Текст книги "МЕССИЯ-42"

Магистр Эстер, человек, очень сильная магисса, ректор Академии, автор трудов «Трансформация материальности» и «Тысяча способов защиты». Худая, высокая, одевается в черное, большая любительница шоколада. Маг класса бета с уклоном в магнетизм. Местная жительница в третьем поколении.

Глорн Великий, гордость гномьего племени, кряжистый мужичок с аккуратно подстриженной бородкой. Заправляет всеми научными изысканиями на «сорок второй», а значит, он мое непосредственное начальство. Имеет дьявольский нюх на полезность любого изобретения, что дает мне некоторую надежду на правильность выбранного пути. Его хобби – вживление микрочипов в живую материю, а цель жизни – создание биоробота с магическими способностями.

Прибыл на МЕССИЮ в юном возрасте из планетного скопления Порциона.

Виланий, светлый эльф, второй ректор Академиии. На сегодняшний день самый старый житель Безвременья, недавно было с помпой отмечено его двухсот-семидесятипятилетие. Отвечает за гуманитарное образование нашей молодежи. Глава департамента по межрасовым связям и большой гуманист. Обожает симфоническую музыку. Постоянно проживает на Ме-оне.

Глава Магического Конклава магистр Энлиль, помесь светлого и темного эльфа. Маг класса альфа, а учитывая, что на сегодняшний день таких на всю Галактику зарегистрировано всего одиннадцать, можно считать, что МЕССИИ сильно повезло. При вынесении обвинительного заключения отвечает за проведение подавляющих ритуалов. Смуглый, на лице косой шрам от угла рта до уха. Самая загадочная личность на корабле – о его прошлом нам, рядовым жителям, ничего не известно. Нрав тяжелый и злопамятный. Я стараюсь держаться от него подальше, особенно после того как четверо суток простоял у него в кабинете в виде каменной статуи – тело потом месяц чесалось. Слабости и хобби не известны.

Ейхо, кентавр, верховный целитель. Вороной брюнет. Глава реабилитационного центра, изумительный хирург и большой специалист по вирусам. Наш госпиталь в мировом сообществе пользуется славой лучшего лечебного заведения. Чем только ни прельщают Ейхо, пытаясь заманить в частную клинику, но для целителя такого уровня любое ограничение смерти подобно. Поэтому он будет жить здесь всегда, и только смерть разлучит нас. Аминь… Единственная слабость, после медицины – женские особи любого вида.

Госпожа главный аналитик – Сарувилла, человек. Логическое мышление, доведенное до совершенства. Железная женщина, способная пожертвовать всем ради поддержания РавновеСИЯ. Ходят слухи, что нисхождение дочери на нижний ярус было просчитано ею заранее, но так как это был единственный способ заштопать прореху, она пошла на это не моргнув и глазом. Похоже на правду… У нее две страсти: внуки и старинные артефакты, но даже сейчас, когда рыжие вляпались в очередную проблему, эта баба выглядит спокойнее всех остальных и невозмутима как обычно.

И, наконец, тот, кто может удержать всю эту разномастную банду в подчинении, – Командор. Знаю его с самого детства: когда близнецы притащили меня на «сорок вторую», он в какой-то мере заменил мне отца, научив есть жареное мясо и определив в начальную школу. Справедливости ради надо отметить, что ремнем мне от него доставалось не меньше, чем его разлюбезным детишкам, чему я чрезвычайно рад, ибо лишь благодаря этому из меня что-то вышло. Беспристрастно описать его все равно не смогу, поэтому пытаться больше не буду. Единственное, что могу сказать, – мужик он суровый и непослушания не приемлет. Жаль рыжих… Попадет им на этот раз неслабо… Курит крепкие сигары. Увлечение – кулинария.

