Текст книги "Песнь алых кленов. Том 2"

= Глава 10 =
Лин Ху вместо приза

В зале витал неприятный алкогольный запах, за одним из столов расположилась небогато одетая компания людей, явно не привыкших к тяжелому труду. Возможно, студенты, приехавшие в город на государственный экзамен в надежде на хорошую должность при дворе. Один из них встал и, облокотившись на стол, потому что ноги держали его не очень уверенно, жаловался:

– В глазах уже пестрит от их одежд! Кто придумал, что кланы заклинателей должны так ярко одеваться? Чтобы они друг от друга могли отличаться? А мне что за дело до того, из какого они клана? У меня в глазах от них рябит, говорю! И все яркие, собаки! Обычно в городе тишь, все в сером, черном, всё чин чинарем. Но тут эти наплывают! И город сразу выглядит так, словно кто-то блеванул от здешней похлебки! Но хуже заклинателей – эти! Эти – в масках! Никто честный в маске не припрется на турнир! Только убийцы, мародеры и ублюдки будут скрывать свои лица! И такими ублюдками наводнен город!

До этих слов его речи встречали снисходительным смехом, потешаясь больше над пьяным, нежели над тем, что он говорил. На последних же словах во всем помещении вдруг стало тихо. Студент понял, что произошло что-то не то, и осторожно повернулся. Он не заметил, как открылась входная дверь, но теперь стало слышно, как она закрылась. У входа стояли трое в темно-серых плащах. Ткань закрывала половину лица, от носа до шеи. Двое парней и девушка. Один из них направился к столу студентов:

– Да-да, вы совершенно правы в своих рассуждениях! О, эти заклинатели в масках! Готовы остаться голодными, но непременно хотят кого-нибудь убить.

Самый высокий негромко окликнул его:

– Второй сын!

Тот остановился. Девушка тоже выглядела недовольной, но молчала.

– Простите, мой друг просто был огорчен вашими словами. Мы не убийцы, наша школа запрещает участие в любых соревнованиях, которые могут привести к смерти. Поэтому мы здесь тайно.

После этого они прошли в самый темный угол и сели там, постаравшись больше не привлекать к себе внимания.

Пьяный студент сел на место и теперь напряженно молчал, но его компания смеялась и подшучивала над ним. Кроме них в питейной сидело еще двое мужчин, которые о чем-то негромко беседовали и пили только чай. За столом у окна сидела женщина-заклинатель, уставшая и безучастная ко всему происходящему. Ее клановая одежда была неяркая, темно-фиолетовая. Наверное, парень именно на нее так старался произвести впечатление или специально спровоцировать на скандал.

Лин Ху отошел заказать им еды с собой, потому что есть без масок здесь они не могли. Сяо Тун повернулась спиной к залу и шепнула:

– Молодцы, так мы выглядим еще страннее.

– На это мероприятие приходит много людей в масках, вот увидите.

– Что увидим? – Лин Ху уже вернулся к их столу.

– Много заклинателей в масках, – вздохнула Сяо Тун. – Все еще считаю, что это безумие.

– Восьмой сын не повышает своих умений. У нас с тобой есть духовное оружие. У нашего брата-заклинателя – только меч. Нам нужен этот приз. Откуда еще мы возьмем оружие такого уровня? Купим? Оно стоит столько, что только богатые кланы могут позволить купить такое своим наследникам. Есть и другие способы, но для них нужно находиться на одном месте по крайней мере один сезон. Столько времени у нас нет.

– Это как-то отменяет риск? – напомнила Сяо Тун. Лин Ху отрицательно покачал головой. – Тогда не мешай мне жаловаться.

– Спасибо, что помогаете, – в который уже раз благодарил друзей Фа Ханг. Кнут Лин Ху и копье Сяо Тун пришлось закопать недалеко от города, закрыв отводящим барьером. По этому оружию их могли узнать, оно было слишком приметным. Если ученики других школ ставили себе целью победить и не умереть, то троица из Юйлан должна была еще не выдать себя и как-то справиться без своего оружия. К этому они отнеслись спокойно, даже приняли как вызов. Фа Ханг же бесконечно их благодарил за то, что они ввязались в эти соревнования, чтобы помочь добыть ему более мощное оружие.

