Текст книги "Тайна шестого бога"

Глава 8
Брат

Ранти жил в доме Нииры уже три дня. Девушка, как и обещала, исправно учила его языку своего отца. И для эльфа это было, пожалуй, единственным развлечением сейчас помимо его тренировок, так как покидать жилище им было запрещено. Выходить на работу в таверну Ниире тоже не разрешали, помня, где было совершено первое нападение. Каждый день к ним приходили жрецы, проверяя дом и прилегающий сад на предмет темной магии или ее следов. Но все было спокойно и тихо. И это больше всего настораживало Ранти. Единственное, что действительно радовало эльфа в этой ситуации, – он стал больше времени проводить с Ниирой.

Новых нападений пока не было, и даже следов темных адептов в городе и за его пределами не обнаружили ни воины, ни жрецы, ни маги. Но Ранти все равно оставался начеку, чувствуя, что их неведомые враги чего-то выжидают, и, похоже, время им пока позволяет не торопиться. Обдумав все как следует, темный эльф пришел к неутешительному выводу – от девушки просто так не отстанут. Если Харим прав, и Ниира должна совершить что-то важное для всего мира, то адепты наверняка попытаются использовать ее кровь для освобождения своей богини. А значит, они не остановятся ни перед чем, чтобы достать Нииру. Не из-за этого ли жрец Харим так поспешно покинул Дир и отправился в Руну, ища помощи и поддержки сильных этого мира?

Ранти закончил упражнения и, сложив оружие, пошел к дому.

Зак с Ксено въехали на холм, с которого открывался вид на город. Дир лежал перед ними как на ладони, окруженный пологими зелеными холмами. Недалеко от городка протекала небольшая река, извиваясь, словно длинная серебристая змея, блестевшая под лучами полуденного солнца. Сам городок был не очень большой – около двухсот домов, окруженных каменной стеной.

Несмотря на опасения жреца, дорога заняла не так уж и много времени. Даже на проходе через границу с Моруной не возникло особых проблем, хотя охраны заметно прибавилось. У них просто осмотрели поклажу и, не обнаружив ничего опасного или запрещенного, пропустили. Уже через пару дней они вступили на земли Дира.

– Дальше ты поедешь один, – остановил волка орк, – я буду ждать здесь, так что не задерживайтесь.

Зак кивнул и тронул своего «скакуна», понукая идти дальше.

Ранти вышел на улицу и увидел неожиданных гостей: трое громил-орков из королевской стражи и незнакомый светлый эльф. Огромный орк, заметив Ранти, сначала удивленно посмотрел на своего светлокожего спутника. Еще двое орков стояли за их спинами.

– О, еще один темный, – усмехнулся светлый эльф, оценивающим взглядом скользнув по Ранти, – похоже, эта семейка их просто притягивает.

Орк хмыкнул и прошел внутрь двора мимо растерянно смотревшей на их процессию Нииры.

– Чем обязаны? – не очень дружелюбно поинтересовался Ранти у зеленого громилы, который, судя по виду, был предводителем.

– Эй, хозяйка, – усмехнулся орк, покосившись на девушку, – может, впустишь нас в дом, чтобы не на пороге…

– Конечно, – быстро кивнула Ниира, – проходите, – и побежала открывать гостям дверь.

Когда они устроились в гостиной, Ранти отвел девушку на кухню и строго отчитал за то, что пошла открывать без него.

– Но они же не враги, – беспомощно посмотрела на него Ниира.

– Ты можешь залезть им в головы? – поинтересовался эльф. – И я не могу. Мы не знаем, кого еще могут послать за тобой, поэтому прошу вести себя более осторожно.

– Я… я не подумала… – пролепетала она, опустив голову, – прости.

– Ниира, – Ранти осторожно поднял ее подбородок, заставив посмотреть себе в глаза, – я лишь хочу защитить тебя.

Ниира вдруг покраснела и отвернулась, закрыв щеки руками.

