Текст книги "Шпионка на отборе у дракона"

Глава 13
Интриги

Вот это был удар… Не сильный, но все же. Несмотря на все мое самообладание, отточенное в тренировках, сердце забилось громко и тревожно. Что там бросается в глаза этой горделивой принцессе с магическим даром?! Может, она уже все про меня поняла?..

Я незаметно выдохнула, чтобы успокоиться. Нет. Если бы она все поняла, то не разглядывала бы меня, а уже звала бы стражу.

– Позвольте узнать что, ваше высочество? – с легкой светской улыбкой поинтересовалась я. Не зря же меня учили!

– Вы красивая девушка, – в очередной раз окинув меня взглядом, произнесла принцесса как будто небрежно, но я отметила и цепкий взгляд, и уверенный голос. – Но ваш… простите… наряд совершенно не соответствует никаким канонам для дообеденного времени. Неужели у вас такие проблемы с гардеробом? Очень жаль… Я могла бы помочь, – неожиданно она прямо посмотрела мне в глаза, и я уловила откровенный вызов.

Принцесса завуалированно проверяла меня на прочность. Фактически выставила не умеющей одеваться или нищей перед другими девушками. И да, если все, кто стоял возле меня, напряженно замолчали, то девчонки, столпившиеся вокруг нее, захихикали, склоняясь друг к другу и перешептываясь.

А я испытала облегчение. Всего лишь наряд. Всего лишь прощупывает на прочность соперницу. Причем, судя по всему, принцесса как раз сочла меня возможной конкуренткой, раз решила заговорить и проверить.

Хм… Все же стоило одеться «летающим поросенком»? Нет. Есть смысл сохранять достоинство и не врать там, где лжи можно избежать.

– Ваше высочество, – отвечая почти таким же прямым взглядом, вежливо произнесла я, – мой гардероб прибудет через пару дней, как и у многих девушек. К тому же не одна я одета как для раннего ужина, – я прекрасно понимала, какой части дня на самом деле соответствует мое платье, и это стоило показать. – Мне очень жаль, что в ожидании наших вещей некоторые из нас вынуждены оскорблять ваш взгляд несоответствием, но, надеюсь, вскоре эта проблема решится.

Принцесса задумчиво отвела взгляд.

– Очень жаль… – неожиданно сказала она, помолчав. – При ваших данных хотелось бы видеть вас во всеоружии! – Она подняла глаза и ослепительно улыбнулась мне. – Я все же хотела бы помочь вам в эти два дня… Позвольте пригласить вас после обеда зайти ко мне, думаю, мы сможем… поговорить о моде и продумать костюм для вас, пока ваш багаж в дороге.

Улыбка больше не сходила с ее красивого строгого лица. И я даже не назвала бы эту улыбку змеиной или совсем неискренней.

Только вот чего хочет эта принцесса на самом деле? Очевидно, что она что-то во мне заметила. И теперь хочет познакомиться поближе с возможной соперницей?

Что ж… Чисто по-человечески я не желала сходиться с ней. Тиа казалась мне неприятной своим высокомерием. Но в то же время я понимала, что она умна – умнее всех остальных девиц здесь. Наверняка старше: она выглядела лет на двадцать пять, а не на восемнадцать – двадцать, как остальные. То есть почти моя ровесница и имеет какой-то жизненный опыт. Вряд ли мы с ней станем союзницами. Но мне выгоднее держать с ней приемлемую дистанцию, хотя бы «безоружный нейтралитет», как сказал однажды психолог Марк Игнатьевич. На крайний случай – вооруженный…

– Не ожидала такой чести, ваше высочество, – улыбнулась я и вновь сделала легкий книксен, как велит этикет. – Но с огромным удовольствием принимаю ваше предложение…

А вдруг как раз Тиа знает больше, чем остальные? Вдруг и о предсказании можно узнать именно от нее… В итоге не так уж плохо все складывается. Хоть внутренняя тревога не оставляла. Как будто маленький червячок ползал на уровне солнечного сплетения…

– Центральная часть крыла для невест, – бросила ее высочество. – Покои с майдаровой дверью. – Майдаром называлась очень ценная порода дерева в этом мире. – Я буду ждать вас. Приятного дня…

Она величественно кивнула, улыбнулась и в окружении своих «подружек» проследовала куда-то по тропинке.

