Текст книги "Хроники Особого отдела: Багровая луна"

Пролог

Молодая пара торопливо вела маленькую дочь по главной шатровой аллее легендарной Халитской ярмарки.

В этом году она удалась на славу. Великолепные аквамарины, цианы, королевские лазури фейерверков взвивались в блестящее ночное небо и медленно растворялись в его покое.

Не в силах оторвать глаз от разноцветной небесной феерии, кроха постоянно спотыкалась. Но родители этого не замечали, поскольку были очень обеспокоены, и постоянно подтягивали дочь вперед, словно боясь куда-то опоздать.

Наконец показалась нужная им палатка. В сомнении переглянувшись, они сказали дочери, что ненадолго зайдут в шатер, но она должна остаться снаружи. Девочка было запротестовала, но мама успокоила ее крепким объятием, строго-настрого наказав оставаться у палатки и никуда не отходить. Малышка скорчила недовольную рожицу, но спорить не стала, послушно замерев у входа.

Палатка, в которую вошла пара, выглядела, мягко говоря, непритязательно. Покосившиеся опоры, выцветшая и покрывшаяся слоем грязи тяжелая ткань. На деревянной табличке при входе стояло лишь одно слово: «Селена».

Внутри же атмосфера неуловимо менялась. В заставленном склянками и книгами помещении разливался резкий запах благовоний, разбавленный лишь легкой ноткой жасмина. Словно светлячки, из каждого уголка палатки посетителям подмигивали многочисленные магические кристаллы, чье неровное сияние окрашивало темные стены во всевозможные цвета.

И в центре этой взбесившейся радуги за покрытым бархатом столом расположилась завернутая в просторные одежды женщина. В ее тонких чертах угадывалось близкое родство с низшими эльфами. На вечно молодом лице хозяйки шатра блуждала полубезумная улыбка.

Супруги в нерешительности замерли на пороге.

– Ну, что же вы? – продолжая насмешливо скалить зубы, спросила прорицательница. – Проходите, садитесь, – она взглянула на треснутые песочные часы, примостившиеся на столике рядом с ней, – хотя, должна признаться, я уже начала переживать, что вы не появитесь, но, как видно, есть еще порох в… Да что ж такое-то! Проходите, наконец! – недовольно фыркнула она.

Родители девочки, все так же недоверчиво переглядываясь, молча сели.

– Вот и хорошо, – хлопнула в ладоши эльфийка. – Теперь, когда мы все так уютно устроились, можно приступать к делу.

– Будем честными… мэм, – сказал мужчина, не отпуская руку жены, – мы не до конца были уверены, что стоило приходить, но наша дочь…

– Важна, как никто другой, – грубо прервала его прорицательница. – Ее появление было предсказано задолго до нашего с вами рождения, она следующая в линии…

– Но она же такая кроха… – тихо сказала мать девочки.

Отблески кристаллов в ее глазах смешивались со страхом.

– Вскоре эта кроха превратится в одного из самых могущественных магов за последние пятьсот лет, – уже более серьезным тоном произнесла Селена, – я чую ее кровь…

Прорицательница сделала глубокий вдох.

– Время пришло… – голос ее опустился до хриплого шепота, а темные глаза закатились.

Кристаллы вокруг стола ритмично замерцали.

– Все было решено в тот момент, когда она приняла тьму, словно родную сестру…

Пологи палатки заколыхались под внезапно поднявшимся ветром. В нарушаемой лишь его завыванием тишине слышался замогильный голос Селены.

–…И разгневались небеса, окрасив землю в медь и уголь. Познав свою ошибку, древний народ поклялся хранить секрет магии пуще прежнего. Но было предсказано: все повторится, когда багровый лик вновь поглотит небесную твердь…

Издав неприятный гортанный звук, остроухая замолкла. Магические кристаллы ярко полыхнули, выхватив из полумрака ее неестественно белые зрачки, и палатка погрузилась в непроглядную тьму.

Спустя секунду послышался легкий щелчок, и комната вновь наполнилась неверным радужным светом.