– Что с тобой? – спросил эльф. Поведение девушки с каждым днем все больше ставило его в тупик: то она хочет с ним общения, то замыкается и может не выйти из комнаты практически весь день – такие резкие перемены настроения уже начали изрядно утомлять. – Это как-то связано с другими темными эльфами в вашей семье? – спросил он.

Девушку спас стук в дверь – компании в гостиной надоело ждать, когда же и до них дойдет очередь. Ниира, спасаясь от неприятного разговора, выскочила из кухни, оставив Ранти одного. Это его и спасло. Он первым заметил высокого светловолосого человека, осторожно подходившего к двери. Ранти притаился, чтобы его не было видно с улицы, и наблюдал за незнакомцем, пока тот не скрылся за углом дома. Мужчина был очень похож на Нииру, отдаленно чертами лица напоминая старшего брата. Неужели Зак после стольких месяцев решил сестру навестить? Тогда почему ведет себя так? Возможно, из-за непрошеных гостей из королевской стражи? Или это не Зак? Ранти прислушался, но никаких посторонних звуков, кроме разговора в гостиной, не услышал.

– Так ты не знаешь, где сейчас твой брат? – спросил Райно – светлый эльф и жрец богини Евы из личной охраны Родока.

– Нет, – покачала головой Ниира, – от него уже почти четыре месяца нет вестей.

Веча откинулся на спину, заставив несчастный диван жалобно заскрипеть под своим весом.

– Понятно, – протянул Райно, – Ниира, ты не против, если мы оставим здесь пару наших воинов? Для охраны, разумеется.

Девушка даже ответить не успела. Дверь на улицу распахнулась, и на пороге вырос Зак.

– Против! – рыкнул он, уже сплетая заклинание.

Райно хватило одного удара молнией: эльфа выбросило из кресла и приложило о стену, он бесформенным мешком рухнул на пол и остался лежать. Остальные удары Зак сосредоточил на орках, только и успевших вскочить со своих мест. Ниира упала на пол, закрыв руками голову, а Ранти, приоткрыв дверь, схватил ее и втащил на кухню. К счастью, девушка была не ранена, но жуткая расправа, которую чужак учинил над гвардейцами, что-то совсем не уверяла в его добрых намерениях.

Зак прошел мимо застонавшего Райно к двери кухни и позвал:

– Ниира!

– Зак? – прошептала девушка и рванулась из рук эльфа. – Зак!!

Человек вошел на кухню, и она бросилась ему на шею, захлебываясь от рыданий.

– Ты пришел, – прошептала Ниира, гладя его по светлым волосам, – слава богам, ты жив…

Зак обнял ее и облегченно улыбнулся, увидев, что с сестрой ничего страшного не случилось. Потом его взгляд остановился на неподвижно стоявшем у стены темном эльфе.

– А это еще кто? – тихо спросил Зак, осторожно отстранив девушку.

Ниира шмыгнула носом и тоже взглянула на Ранти.

– Это друг, – улыбнулась она, посмотрев на брата, – я тебе все расскажу, по порядку…

– Боюсь, на это уже нет времени, – перебил ее Зак, – собирайся, мы сейчас уходим.

– Что? – Это оказалось для нее настоящим шоком, она расширившимися от ужаса глазами смотрела на своего брата. На человека, который только что вбил последний гвоздь в гроб ее безмятежной и счастливой жизни. Жаль, только сейчас она поняла, что все это время жила действительно счастливо.

Зак ласково провел ладонью по волосам девушки и привлек ее к себе.

– Я тебе все расскажу, малыш, но сейчас прошу, ничего не бойся и просто поверь мне. Я делаю это только ради тебя.

– Но как же…

– Ниира, прошу, у нас мало времени.

Девушка обреченно кивнула и вышла из кухни. Зак посмотрел на эльфа, и Ранти, встретившись с ним взглядом, тоже покинул кухню. В гостиной он задержался, рассматривая поверженных гвардейцев: они были живы, просто оглушены. Вышедший следом Зак бросил Ранти веревки и кивнул на орков:

– Помоги-ка их связать.

