Текст книги "Львёнок в саванне"

4
Ночное вторжение

С приходом темноты прайд Мадибы собрался на большом валуне. Львы спят все вместе, прижавшись друг к другу.

В это трудно поверить, но львы – самые ласковые животные во всей саванне. Да, они безжалостны к другим, но когда дело касается их прайда, то они не жалеют любви и нежности. Они трутся мордами, вылизывают шерсть друг друга, гладят по холке и греются в объятиях. Но так счастливы только львы в прайде.

Ванини тоже любила проводить время с семьёй. Она уступала братьям и сёстрам во время обеда, но вечером вперёд остальных бросалась в объятия мам. Она любила их всех: Лаллу, Масави, Хади, Бахати и Уну.

Ей очень нравилось обнимать бабушку Дану и слушать её рассказы, а заснуть рядом с бабушкой Мадибой казалось пределом всех мечтаний. Но сегодня всё было иначе. Она чувствовала себя подавленно и не могла расслабиться, словно находилась среди чужих.

«Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом». – Ванини никак не могла забыть слова бабушки Мадибы. Она жалела, что подслушала тот разговор на холме.

Остальные львята уже мирно дремали, уткнувшись мордочками в нежную шерсть мам. Львицы тоже крепко спали, посапывая и бормоча что-то во сне.

Ванини всё никак не могла заснуть и смотрела в звёздное небо.

Саванна жила своей обычной ночной жизнью: шелестели заросли травы, то и дело раздавался хохот гиен, а где-то вдалеке слышалось хлопанье крыльев птиц.

Вдруг среди мирного шума саванны Ванини услышала что-то подозрительное и навострила уши.

Чья-то незнакомая поступь – таких звуков Ванини раньше не слышала. Кто-то крался сквозь заросли в их сторону.

Ванини сосредоточилась. По шороху стало понятно, что сквозь траву пробирались двое крупных животных. Ветер дул в их сторону, поэтому Ванини не могла почуять запаха. Но она не сомневалась, что эти двое специально выждали, пока ветер изменится, и приближались к огромному холму, пытаясь остаться незамеченными.

Они намеренно вторглись на территорию Мадибы.

Ванини вскочила и уже хотела разбудить львиц, но тут же осеклась – безрассудно будить взрослых просто так. Это могли быть импалы или газели. Если она поднимет шум из-за такого пустяка, то все высмеют её за трусость, а что ещё хуже: ей достанется от бабушки Мадибы.

Но незнакомцы могли оказаться опасными хищниками! В таком случае нужно немедленно сообщить взрослым.

«А если это просто безобидные животные, и на нашу территорию никто не вторгся? Возможно и то и другое, – размышляла Ванини, – в любом случае сначала стоит проверить, чьи всё-таки это следы. Так я смогу вернуть расположение бабушки Мадибы».

Пусть Ванини была маленькой и слабой, но слышала и видела она лучше, чем кто-либо другой – вот что отличает хорошего охотника. Она понимала: если показать все свои навыки, то бабушка увидит, насколько Ванини важна для прайда.

Ей выпал хороший шанс.

«Да, именно я услышала незнакомцев! Даже если бы все не спали, всё равно бы не услышали, а я бы услышала! Вперёд!» – думала про себя Ванини, тихо спускаясь с холма к зарослям.

Она шла по зарослям так же скрытно, как и таинственные незнакомцы. В какой-то момент она почувствовала, что вот-вот столкнётся с ними, и рассчитала, что это случится примерно у фигового дерева.

Ванини ускорилась и взобралась на дерево ещё до того, как к нему вышли незнакомцы. Она притаилась в темноте и прекрасно слышала их разговор.

– Ну что, влезет твоя лапа к ним в нору?

– Дядя, не шуми так! А то даманы перепугаются и начнут визжать. Разбудят же всех!

– Да понял я, понял. Ух ты, а их здесь больше, чем я думал! Правду говорят о прайде Мадибы: они даже не думают охотиться на такую мелочь, как даманы. Вот хорошо живут, аж завидно!

– Дядя Асан, я же попросил потише! Тоже мне нашёл время и место восхвалять Мадибу и её прайд. Если нас поймают, мы покойники!