В кабинете Командора, просторном помещении с круглым столом посередине (намек на какую-то древнюю человеческую легенду), стоял дым коромыслом, высшие сановники по-простецки ругались и покрикивали друг на друга. Было накурено, по полу раскиданы бумажки, на огромном экране, закрывавшем сейчас одну стену, прокручивался сюжет, но на него никто не обращал внимания. Когда я ворвался в кабинет, все дружно замолчали и уставились на меня.

– Скажи-ка нам, юноша, – прошелестел Энлиль, – а не говорили ли тебе Яков с Викторией о своих планах на Трише? – От этого голоса у собеседника Энлиля по телу ползли мурашки и возникало желание покаяться в краже туалетной бумаги из общественного туалета двадцать лет назад, которую к тому же он и не совершал. Но я толстокожий туповатый гоблин, а потому, подскочив к столу, так ударил по нему кулаком, что он чуть не перевернулся.

– Как вы их отпустили без меня? Кто там за ними присматривает? Вы же знаете, что они ходячая катастрофа и постоянно вляпываются во всякое дерьмо! – Кажется, у меня пошел из ушей пар. Близнецы – моя семья, они ближе мне моих многочисленных родственников, оставшихся на Уруке, и сейчас проснувшийся во мне дух древних воителей требовал крови. Сказать, что я рисковал, это не сказать ничего: любой из присутствующих мог изменить мою жизнь легким щелчком пальцев, но поступить иначе я не мог. Чувство вины грозило перелиться через край, ведь они действительно пытались мне что-то рассказать, а Нике даже выпросила один из новых сканеров. Но вместо того чтобы поинтересоваться, что такое они затеяли, я так увлекся своей работой, что отмахнулся от них как от назойливых мух. Мне первому из гоблинского племени доверили отдельную лабораторию, и я горел желанием доказать всем, что мы способны делать не только гадости.

Ейхо подал мне стакан воды. Выпив, я слегка отдышался и попробовал рассуждать здраво. С момента их исчезновения прошло не более суток, так что уйти далеко от Феба, а именно этот город упоминал Яков как первоначальную точку своего путешествия, они не могли. Нужно срочно собирать манатки и лететь на выручку. Пробраться в пункт переброски не составит большого труда – раз это удалось им, получится и у меня. И не забыть захватить с собой карту, паек и…

Тут я остановился и зажал рот обеими руками. Сам того не замечая, я выбалтывал все это вслух. Слушали меня внимательно, но, судя по разочарованным лицам, ничего интересного я не сказал.

– Вы отпустите меня на Триш? – еле сдерживая ярость, прорычал я. Подмешивать в воду и пищу всякую гадость, влияющую на физическое состояние, я считаю верхом подлости. Это святое! – Или мне обойтись без вашего разрешения?

– Какая молодежь пошла нетерпеливая, – проворчал Глорн. – И никакого уважения к авторитетам. Ты, паренек, прямо сейчас заскочи к Ейхо, как раз есть повод протестировать одну новую разработку.

Кентавр кивнул.

– Препарат экспериментальный, – сказал он, – поэтому, будь добр, по возвращении представить отчет.

– И захвати с собой свой аппарат для сканирования магических потоков. Вроде это ты утверждал, что у любого разумного существа такие существуют? – улыбнулся Виланий. – Я думаю, никто не возражает против альтернативного исследования феномена? – с той же улыбкой обратился он к остальным.

– Уже около сотни агентов посланы на Триш. Целесообразно ли посылать еще одного, неподготовленного? К тому же всем известна репутация гоблинов на планетах Содружества. Его появление там могут воспринять неадекватно, – сочла своим долгом напомнить Эстер.

– На Трише гоблинов иногда принимают на службу странствующие воины в качестве оруженосцев. Я думаю, такая легенда для него сойдет, – сказала Сара. Выглядела она совершенно спокойной, но, судя по расширенным зрачкам, спокойствие давалось ей с трудом.

– И кто же будет этим странствующим? – спросил полушепотом Энлиль.