Ранти подошел к поверженным солдатам и невольно задался вопросом, что же за «жрец» Зак, если с такой легкостью может разметать далеко не слабых врагов? Эльф считал себя достаточно опытным воином, чтобы научиться определять, с кем свела его ратная судьба. И эти четверо были не простые вояки из стражи. На всех дорогие доспехи и оружие, а у главаря Ранти обнаружил еще и несколько редких артефактов с запечатанной внутри энергией. С такими камнями любой воин может сделать свой удар убийственно сильным, и зачарованная броня не спасет. Эльф криво усмехнулся и пересыпал ценные камушки в маленький мешок, который спрятал во внутреннем кармашке. Осмотрел еще лук орка, но оружие у громилы оказалось ему под стать: огромный и неподъемный для более хрупких существ лук был слишком тяжел для руки эльфа. Скрепя сердце Ранти все же оставил его хозяину, хотя вещь даже на вид была очень дорогая.

Надежно спеленав «гостей», они уложили связанных в рядок на кухне, и Ранти пошел наверх проверить, как продвигаются сборы Нииры, и взять собственный мешок и оружие. А Зак, усадив Райно в гостиной, принялся приводить его в сознание. Когда эльф достаточно оклемался, Зак прервал лечение и дал ему хлесткую пощечину.

– Давай, Райно, тебе же не настолько плохо, я знаю. Хватит притворяться. – Вторая пощечина обожгла другую щеку эльфа.

– Ну, ты и тварь, – прохрипел Райно, очнувшись.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Зак, – ждали меня? Вот я пришел. И что же я вижу? Наши палачи и наши наниматели заодно! Кто бы мог подумать…

– Глупец, ты ничего не знаешь! Мы объединились уже после нашего договора с тобой.

– Ты заметно вырос в моих глазах, Райно, – усмехнулся Зак, – а наши головы им в знак примирения пообещали?

– Да ты здесь вообще ни при чем! – возмутился эльф. – Вместе со своими подружками!

– И я должен этому верить? Если я ни при чем, что же вы в моем доме забыли? – спросил Зак.

Райно облизал пересохшие губы и тоже усмехнулся:

– Слушай, Зак, ты же сам все неправильно понял! Мы по-прежнему не враги с вами. И в случае чего ты всегда можешь рассчитывать на Родока, он своих не предает. От тебя почти месяц вестей не было, вот мы и пришли к девочке, заодно ей охрану дать хотели.

– Зачем? – угрюмо спросил Зак.

– Ты же еще сам не знаешь! На нее же напали на днях! Адепт Шиней!

– Не ори, никто тебя не услышит. – Зак схватил эльфа за горло и поднял его голову, заставив смотреть себе в глаза.

– Прекрати, Зак! – закричал Райно, с ужасом глядя на него.

– Не ори, – устало повторил жрец, – и не сопротивляйся, или будет хуже. Если ты не соврал, я тебе ничего не сделаю.

Длинные пальцы лекаря легли на лоб и глаза эльфа. Зак сосредоточился и начал читать заклинание.

Ранти обнаружил девушку в комнате, она просто сидела на кровати и пустым взглядом смотрела в стену. И, судя по нетронутой обстановке, ни о каких сборах даже не думала. Когда он вошел, Ниира посмотрела на него, и из ее глаз снова покатились слезы. Ранти ничего не стал говорить. Что тут скажешь? Он молча прошел в комнату и начал сам собирать и упаковывать в мешок необходимые в долгом пути вещи: одеяло, расческу, теплую прочную одежду и пояс с небольшим, но острым ножом. Покончив со сборами, он увязал их мешки вместе и перекинул через плечо, чтобы нести было удобнее, да и к седлу дракона можно привязать спокойно, не развяжутся при тряске. Животное он уже оседлал и вывел, осталось садиться и ехать.

Ниира, наблюдавшая за манипуляциями эльфа, молча встала, когда он подошел и взял ее за руку.

– Тебе лучше переодеться во что-нибудь более удобное, – сказал Ранти, – верхом ехать.