В следующее мгновение меня дернула за рукав Винса:

– Мариа, о боже, какая честь! Если бы она пригласила меня… Как тебе повезло! Возможно, она захочет сделать тебя своей фрейлиной, даже если не победит в отборе…

– Совсем недавно ты говорила, что эти принцессы такие высокомерные, – шепотом сказала ей Кира и подмигнула мне. Мол, наша общая соседка неисправима.

Да… остальные девушки реагировали так же. Поздравляли меня с такой высокой честью, а я улыбалась в ответ, продолжая думать, что же на самом деле хочет высокородная Тиа и какая выгода может быть мне от знакомства с ней.

Близился обед, и девицы разбежались по своим комнатам отдыхать и переодеваться. Мне не во что было переодеться, а вместо отдыха следовало узнать, что с моими парнями. Хотя бы попытаться.

А для этого нужно добраться до короля…

С трудом мне удалось разыскать Эйгара.

– Крассо Эйгар, простите за беспокойство…

Замученный младший распорядитель посмотрел на меня, как на назойливую муху.

– Да, красси… Я понимаю, что наряды не высшего разряда, но другого я не могу предложить… Если только прислать к вам портного, а это все займет много времени… – со вздохом сказал он, оглядывая меня. Ну да, видимо, у него в голове не укладывалось, что юную красси может интересовать нечто большее, чем качество нарядов и предоставленных апартаментов.

– Я беспокою вас по другой причине, – тихонько произнесла я. – Смею надеяться, мой гардероб действительно скоро прибудет. Простите, но вчера король… посвятил вас в тайну моего появления… И… у меня есть некоторые вопросы, которые я хотела бы ему задать. Есть ли шанс увидеть его величество и поговорить с ним?

Эйгар посмотрел на меня как на сумасшедшую. Покатал языком во рту, раздумывая.

– С учетом особенностей вашего появления, вы понимаете, что нельзя, чтобы короля видели с вами? – спросил он.

– Разумеется, крассо Эйгар. Но я не вижу другого выхода, кроме как осмелиться тайно побеспокоить его величество…

– Хорошо, я передам его величеству о вашем желании, – неожиданно просто согласился Эйгар. – Будьте осторожнее, не привлекайте внимания… – кивнул он мне и поспешил по своим делам.

Следовало быть как все и пойти отдыхать. Ведь искать Эрмиора в бесконечных коридорах дворца или на тропинках сада – занятие бесполезное, более того – опасное.

Да, я должна разузнать как можно больше о том, как устроен этот дворец и передать данные земным спецслужбам, но все это чуть позже, когда освоюсь. Пока что моя задача – удержаться на отборе и… выжить, конечно.

Изображая непринужденную неспешность, я отправилась вниз по пустынным дорожкам и лесенкам сада, пару раз остановилась полюбоваться на красивые фонтаны – вполне понятное желание для девушки из глубинки. И наконец дошла до второго яруса, где начинался коридор дальней части крыла для невест.

Сделала шаг под темную арку, и тут… Словно сильная змея обвила мои плечи и потянула назад. Я не успела вскрикнуть, как большая ладонь зажала мне рот и неведомый нападающий потащил меня в боковой коридорчик.

«О господи! – пронеслось в голове. – Уже добрались!»

Только вот кто добрался…

Пятки скребли по полу, а неизвестный тащил меня по темному коридору. Соберись, крикнула я себе! Пришла пора драться! Бояться некогда.

Маленькое движение, как учили, и мой локоть без замаха, но резко впечатался в живот нападающему.

Раздалось шипение.

– Да не дерись ты! – услышала я знакомый глубокий голос.

Мгновение – и Эрмиор отпустил меня, одним махом развернув к себе.

– Совсем дурная? – спросил он. Просто поднял за плечи с двух сторон и, как куклу, переставил так, что мне на лицо упал свет из узенького окна.

– Ваше величество! – шепотом воскликнула я. – Вы всегда так появляетесь?!

– Как видишь, нет, – усмехнулся он, разглядывая мое лицо, прическу и дурацкое синее платье в рюшечках. – Иногда еще, бывает, падаю с неба на спешащих девиц… Ну что ж. Так ты намного симпатичнее. Ноги помыла?

– И все остальное тоже, ваше величество, – не удержалась от многозначительного сарказма я.