– Да что ты начинаешь, я всё понял, буду тише. Я просто сгоряча, от радости. Мы с тобой два дня без продыху рыскали по саванне, а тут наконец-то объедимся свеженьким мясом!

По разговору этих двоих можно было понять, что опасности они не представляют. Навряд ли страшные хищники обрадуются даманам.

Ванини немного приободрилась и осторожно перебралась на ветку пониже. Она хотела получше рассмотреть незнакомцев и слегка отодвинула лапой ветку, которая заслоняла вид, как вдруг на землю с шумом упал плод инжира.

Незнакомцы испуганно обернулись и уставились в темноту ветвей фигового дерева. Теперь она видела их так же чётко, как и они её.

«Это львы! Львы-одиночки! Они вторглись на территорию Мадибы!» – воскликнула про себя Ванини.

Все застыли в испуге, продолжая смотреть друг на друга. Ванини первая пришла в себя и уже было закричала, как вдруг…

– С-сжалься! – зароптал один из них и рухнул перед ней на землю.

Ванини никак не ожидала такого и замешкалась. Где это видано, чтобы гордый лев с пышной гривой молил львёнка о пощаде?

– Пожалуйста, только не зови львиц! Всего раз сделай вид, что не видела нас, умоляю! Сжалься, мы просто голодные львы, пришли тайком, чтобы полакомиться даманами. Чистая правда, я не вру! Готов чем угодно поклясться!

Ванини слышала разговор львов от начала до конца и знала, что он говорит правду.

Оба льва выглядели жалкими. Они настолько исхудали, что кожа буквально прилипала к костям, на шерсти зияли жуткие плеши.

Ванини больше не боялась их. Перед ней стояли два оголодавших одиноких льва, скитавшихся по саванне без прайда, вряд ли они осмелились бы посягнуть на территорию Мадибы. Их было трудно не пожалеть. Ванини сразу вспомнила о старших братьях.

«Наверно, они сейчас так же бродят где-то в зарослях саванны», – подумала Ванини.

Лев заметил, что Ванини сжалилась над ними, медленно приподнялся и продолжил уже спокойным голосом:

– Мы были слишком голодны и решили испытать удачу на территории вашего прайда. Нам очень жаль. Может, у вас остались какие-то кости? Мы знаем, в вашем прайде отличные охотницы и еда есть даже в сильную засуху. Пожалуйста, прояви милосердие к бедным скитальцам. Просто покажи, где остатки добычи, только и всего. Ну… так что?

– Р-р-р! – Ванини низко зарычала и с силой ударила лапой по ветке. Ещё два плода с шумом упали с дерева. Львы не на шутку испугались, один снова лёг ничком на землю, второй поджал хвост. Ванини выглядела устрашающе.

Конечно, ей было жалко львов, но она не могла просто взять и отпустить их.

С одной стороны, Ванини мечтала, чтобы бабушка узнала: чужаков заметила именно она. А с другой стороны, понимала, чем это кончится для львов, и хотела дать им шанс спастись.

Ванини огляделась по сторонам, напряжённо взвешивая за и против. За лесом фиговых деревьев и зарослей кустов стоял лес шеффлеры – если львы успеют добежать до него, то львицы не успеют догнать их.

– Эх, ладно, – наконец сжалилась Ванини, – бегите в шеффлеровый лес, когда будете там, я разбужу прайд.

Львы бросились бежать, даже не дослушав Ванини. Но они не могли бежать быстро: один сильно хромал, а другой был ещё слишком маленьким.

«Какой хороший план! – подумала Ванини. – Когда я всех разбужу, львы будут уже далеко у леса, львицы их увидят, но догнать не успеют. Теперь бабушка Мадиба посмотрит на меня по-другому! Она увидит, что я не какой-то бесполезный ребёнок!»

Время пришло. Ванини спрыгнула с дерева в траву и уже двинулась к холму, как вдруг…

Она увидела Найлу. Сестра бежала, глядя на шеффлеровый лес. Найла точно видела львов. Сама не зная зачем, Ванини вдруг низко зарычала. Найла остановилась перед сестрой, не спуская глаз со львов.

– Я од-дна их в-вижу? Это льв-вы? Неужто они вторглись в наш п-прайд? – Найла запиналась и крепко прижимала хвост, было видно, что она до ужаса напугана.