– Я не могу, – прошептала она, ткнувшись ему в грудь и спрятав лицо в ладонях, – я так не могу!

– Ниира, все будет хорошо, я тебе обещаю. – Он осторожно обнял ее и погладил по голове.

– Нет, – качнула девушка головой, – не будет, я знаю.

Ранти взял ее за плечи и встряхнул, встретившись взглядом.

– Тогда тем более ты должна быть сильной, – твердо сказал эльф.

Ниира понуро кивнула, и Ранти вышел из комнаты, оставив ее одну. Минут через пять она спустилась вниз, переодетая и готовая к дороге. Вместо домашнего платья на ней была белая мантия жрицы, состоящая из просторных штанов и длинной рубахи, перехваченной на талии широким поясом. Зак улыбнулся девушке и что-то сказал на своем языке. Но опять им пришлось задержаться. Жрец не стал выпытывать у сестры про темного эльфа сразу. Но уже не смог скрыть своего недоумения, когда Ранти собрался уходить с ними.

– Слушай, – сказал Зак, едва скрывая раздражение, – я тебе, конечно, благодарен за Нииру, но нам попутчики не нужны.

– Думаю, это не тебе решать, – отрезал Ранти, – я иду с ней.

Взгляд у жреца стал как у хладнокровного убийцы, и эльф понял, что сейчас Зак может его запросто «оставить дома» и с помощью своей магии, благо сил хватает, в этом Ранти уже убедился.

– Зак, – прервала Ниира назревающую ссору, – Ранти пойдет с нами.

– Почему это?!

Ниира помолчала, потом ответила:

– Потому что он мой защитник.

И прошла мимо остолбеневшего Зака к выходу.

– Вы идете?! – позвала она уже с улицы.

Глава 9
Побег из Моруны

– Тебе удалось найти их? – спросила Тахира, поставив на стол поднос с кучей всякой засушенной дряни.

Хорн откинулся в кресле и потер уставшие глаза. Он уже несколько дней не мог выспаться, так как работа с кристаллами требовала много сил и времени.

– Волшебница раскусила наш маленький фокус, – бледно улыбнулся он оркессе.

– Хорн, – шаманка выразительно посмотрела на мага, – я не хочу, чтобы в следующий раз с нас объяснения требовала уже Лилит. Достаточно того, что ее посланники тут постоянно ошиваются.

– Не волнуйся, дорогая, – усмехнулся Хорн, – скоро наемники сами на нас выйдут, ждать осталось недолго.

– Вот это, – женщина кивнула на поднос, – для зелья поиска. – Все, что ты просил.

– Весьма кстати, – кивнул Хорн. – Ключ они спрятали, так что придется прибегнуть к старому методу.

– А с чего ты решил, – фыркнула оркесса, – что они его в ближайшей канаве не похоронили?

– Хм, это же темные, – улыбнулся волшебник, – пока есть хоть небольшая возможность использовать артефакт, они ее не будут упускать. Он у них.

– Ну-ну, – скептическим тоном изрекла Тахира, отвернувшись.

Женщина вышла из его кабинета, и Хорн задумчиво посмотрел на темный кристалл, стоящий перед ним. Камень был почти завершен. Осталось совсем немного. Лишь чуть его направить, чтобы стал идеальным и присоединился еще к пяти, уже готовым для дня торжества. От одной этой мысли по спине побежали мурашки, а внутри образовалась тянущая пустота, как при прыжке с высоты. Это одновременно и пугало и завораживало. Совсем скоро он обретет такие силы, о которых не смеет мечтать ни один волшебник.

– Я говорил, мне туда надо было идти!

– Слимп, не ори так, – поморщился Веча от громкого вопля соплеменника, – у тебя, думаешь, вышло бы лучше?

– Да!

– Он сильнее, чем кажется на первый взгляд, – сказал Райно, прижимая к голове мокрую тряпицу. – Так что, зеленый, можешь попробовать отыскать его, но не думай, что тебя на этот раз кто-то будет искать, чтобы воскресить.