– Я, – сказал, поднимаясь, Командор.

– Я против, вам нельзя покидать корабль, предлагаю отправить Медведя одного, – запротестовала Сара. – Концентрация М-излучения, которую мы имеем в данный момент возле Капеллы, по всем законам должна получить резонансный отклик. Вероятность мощного прорыва – девяносто восемь процентов. В таких условиях Командор не может покинуть свой пост.

Нервы у тетки действительно были железные.

– Прошу учесть, что в случае возникновения экстраординарной ситуации со мной можно установить пси-контакт и у нас достаточно специалистов, способных выдернуть меня по точечному порталу. На время операции я снимаю с себя обязанности Командора в связи с невозможностью действовать беспристрастно. – Ричард умеет быть настойчивым, когда хочет, и никто из присутствующих спорить с ним не рискнул. Сара неодобрительно поджала губы и отвернулась, демонстрируя свое несогласие. Командор продолжал:

– Признаю свою косвенную вину за происшедшее, но прошу учесть, что предвидеть такое развитие событий было невозможно в принципе. Вместо себя предлагаю Вилания. Кто за его кандидатуру, прошу голосовать. – Пошушукавшись, присутствовавшие стали поднимать руки. – Вот и хорошо. – Командор со вздохом повернулся ко мне. – Давай, сынок, подбери челюсть и бегом. На сборы даю два часа.

Я выскочил из кабинета как ошпаренный. Нужно было срочно бежать в госпиталь, собрать оборудование, опечатать лабораторию, и на все про все два часа стандартного времени. Кто мог знать, что все так закрутится?

– Мисшель? Может твоя пригласить меня на свидание? – Передо мной замаячило светло-зеленое видение. Уж не съела ли она чего, раньше на все мои поползновения у нее был один ответ – оплеуха. – Твоя такой сильный. Ди нравится сильный гоблин. – Не совсем вежливо отодвинув девушку моей мечты в сторону, мысленно я взял себе на заметку новый способ ухаживания: хочешь женщину – бей ее дубиной по голове или потаскай минуты две под мышкой.

ГЛАВА 8
Феб. День второй

Времена великой интервенции по праву можно считать самой героической эпохой в нашей истории. Разобщенное отсутствием надежной связи, окруженное более древними цивилизациями, агрессивно встретившими появление юной расы на просторах Галактики, человечество проявило все самые крайние грани своего национального характера: благородство и самопожертвование граничило с паранойей и суицидальными наклонностями отдельных личностей. Империи на разных планетах возникали и рушились, создавая тот необычный сплав эпох, который существует ныне и вызывает удивление у наших соседей.

Учебник человеческой истории. Группа авторов.

Планета Триш великолепно подходила для проживания человеческой расы, почти ничем не отличаясь от старушки Земли. Желтая звезда класса G, по всем параметрам являясь близнецом Солнца, насчитывала около десятка спутников, на один из которых и наткнулся корабль древних переселенцев. Ослабевшие от долгого путешествия люди вызвали у аборигенов острую жалость, и они, потеснившись, пустили к себе небольшую колонию, расплодившуюся за неполную тысячу лет до пяти миллионов человек. Выстроив с десяток крупных городов и сотни две помельче, люди заняли все самые лучшие районы, оттеснив эльфов в северные леса, гномов в горы, и начали успешно перестраивать планету под себя. Контакт с остальными кораблями был потерян, и лишь спустя несколько столетий удалось наладить более-менее устойчивую связь с другими представителями своей расы. Ныне на Трише находились две империи – ан на севере и Зивейн на юге, которые и поделили почти всю планету между собой. Имелись также пара независимых королевств, несколько баронетств и свободная республика Берн, собравшая на маленьком пятачке возле Эрнейских гор самых отъявленных головорезов со всех окраин. Жители этого мира в большинстве своем знать не знали ни о какой Галактике и считали свой дом центром мироздания. Официальная религия была проста до безобразия и перешла к деградирующему (с этой точки зрения) населению от небольшого племени великанов, проживающих в северных горах. В центре ее были: хороший парень-дракон Олвей, живущий в одной из многочисленных пещер, и плохой – его младший брательник, паук Шилос, поселившийся под землей и делающий всяческие пакости своему родственничку. Священники обладали определенным весом в обществе и всеми силами старались укрепить свою власть. Короче, жизнь текла спокойно и неторопливо, и если бы не Галар, отчудивший неслыханное пятьдесят лет назад и заваливший окрестности горами трупов, в Галактике никто и внимания не обратил бы на Триш. Но что случилось, то случилось, время шло, и сейчас о том, что произошло когда-то, среди людей помнило только старшее поколение.