Ванини ухмыльнулась. Наконец-то ей выпал шанс позлорадствовать и проучить сестру-выскочку.

– Да, это львы, а что тут такого? Наша бесстрашная Найла поджала хвостик при виде львов? Они же далеко, чего дрожишь?

– Кто это ещё дрожит! Уж точно не я!

– Ага, вижу-вижу. Ладно, не переживай так, я их припугнула, и они удрали.

Найла тут же пришла в себя и громко фыркнула:

– Пф-ф, хочешь сказать, на свете есть львы, которые будут бегать от тебя по всей саванне?! Даже сервал тебя не испугается. Кстати, что ты там на дереве забыла, я видела, как ты спрыгнула. Испугалась, бедняжка? Может, тебе тогда лучше на дерево переселиться, заодно с обезьянами подружишься.

– Да что ты несёшь, сама же их видела! Это львы, и я их прогнала! Если не веришь, сама сходи проверь.

Найла отступила. Ей было неприятно признавать, что в этот раз Ванини обошла её.

Ванини разошлась:

– Что, страшно стало, трусишка? Только болтаешь попусту и пускаешь пыль в глаза. А сама ни на что не способна. Я не права? Возвращайся к мамочкам сосать молоко и спрячься за малышей!

Найла грозно взревела и толкнула Ванини. Та отлетела в сторону и покатилась по траве.

– Р-р-р!

Она оскалилась на Ванини и продолжила:

– Ну что ж, я схожу и сама проверю! Я докажу, что ты лгунья, и не прогоняла львов! Вот увидишь. Я увижу всё своими глазами и расскажу бабушке Мадибе!

Найла побежала в сторону леса. Львы уже скрылись в темноте.

Ванини разочарованно вздохнула. Найла испортила ей весь план. Из-за сестры Ванини не успела добежать до прайда и уже не сможет доказать, что львы действительно вторглись на их территорию. А Найла подстроит всё так, что Ванини окажется лгуньей. Нет сомнений, что Ванини снова отчитают, Найле всегда верят охотнее.

– Р-р-р-а-а! – послышался рев Мадибы. Львицы наверняка проснулись от их криков и уже поспешили на шум.

Вскоре львицы стояли перед фиговыми деревьями.

– Что здесь происходит? – грозно спросила Мадиба.

Ванини так испугалась гнева бабушки, что лишилась дара речи. Даже мамы, которые всегда защищали Ванини, сердито ждали ответа.

Ванини робко вздохнула. «Ну конечно, она меня отругает. Надо было просто отпустить тех львов, зачем я вообще это всё задумала?» – сокрушалась она про себя.

– Я… Бабушка Мадиба, честно говоря, к нам на территорию вторглись. Уверена, вы не услышали, потому что спали. Только я услышала. У меня очень хороший слух. Так вот… я вышла, чтобы все проверить, встретила двух львов, и…

– Львов?! – удивлённо спросила Мадиба. Все тут же задрали хвосты, готовясь защищаться.

Ванини поняла, что дальше будет только хуже, и, робея, продолжила:

– Они выглядели жалко и испугались меня… Они убежали, потом появилась Найла и сказала, что догонит их в шеффлеровом лесу…

– Найла! – завопили львицы и быстрее гепардов помчались к лесу.

Мадиба грозно уставилась на Ванини:

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! Сколько раз я тебе твердила, делай только то, что говорят старшие! Это закон прайда!

Ванини чувствовала всю несправедливость ситуации и злилась.

«Я услышала чужаков, пока все спали, а Найла всё испортила! Мой план сработал бы, если бы не сестра-выскочка!» – подумала она.

И это не первый раз, когда Ванини выставляли виноватой. Да, она родилась слабой, но ничего не могла поделать с этим. Сейчас же она понимала: бабушка говорила всерьёз. Она считает её бесполезной и с лёгкостью может изгнать из прайда.

– В чём же тут моя вина? – сказала Ванини, смотря Мадибе прямо в глаза. Она не хотела этого говорить, но эмоции сами вырвались из неё.

Зрачки Мадибы сверкнули с невероятной злостью. Казалось, она сейчас заглотит внучку целиком. Ванини задрожала от страха, но не отвела взгляда. Она продолжала смотреть на бабушку, стиснув зубы.

– Ах, так ты не виновата?! – оскалилась на неё Мадиба.