– Он же всего лишь лекарь! – рыкнул на эльфа Слимп. – И вы не смогли поймать лекаря!

– На самом деле, – вмешался в разговор Харим, сидевший за большим столом здесь же, в комнате, – Зак – далеко не простой лекарь. Он вырос при нашем храме, и, действительно, я в большей степени занимался с ним лекарским делом. Но сила колдуна в нем тоже есть, и немалая. Другое дело, что пользуется он ею стихийно и интуитивно.

– Слушай, старик, если бы здесь еще кто-то что-то понимал из твоего лепета, – поморщился Слимп.

– Я лишь хочу сказать, – устало пояснил жрец, – что даже в таком виде его способности гораздо выше, чем у любого колдуна, который учился боевой магии. Поэтому он вас так легко одолел.

– Это странно, – заметил Веча, – тем более для лекаря.

– Из Зака получился талантливый целитель, – пожал плечами Харим, – поэтому я не стал отдавать его в другую школу. Да и мальчишке хотелось пойти по стопам отца. Но все равно, при встрече с ним вам лучше быть начеку. Силы, которые использует Зак, могут стирать с лица земли целые города. Лучше его не провоцировать на драку.

– Он что-то недоговаривает, – сказал Веча после расставания с Харимом.

– Кто? Жрец? – спросил Слимп.

– Да, знает-то он определенно больше, чем говорит.

– Отдать его Махре, пусть ему язык развяжут, – пожал плечами шаман.

Они шли через город к пространственному телепорту. Нужно было возвращаться в Руну, докладывать Шангри об успехах, а точнее, об их отсутствии.

– Не думаю, что это поможет, – усмехнулся Веча, – жрецов учат умирать за свои идеалы и тайны даже на пыточном столе.

– А про эльфов Родока что думаешь? – спросил Слимп.

– Может, что-то и знают, но вряд ли больше нас. Об этом лучше у Шангри спроси, если ответит еще.

– Кстати, о Шангри, – усмехнулся Слимп, – я не иду в Руну.

– Что за новость, Слимп? – Веча остановился даже, с недоумением смотря на соплеменника.

– Наемников надо найти, так что отправляйся без меня. Не хочу еще и этот след потерять.

– Он в одиночку четверых сильнейших бойцов уложил! И ты один за ним идти хочешь?!

– Я хочу знать то, что знают они, – отрезал Слимп.

– Слушай, – засмеялся Веча, – если его бабы тебя не убили, то не думаю, что колдуна ты тоже сможешь очаровать.

– Они были в замке во время штурма, а потом выясняется, что они наемники Родока. Не слишком много совпадений?

– Ну, Родок вроде объяснил, зачем их нанял, – хмыкнул Веча.

– В любом случае я нутром чую, что с ними дело нечисто, – поморщился Слимп.

– Ну да, твое нутро столько раз нас выручало, – добродушно усмехнулся Веча, – ладно, с Шангри я поговорю, лови своих наемников.

Ксено дожидался их на прежнем месте и, когда со стороны города появились люди с темным эльфом, отдал своего волка Ранти, посоветовав идти сначала к долине Духов, затерянной среди гор. Долина имела всего два выхода на севере и юге, и затеряться в ее лесах можно было спокойно. Тем более из живых там появлялись только охотники из близлежащей деревни. И причиной тому были не слишком гостеприимные духи, охранявшие ее от чужаков.

– Народа там немного ходит – только охотники, но вглубь они не заходят, – рассказывал Ксено. – И есть много мест, где можно спрятаться.

– Спасибо тебе, – поблагодарил орка Зак.

Они попрощались с Ксено и двинулись в путь. Дорог теперь приходилось избегать и идти далеко в стороне от проезжих трактов, но до долины Духов действительно было не так далеко, как до Хинна.

– Там сейчас живет Илань, – сказал сестре Зак, – возможно, что у нее и остановимся.

– Здорово! – улыбнулась Ниира. – Я ее так давно не видела.