В соревнованиях участвовали команды по три человека. Пол участников значения не имел, как и личность. Команду вносили в список и просто следили за соблюдением правил.

Сражаться нужно было против чудовищ. Но Фа Ханг уже участвовал в таком соревновании и говорил, что монстры тут совсем не так страшны, как заклинатели. Дело было в том, что убивать на соревнованиях не то чтобы разрешалось… не возбранялось. Но при одном условии: только для защиты. Дыра в правилах была именно в этом. То есть, если один заклинатель нападал на другого, а тот защищался – они оба могли убить друг друга без последствий. Но если кто-то отказывался сражаться, а другой убивал беззащитного – начинались проблемы. Убийцу забирали и судили, а дело рассматривали как преднамеренное убийство. Бегать троица умела замечательно, они заранее решили, что если кто-то будет с ними драться, то бежать – отличный выход из ситуации.

Еду принесли быстро. Лин Ху убрал свертки в мешок, выдал каждому по теплой белой булочке и направился к выходу. Про компанию студентов он словно забыл. Есть сейчас было нельзя, но можно было погреть руки о теплое тесто. Город, где проходил турнир, был большим и каким-то бестолковым. А еще – бедным. Только в центре стояли несколько добротных зданий из дерева и камня, но это были дома императора, где днем трудились его чиновники.

Лет тринадцать назад город был разрушен нашествием врагов. До этого тут имелись богатые дома, но отстраивать их заново в опасном месте не захотели. На смену богатым чиновникам в город под боком у неспокойного государства пришли другие люди. Место полностью изменилось, но турнир проводили здесь по-прежнему уже триста лет. Оружие для приза обычно давал кто-то из небожителей. Если предложить было нечего – турнир не проводили. Для небожителей оружие – небольшая ценность, а посмотреть на битвы заклинателей они любили.

В этом году в качестве приза был выбран лук. Черный, с серебряной инкрустацией. Что он умел, чей он был, какие способности давал заклинателю – никто не знал. Если оружие не подошло бы победителю, его можно было обменять на более подходящее или, на худой конец, продать. Но у Фа Ханга хорошо получалось стрелять из лука, достаточно для того, чтобы развивать это в особый навык. Так что друзья решили рискнуть.

Наплыв людей в городе случался нечасто, и единственная гостиница была переполнена. Местные давно уже научились извлекать выгоду из количества гостей и охотно зазывали их к себе. Кто-то – в богатые дома с гостевыми комнатами, кто-то – в хижины победнее. Троица из Юйлан выбрала себе небольшой домик, в нем жила одна старая вдова. Дети ее давно уехали из города в поисках лучшей жизни. Она приняла их именно потому, что в команде была женщина. Раз не обидели девушку, то и ей ничего не угрожает. Постояльцами своими она была очень довольна. Они оставались в городе, наводненном заклинателями, но общего сбора организаторы пока не объявляли. Каждый день после полудня один из них ходил на площадь, чтобы проверить, нет ли новых объявлений. Ходили по очереди, пока остальные были заняты домашними делами, но, кроме этого, старались лишний раз не появляться на улице. В доме было немного темновато, прохладно, но приятно и уютно. Впервые они ощутили себя не путешественниками, а семьей.

Вернувшись в дом, Лин Ху передал хозяйке свертки и тоже вручил ей теплую паровую булочку.

– Ой, ну ты как всегда, – засмеялась она. Лин Ху молча отошел, уступая дорогу Фа Хангу.

– Тетушка, – ласково позвал тот, – давайте я помогу вам сегодня.

– Вы же гости, – дежурно напомнила она.

– Но сидеть без дела скучно, – так же дежурно отозвался Фа Ханг. Сяо Тун снимала обувь у порога. Лин Ху спросил:

– Как нога?

– Даже шрама не осталось, – ответила девушка, снимая маску.

– И не болит?

– Нет.

– Хорошо, – кивнул юноша и вышел на улицу.