– А есть ли шанс, что речь не о ней? – напряженным голосом спросила мать девочки.

Уже оправившись от сеанса, эльфийка неспешно пила чай из расписанной звездами глиняной пиалы.

– Вам ведь известно, что у первых волшебниц были потомки? – помедлив, задала свой вопрос она.

Супруги кивнули.

– Ваша дочь одна из тех, в ком течет их кровь. Впрочем, по глазам вижу: это вы и так знали. Придет время, и ей придется выбрать. Она постоянно будет в опасности. Отступники будут охотиться за древней магией и не упустят шанс завладеть малышкой.

Мать девочки судорожно сглотнула.

Мужчина сочувственно посмотрел на жену и заботливо сказал:

– Не волнуйся, дорогая, мы ее защитим…

К их удивлению, прорицательница покачала головой.

– Девочке предстоит сделать выбор, и сделать его она должна сама, – женщина слегка замялась, словно была не уверена, стоит ли раскрывать всю правду. – Боюсь, вы не доживете даже до ее совершеннолетия…

Супруги переглянулись. Все оказалась гораздо хуже, чем они предполагали. Когда они узнали о пророчестве, все их мысли были о дочери, о своей судьбе они даже и не задумывались.

– Мы справимся, – твердо сказал отец девочки. – Посмотри на меня, – обратился он к жене, – время еще есть, мы сможем ее подготовить… Мы справимся, дорогая.

Смахнув навернувшиеся слезы, его супруга тяжело вздохнула и слабо кивнула.

Сеанс был закончен, и пара, отблагодарив прорицательницу внушительным кошелем, направилась к выходу.

– И последнее… – хриплый голос застал их уже у выхода, – советую обратить внимание на странного юношу, который с минуты на минуту окажется у этой палатки. Его выдаст темно-синяя накидка Министерства Чар. Он гость в этом времени, и чрезвычайно важно, чтобы он узнал об опасности, которая грозит ему и девочке в будущем. Лишь он сможет помочь вашей дочери… Торопитесь!

Выйдя из палатки, супруги остановились. Потрясение от услышанного накатывало на них беспорядочными волнами.

Их дочери нигде видно не было. Понимающе переглянувшись, родители без слов поняли, что непоседливому ребенку стало скучно и она вновь отправилась искать приключений на свою милую головку.

– Я найду ее, – сказала женщина, – а ты должен поговорить с этим юношей. Но, дорогой… не рассказывай ему всего. Мы не знаем, кто он на самом деле и зачем прибыл сюда. Я не хочу, чтобы она узнала обо всем раньше времени… Мы будем рядом, сколько сможем, да и Василиса, я уверена, поможет, – она на секунду замолчала, едва сдерживая очередной всхлип. – У малышки должна быть нормальная жизнь…

Помедлив, мужчина кивнул. Смотря в блестящие от слез глаза жены, он приобнял ее за плечи.

– Все будет хорошо…

– Знаю…

Часть 1. Предостережение

Глава 1. Первое задание (Аврора)

Зал взорвался аплодисментами.

Отовсюду слышались приветственные выкрики и поздравления. Что ж, толпа любит героев. А Бенджамин Атертон был именно им. Очередная успешная миссия, со счета которых, кажется, все уже давно сбились. Королевский зал торжеств мелко вибрировал от человеческих голосов, и в его эпицентре блистала широкая улыбка Бена – самого известного оперативника и по совместительству первого ловеласа королевства Шартр.

Подайте ведерко, меня сейчас стошнит. А Атертон тем временем утопал в лучах славы: шутка ли – в одиночку предотвратить войну с Кампеллой. И несмотря на то, что подобные типы а-ля «я самый неотразимый» меня привлекали меньше всего, в глубине души приходилось признать: такой магический талант надо еще поискать.

По случаю столь знаменательной победы в этот вечер во дворце собралась не просто элита общества, но те люди, которые за завтраком успевают развязать войну с соседом, а за обедом уже подписать мирный договор. Кого здесь только не было: люди, высшие эльфы, гномы, не говоря уж о представителях стремительно растущей в столице общины троллей.