Феб, имея удобное местоположение на судоходной реке, чувствовал себя торговой столицей империи ан и являлся перевалочной базой для самых разных товаров: с юга везли вино, пряности, табак, вывозили ценные шкурки огромных жаб («Наши ткани не намокают и не пригорают»), а также мед, древесный уголь и мерцающие голубыми звездочками живые камни – лереи. С севера суда везли лес и, конечно, посван – серебристый мох, растущий в пещерах Эрнейских гор, один из важнейших компонентов для парфюмерного и фармацевтического производства. Это был довольно большой, по местным меркам, город тысяч в десять населения, огороженный здоровенной стеной, воздвигнутой явно не без участия гномов. Экономика не ограничивалась торговлей – слава о мастерстве местных кузнецов и портных расходилась по всему Тришу. Соленая и копченая рыба подавалась на стол самого императора, а вкус местной наливки, производимой по особому рецепту, надолго оставался в памяти настоящего ценителя. Короче, народ был трудолюбив, зажиточен и предприимчив, и все бы хорошо, если бы не одно но…

Городом управлял наместник Аргус Сентровер, приходившийся императору троюродным дядей. И вот два года назад этот еще не старый, довольно образованный и сильный человек пережил страшную трагедию: его жена, леди Милена, добрейшее создание, и трое сыновей-погодков умерли мучительной смертью, отравившись самым безжалостным ядом этого мира, по иронии судьбы изготавливаемым из того же серебристого мха. Невинное растение, веками применяемое эльфами для лечения порезов, при смешивании с молоком оказалось ядом для людей, так и не сумевших придумать противоядия. В малых дозах посван применялся для увеличения мужской силы, а при смешивании с арникой горной, он приобретал цвет шоколада и использовался для изготовления румян, красок для волос и слабительного. Все эти качества не спасли несчастный мох от массовых репрессий. Весь ужас заключался в том, что смерть не наступала моментально и на третьи сутки приходило долгожданное облегчение. Отравленные умирали со счастливой улыбкой на губах, ибо прекращение боли есть наивысшее чувственное удовольствие любого человеческого существа. Посван был объявлен вне закона.

Массовые казни, последовавшие за гибелью семьи наместника – казнены были почти вся прислуга, дворцовые повара, стража, аптекари и купцы, – не принесли ему облегчения, а отсутствие смысла в убийстве трех детей, не причинивших никому никакого зла, наполнило его сердце жестокостью. Его святейшество Йорик второй, попытавшийся умилостивить сраженного горем отца, тоже попал под раздачу, так что теперь верховным священником был Нерий третий. Йорик же исчез в неизвестном направлении, а может, давно уже сгнил в казематах, что было более вероятно. Нерий, не отличавшийся высокими моральными принципами, как его предшественник, тут же направил энергию уничтожения в нужное ему русло. Непонятно, чем ему не угодили аборигены, но у парня были явные фашистские задатки. Так появилось на свет якобы древнее предсказание о мстителе за нечеловеческие расы – и охота началась. Эльфы первыми почуяли, чем это грозит, и быстренько ушли еще глубже на север. И очень вовремя – все не люди в одно мгновение оказались вне закона. Но иногда слишком безрассудные головы задавались вопросом: кто же все-таки отравил семью наместника? А семьи, потерявшие в то время родственников или друзей, возненавидели Аргуса лютой ненавистью.