Он бывал на этом турнире в детстве. Тогда ему показалось все очень скучным: заклинатели куда-то уходят, а потом взрослые только по слухам узнают о происходящем. Но тогда был сезон сячжи[5]5
  Летнее солнцестояние.


[Закрыть]. Проводить эти соревнования зимой – особое издевательство. Но им такая спешка была на руку. Все меньше было спокойных дней, когда им не надо было ни от кого бежать. Им везло, потому что пока враги нагоняли их по одному. Если допустить, что однажды их возьмут в кольцо те, кто пришел за Лин Ху, за Сяо Тун и за Фа Хангом, то можно было с уверенностью предположить, что враги быстро договорятся и растащат их по своим кланам. Некоторых, скорее всего, по частям.

Лин Ху не спешил и не прятался. Он был в маске, как и многие другие. Три человека в железных масках, сверху и до носа, молча прошли мимо него. Их старший был высокий и широкоплечий, больше Фа Ханга. Они почти не заметили друг друга, хотя Лин Ху ощутил, как внезапно ослабли колени. От компании шел негромкий ненавязчивый звон при каждом шаге, то ли от украшений, то ли от оружия. Этот звон показался Лин Ху знакомым, но где он раньше его слышал, заклинатель вспомнить не мог. Быстро справившись с оторопью, он продолжил путь.

Они видели тут одежды клана Тьен. Лин Ху не выяснял, кто именно пришел побороться за лук. Они сразу условились, что с Тьен не пересекаются. Фа Ханг узнал некоторых из Ланфэн, но те были в обычной одежде, не в цветах школы, возможно, прибыли сюда по своей инициативе. И хотя Фа Ханг рад был их видеть и его школа им ничем не угрожала, к Ланфэн поздороваться он не подошел. Хорошо, что из клана Джинхэй не было вообще никого. Возможно, у клана имелись другие дела и он не мог отправить учеников сюда. А может, лук казался им не самой большой ценностью. Но одной проблемой было меньше. Судя по одежде, сюда прибыли и заклинатели из клана Бань Бао. Но о Фа Ханге знали только Бань Бао и его спутница, поэтому остальные не обращали внимания на троицу из Юйлан. Конечно, все были в масках, но при желании узнать друг друга было не так уж сложно. Постоянное напряжение очень действовало на нервы. В испытании общение будет еще теснее, но там можно не прятаться.

На площади находилось десятка два заклинателей, они стояли отдельными группками, где-то по двое, уставившись на доску. В этот раз там висело что-то новое. Раньше информация ограничивалась только общими данными: приз, судьи, состав команд, кого не допустят до соревнований. В этот раз поверх старых объявлений висела бумага, на которой большими иероглифами была выведена дата начала соревнований. Через два дня.

Убедившись, что все понял правильно, Лин Ху развернулся и поспешил обратно. Идти людными улицами было безопаснее: там на него никто не обращал внимания и не вглядывался в лицо. Юноша свернул в переулок, ускорил шаг. И снова услышал звон. Он попытался повернуться, чтобы посмотреть, не увязался ли за ним кто-то из заклинателей, но тут почему-то у него отказали ноги. Колени подогнулись, и он стал падать, заваливаясь на спину. Он вскинул руки вверх, но пальцы хватали только холодный воздух. Лин Ху осознал, что дыхание его замедлилось и стало поверхностным. Онемение шло снизу вверх: похолодело в животе, замерли скрюченные пальцы, шею словно цепью сковало, голова тоже стала чугунной. Если бы Лин Ху раньше сообразил, что его парализует полностью, он бы успел закричать, но теперь и голосовые связки оказались заморожены.

Вдруг кто-то подхватил его. Буквально из ниоткуда появились три заклинателя. Лин Ху лихорадочно пытался сообразить, что за звон слышался от них? Почему он казался таким знакомым и страшным? Но осенило его, только когда он разглядел лицо человека, который держал его. Глава клана Фэнг. Того самого клана, с которым воевал клан Тьен. И на который Лин Ху пришлось год работать.