На этом празднике жизни я оказалась не по своей воле. К балам я была непривычна и потому всегда чувствовала себя на них не в своей тарелке. Но начальница моего отдела сегодня была вызвана во дворец по каким-то неотложным делам, а остальные члены коллектива такие приемы тоже по возможности избегали. Им подавай расследования, да позаковыристей. Так что отдуваться за Особый отдел при Министерстве Чар отправили меня – только поступившую на службу стажерку Аврору Майли.

Овальный зал был украшен тысячами разноцветных свечей, парящих в воздухе. По светлому мраморному полу вился затейливый рисунок, удивительным образом перекликающийся с изломами жемчужных драпировок на колоннах и массивных окнах. Но даже подобное великолепие меркло в сравнении с потрясающим стеклянным куполом, венчающим зал. Несмотря на то что даже в осеннее время года в столице темнеет очень поздно и за окном еще тлел последний закатный луч, над куполом царила глубокая ночь. Каждые полчаса там происходила смена созвездий, сопровождающаяся грандиозным метеоритным дождем.

Мне всегда нравилась такая магия. Красиво, пусть и пафосно.

Чтобы лучше рассмотреть очередную метаморфозу зодиака, я подошла почти к самому центру зала.

Внезапно до меня донеслось знакомое хихиканье:

– Что вы, Бенджамин! Я уверена, вы лукавите…

В метре от меня стояла Фелисити Найт собственной персоной – старая «подруга» еще со времен учебы в Академии Чар. К глубочайшему сожалению, наши пути постоянно пересекаются, и потому нам очень часто приходится терпеть общество друг друга. Почему терпеть? А потому, что мне нравятся книги и алхимия, а ей – дворцовый этикет и придворные балы. Вот и скажите, о чем с ней можно разговаривать? Ее семья славилась своим древним происхождением, а сама Фелисити считала, что ничего важнее этого не существует. И когда я, без роду без племени, неожиданно оказалась во сто крат талантливее ее во владении магией, да и вообще впереди всего курса, Фелли это принять не смогла, такая «несправедливость» доводила ее до исступления.

Изящная ручка Фелисити покоилась на перчатке Атертона. Они обменивались приветливыми улыбками. Впрочем, Бена всегда окружают либо красотки, либо поклонники его магического таланта. Поговаривают, что он следующий в очереди на место главы своего департамента в Министерстве Чар, и это при том, что ему нет еще и двадцати трех. Хотя кто знает, что он за фрукт на самом деле, – у него в друзьях имеется даже наследный принц. Может, дело просто в связях и его благородном происхождении, а совсем не в таланте? Самой мне наблюдать мага в деле не приходилось, все же его департамент действует за пределами королевства. В любом случае внимание Фелисити к его персоне было понятно. Несмотря на то что писем с предложениями руки и сердца у чертовки было столько, что впору было открывать отдельную библиотеку, Фелли всегда целилась чуть выше, чем остальные. Меня все эти любовные перипетии волновали мало: в жизни стажерки и без них хватает проблем!

Убрав с лица непослушный локон, я вновь обратилась к волшебному ночному небу, по которому величественно плыли яркие серебряные звезды…

Неожиданно в дальнем конце зала послышался истошный вопль. Все замерли, включая остановившийся посреди вальса оркестр. Крик повторился, на этот раз громче.

Атертон, я, да и многие другие, бросились на звук. Добежав до очередной белой колонны, я остановилась. Зрелище было ужасающее. Кричавший уже мало напоминал человека. Все его тело было покрыто темно-зелеными язвами, а между ними алели воспаленные остатки кожи. Что странно, характерного запаха я не чувствовала, хотя ощущение было, будто его зажарили заживо, медленно и мучительно. Глаза мужчины закатились, он захлебывался кровью, потоками льющейся изо рта и носа. Его камзол цвета слоновой кости насквозь пропитался ей и теперь стал грязно-бурым. Маги вокруг меня, включая Атертона, что-то колдовали, хотя было очевидно: бедняге уже не помочь. Спустя несколько секунд агония закончилась. И повисла тишина, показавшаяся мне оглушительнее любого крика.