– Хм… неплохо. Скажи мне, Мариа, ты совсем не ценишь свою жизнь? Даже девушка из домика на болоте должна понимать, что ей не стоит встречаться со мной и дразнить это стадо хищных овечек…

– Крассо Эйгар уже передал вам мою просьбу? – удивилась я. Прошло ведь совсем немного времени…

– Нет, просто я и сам неплохо представляю себе, что творится у меня во дворце, – с наигранно заговорщическим видом он склонился к моему уху.

– Может быть, вы следите за мной? – я удивленно приподняла бровь.

– Кхм… Боюсь, ты не сможешь похвастаться такой честью, – неопределенно ответил он. – Что ты хотела, девушка из болотного края?

– У нас не так уж много болот, слухи преувеличены, – нашлась я, подумав, что настоящая баронесса Киорот захотела бы защитить свою родину. – Простите, я не посмела бы просить о встрече. Но это очень важно. Лишь вы знаете все тонкости и можете ответить на вопрос. Я должна узнать, как мои охранники. Они дрались ради меня.

– Твои охранники? – Король приподнял уголок рта и бровь, то ли усмехаясь, то ли улыбаясь. – Те воинственные парни, что перебили всех нападающих, пока мои люди спешили на выручку? Эти бравые ребята сами несколько пострадали и сейчас находятся… в лазарете. Жить будут, – закончил Эрмиор. – Но навестить их сердобольной баронессе я не позволю. Иначе как ты объяснишь свое появление в лазарете?

Я облегченно вздохнула. Какое счастье… Парни живы. Один камень с плеч.

Ладно. Жаль, что не смогу их увидеть, но лучше так, чем вообще не знать.

– Только вот их бравое усердие было чересчур, – продолжил король. – Ведь теперь мы не можем допросить нападавших и узнать имя заказчика… А некромантия, знаешь ли, не наш профиль.

– Благодарю, ваше величество… – тихо и искренне сказала я. – Вы ответили на мой вопрос…

Эрмиор неожиданно резко посмотрел на меня, так же, как вчера смотрел на стражников у секретных ворот – словно разрезал взглядом.

– А теперь ты ответь на мой, маленькая баронесса, – таким же режущим тоном произнес он, и я непроизвольно поежилась. Вот это был тот самый опасный король Эрмиор, гроза недружественных стран. Такой, как я впервые увидела его на экране. – Как ты связана с крассо Дамаром и его людьми?

У меня перехватило дыхание сильнее, чем если бы Эрмиор вдруг взял меня за горло. Сейчас он вообще не притрагивался ко мне, но взглядом заставлял смотреть себе в лицо. И попробуй я соврать… откуда-то точно знала, что он сразу почувствует ложь. Я и так хожу по лезвию ножа с этим магом всякий раз, как говорю ему… не совсем правду.

А еще в тот момент я поняла, что если совру ему, то это не просто опасно для жизни и благополучия, ведь Эрмиор может из заботливого, хоть и насмешливого мужчины превратиться в холодного монарха, который, небрежно махнув рукой, велит кинуть меня в подземные застенки. И не только это. Если я совру ему, то навсегда потеряю возможность говорить с ним вот так наедине. С интересной игрой насмешек, полуулыбок, пикировкой столь же приятной, сколь и ехидной.

– Мои охранники сознались в том, что служат крассо Дамару? – как можно спокойнее спросила я. Хотелось знать, откуда у его величества информация.

– Конечно. Они понимают, где окажутся, если скажут хоть слово неправды, – усмехнулся король жестко. – А ты понимаешь, маленькая баронесса? – он неожиданно цепко взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Не больно, но как будто обездвижил все мое тело.

– В тюрьме, ваше величество?

– Как минимум, – краем губ улыбнулся он. – Я не люблю обманщиков, хоть и уважаю сильных игроков. – Эрмиор продолжал держать меня за подбородок, взглядом изучая лицо. – Итак, парней дал тебе крассо Дамар, чтобы помочь вовремя добраться до Гаутдира? Так? С чего это вдруг этот змей больших финансов стал помогать красси Дали с болот в Малите?