Раньше в этом месте располагался штаб городской армии, потом набег соседей сравнял его с землей, оставив только подвал. Затем здесь построили питейное заведение, а в подвале хранили еду. Здесь могли размещаться и участники соревнований. Предполагалось, что заклинатели люди благородные и ничего не украдут, тем более что еда входила в стоимость проживания. Пройти в подвал можно было через отдельный вход – задние ворота, – чтобы не идти через весь зал и не портить отдых посетителям. Сейчас весь подвал занимали люди из клана Фэнг, точнее, большая его часть. Людей в клане осталось очень мало. Проигранная война, дурная слава, а также отсутствие хоть каких-то перспектив на будущее – все сыновья главы клана были убиты, даже дочерей не осталось – серьезно подорвали дела Фэнг.

Они постучали в ворота, им открыла запыхавшаяся служанка. Ушли трое, вернулись четверо: самый рослый из гостей нес на плече еще кого-то. Капюшон закрывал голову, и понять, кого именно, было невозможно. Служанка насторожилась. К гостям она относилась спокойно: во время каждого турнира тут кто-то останавливался. К тому же заклинатели по большей части вели себя достойно. Служанке было уже давно за пятьдесят, в своем дворе она никого не боялась, поэтому, как только заклинатель со своей ношей двинулся вперед, она загородила ему дорогу.

– Здесь нельзя! – начала она. Возмущаться было не по статусу, но внутри женщину распирало от гнева. Похитили кого-то и притащили сюда! И думали, что их пропустят.

– Этому заклинателю стало плохо на улице. Мы не знаем, откуда он, но и оставить его замерзать не могли. Он уйдет, как только очнется. – Главный снял свою ношу с плеча, положил на снег и открыл лицо. Мальчик совсем. Выглядел хоть и болезненно бледным, но дышал. Служанка тут же смягчилась, села на корточки и коснулась лба юноши, покачала головой:

– Не ест, наверное, ничего… Я принесу чего-нибудь легкого перекусить, как освобожусь. Несите в тепло.

Из зала ее уже звали. Фэнг Инжень, глава клана, прошел дальше во двор. Вход вниз, в подвал, был неприметным. Воздух тут был спертый и холодный. Клан встретил главу тишиной, но все внимательно наблюдали за ним, следили, пока он спускался. Еще на лестнице Фэнг Инжень почувствовал, как жертва на его плече дернулась.

Лин Ху не заметил ловушки, потому что это был воздух. Клан Фэнг проследил его маршрут и по дороге расположил коробочку с отравленным воздухом. Один вдох – и человек, даже заклинатель, на некоторое время терял способность шевелиться. Правда, на очень короткое. По сути, эта техника позволяла обездвижить врага и убежать. Но клан Фэнг не гнушался использовать ее в своих целях.

Посередине главной комнаты стояла прямоугольная каменная глыба: то ли обеденный стол, то ли место пыток – сейчас уже никто не помнил. На нее постелили теплое одеяло и уложили Лин Ху. Он уже смог открыть глаза, пальцы подрагивали – значит, тело возвращалось в норму. Сколько уйдет времени на восстановление – зависело от организма заклинателя и количества яда, которое он вдохнул.

Фэнг Инжень снял свою маску и плащ, подал знак, и к нему подошли две заклинательницы и один заклинатель. Никто из них не гнушался носить одежды преступного клана, но, выходя в город, конечно, прикрывали их и надевали маски.

В шею Лин Ху впились тонкие длинные иглы, начали с голосовых связок. Фэнг Инжень приподнял его, ему передали еще горячий отвар в пиале, своим видом напоминавший заболоченную воду. В нос ударил мерзкий горький запах, но он не мог сопротивляться – отвар стали вливать в рот. К телу возвращалась подвижность. Он попытался выплюнуть снадобье, часть жидкости разлетелась в стороны, часть попала на лицо главе клана, но большая часть все равно лилась в глотку.

– Отпаиваете? Вот молодцы, – раздался голос служанки. Как и обещала, она принесла мясной бульон и теперь осторожно спускалась с пиалой. – Ну, вы заклинатели, вам и лекарей не надо. Все хорошо с ним?