С самого утра на улицах Феба происходило что-то странное: количество стражи, и прежде немалое, увеличилось почти вдвое. На главной площади, прямо перед храмом Олвея, сооружали что-то деревянное, а слухи, бродившие по улицам, отличались редким разнообразием. Одни считали, что власти, собравшись с духом, решили покончить с гильдией контрабандистов, другие – что в город прибывает сам император, третьи клялись, что ночью по улицам возили в клетке дьявола. Все три версии не сулили горожанам ничего хорошего, поэтому народ старался поскорее припрятать все нелегальное и, на всякий случай, легальное. Обменные конторы были закрыты. Большинство лавочек, торговавших тканями, посудой и более-менее ценной чепухой, тоже. Порт, правда, работал как обычно, но это и не удивительно, ведь контрабандисты им не пользовались. Весь товар обычно разгружался ниже или выше по реке, а затем тайными тропами переправлялся по назначению.

Лес, простирающийся к югу от города, с давних времен считался проклятым. Из-за чего все началось, никто уже и не помнил, но до сих пор детей пугали страшными сказками о медведях-оборотнях или исчезнувших грибниках. Взрослые к месту и не к месту вспоминали крестьянскую семью, исчезнувшую с одного из хуторов пару лет назад, оставив на месте нетронутое хозяйство. А с приходом весны вытаявшие трупы на обочине дороги лишь подогревали воображение обывателей. Неоднократно, особенно после появления на дороге очередного мертвеца, городская стража прочесывала лес вдоль и поперек, но натыкалась лишь на погасшие кострища да на волчьи стаи, расплодившиеся в великом множестве. Но все это не пугало любителей незаконного заработка. Знающие люди поговаривали, что кострища да мертвецы – это просто побочный эффект увеличивающихся пошлин на ввоз.

Около двенадцати часов пополудни трактир «Зеленый петух», выгодно расположившийся между портом и рынком, был полон. Народ собрался, чтобы обсудить последние новости. «Зеленый петух» был одним из немногих мест, где варили пиво по старинным рецептам гномов и подавали его с тонко порезанной и засоленной определенным образом кабаньей кожей. Экзотическое кушанье называлось шмярк и обладало способностью вызывать жажду, благодаря чему посетители в трактире не переводились. Народец, опасавшийся болтать на улице, быстро опрокидывал в себя по паре стаканов и шепотом делился с соседями информацией.

– Я сам видел! – убеждала своих соседей потертая личность в пыльном халате. – Иду я домой, а они его везут. А рука возьми да и высунься, зеленая вся и с когтями! Я так перепугался, что сам чуть не позеленел.

– Ха! Да тебе после того, что ты вчера выпил, не только руки должны мерещиться! – пихнул его под бок сосед.

– А может, это твоя жена маникюр сделала? – поинтересовался второй. Кругом захохотали.

– Я вам точно говорю! В городе самого Ерша видели, ему тут один хмырь деньги должен за товар, очень большие. Вот он и сунулся, – слышалось рядом.

При упоминании известного имени в помещении на минуту повисла тишина. Ерш, таинственный глава гильдии контрабандистов, ухитрявшийся всегда выходить из многочисленных переделок живым и невредимым и державший в строгом подчинении своих многочисленных соратников, являлся национальным героем. Трактирщик махнул помощнику, разносившему стаканы, и тот удвоил усилия. Людишки опять зашептали:

– А виселица-то пятиместная, я лично столбики посчитал… Говорят, лазутчиков взяли, ну, этих… из лесных.