Вдруг из леса донёсся душераздирающий вопль львиц. Ванини никогда не слышала, чтобы мамы так пронзительно кричали.

5
Самое суровое наказание

– Р-р-р! Р-р-р-а-а! – рёв Мадибы сотрясал ночное небо.

Ванини склонилась перед бабушкой, дрожа всем телом.

Прямо перед ними, едва дыша, лежала Найла. На ней не осталось живого места. Она вся истекала кровью, тело покрывали глубокие рваные раны от когтей, а на шее виднелись следы огромных клыков – по всему этому жуткому виду можно было понять, что огромный хищник сбил её с ног и буквально распластал по земле. Кровь всё никак не останавливалась. Найла медленно умирала.

Мамы-львицы плакали навзрыд и не могли успокоиться.

– Мы должны догнать их! – гневно рычали они.

– Нельзя отпускать этих мерзавцев безнаказанными! Что они сделали с нашей малышкой!

– В погоню, скорее!

– Р-р-р-а-а! – рык Мадибы мгновенно охладил пыл львиц.

Все замолчали.

– Хватит, уже слишком поздно! Не сомневайтесь, они сполна заплатят за то, что осмелились ступить на территорию Мадибы. Но сейчас не время!

Львицы хотели возразить, но Мадиба заревела ещё сильнее. Все замолчали.

Мадиба повернулась к Ванини:

– Это всё ты. Это ты виновата, это из-за тебя я потеряю Найлу! Прочь. Выметайся из моего прайда прямо сейчас. Сгинь, и чтобы я тебя больше здесь не видела. Пошла вон, сейчас же!

– Р-р-р-а-а! – Мадиба громко взревела и вскинула лапы.

Ванини тут же бросилась бежать. Она неслась в беспамятстве, вдруг упала и сильно ударилась лбом о камень, но тут же поднялась и снова побежала, будто не чувствуя боли.

– Ванини! – львицы догнали и окружили её. Лапы Ванини уже не держали её, и она рухнула от усталости, не в силах смотреть мамам в глаза.

Она понимала – это были не только её мамы. Найла тоже их дочь, и она умирала из-за неё, из-за Ванини.

– Мне жаль… Мне так жаль! Это всё из-за меня! Из-за меня Найла… – Ванини вспомнила слова бабушки, уткнулась в траву и разрыдалась. Матери долго вылизывали её щёки, стараясь успокоить.

– Ванини, перестань плакать, – наконец сказала мама Уна.

Мало-помалу Ванини успокоилась. Больше не было сил плакать, и она просто лежала на животе, слушая, что говорили львицы.

– Больше нельзя плакать, ты уже не ребёнок. Покинув прайд, ты станешь взрослой. Отныне тебе придётся жить одной. Ванини, тут нет твоей вины, просто ты повзрослела раньше остальных, только и всего.

– Да, ты была наказана и изгнана, это твоя расплата за Найлу. Таков закон прайда. Тут не о чем плакать.

– Сейчас Найла борется со смертью, а победить смерть ох как непросто. Но выжить в саванне в одиночку ещё труднее, ты должна бороться с удвоенной силой. Нам же остается лишь надеяться, что ты не сдашься просто так, без боя.

– Но я – я… Не смогу…

Ванини знала, что слишком слаба. И ещё она знала, что не имела права выжить. Как она будет жить после такого?

– Все в саванне когда-нибудь умрут, – сказала Лалла, – то же самое касается Найлы и тебя. Никто не знает, когда это случится, сегодня или завтра. Делай всё, что в твоих силах сегодня, и тогда наступит завтра. Таков закон саванны.

Но Ванини была убеждена: завтра для неё не наступит. Однажды луна увидит, как Найла истечёт кровью и как Ванини растерзают гиены. А если ей и повезёт, то она умрёт от голода до наступления следующей лунной ночи. Судьба одинокого львёнка предрешена.

Ванини чувствовала: бабушка Мадиба была права.

«Это обычное везение! Ей всё равно не выжить. Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом».

Ванини долго тёрлась щекой о мягкую шерсть мам, а они ласково гладили её на прощание.

Раздался рёв Мадибы. Пришло время расставаться.