Фэнг Инжень смотрел на нее тяжелым немигающим взглядом. Когда она подошла, он налил бульон в ту же пиалу, в которой еще оставалось лекарство, и продолжил. По крайней мере, вкус стал менее отвратительным. Лин Ху по-прежнему не мог ничего. Он хотел подать знак, что его похитили, губы шевелились, но получался тихий звук, больше похожий на дыхание, чем на слова. И вдруг он произнес:

– Спасибо. Не знаю, что делал бы без вас. Наверное, я мог бы так глупо умереть, замерзнув на улице.

Это говорил он и в то же время не он. Иголка глубоко в его горле управляла голосовыми связками. Получалось немного глухо и не очень убедительно, но получалось. Служанка засияла от счастья и убежала из подвала – ее снова ждали наверху.

– Закройте дверь, – глухо приказал Фэнг Инжень. Иглы двинулись ниже, в плечи. В мышцы, что управляли руками. Судорога прошла от пальцев к плечам. Лин Ху захотелось орать, но он сам не мог издать ни звука.

– Что за шрам? – спросил Фэнг Инжень, осторожно коснувшись его шеи. Ни он, ни члены клана не выглядели враждебными. Предполагалось, что Лин Ху убьют сразу же при встрече с ним. Он ведь обманул их, он ведь все это время был вторым наследником у них под носом. Его отпустили как простого заклинателя, а за его жизнь столько могли выменять у клана Тьен.

– Кто оставил тебе этот шрам?

– Сам. – В этот раз слова в него никто не вкладывал. Лин Ху заставили отвечать, но это уже были его собственные слова. Юноша поморщился, когда протыкали пальцы: было особенно неприятно. Клан Фэнг ждал, внимательно наблюдая. Даже если бы Лин Ху был в порядке, этих людей хватило бы, чтобы убить его. Но они не спешили. Фэнг Инжень отошел, встал напротив. Со стороны все и вправду выглядело так, будто они лечили пострадавшего заклинателя. Одолжение ему делали.

– Понимаю. Очень долго я думал, что наша встреча начнется с того, что я изобью тебя до полусмерти. Но будет странно, если с нами увидят сильно покалеченного заклинателя. Возникнут вопросы, а они нам не нужны. Возможно, я вернусь к этой мысли позже.

Лин Ху хотел спросить, когда они узнали. Они же точно знали, кем он был.

– Ты поэтому отказывался быть моим преемником? Думал, что тебя потом родной клан не примет? Что я убью тебя, как только узнаю?

– Нет. – За Лин Ху снова ответили связки. Он не хотел разговаривать, но сопротивляться не мог. Фэнг Инжень нахмурился, наклонился ниже. Видеть его было невыносимо, Лин Ху прикрыл глаза.

Все это напоминало кошмар: собственная беспомощность, количество врагов, этот непонятный разговор вместо того, чтобы просто убить его.

– Они судили тебя. Я предлагал им обмен. На что угодно. Я думал, они не отдают, потому что решили, что я убью тебя. А потом сами вынесли тебе приговор и хотели казнить. Тебя спрятали раньше, и ты не узнал… Мы были неподалеку. Мы бы не позволили тебя казнить. Как жаль, что это оказалось очередной бесчестной игрой твоего клана… Можно сказать, я им отомстил. Я знал, кого приютил. Я заставил их наследника воевать на своей стороне. Я планировал, что в момент казни появимся мы, спасем тебя. Потом уже будем мстить… Но спасем от смерти. Оставим с нами. Будем защищать, когда Тьен потребуют обмена или твоей смерти. Что я назову тебя своим преемником – и пусть попробуют возразить. Ты понимаешь, сколько всего я готов был сделать для тебя, слегка наказав за вранье? Сколько я простил тебе?

Если бы Лин Ху мог говорить, он спросил бы, зачем тогда было его так ловить. Наверняка глава Фэнг знал, что добровольно Лин Ху никакую помощь от них не примет. С ним даже не пытались поговорить. Инжень знал, что делает. У него очень хорошо получалось заставлять людей делать то, чего они не хотели. Лин Ху собирался все это высказать. Но связки отказались издать хоть один звук. Слов просто не было.