Первым заговорил Бен. Подозвав мальчишку-слугу с перекошенным от ужаса лицом, он наказал ему срочно отправить весточку в Министерство Чар. То, что эта смерть не была обычной, понимали все, а значит, нужны специалисты.

Кем я, кстати, и являюсь, пусть пока и в статусе стажера.

Придержав рванувшего к выходу паренька, я как можно увереннее произнесла:

– Подобные случаи находятся в юрисдикции Особого отдела. Так что будь добр, им сообщи в первую очередь.

Головы присутствующих тут же повернулись ко мне. В их глазах я заметила привычное изумление. Со стороны я кажусь почти ребенком.

Атертон окинул меня скептическим взглядом.

– Неужели в Особый отдел теперь набирают школьников? – его губы расплылись в ехидной ухмылочке.

Нашел время придираться!

– Мне почти восемнадцать, и не понимаю, при чем тут мой возраст! – огрызнулась я. – Уверена, слуга передаст в Отдел информацию о случившемся и они скоро будут здесь, а до тех пор есть только я.

Маг скрестил руки на груди. Похоже, он был рад этому факту не больше моего…

***

Всегда удивлялась оперативности моих коллег. Они появились в зале не больше чем через полчаса. Я успела оцепить пространство вокруг несчастного заклятьем нерушимого барьера, осмотреть тело и опросить пару свидетелей – все согласно протоколу Отдела.

Люди постепенно приходили в себя, и благодаря помощи Бена и других оперативников, затесавшихся среди гостей, их удавалось держать в относительно спокойном состоянии.

Наконец к нам подошли. В этот раз прибыла лично моя начальница – Василиса Минявская, которая ко всему прочему была моей крестной, что не мешало ей общаться со мной таким же строгим тоном, каким она говорила с любым другим, будь он хоть трижды герцогом. И двое наших сотрудников: Лилит и Уилл.

Задав мне пару стандартных вопросов, Минявская похвалила за сообразительность и отошла переговорить с Атертоном.

Ко мне приблизились Лилит и Уилл.

– Ты как?

Было приятно, что в изумрудных глазах моей самой близкой подруги светилась забота.

Я коротко вздохнула.

– Да как тут будешь? Я и так эти вечеринки не перевариваю, а тут еще это…

Уилл похлопал меня по плечу.

– Ты отлично справилась, поверь мне. Помнится, Лилит на первом убийстве вывернуло так, что…

– А ну, хватит! – подруга шутливо толкнула его в бок. – Пошли лучше осмотрим тело.

Я сняла барьер, и мы остановились около все еще дымящихся останков. Первым к телу направился Уилл. В Отделе он славился своим беспрецедентным нюхом на магию, недаром среди его предков были северные оборотни. Правда, кроме нюха он унаследовал и необычайную волосатость. Выглядело это… забавно.

Моя крестная была уже рядом. Оказывается, они с Атертоном разобрались с вопросами юрисдикции и тому подобной бюрократической чепухой и дело было полностью передано под контроль Особого отдела. Уилл тут же поделился наблюдением, что здесь точно замешана магия, причем какая-то странная, с совершенно незнакомым ему запахом. Лилит тем временем деловито настраивала чары переноса для тела. На ее манипуляции я смотрела с некоторой завистью. Телепортация была сложным процессом, и проводить ее разрешалось лишь нескольким магам королевства. Лилит была одной из них, а вот мне таких привилегий пока никто не предоставил. А попробовать свои силы хотелось жутко.

Выслушав Уилла и убедившись, что место зачищено от последствий происшествия, Минявская приказала нам следовать за ней в офис.

Атертон провожал нас странным взглядом. Случившееся явно его заинтриговало. Однако вмешиваться он не спешил. И правильно! Нечего Его Оперативности сюда соваться, дело ведет Особый отдел!