– Чего они сунулись? Не к добру все это…

Народ волновался… Сооружение виселицы напоминало о событиях двухгодичной давности, но правду знали немногие. Одним из этих счастливчиков был хозяин благословенного заведения многоуважаемый Хипа Одноглазка, имеющий самое непосредственное отношение к контрабандистам и, более того, связанный с одним из предводителей семейными узами.

А случилось вчера вот что. Из храма светоносного Олвея воры украли главную реликвию – правый глаз божества, которым, по преданию, бог отказался смотреть на мерзость материального мира и собственноручно вырвал его из глазницы. На этом он не успокоился, в других храмах Триша хранились правая рука, печень, язык и волосы светоносного. А еще поговаривали, будто далеко на юге, среди бескрайних песков, существует святилище, где хранится его детородный орган. Зачем Олвей разобрал себя на запчасти, было известно, но вот как он существовал в разобранном состоянии, никто не знал. Впрочем, согласно догматам бог был весел, жизнелюбив и вел непримиримую войну с Шилосом, своим младшим братом. Наглость воров не знала предела: был полдень и в храме находилось довольно много народу. Правда, его святейшество отсутствовал, но весь младший состав находился неподалеку, в трапезной. Храмовая гвардия несла службу по обыкновению, да и молящихся было немало. Отсутствие реликвии заметили почти сразу и, так как каждая магическая вещь имеет свой звук, вызвали слышащего. Осквернителей выследили быстро, но численное преимущество городской страже не помогло. Мерзавцам удалось покинуть гостиницу и, оторвавшись возле ворот, удрать из города. Судя по всему, без черной магии здесь явно не обошлось, иначе этот факт объяснить было невозможно. Страже наверняка отвели глаза, а любое колдовство, как известно, от Шилоса.

Дальше происходили совсем уж невероятные вещи. Посланный в погоню отряд вернулся через несколько часов в весьма потрепанном виде. Дело было ночью, но храм, подсвеченный огнями, встретил их в полной готовности. Сам его святейшество Нерий с нетерпением расхаживал около стилизованного изображения своего патрона, пытающегося испепелить младшего родственника. Дракон выглядел жалко и напоминал облезшую змею, страдающую огненной отрыжкой, а тонкие ножки паука вызывали у любого нормального прихожанина одно желание – прихлопнуть его тапкой, чтоб не мучился, сердечный, от дистрофии. Команда, состоявшая из пяти служителей рангом пониже, настороженно следила за Нерием – в таком настроении, как сейчас, он был опасен для окружающих. К тому же ходили слухи, что вроде воры забрались даже в его дом, и это привело его в бешенство. Маленького, толстенького и с виду совершенно безобидного настоятеля боялись больше, чем наместника, императора, главного дознавателя или всех их, вместе взятых. Многие предпочли бы оказаться в одной пещере с разъяренным троллем, чтобы только не наблюдать очередную приближающуюся истерику. Лишь один священник, изможденный человек с крючковатым носом, завернутый в оранжевое одеяние, в то время как все остальные были в красном, с любопытством следил за этими нервными перемещениями. И вот гром грянул. Вместо воров и реликвии стражники привезли три странных предмета в мешках и невероятную историю. Мужики, неоднократно попадавшие в переделки, имевшие награды за доблесть и много повидавшие в жизни, имели бледный вид и трясущиеся конечности. А в мешках находилось такое!! – Ваша милость, это просто невероятно! Мы уже почти настигли их, но тут земля затряслась, с совершенно чистого неба полетели молнии, поднялся ветер и сдул нас с коней, – докладывал вытянувшийся по стойке смирно сержант. – Песня демонов до сих пор звучит у нас в ушах. Мы потеряли сознание, а когда очнулись, их уже не было, только огромная дыра в земле. Да вот это. – Он с отвращением кивнул в сторону мешков.