Ванини ушла, чувствуя на себе взгляды львиц, но не оглядывалась назад. Она перепрыгнула на другой берег ручья, и сквозь заросли зашла в шеффлеровый лес. Только ступив на незнакомую территорию, она оглянулась назад.

Всю территорию Мадибы окутывал спокойный лунный свет. Лунная долина. Именно так животные, которые обитали здесь, называли владения Мадибы.

Для Ванини долина была родным местом, там остались все её бабушки, мамы, братья и сёстры. Ванини родилась и выросла именно там, она не знала другого мира. Вернуться она не могла, но и куда идти дальше, тоже не знала.

Ванини плелась куда глаза глядят. Она не знала, куда именно идёт, просто монотонно переставляла лапы. Ванини потеряла счёт времени и в какой-то момент рухнула в траву от усталости.

Забрезжил рассвет. Отовсюду раздавались крики хищных животных и птиц, но чуткие уши Ванини ничего не слышали. Она так долго шла, что её сознание помутилось, она провалилась в глубокий сон.

Вдруг поднялась жёлтая пыль – резко затормозила машина зоологов из исследовательского института. Из неё вышла женщина и сразу подошла к Ванини.

– Это же львёнок Мадибы! – удивилась она.

Мужчина на пассажирском сиденье выглянул в окно и кивнул:

– Верно, её львёнок. Так странно, ей чуть больше года, почему она одна на чужой территории?

Они знали всё о львах этой долины. У некоторых львов под кожу введены чипы – так зоологи отслеживают путь их миграции. Мадиба не была исключением.

– Может, заблудилась? – озадаченно сказала женщина. Мужчина пожал плечами.

– Даже не знаю… Вчера ночью у них точно что-то случилось. Один львёнок серьёзно ранен, теперь вот ещё, нашли львёнка за территорией прайда.

Из задних окон машины выглянули мальчик и девочка лет десяти. Это были племянники женщины-зоолога, они приехали к ней в Танзанию на летние каникулы.

Девочка посмотрела на Ванини и спросила:

– Тётя, а мы можем ей как-то помочь?

Зоологи обменялись тревожными взглядами.

– К сожалению, нет, – ответил мужчина, – существует строгое правило: не вмешиваться в законы природы, их можно нарушить, только если животное пострадало от руки человека. Мы в саванне, а у неё свои правила.

– От руки человека? Это же заповедник дикой природы!

– Да, но сюда иногда вторгаются браконьеры. Они тайно охотятся, чтобы заполучить шкуры львов и леопардов, слоновую кость и рога носорогов, а потом сбывают всё на чёрном рынке за большие деньги. Конечно, мы стараемся остановить преступников, но это не так просто. Долина огромная, за всем не уследишь.

Не успел мужчина закончить свою речь, как мальчик протяжно зевнул, лениво потягиваясь, и сказал:

– Спать охота! Давайте уже обратно в отель, а? Уже не смешно. Вы разбудили нас в такую рань, чтобы посмотреть на охоту крутых львов, а это что? Какой-то жалкий раненый львёнок, только и всего!

– Да как ты можешь быть таким бессердечным? Неужели тебе их не жаль, один ранен, а другой потерялся. Они же совсем малыши! – упрекнула мальчика сестра.

– Забавно! Кстати, не ты ли недавно говорила, что львы отвратительные, что ты их ненавидишь? С чего это ты вдруг стала такой милой? – огрызнулся брат.

Девочка бросила неодобрительный взгляд на брата и снова посмотрела на львёнка.

Солнце уже поднялось и палило изо всех сил. Ванини лежала в траве у самой дороги, где не было ни единой тени.

– Тётя, она умрёт? – тихо спросила девочка.

Зоологи одновременно тяжело вздохнули.

– Никто не знает, дорогая, – ответила тётя, не сводя глаз с Ванини, – но в саванне все до последнего стараются выжить, никто не сдаётся просто так. Пусть это и очень нелёгкое сражение. Да, малышке будет очень тяжело, для львицы изгнание из прайда будет самым суровым наказанием.

Дети услышали слово «наказание» и невольно напряглись.

– А какое самое суровое наказание для льва? – спросил мальчик, поворачиваясь к Ванини.

– Одиночество, – коротко ответила тётя.

Она вернулась за руль. Машина унеслась прочь, оставив после себя облако пыли. Вскоре пыль рассеялась.