***

Не успели мы подняться на второй этаж, на котором располагались основные рабочие места, как услышали громкие крики.

В центре большого зала в окружении наших коллег стоял крупный мужчина. В нем я узнала одного из придворных – графа Валетти. Кажется, он тоже был на балу. И как успел оказаться в Отделе раньше нас?

– Это возмутительно! – кричал он. – Как такое вообще могло произойти?!

Круглое лицо графа отсвечивало нездоровой желтизной, отчего походило на перезрелую тыкву, готовую вот-вот лопнуть.

– Я понимаю, вы расстроены, но мы приложим все силы к расследованию сего происшествия… – примирительно говорил Лоренс, один из наших клерков.

– Это, по-вашему, похоже на происшествие?! Это было чистой воды убийство, говорю вам! Я был от бедного Кристоффа в двух шагах…

Минявская решительно прошагала к графу.

– Ваше сиятельство, Лоренс прав. Мы во всем разберемся, а ваши показания мы обязательно сейчас запишем, – она кивнула стоящей тут же Марте Лири, первой язве Отдела, – пожалуйста, проходите вот к тому столу…

И начальница одарила графа одной из своих умопомрачительных улыбок. Той, от которой хочется заползти за ближайший фикус и одновременно падать в обморок от восторга.

Валетти ответил ей слегка ошалевшим взглядом, согласно качнул головой и поплелся к указанному столу.

Крестная тяжело вздохнула и повернулась к собравшимся. Все непроизвольно сжались. Ощущение было, что температура в зале упала градусов на пять.

– Ну что ж, коллеги, – начала она, обводя нас грозным взглядом, – ситуация сложилась крайне интересная…

– А что случилось-то? – послышался робкий вопрос с задних рядов.

– Сегодня в городе произошло несколько очень странных смертей…

Несколько? То есть этот Кристофф на балу был не единственным?

– Их связывает пока только причина смерти – неестественно быстрое и, должна заметить, крайне мучительное разрушение клеток организма с явным применением магии. По предварительным данным, жертвы никак не связаны, в том числе и расой: среди погибших люди, гномы, тролли и даже два эльфа. Пока я классифицирую произошедшее как убийства. Дело вырисовывается непростое, так что сформирую отдельную группу. Показания некоторых свидетелей у нас уже есть благодаря расторопности нового стажера, а вот остальные пойдем брать завтра. На этом все! Уилл, Лилит, Марта, ко мне в офис! Аврора, а ты куда собралась? Живо за мной!

Сотрудники Отдела с любопытством переглядывались, и вскоре по офису пошли шепотки, с каждой секундой набирающие мощность. Особый отдел убийствами не удивишь, но чтобы так необъяснимо и сразу несколько жертв в разных районах столицы… Это было нечто новенькое…

***

Спустя несколько минут мы все расселись за огромным столом во главе с Минявской.

– Сразу скажу, даже мне до сих пор непонятно, какого черта произошло, – мрачно начала она. – Сообщения об этих смертях поступают со всех концов столицы. Что бы это ни было, коснулось оно всех: от знати до обычных горожан. И в этом главная загвоздка. Ведь обычно ищем мы что? Мотив! А тут жертвы даже одним воздухом не дышали! У кого есть идеи?

Мы с Лилит переглянулись. Дельных мыслей пока было маловато.

Но Марта даром времени не теряла.

– Мэм, я готова взять на себя поиски связей между жертвами. Не может быть, чтобы ничего не нашлось…

Дородную, всю в кудряшках гномку в Отделе не особо любили. Кажется, Лилит называла ее выскочкой и первостатейной стервой. И многие коллеги были с подругой согласны, пусть и не говорили этого Марте в лицо. Но у нее талант к анализу информации, ее сопоставлению и так далее, то есть ко всему тому, что позволяет ей никогда не появляться на улицах, но уверенно раздавать указания остальным из-за широкого офисного стола. И Минявская терпела ее склочный характер: в нашей профессии разбрасываться хорошими кадрами вредно для жизни.