– Отпустите мой подбородок, пожалуйста, ваше величество, – я чуть понизила голос, как учили, легонько провела языком по губам, придала себе беззащитно-женственное выражение… Не помешает. На мгновение мне показалось, что Эрмиор сглотнул, глядя на меня. – Мне больно, и будет легче рассказать вам все, если мы где-нибудь сядем.

– Ладно, Мариа. – Эрмиор медленно отвел руку, словно боялся, что как только отпустит меня, я, как дикая испуганная зверушка, кинусь в сторону.

Но вместо этого я потерла подбородок, словно невзначай коснулась пальцем увлажненных губ, потом растерянно провела рукой по открытой шее… «Если не уверена, что мужчина замечает сильные стороны твоей внешности, просто покажи ему, – учила Вероника. – Например, так, рукой… Незаметно». Не помешает показать Эрмиору, если вдруг он еще чего-нибудь не разглядел, это перенастроит его на более романтический лад.

Впрочем, я понимала, что, как и с Дамаром, это может иметь лишь смягчающий эффект. Не более…

– Прости, если я сделал тебе больно, – совершенно неожиданно сказал король. И усмехнулся. – Я ведь говорил, что всегда найдется тот, кто сделает тебе больно. И не говорил, что это буду не я. Пойдем. – Он взял меня под локоть, провел еще несколько шагов по коридору. Завел в небольшую светлую комнату непонятного назначения: здесь была лишь каменная скамья, укрытая бархатным покрывалом, и два стула.

Эрмиор усадил меня на скамью, сам сел рядом.

– Слушаю, – сказал он резко и снова впился взглядом в мое лицо.

Глава 14
Откровения

– С крассо Дамаром я познакомилась, когда ехала из Малиты, – начала я. – Он следовал в Гаутдир и, узнав о моих планах, сразу предложил ехать вместе…

Дальше я рассказала все как было. Как Дамар пригласил меня на обед, предложил сотрудничество, как шантажировал… с трудом мне удалось обойти вопрос с фальшивыми деньгами, но коснуться бегства от дядюшки-жениха… Как сообщил мне о досрочном окончании приема на отбор и обещал помочь.

Мучила ли меня совесть, что я заложила Дамара и его организацию? Нет. Ни капли. Я испытывала к нему личную благодарность за помощь. Но сам факт зарождения мирового финансового правительства в этом мире мне совершенно не нравился. Я не присягала им на верность…

К тому же о зарождающемся правительстве Эрмиор явно знал или догадывался и без меня. И если выбирать между двумя этими силами, правитель, даже хватающий меня за подбородок и жестко иронизирующий, был куда симпатичнее. В нем я не чувствовала той гнили, что ощущала от интриг организации, к которой принадлежал Дамар.

Эрмиор выслушал очень серьезно, внимательно меня разглядывая. Наконец я замолчала. Опустила взгляд, потом подняла.

– Я не видела другого выхода, ваше величество, – добавила я. – И я верю, что вы не станете использовать мою откровенность против меня.

– Что ж… Может быть, ты выложила мне не все тайны свой души, но не сказала ни слова неправды, – заключил король, сложил руки на груди, искоса глядя на меня. – Надо же… – В уголке его губ притаилась непонятная улыбка. – Как ты стремилась попасть на отбор… Видать, жизнь на болотах и престарелый родственник вконец тебе осточертели, – и вдруг рассмеялся. – Итак, Мариа! Дамар хочет, чтобы ты шпионила за мной для него? Так выходит?!

– Ну… он не просил меня красться за вами по коридорам и следить, куда вы отправляетесь посреди ночи, – улыбнулась я. – Просил лишь… рассказывать ему сплетни, которые услышу, и тому подобное.

– Уже неплохо для них… – задумчиво протянул Эрмиор. – А дальше можно было бы научить тебя некоторым шпионским премудростям. Он явно увидел у тебя потенциал. Бриллиант, притаившийся в болотной баронессе…

Я мысленно поморщилась, постоянные фразы Эрмиора про болота на севере Малиты уже начали раздражать, хоть сравнение с бриллиантом и радовало.

– И материала, чтобы держать тебя на крючке, а ты увязала бы все глубже и глубже, они накопили бы достаточно… Увязла бы, как мушка в меду… Итак, Мариа, скажи-ка мне, ты понимаешь, кто такой Дамар и люди, о которых он тебе говорил?