Ванини действительно осталась совсем одна.

6
Тут бродит сумасшедший лев!

«Апчхи!»

Веки Ванини задрожали. Она чихнула ещё несколько раз, сморщила нос и с трудом открыла глаза.

Всё вокруг будто утопало в тумане, Ванини видела нечётко, как новорождённый львёнок. Но зрение постепенно прояснилось. Она уже могла разглядеть сквозь заросли кустарников сухие стебли травы и дорогу из красной глины. Она почувствовала стойкий запах человека.

– Это дорога людей! – Ванини тут же поднялась и поспешила вглубь зарослей. Она все ещё не могла идти в полную силу, поэтому легла на живот и медленно поползла.

«Апчхи!»

Она снова чихнула. Пока Ванини ползла по земле, сухая трава забилась в рот, и она неосознанно начала жевать её. Она не понимала, что жуёт, но чувствовала, что жива и может есть. Ванини заползла глубже в траву и стала рвать и глотать всё без разбору. Она так хотела есть, что еле успевала жевать траву. Вдруг она ощутила прохладу. Это была тень дерева.

Она приоткрыла глаза.

«Тук!»

С дерева кигелии свалился плод в форме колбаски. Для Ванини он казался подарком небес. Она накинулась на сочный фрукт, и пусть на вкус он был горьким, всё же лучше сухой травы.

Львы тоже иногда едят траву, например когда слишком голодны или когда болит живот.

Ванини никогда раньше не ела траву или фрукты, она не знала ни голода, ни болезней. Но теперь она жадно поедала и траву, и фрукты. Они оказались гораздо отвратительнее, чем она думала.

Что ещё хуже, от травы и фруктов есть хотелось ещё сильнее. Желудок требовал мяса, Ванини чувствовала такой голод, что в один присест могла бы проглотить целого слона.

– Уа-уа-уа, вы только поглядите на этого львёнка, вот умора! Уа-ха-ха! – С кигелии донёсся оглушительный хохот. Он был настолько громким, что раскачал ветви, и плоды градом посыпались на Ванини.

Она так испугалась, что упала в траву и закрыла голову лапами.

– Уо-хо-хо! Если она так боится, почему бы ей не зарыться в землю?

– Что может быть смешнее голодного льва? И-хи-хи-хи!

– А все хищники так и заканчивают! Повёрнуты на мясе! Загонят себя до изнеможения на охоте, а потом с голода подыхают!

Ванини лежала под кроной дерева и прекрасно видела всех наверху. Зелёные мартышки как плоды свисали с ветвей кигелии.

Обезьяны живут на деревьях и не едят траву, их мясо такое же безвкусное, как и мясо гиен. Поэтому обычно львы не охотятся на обезьян, только если умирают с голоду. Тем не менее обезьяны считают львов своими врагами и проклинают их при любой возможности. Ходили слухи, что каждое полнолуние они молятся о том, чтобы все львы вымерли, но перед самими львами об этом, конечно, никто такого не осмеливался сказать.

Теперь же обезьяны открыто издевались над Ванини. «Да как они посмели, – думала она, – это всего лишь мартышки, никто в иерархии саванны!»

Ванини не могла поверить своим глазам и ушам.

– Р-р-р! – Она взревела и что есть мочи ударила передними лапами по стволу дерева. Ей показалось, что она ударила изо всех своих львиных сил, на самом деле со стороны всё выглядело довольно жалко.

Зелёные мартышки затрясли ветвями и снова рассмеялись в ответ.

Ванини вскочила. Всё поплыло перед глазами, но она стиснула зубы и сделала шаг вперёд. Она не могла позволить макакам издеваться над ней и предпочла бы стать добычей гиен. Однако Ванини не успела сделать и двух шагов, как снова рухнула в траву. Она жутко хотела пить и есть и чувствовала, что умрёт прямо здесь, если добыча сама не придёт к ней.

На удачу приближалась стая импал.

Львицы могут поймать импалу в одиночку – один удар лапы, и добыча на земле. Сами по себе импалы маленькие и слабые и, кроме того, невероятно пугливые. Нередко случается, что животное падает в обморок от одного вида хищника.

Ванини собралась и вытянула переднюю лапу. Внезапно импалы остановились.