Крестная одобрительно кивнула:

– Завтра доложишься!

– Есть! – отрапортовала наша офисная злюка и отправилась на выход.

По дороге она кинула на меня презрительный взгляд: мол, зачем тебя-то сюда позвали, не доросла еще… И в чем-то я была с ней согласна. В оперативной работе мой опыт был пока невелик, к расследованию меня вряд ли привлекут. Может, хотят узнать, что случилось на балу из первых уст и со всеми кровавыми подробностями?

– Теперь с вами, – Минявская побарабанила пальцами по столу и по-командирски продолжила: – Лилит, ты, как специалист по видам магии, хватай Уилла за шикарный нос, и прочешите места происшествий со всей тщательностью. То, как умерли эти несчастные, ставит меня в тупик. Это явно необычная магия, в Зале торжеств это отметил и Уилл. Нужно срочно понять, с чем конкретно мы имеем дело. Я понятно излагаю?

– Да, мэм, предельно, – бодро ответили коллеги.

Кажется, никакие смерти не могли испортить их неизменно позитивный настрой.

– Отлично, тогда свободны.

Подруга, улыбнувшись, одними губами прошептала мне «Не дрейфь!» и отправилась вслед за Уиллом к двери.

– Теперь с тобой… Надо признать, масштабы проблемы потрясают. А учитывая, что вовлечены такие люди, как Валетти, просто так это все не закончится. Пусть до каких-то там бедняков знати нет дела, но случившееся задело их лично, а значит, приглядываться к тому, как мы ведем это дело, будут многие. Если что-то пойдет не так, они не побоятся слить все это прессе, а ты знаешь, как давно шишки в правительстве мечтают урезать обширные полномочия Отдела в королевстве. Даром что подчиняемся лично принцу. А Его Высочество всегда выступал против фаворитизма. Так что мне нужен кто-то, кто не будет отсвечивать, и поэтому…

Дзы-ы-ынь!

От внезапно задребезжавшего на столе зеркальца магической связи я аж подпрыгнула.

– Ну что ж… началось, – крестная сделала глубокий вдох и подняла изящную вещицу. – Минявская слушает!

По стремительно мрачнеющему лицу я поняла, что разговор далеко не из приятных. С той стороны отчетливо слышался глубокий и очень недовольный голос. Она бросила еще пару слов и, нарочито вежливо попрощавшись, с размаху опустила неповинный предмет на стол.

– Чертов министр! – немаленькие кулаки Минявской громыхнули по массивному столу. – Вечно хочет оставить за собой последнее слово. Да и принц хорош, мог бы и отвертеться как-то…

– Теть Василис, вы сейчас о чем?

– Сколько раз я просила не называть меня так?! Ты уже не маленькая, и мы не в песочнице, «мэм» будет достаточно, – крестная нервно пригладила выбившуюся из прически длинную темную прядь.

Я лишь хмыкнула, пряча улыбку. Знаю, она не любит, когда я ее так называю, но отказать себе в удовольствии не могу.

– Так вы мне поясните, зачем тут я, или телепатию тренировать?

– Не дерзи, – было видно, что она уже немного расслабилась. Словно разговор с министром навел ее на какие-то недоступные моему молодому стажерскому мозгу размышления. – Пусть Уилл, Лилит и Марта работают, их в городе знают, а вот тебя нет. А мне нужно, чтобы кто-то тихо и без лишнего плеска поискал нужные разгадки. Чует мое сердце, только убийствами мы не отделаемся. Ведется игра помасштабнее.

– То есть вы отправляете меня одну на задание?!

От радости я вскочила так резко, что чуть не отправила в полет любимую вазу крестной.

– Тихо, не кричи. Да, отправляю, но прошу тебя, не лезь туда, куда не просят! Твоя задача – просто собирать информацию и помогать остальным.

Я ликовала. Проявить себя я мечтала с того момента, как переступила порог Отдела. А тут такая возможность!