С пальцами закончили, и Фэнг Инжень, скрестив руки на груди, приказал:

– Подними левую.

Лин Ху не собирался выполнять приказ, но рука поднялась сама. Глава клана слегка улыбнулся. Пленник понял: он не говорил, потому что его не спрашивали. Он только отвечал на вопросы, у него не было воли и сил говорить самому.

Девушки орудовали иголками уже между ребер.

– Хорошо, – кивнул Фэнг Инжень, глядя на руку. – Заканчивайте быстрее. Надо уходить из города, пока его не хватились.

– А приз? – спросил кто-то.

– К чему он нам? У нас другие цели.

– Он пригодился бы для усиления клана.

– Либо борьба за духовное оружие, в которой можно и не победить, либо уже имеющийся на руках наследник клана. Мы не можем рисковать. Я выбрал наследника.

Лин Ху, возможно, был бы польщен. Но пока что радовался только тому, что его, кажется, не собирались убивать.

= Глава 11 =
Спасение Лин Ху

Обед давно был съеден, и порция Лин Ху грустно остывала под плотной тканью. Сяо Тун помогала во дворе, Фа Ханг всматривался в окно, за которым уже темнело. Оно выходило на ту сторону, откуда должен был прийти Лин Ху. Но его не было. Сяо Тун вернулась с внутреннего двора, размотала шарф и спросила негромко:

– Не вернулся?

Вопрос был глупым, и отвечать на него Фа Ханг не стал. За окном сделалось совсем темно, начал падать снег. Он заметал следы, если они вообще были, по которым можно отыскать Лин Ху.

Он не стал бы задерживаться. Сяо Тун посмотрела на его порцию и снова замотала шарф. Скомандовала:

– Пошли. Что-то случилось.

Фа Ханг оделся так быстро, что один сапог натягивал уже на улице. Девушка вышла следом.

Сработавшую ловушку они обнаружили почти сразу, отойдя немного от дома по направлению к центральной улице. Даже разделиться не успели. Они сели вокруг нее на корточки. Фа Ханг потрогал ее пальцами. Они еще по виду поняли, что это.

– Кто? – наконец, спросила девушка. – Кому он еще понадобился? Это вообще на него или конкурентов убирали?

– Сомневаюсь. Тут, кроме нас, никто не ходил.

– И кому он мог понадобиться?

– Так много вариантов.

– Пойдем попытаемся узнать у клана Тьен?

– И потеряем время… Он нужен был им живым. Слушай, а вдруг и меня ждали?

– Тогда его оставили бы тут валяться. – Сяо Тун выпрямилась, осмотрелась. Следов не было. Но стало ясно, что здесь юноша все же был. – Что предлагаешь?

– Вернуться к оружию и откопать Шэвея.

Сяо Тун хотела возразить, что это их раскроет, но решила рискнуть. Даже если все узнают, кто они, можно сбежать. Главное было – найти Лин Ху. Организаторы знали всех участников фестиваля. Лин Ху записался под своим настоящим именем. Но эти записи никому никогда не показывали, они предназначались для организаторов, так что искать врагов по спискам было бесполезно. Идея заставить Шэвея искать хозяина была отличной, хоть и с некоторыми нюансами, самым существенным из которых был характер оружия…

Когда они докопались до ящика с оружием, у них от холода отваливались руки. Фа Ханг внутренним огнем согрел свои, затем Сяо Тун и, пристально глядя на ящик, попросил:

– Отойди, пожалуйста. Вон туда, там безопаснее.

– Зачем?

– Если оно меня съест, то останешься хотя бы ты, чтобы объяснить ему, куда бежать и что делать.

– Он не ест людей, – напомнила девушка. – Но я и не совсем человек…

Он локтем сломал крышку, но ничего не произошло. Тогда молодой человек сунул туда руку и быстро ее отдернул. Полный ярости, Шэвей бросился на него, постепенно увеличивая в размере все головы. Змей своим умом понял все иначе. Ему никогда спутники хозяина не нравились! Обманули его, предложили закопать оружие, для прикрытия сюда же положили и копье. А сами! Как только хозяин куда-то ушел – вернулись за ним! Предатели! Мерзавцы! Змей был в этом уверен и собирался убить их, а потом дождаться хозяина. Он чувствовал, что Лин Ху еще живой.