Та, что стояла всего в нескольких шагах перед Ванини, наклонила голову и сказала:

– Ого, да она ещё живая!

Ванини снова упала на живот. Импалы хороводом запрыгали вокруг.

– Настоящий львёнок!

– Да ещё какой изголодавшийся! Похоже, скоро помрёт!

– Интересно, кто его съест?

– Я видела, тут неподалёку кафрский орёл кружил.

У Ванини шерсть встала дыбом – и вправду прямо над её головой пролетали два орла.

– А что насчёт беременной самки гепарда?

– Тут ещё где-то самец пятнистой гиены слоняется.

Импалы наперебой предлагали свои варианты. Они создания легкомысленные, ни на мгновение не могут усидеть на месте, болтают без умолку. Вот и сейчас они дёргали траву, прыгали, потом что-то говорили, и снова всё по кругу.

Они будто не замечали, что пасутся рядом со львом. Скорее они вообще не воспринимали Ванини всерьёз. Вскоре им наскучила и эта тема для обсуждения, они поскакали дальше по саванне.

От произошедшего Ванини хотела забраться в нору к даманам и спрятаться с головой. Какой позор! Львица, над которой издеваются макаки и которую даже не замечают импалы! Какая же это львица… Назвать львицей такую неудачницу язык не повернётся.

Вдруг откуда-то раздался голос:

– Эй, львица!

Ванини обрадовалась, услышав, что кто-то обращается к ней, как следует. Она огляделась, чтобы увидеть, кто этот добрый незнакомец.

Прямо перед ней появилось что-то тёмное, круглое и издающее зловонный запах. Это был навозный шар.

– С дороги! – заворчал жук-скарабей, показавшись из-за шара.

Во всей саванне никто не обращается со львами так бесцеремонно, как насекомые. Даже слоны избегают прайды, но насекомым нет до них никакого дела. Какими бы острыми ни были львиные клыки, они не смогут укусить комара, и даже самая быстрая львица не угонится за мухой.

Но самые высокомерные из всех – именно жуки-скарабеи. Они уверены, что убирать навоз по всей саванне – невероятно важная работа. Поэтому они презирают всех животных, ведь, как им кажется, они не ценят их труд. Порой они даже угрожают, что перестанут работать, чтобы все увидели, какой грязной саванна может стать без них. В этом жуки правы, без них всем пришлось бы туго.

Поэтому все в саванне, и даже львы, не трогают навозных жуков и делают вид, что не замечают их высокомерия.

Но сейчас Ванини была безразлична чистота саванны. Она умирала от голода и могла съесть не то что навозника, а даже малюсенького клеща. Главное – найти хоть что-то, пусть это и букашка с коготок.

Жук-скарабей всё понял, лишь завидев голодный блеск в глазах Ванини. Он оценил ситуацию и заговорил вдруг дружелюбно, стараясь сильно не высовываться из-за шара слоновьего навоза.

– С-слушай, не горячись. Зачем такой прекрасной львице, как ты, опускаться до такого? Погоди, стой, не торопись так… Я вижу, что ты голодна, поэтому по-дружески дам тебе кое-какую наводку. Прямо за мной лежат страусиные яйца.

У Ванини потекли слюнки. Она никогда не пробовала страусиных яиц, но подумала, что они гораздо лучше, чем трава и фрукты.

Однако Ванини пугала мысль о страусе. Раньше она думала, что это просто забавная птица, но теперь рядом не было её семьи, которая могла бы защитить её, и страус казался ей опасным хищником. Даже импалы презирали Ванини, страшно представить, что может сделать этот пернатый гигант.

Жук-скарабей словно прочитал мысли Ванини и затараторил:

– Не волнуйся. Здесь нет никакого страуса, только яйца. Возможно, страусиха просто забыла, где спрятала яйца. Такая умная львица, как ты, наверняка знает, что страусы ужасно забывчивые. Тебе повезло!

На самом деле Ванини никогда не слышала об этом. Даже если жук соврал, страуса поблизости не видно, а где-то совсем рядом должны лежать яйца, в чём тут сомневаться? Скарабей толкнул навозный шар и продолжил свой путь.