– А Око! Где оно? – завизжал, не выдержав, Нерий. – Вас посылали не грибы собирать, а доставить священную реликвию. – Нерий подбежал к одному из мешков и в ярости пнул его ногой. Холстина треснула, и оттуда вывалился черный хвост. – Так… – протянул Нерий совершенно спокойно и дернул мешок. Существо, лежавшее там, было гораздо больше волка, в раскрытых красных глазах застыла ненависть, а ощерившаяся пасть была полна острых, растущих в два ряда зубов. Зверь был фактически разрублен пополам, но даже в мертвом состоянии повергал в панику.

– Не может быть… – оторопело прошептал настоятель. – А ну-ка развяжите остальные!

Во втором мешке оказался такой же зверь, только в пасть у него было забито копье, а вот в третьем лежал человеческий труп в железных доспехах. Забрало было откинуто, и окружающие смогли сразу увидеть отсутствие на лице кожи и застывшую идиотскую ухмылку.

– Ну надо же – темный охотник! Выходит, слухи были правдивы… Это действительно происходит! – воскликнул один из священников, оказавшийся ближе всех к трупу.

– Так… – зашипел побагровевший еще больше Нерий. – Откуда в лесу взялась этакая пакость? Вы же там неоднократно устраиваете рейды, так откуда они там взялись? – Если бы взглядом можно было поджигать, от сержанта давно остались бы одни головешки.

– Нам никогда раньше не попадалось ничего подобного, это в первый раз. Да и сейчас они нападали не на нас, а на воров. Мои люди говорят, – голос сержанта понизился до шепота, – что это все проклятие… А мы не обучены воевать с демонами. – По щеке сержанта медленно ползла вниз капля пота, а ведь в храме было довольно прохладно. – У двоих из моих людей сломаны ребра – дерево на них упало, один до сих пор в полуоглохшем состоянии…

Его святейшество топнул ногой, но тут раздался спокойный и слегка гнусавый голос человека в оранжевом:

– Не дави на парнишку, Нери. Лучше спроси, где второй охотник?

– Второй? – Все повернулись к невозмутимому священнику.

– Темный охотник и грим всегда ходят парой. – Губы оранжевого раздвинулись в странной усмешке. – У нас два трупа гримов. Сразу возникает вопрос: где второй охотник?

– Не было второго! – вскричал сержант. – Зато мы поймали двух лошадей, судя по сбруе, одна из них его. – Он мотнул головой в сторону трупа.

– Ладно, сержант. Забирайте людей и идите в казарму, до завтра вы свободны, – махнул рукой Нерий. – Вполне возможно, что наместник решит выслушать ваш доклад лично, но это все завтра. Лошадей загоните в конюшню, раненых к целителям.

После ухода стражников разговор между служителями культа пошел более откровенный:

– Через неделю в город должна прибыть императорская проверка. Как же это все некстати… – простонал настоятель, плюхнувшись в мягкое кресло и кивнув своим подчиненным. Все чинно расселись по скамейкам, кроме оранжевого, натянувшего на руки перчатки и разглядывающего пасть грима через увеличительное стекло. – Ну что ты там выглядел, Дан? – обратился к нему Нерий.

– Созданы недавно, трупы совсем свежие. Убиты весьма профессионально, стрела попала прямо в глаз, – доложил тот, переключаясь на охотника. Сняв с него железный нагрудник, он обнажил кусок ссохшейся плоти и предусмотрительно отскочил в сторону. Рука трупа дернулась, кулак в железной перчатке рассек воздух там, где секунду назад находилась голова человека, и с грохотом упал обратно на мозаичный пол.

– Замечательно! – непонятно чему обрадовался Дан и схватил волнообразно изогнутый нож. Точным ударом он отсек руку, выставившую в непотребном жесте палец, и, засунув дергающуюся конечность в мешок, стал невозмутимо снимать с трупа доспехи.

– Совершенный свежак, – продолжал он излагать свои наблюдения. – Максимум двенадцать часов. Надо проверить кладбища, найти разрытую могилу. Обряд должен был проводиться где-то поблизости.