– Стой, стой! – Фа Ханг закрылся руками. Змей решил, что с рук и начнет, ощерился, но этот крупный парень продолжил: – Лин Ху нужна твоя помощь!

Шэвей не поверил, но кусать передумал. Стал осматриваться, поглядывая то на девушку, то на второго заклинателя. Никто больше не пытался к нему прикоснуться. Не похоже, что они пришли его украсть.

Фа Ханг понял, что у него получилось. Он сидел на коленях напротив змея, в той же позе, в которой вскрыл коробку, и на том же расстоянии. Поняв, что убивать его пока не будут, Фа Ханг поднялся, и уже змей недоверчиво попятился, внимательно его осматривая.

– Сегодня днем Лин Ху ушел в город. И не вернулся. Мы нашли ловушку у дома. В одиночку мы не сможем его найти. Но ты должен знать, где может быть хозяин. Поможешь нам?

Змей считал ниже своего достоинства отвечать людям хотя бы кивком. Но смысл в словах коренастого был. Если хозяин еще в городе или не слишком далеко от него, то его можно найти по запаху. При условии, что это случилось недавно. Коренастый заклинатель еще пах хозяином, значит, они общались совсем недавно.

Змей развернулся и пополз к городу. При этом делал вид, что вообще не обращает внимания, следуют ли заклинатели за ним. Но, конечно, обращал. Он мог найти хозяина, в отличие от этих бестолковых и бесполезных заклинателей, но тащить его в одиночку не мог… Вот тут и пригодятся надоедливые люди, которые вечно трутся около его хозяина.

Клан Фэнг покидал город почти в том же составе, в котором пришел сюда. С ними был один новый адепт. Они ушли, никого не ставя в известность, даже не предупредили совет, что выбывают из соревнований. Лин Ху даже не переодевали – лишнее время. Ограничились только плащом и маской, как у остальных. Со стороны он выглядел как обычно: ноги переставлял, двигался спокойно и плавно. Никому бы и в голову не пришло, что тело действует вне зависимости от желаний хозяина, только подчиняясь приказу со стороны. А глаза… в глаза никто ему и не заглядывал.

– Дату соревнований объявили, – предупредил на воротах стражник. – Видели? У вас два дня.

– Мы недалеко. – Глава клана попытался улыбнуться, получилось не очень добро.

– В этом году вроде не так много людей. Зато таких вот, в масках, много. – Стражник засмеялся. Жители в период соревнований делали ставки на победителей, так что тоже с нетерпением ждали начала. В городе ничего не происходило, и соревнование заклинателей было как глоток свежего воздуха после закопченной кухни. – Все больше кланов запрещают участие? У нас же даже друг друга убивать считается против правил.

– Я не запрещал своему клану участие. Но после всего, что мы сделали, не хочу, чтобы остальные заклинатели заранее узнали, что им грозит. – Фэнг Инжень говорил спокойно, доверительно понизив голос. Словно с другом общался. Стражник, однако, вспомнил, с кем говорит, отстранился и уступил дорогу к воротам. Покидать город не запрещалось, на выходе, в отличие от входа, никого особенно не проверяли.

– Идем, – приказал глава клана. Вроде бы всем, но на самом деле одному человеку. Клан двинулся одновременно, так что распознать ничего было нельзя.

Они не успели далеко уйти. Ворота еще даже не закрылись у них за спиной, когда Фэнг Инжень заметил, как на него из темноты летит что-то. Принял это за стрелу и попытался схватить, но что-то плавно обогнуло его, изменив траекторию еще в воздухе, и со свистящим звуком проскочило мимо. Оно врезалось в грудь Лин Ху, тот покачнулся, попытался продолжить движение, но то, что в него попало, разрослось и оплело ноги и тело. Лин Ху упал, маска немного сползла. Воины заметили, что что-то случилось, насторожились, но вражеского войска не было видно, поэтому они не понимали, от чего надо защищаться. Фэнг Инжень собирался оторвать змея, хотя духовное оружие очень сложно уничтожить. Повернулся и тут же понял, что за его спиной кто-то есть. Мощнее змея. Он успел отклониться так, что удар в челюсть прошел по касательной и только расцарапал подбородок. Клан тут же встал в круг, готовый обороняться. Змей так тормошил и кусал Лин Ху, словно ел его живьем.