Жук сказал правду: прямо за ним в траве лежали те самые яйца. Ванини было сложно разбить твёрдую скорлупу с первого раза, но в конце концов все получилось. Она вылизала всё до скорлупок и наконец ощутила прилив сил. Ванини почувствовала себя живой.

Только тогда она пришла в себя, подняла голову и огляделась.

Всё вокруг было незнакомым и неприветливым. Уже наступила ночь: по тёмному небу плыла луна. Всё та же луна, под которой Мадиба выгнала Ванини из прайда. Она была уверена, что не сможет дожить до ночи и больше никогда не увидит лунного света. Но день прошёл, и она всё ещё жива. Приближался новый день.

«Мама Лалла права. Делай всё, что в твоих силах, сегодня – и тогда наступит завтра. Таков закон саванны», – подумала она.

– Ау-у! Ау-у-у! – Ванини печально завыла на луну. Она скучала по своей семье и родным краям.

Она хотела хотя бы издалека почувствовать родной запах, поэтому вытерла слёзы и сделала глубокий вдох.

Вдруг шерсть по всему телу встала дыбом. Ванини почуяла запах опасности.

Это был гепард. Хищник притаился в зарослях на большом расстоянии и пристально смотрел на неё. Но даже издалека её чувствительный нос львёнка уловил этот опасный запах.

Гепард понял: она его заметила, и огорчённо поднялся. Он в мгновение ока оказался перед Ванини, облизнулся и с интересом спросил:

– Я смотрю, ты тут одна?

Гепарду не одолеть льва, но Ванини была всего лишь львёнком. Она не научилась даже драться, поэтому могла стать лёгкой добычей для взрослого хищника.

Ванини бросилась бежать. Гепард стрелой домчался до неё и уже взмахнул передней лапой, но промахнулся всего на пару сантиметров.

Ванини была маленькой даже для годовалого львёнка, но бегала быстрее остальных. Гепарды тоже быстры, но почти сразу устают, вот и сейчас прошло совсем немного времени, как гепард выдохся.

Ванини с трудом, но спасла свою жизнь.

С тех пор Ванини всегда держала ухо востро. Она жила обычной жизнью и не забывала следить за безопасностью. Она искала еду и воду, когда хотелось есть и пить, а когда клонило в сон, ложилась спать. Хотя она не привыкла ухаживать за собой, всё равно старалась выглядеть опрятно и каждое утро исправно вылизывала шерсть.

Львам очень важно поддерживать свой внешний вид. Всякий раз, когда появляется время, они облизывают передние лапы, чтобы умыть ими мордочку, и не забывают вылизывать шерсть на всём теле. Если львы не могут дотянуться до шерсти лапой или языком, то просят помощи у других львов из прайда. Для льва ходить грязным – позорно, поэтому к сородичам, которые не следят за чистотой, относятся как к бродячим гиенам.

Ванини не могла попросить помощи у других львов, и вылизывала шерсть сама. Никто не учил её, но мало-помалу она сама разобралась, как это делается.

В саванне нельзя долго оставаться на одном месте. Так хищникам проще отследить добычу, а добыче проще сбежать. Поэтому нужно постоянно двигаться. Прайд может менять территорию раз в несколько дней, но одиночкам нельзя останавливаться даже на день.

В зарослях всегда поджидала опасность, и, чтобы вздремнуть, Ванини приходилось прятаться на деревьях. Теперь она поняла, почему жирафы спят стоя. Подолгу висеть на ветке крайне неудобно, так ещё и нужно найти дерево, которое не занял леопард или стая обезьян.

Ванини бродила кругами по саванне и ела всё, что могла найти. Еда, на которую раньше она бы даже не взглянула, начала казаться настоящей драгоценностью. Например, однажды она съела целую колонию термитов. В другой раз нашла уже обглоданные кости жирафа и стала обсасывать их до тех пор, пока от них ничего не осталось. Самым большим удовольствием было добраться до какой-нибудь расщелины и поймать маленького зверька – дамана, долгонога или мангуста. Мяса в них, конечно, маловато, но вкус приятный. Благодаря своему острому слуху Ванини легко отслеживала движения мелких животных, а её аккуратные передние лапы идеально пролезали в узкие норы. Когда не удавалось поймать какого-нибудь зверька, Ванини довольствовалась фруктами и травой. Ей не раз приходилось жевать траву, поэтому она уже привыкла к её вкусу.