– Займешься этим с утра, – кивнул патрон, – а сейчас кликни служек. Пусть уберут здесь все, а эту дрянь сожгут. И предупреди, что, если начнут болтать, станут такими же.

Дан кивнул и выскользнул за дверь. Неслышно появившиеся подростки лет пятнадцати шустро навели порядок и так же тихо удалились. Вернувшись, оранжевый собрал все железо в мешок и присоединился к своим товарищам.

– Ладно, а что там с эльфами, нашли нужного? На сей раз поднялся самый пожилой из присутствующих.

– Да, светлейший, – кивнул он. – Правда, пришлось применить пятую ступень… Нерий махнул рукой:

– Мне не нужны подробности, главное – результат. Для церемонии все готово?

– Да, осталось дождаться нужного положения луны, и можно действовать.

Впервые светлейший соизволил растянуть рот в улыбке.

– Это послезавтра. Ну что ж, надеюсь, все знают свои обязанности. – Присутствующие закивали, – Помните, наше будущее зависит от слаженности действий. – В глазах священника засверкали фанатичные огоньки. Окружающие неотрывно, словно под гипнозом, смотрели на вскочившего со своего места настоятеля. – Через сутки каждый из вас будет обладать огромной властью! Именно мы составим костяк нового мира, и я надеюсь, что каждый из вас сработает строго по плану. – Резко затормозив перед подставкой со свечами, он махнул рукой. – На этом все. Все свободны, кроме Дана.

Священнослужители, кланяясь, стали исчезать за дверью. Оранжевый, не дожидаясь разрешения, бесцеремонно плюхнулся на скамью. Нерий плотно прикрыл дверь за последним и сел рядом с ним.

– Ну что? Ты ведь не все рассказал? Давай выкладывай!

– Очевидцы упоминали цвет волос… Рыжий цвет наводит на неприятные воспоминания. – Порывшись в небольшом мешке, висевшем на поясе, он достал оттуда листок бумаги и протянул его Нерию. – Вот держи, врага надо знать в лицо.

С фотографии на Нерия смотрели две улыбающиеся веснушчатые мордочки. Его святейшество злобно прошипел:

– Так вот, значит, кто проник в мой дом. Он видел Ирелию… Он должен умереть…

– Парень – просто ангел по сравнению со своей сестрой. Вот кого надо уничтожить в первую очередь. – Дан вытащил из кошелька тонкую скрученную трубочку и, подойдя к свечке, прикурил. – Никак не могу отвыкнуть от сигарет. Ты уже придумал отвлекающий маневр?

– Разумеется. На послезавтра назначена казнь четверых эльфов. Виселицы уже строят. Это должно помочь. – Нерий, машинально отвечая, продолжал рассматривать любительский снимок, сделанный на какой-то вечеринке. На заднем плане виднелись надутые воздушные шарики и огромный белоснежный торт. – Так это кусочек твоей прошлой жизни? Очень мило…

Оранжевый бесцеремонно стряхнул пепел прямо на пол.

– Все может перемениться, особенно послезавтра. Они обменялись заговорщицкими взглядами.

– Ладно, пошли спать. Завтра надо будет провести огромную подготовительную работу. И приглядывай за остальными, нам не нужны сбои перед финишем. – Его святейшество не забыл, что является главным в компании, и решил напоследок слегка покомандовать.

Через минуту комната опустела. А еще через мгновение тяжелая скамейка отодвинулась, и из открывшегося отверстия показалась чумазая физиономия двенадцатилетнего мальчишки, одетого в хламиду храмового служки.

* * *

Вот что было на самом деле, и вряд ли кто-то из собравшихся в трактире «Зеленый петух» мог об этом знать. И уж точно никто не знал, что с самого утра, как только открылись ворота, из города выехал одинокий всадник. Его не пугала возможность нарваться на темного охотника или попасть на глаза стражникам, отправившимся в очередной рейд. Было кое-что поважнее.