– Понимаю, – я прямо посмотрела в лицо Эрмиора. Ясно, что девушка того мира вполне может и не понимать серьезности ситуации. А насколько хорошо осознаю это я, Эрмиору даже не приходит в голову… – Они хотят владеть миром через финансы. Считают, что за деньги продается все: честь, преданность, магия, любовь… Они готовы развязывать войны, чтобы класть себе в карман все больше денег, обогащаться на чужих бедах…

Эрмиор удивленно поднял брови.

– Потрясающе, – искренне сказал он. – Как ты научилась так хорошо разбираться в политике и в… людях?

– В последние годы я старалась читать все, что попадалось мне под руку, – ответила я. – И… обдумывать. Мне нужно было понять, как жить дальше после смерти родителей… Ведь теперь больше некому обо мне заботиться…

– Вызывает уважение, – усмехнулся Эрмиор. – Что ж, маленькая умная-разумная баронесса, скажи тогда, понимаешь ли ты, что служит единственной силой, способной сдержать – и сдерживающей – их планы? Что сильнее денег?

– Да, я понимаю, – я серьезно кивнула. – Это вы, ваше величество. С вашей силой и магией. А сильнее денег… любовь. Но вы ждете, что я отвечу «магия» и «сила драконов», так ведь?

– Верно, только я не ожидал, что ты действительно ответишь… Отлично, Мариа… То есть тебе кто-то уже дал понять, какие именно свои особенности я имел в виду тогда на поле?

– В некотором роде, ваше величество. Никто не говорит прямо, ведь им не приходит в голову, насколько серой и необразованной была я у себя в домике на болотах, – я с улыбкой подняла на него глаза. – Но я поняла. Они, эти дамары… боятся вас, ваша магия и сила непонятны им. Хотя они и думают, что силу и магию тоже можно купить.

– Хм… Отлично, Мариа. Нет, просто великолепно! – видимо, мои рассудительные и проницательные ответы его удивили. – В таком случае, думаю, ты осознаешь, что им не нужно…

– Знать о вас лишнее? Приходить к власти? Разумеется, я осознаю это, ваше величество.

– Надо же, какая сознательная. В таком случае я предлагаю тебе… Хм… Забавно… Перейти на мою сторону, пока не поздно.

– Пока не поздно что?

– Пока не поздно для тебя, малышка.

– Что вы имеете в виду?

– Ты будешь встречаться с этим самым крассо Дамаром и рассказывать разные невинные сплетни. Обговорим, что еще… А потом будешь пересказывать мне все: его реакцию, его поручения… Если ты сможешь мягко попросить его больше рассказать о планах этой организации – совсем хорошо. Пойдет?

На этот раз я не сдержалась. Когда меня вербовал Дамар, мне хотелось расхохотаться, но я не стала. Сейчас же… Может быть, дело в том, что с Эрмиором я чувствовала себя спокойнее.

Я рассмеялась. Просто расхохоталась.

– Вы хотите перевербовать меня, ваше величество?! – бросив на Эрмиора быстрый взгляд, спросила я.

– Если желаешь. – Он вновь сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за моим то ли весельем, то ли истерикой. – Либо могу наказать тебя как вражескую шпионку. При таком чистосердечном признании наказание, конечно, не будет особенно строгим… Я не живодер. Думаю, я просто отчислю тебя с отбора и выгоню из замка. И этого будет достаточно…

– Вы ведь тоже… в своем роде… шантажируете меня, – сказала я искренне, резко прекратив смеяться. – Вам не кажется, что это слишком, когда сильные мира сего обложили со всех сторон одну беззащитную девушку? Мне ведь нечего противопоставить ни вам, ни им…

– Нахожу, конечно, – усмехнулся Эрмиор. – Поэтому мы до сих пор разговариваем. – Он пронзительно взглянул на меня и продолжил: – Понимаю, что для провинциальной девушки, оказавшейся между молотом и наковальней, все не так просто. И все же я могу помочь тебе и дать хорошую рекомендацию. Выбери молот, то есть меня. Ведь именно он бьет по наковальне, а не наоборот.

– Но наковальне от молота ничего не делается, – усмехнулась я.

– Это смотря что за молот и что за наковальня, – парировал король. – Ну так что, Мариа, что ты выберешь? Вылететь с отбора, так и не вступив в состязание, или сотрудничать с главной фигурой на нем?