– Но на твоем месте я бы не сильно радовалась. Благодаря министру и тому, что Бенджамин Атертон – один из близких друзей нашего дражайшего королевского начальства, его отправили тебе в напарники. Якобы у него есть какой-то опыт работы с подобными инцидентами. По мне, так лучше бы дальше занимался внешними угрозами и не лез в наши дела, но разве меня кто-то послушает, – последние слова были сказаны недовольным шепотом.

Мне оставалось только хлопать глазами. Этого… этого Капитана Высокомерие мне в напарники?! Ой, нет, увольте, справлюсь сама.

Но только я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о маге, Минявская тут же вскинула руку:

– Да, придется учиться ладить с другими. Ты хочешь строить карьеру в министерстве и Отделе в частности? Хочешь! Для этого я тебя сюда и взяла.

– То есть не за красивые глазки?

– Аврора!

Я улыбнулась. Ладно, показывать характер можно кому-нибудь поинтереснее, например одному несносному магу с голубыми глазами.

– Ты прекрасно знаешь, на что способна, я просто хочу, чтобы и другие это знали. Тайна есть, голова есть, дальше разберешься. Первым делом отправляйся в старые архивы Отдела, Атертон встретится с тобой там. Симптомы у жертв крайне необычны, и мы должны определить вид магии, которая могла сотворить такое, – она наморщила высокий лоб. – Если память мне не изменяет, последний похожий случай произошел лет триста назад. И пока Уилл и Лилит заняты настоящим, ты пороешься в прошлом…

– То есть такое все-таки происходило раньше? – недоверчиво спросила я.

– Не совсем, но нечто схожее. В те времена использование магии не регулировалось так строго, как сегодня. Доложишь о результатах, на этом свободна. И, Аврора… не геройствуй…

– Обещать ничего не могу, стажерам Особого отдела трусить не положено по Уставу, – не удержавшись, съязвила я.

Крестной оставалось только покачать головой и с благословением отправить фонтанирующую энтузиазмом новую сотрудницу на ее первую самостоятельную миссию.

Глава 2. Лучший оперативник

(Аврора)

Большой Королевский Архив, этот удивительный комплекс в южной части города, – просто волшебное место… Нет, серьезно. Чтобы поддерживать это грандиозное заведение в порядке и чистоте, не покладая рук работают лучшие маги-архитекторы города вместе с целой толпой прислуги.

Это место по запутанности и размерам могло сравниться с небольшим городом. Архив имел несколько секций, под каждую из которых было выделено отдельное здание определенного цвета. Архитектура строений постоянно менялась, следуя то последним веяниям моды, то воле монархов. Например, наш нынешний правитель Александр VI очень любил строить что-то необычное, поэтому при его правлении в столице появилось столько новых зданий, сколько не строилось при жизни трех предыдущих королей вместе взятых.

К тому же абы кого в Архив в принципе не пускали. Доступ в комплекс был разрешен только при наличии у посетителя официальной накидки министерского мага, которые каждый из нас берег пуще любых драгоценностей. Правда, накидки Особого отдела были ярко-красного цвета, в отличие от приглушенных синих у остальных магов. Исключение в допуске делалось лишь для одаренных студентов из Академии Чар, имевших специальное разрешение. Я впервые в Архив так и попала. Здания произвели на меня неизгладимое впечатление. Столько мощи и магии, собранных в одном месте…

Даже под бледной луной здание, в котором располагался нужный мне отдел Архива, переливалось всеми оттенками зелени, захватившей каждый уголок этого внушительных размеров корпуса (благодаря специальному климатическому заклятью растения оставались зелеными круглый год). Когда я училась, северная стена еще была девственно-чистой, теперь же изумрудное буйство нарушали лишь белокаменные фонтаны, расположившиеся среди аккуратных газонов и дорожек, да массивные скамейки, усыпанные припозднившимися магами.