– Что происходит?! – послышалось от ворот. По тону было ясно, что на всех, кто за стенами, уже направлены стрелы.

– Они пытались похитить нашего друга! – выпалил Фа Ханг, укоризненно ткнув пальцем в главу клана Фэнг. Клан тем временем понял, что противников всего двое: этот и какая-то девушка, – а они тем временем оставили на всеобщее обозрение на снегу похищенного. Поняли и быстро сомкнули ряды, прикрыв его.

Фэнг Инжень очень хотел уйти тихо и не трогать ни друзей Лин Ху, ни охрану города. Но теперь стало ясно, что пробиваться придется силой.

– Их змея набросилась на нашего адепта. Мы никого не трогали, это они натравили на нас оружие. Ты ранен? Тебе больно?

Повисла тишина. Лин Ху был обязан подчиниться и ответить то, что нужно. Но юноша почему-то молчал. Стало слышно только, как что-то плеснули на снег. Фэнг Инжень обернулся – средняя голова Шэвея вцепилась в тело хозяина, на снегу уже было пятно крови. Змей высасывал и сплевывал кровь. Теперь стало понятно, что укусы были совсем не хаотичными. Он кусал в те точки, куда кололи иглами.

Уже не заботясь о том, как это выглядит, Фэнг Инжень приказал:

– Уберите от него змея! Не стойте!

Лин Ху вдруг поднял руку. Когда к нему потянулись, Шэвей быстро юркнул в рукав. Начался обыск, но в одежде отыскать ставшую маленькой змею было сложно.

Кажется, Лин Ху и сказать что-то смог, но звук его голоса потонул в общем гвалте – стражники на стене кого-то звали. Ворота распахнулись, и оттуда уже вышло несколько людей в доспехах, с копьями. Видимо, надеялись, что заклинатели не будут сопротивляться, потому что обычный воин против них мало что мог сделать. Может быть, они были из какой-то школы и могли хотя бы на короткое время справиться с заклинателями. Да и клан Фэнг засуетился. Глава остался стоять на месте – скинул плащ, маску, снял с плеча цепь и теперь раскручивал ее, глядя на противников. Еще пятеро присоединились к нему, но раздеваться не стали, хотя цепи достали.

– Кто вы такие? – спросила Сяо Тун. Они с Фа Хангом никогда не видели этих людей. Думали, что под маской окажется кто-то знакомый, но нет. – Вас наняли?

– Мы давние друзья, – ответил Фэнг Инжень и попытался сразу двоих связать цепью. Противники бросились врассыпную. А на цепь приземлился стражник в доспехах, припечатал ее к земле копьем, достал меч и, указывая на главу клана, приказал:

– Не двигаться! Никому не двигаться! С вами со всеми разберутся! Узнаем, кого похищали и кто на кого напал!

Фэнг Инженя это совсем не устраивало. Он бросил цепь и потащил из-за пояса меч. Он вполне мог бы и убить всех, но между ним и стражником вдруг появился человек. Несмотря на холод и зиму, человек был одет в легкое светло-голубое ханьфу, волосы белее снега, затянуты в тугую прическу. При человеке не было оружия, да и враждебным он не выглядел. Просто стоял, улыбаясь Фэнг Инженю. Глазами указал на меч, и глава клана опустил его.

– Я понял, что что-то случится, когда увидел ваши имена среди участников. Но не думал, что ты настолько глуп, чтобы начать свои разборки еще до соревнований, – ласково произнес беловолосый. – Мальчик жив?

– Он мой по праву, – выпалил Фэнг Инжень. Друзья Лин Ху возмущенно закричали:

– По какому праву?

– Они убили всех моих наследников. Будет справедливо, если я заберу его.