Я вздохнула и искоса посмотрела на него. А ведь предложение не только разумное, но и очень выгодное. Это осознание мелькнуло в голове, как молния.

Сейчас начнется отбор, и только я короля и видела. Затеряюсь среди десятков конкурсанток, буду встречать его лишь на общих собраниях… А став его агентом, обрету возможность… ну хотя бы получать от него указания и делать отчеты. К тому же он хорошо запомнил меня. Я ему уже не чужая, в отличие от других девиц. Нужно поддержать в нем это ощущение…

Да и, возможно, так я смогу больше разведать в интересах Земли. Может, даже стану доверенным лицом для его величества… Есть ведь и другие способы выполнить свою миссию, не только выиграть отбор!

Правда, было три больших «но». Первое – мне неприятно и страшновато скрывать от него правду. Настоящую правду о том, кто я и откуда. Обманывать его, вести свою игру, когда он столь великодушно не покарал меня, а лишь предложил перейти на его сторону.

Второе – больно думать, что вот этот король, который выглядит вменяемым, интересным мужчиной, на самом деле может оказаться монстром, открывшим портал в мой мир, чтобы… допустим, завоевать его. Ведь наши спецслужбы могут быть правы.

И третье… Неуловимое ощущение, в котором я, однако, отдавала себе отчет: я хочу выиграть отбор.

Буду я агентом Эрмиора или нет, но выиграть… Почему? Да потому, что он, такой жесткий и резкий, меня цепляет. Хочется, чтобы он оказался другим со мной, положил свое могущество к моим ногам. Прямо как в мечтах конкурсанток, над которыми я посмеивалась.

Нет, не совсем так. Хочу, чтобы этот могущественный человек ухаживал за мной и доверял мне. Не власти над его миром. Другой власти – власти над его сердцем…

– Мариа, я не люблю ждать, – прервал мои размышления Эрмиор.

«А я не люблю скоропалительно принимать решения, даже когда все ясно!» – подумала я, ощутив легкое раздражение. Все же не скоро наступят времена, когда он будет смотреть на меня как на равную. Если вообще наступят…

Я выдохнула.

– Я согласна, ваше величество, – произнесла я. – Я выберу молот, он мне… больше нравится, – и улыбнулась.

– Умная девочка, – сказал Эрмиор. – Итак… Ты красива, умна, готова стать моим доверенным лицом в делах с Дамаром и его корпорацией. И ты остаешься на отборе… Посмотрим, что из этого выйдет, не так ли, Мариа? – он улыбнулся мне в ответ, на этот раз ободряюще.

И мне стало приятно. Похоже, Эрмиор понимал сложную ситуацию, в которой я оказалась, куда лучше, чем показывал. И сочувствие ко мне в нем есть.

Есть ведь?!

– Посмотрим, ваше величество, – ответила я. Опустила глаза и с хитринкой взглянула на него снизу вверх. – Я доверила вам свои секреты… Ваше величество, не ответите ли еще на один мой вопрос?

– Смотря что за вопрос. – Мне показалось, что Эрмиор напрягся.

– Тогда в поле вы спросили, из Малиты ли я… и потом добавили задумчиво «и прискакала в первых лучах заката»… Что вы имели в виду? Я много думала об этом. Есть какое-то… предсказание о такой конкурсантке? Из-за этого на меня было покушение?..

Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо, потом вдруг расхохотался:

– Во внимательности тебе не откажешь, это точно! И в способности логично мыслить… Да, Мариа, есть предсказание. Но… я не скажу тебе о нем. Мне это не выгодно. – Он заговорщически наклонился ко мне, понизив голос, и по моему телу пробежали предательские мурашки: – А разузнать тебе будет ой как непросто… – И отпрянул.

– Но ваше величество! – наигранно возмутилась я. – Я думала, мы начинаем доверять друг другу!

– Ты неверно поняла, Мариа, – жестко ответил он. – Ты начала и продолжишь доверять мне. А я не склонен доверять свои тайны плохо знакомой раскрытой шпионке. Впрочем, возможно, ты еще по-настоящему заслужишь мое доверие. Рекомендую постараться. – Он встал, протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я растерянно вложила пальцы в жесткую горячую ладонь.

– Выход вон там, – указал король, выведя меня в коридор, как нашкодившую маленькую девочку. – До встречи, маленькая баронесса.