Махнув рукой паре знакомых, я поспешила в отворенную настежь внушительную двустворчатую дверь красного дерева. Внутри меня ждало неровное свечение магических кристаллов, понатыканных на каждый подходящий стенной уступ. Оттенки были выбраны сплошь желтые и оранжевые, видимо с целью создать иллюзию настоящих свечей. Отметив, что народу непривычно много для столь позднего часа, я направилась к стойке библиотекаря. Передо мной в очереди стояли еще двое, так что можно было спокойно оглядеться вокруг. Архив и раньше казался мне гигантским, но, кажется, за то время, что я сюда не заглядывала, тут прибавились как минимум несколько десятков новых стеллажей и пара совершенно новых секций. Из омута воспоминаний меня вытянул слегка надтреснутый голос одной из местных сов.

Здесь мне придется сделать маленькое отступление. Дело в том, что несколько лет назад один из магов вывел особый вид сов – сову-ассистента. Он наделил этих и без того прекрасных птиц развитым интеллектом и невероятно высокой способностью к обучению. Слыхали про то, как кошки состоят на королевской службе, отлавливая мышей? Тут примерно то же самое. Теперь каждое учреждение в стране имеет в штате этих удивительных созданий. У нас в Отделе их аж две.

Благодаря мутации у сов также развилась возможность разговаривать на человеческом языке. Но спрашивать меня, как и почему это получилось, совершенно бесполезно – в магенетике я не сильна.

Сову, к которой подошла я, звали Саша, и она работала в архиве уже три года.

– Надо же! Аврора Майли собственной персоной!

Я ласково улыбнулась.

– Давненько ты к нам не забегала.

– Ладно тебе, Саш, ты же знаешь, я теперь стажируюсь в Особом отделе, а там не до чтения.

– Знаю, знаю, – сова повела крылом. – Так что привело тебя в нашу скромную обитель?

– Мне нужны все записи об убийствах, которые расследовал наш Отдел примерно триста лет назад.

Сова мелодично присвистнула.

– Ничего себе задачка…

– Да уж, – я виновато развела руками.

– Да не переживай ты так! – она вдруг хитро подмигнула мне желтым глазом. – На самом деле мне даже искать не придется, все нужные записи уже в зале.

– Стоп. А как ты узнала, что они мне понадобятся?

– Так я и не знала. Час назад пришел какой-то парень в синей накидке Министерства Чар и сделал точно такой же запрос.

Неужто Атертон уже здесь? Черт, я-то надеялась, что успею взглянуть на документы раньше него. А маг времени даром не теряет…

– Ничего, все нормально. Лучше скажи, где этот товарищ обосновался?

– В Изумрудном холле. Сидит там, даже не выходил никуда…

– Спасибо, Саш. До скорого!

Я махнула пернатой красавице рукой и решительным шагом направилась в дальнюю часть здания, где располагался величественный Изумрудный холл.

Меня одновременно раздирали тревога и восторг. Мое первое собственное задание! Жутко не хотелось подвести Отдел, и для себя я решила: как бы ни сложилось мое сотрудничество с Атертоном, в расследовании я выложусь на все двести!

Изумрудный холл встретил меня привычной прохладой и запахом истлевшей бумаги. Внутренняя облицовка зала была старой, если не сказать древней: не обновлялась она уже несколько столетий. Для комфорта посетителей центральную зону освободили от полок, заставив столами и широкими диванами. Народу в зале было сравнительно немного. Основная масса посетителей в теплое время года предпочитала познавать магическую науку среди журчания воды и ароматной зелени двора. Так что всю популяцию архива составляла пара сонных преподавателей Академии Чар и… он.

Атертон устроился на одном из уютных бархатных диванов, сосредоточенно просматривая какие-то документы. И на мое появление отреагировал лишь изящно изогнувшейся бровью.

Все-таки он чертовски хорош собой!

– Ах, это вы! – между тем сказал маг, демонстрируя свою фирменную улыбку. – Я могу вам чем-то помочь?

Ну ладно, да! Мне понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой. Все-таки одно дело, когда он стоит в отдалении и ты знаешь, что ни при каких обстоятельствах не зацепишь взгляд первого сердцееда королевства, и совершенно другое – когда ты понимаешь, что придется с ним работать.