И, больше ни слова не говоря, пошел по коридору в другую сторону.

Я опять смотрела ему вслед и не знала, что думать.

Вроде бы… все обошлось. И обошлось не так плохо. Даже с выгодой для меня!

Но внутри словно разбушевались маленькие ножички и резали душу то здесь, то там. Как-то жестко, как-то… не так. Зачем он так со мной?

И как же больно, что никому я не могу доверить свою истинную тайну. Как это одиноко!

А было бы здорово доверять Эрмиору по-настоящему. И заставить его верить мне, чтобы мы действовали сообща.

«Только не будь монстром! Только не собирайся вредить моему миру!» – шептала я про себя, как мантру, словно это могло помочь и изменить ход вещей.

Смятенные чувства мне удалось успокоить достаточно быстро. Не зря меня учили… На место боли от его жесткости и нежелания рассказать о предсказании пришла досада и даже злость. В конце концов, мог бы и поделиться со мной. Я ничем не заслужила такой отповеди. И как-то захотелось снова быть на своей истинной стороне. На стороне Земли, родного мира.

Ведь такой король, который то гладит, то обдает резким холодом, действительно может замышлять нечто плохое. Даже ужасное… Кто его знает, этого Эрмиора. Я умею разбираться в людях, мне не откажешь в проницательности – хотя бы по словам Марка и Вероники, – но расколоть этот орешек, короля Эрмиора, пока не удается.

Что ж, Эрмиор! Раз так, я тоже не буду твоей верной болонкой, исполняющей команду «служить», когда хозяину хочется. Я оценю всю расстановку сил в этом мире и выберу лучшую. Если потребуется, извлеку выгоду и из твоего покровительства, и из доверия Дамара. А что? Меня забросили в другой мир, чтобы я выжила и помогла своему. Не мне вести себя кроткой овечкой…

В какой-то момент стало противно от себя такой. Но я собралась, потому что на эмоции не было времени. Уже через час мне предстоял вечер с принцессой Тиа.

Кстати, вот еще одна сильная фигура.

Я вспоминала, что знаю о ней, осторожно расспрашивала Винсу и Киру, которые провожали меня на ужин, как на войну: давали наставления, как выразить почтение принцессе, просили рассказать потом все в подробностях. Вернее, больше, конечно, щебетала Винса, Кира лишь изредка говорила нечто более-менее разумное.

Принцесса Тиа – старшая дочь короля Зеора из Валенсы, государства, уже полвека являющегося вассалом Андориса, но сохранившего остатки независимости и свою собственную знать. По слухам, король Зеор, отец ни много ни мало четырех дочерей, давно прочил Тиа в жены великому Эрмиору. Но Эрмиор, несмотря на то что Тиа отличалась и умом, и красотой, да и была одной из трех принцесс, подходящих ему в жены, так и не посватался. Впрочем, к другим двум он не посватался тоже…

Пришлось всем трем принцессам ехать на отбор.

По слухам, принцесса Тиа отличалась завидной сообразительностью, а ее красота вдохновила многих художников на создание шедевров. К тому же у нее были отличные манеры и великолепный вкус, природная грация и прочее, прочее, прочее… Винса заливалась соловьем, рассказывая мне все это.

Иногда мне хотелось сплюнуть от того, как она расхваливала «прекрасную принцессу». Ну нельзя же так! Будь Тиа не принцессой, а захудалой баронессой вроде меня, то при всех своих достоинствах не вызвала бы такого восторга.

Наконец с новой вечерней прической, сооруженной с помощью Киры, я отправилась в самый центр крыла для невест.

А может, принцесса даст мне больше информации, чем вы, ваше величество, ехидно подумала я. И поймала себя на том, что опять мысленно с ним разговариваю.

Вот ведь, знаю этого короля лишь второй день, а его образ, интонации и ощущение его жестких прикосновений никак не могу забыть! Что ж такое!

Держись, Машка. Ты здесь не для того, чтобы пасть жертвой его мужского обаяния.

Но когда я подошла к майдаровой двери апартаментов принцессы, перед глазами вновь стояло строгое и резкое лицо Эрмиора и его ехидная жесткая усмешка.

«Козлина венценосный!» – подумала я с несвойственной мне экспрессией и решительно постучалась.