За время дороги Ниира рассказала брату все, что произошло в городе за время его отсутствия. Ранти невольно поразила способность Зака так влиять на девушку. Мимоходом, даже не особенно волнуясь, она поведала Заку и о нападении, и о том, что происходило в храме, этого Ниира не рассказала эльфу до сих пор, и о встрече с ним, Ранти. Причем жрец даже не особенно много задавал вопросов, просто поддерживал разговор, хотя нападение на сестру его заметно взволновало.

Но на первом же привале, когда Ранти отправился на охоту, Зак догнал его и пошел рядом.

– Это правда, что ты ее защитник? – спросил он.

– Не знаю, – пожал плечами эльф, – мне так сказал жрец, а им я никогда не верил.

– А сам что думаешь?

Ранти промолчал, а Зак, мрачно усмехнувшись, придержал его за плечо.

– Видел, что было с теми «гостями»? – поинтересовался он, посмотрев эльфу в глаза. – Только дай мне повод, темный, позавидуешь им.

– Не стоит мне угрожать, – предупредил Ранти, стряхнув руку человека.

– Я тебя насквозь вижу, так что могу сразу сказать – забудь об этом, – отрезал Зак. – Вы с ней не пара.

Отвернулся и пошел обратно в лагерь. Весь остаток дня и вечер они провели в молчании. Ниира сначала пыталась их разговорить, но в итоге отступилась, не понимая, какая кошка пробежала между ними. А Ранти подумал, что тот светлый эльф, которого Зак допрашивал, не соврал, значит, в их семье уже был защитник. И тоже темный эльф. У кого же, интересно? Ранти покосился на сидевшего у костра Зака. И где он, или, скорее, она, сейчас?

– Плохо, – заметила Аанти, – очень плохо. Они дорогу перекрыли! И как мы пройдем?

Компаньонки остановились на площадке, нависающей прямо над дорогой. Путь здесь обрывался крутым откосом, и пройти верхом дальше было невозможно. Впрочем, забирались сюда обычно совсем не за этим. С нее был хорошо виден пограничный блокпост. А вот с него укромный пятачок было не рассмотреть. Хорошее место для небольшой разведки.

– По скалам не забраться с драконами, – сказала Алиэнтэль, окидывая мрачным взглядом крутые склоны, – и нас сразу заметят.

– Придется вернуться и обойти их, – ответила Тэнаэ.

– Это несколько дней пути! – простонала Сурови.

– Неприступные горы тянутся на протяжении всей границы, – сказала Алиэнтэль, – и все проходы через них уже под охраной. Шанс, что восточный блокпост не перекрыли, и без того был призрачным, так что… Мы не сможем попасть в Аргаду через границу.

– А если под землей? – спросила Аанти.

– Угу, чтобы нас в любой магической академии смогли обнаружить, – скептическим тоном ответила Алиэнтэль. – Вроде мы и ищем другой путь, чтобы не использовать это колдовство…

– Девочки, я не про магию вообще-то, – усмехнулась Аанти.

– Ты знаешь какие-то потайные ходы? – в свою очередь поинтересовалась Алиэнтэль, посмотрев на гномку.

– Мифриловые рудники! – воскликнула Сурови, невольно расширив глаза. – Они сейчас закрыты из-за монстров, но там есть древние проходы. У нас в деревне раньше рассказывали, что какой-то из этих проходов ведет в настолько сказочное место, что ни один гном, прошедший по нему, не пожелал вернуться домой.

– В мире я знаю только одно сказочное место, откуда не хочется уходить, – задумчиво произнесла Тэнаэ.

– Сказочное место? – переспросила Алиэнтэль. – А вы не думали, что не вернуться те гномы могли и по другой причине? Например, из-за монстров.

– Вообще-то мне об этом месте рассказывал и мой дедушка, – не согласилась Сурови, – он сам прошел по тому проходу и вышел на поверхность очень далеко от родного дома. И место, где он вышел, действительно показалось ему самым прекрасным в мире. И находится оно в землях королевства Аргада. Но он все же вернулся. Так как дома осталась его семья, и дедушка должен был заключить очень выгодную сделку на изготовление доспехов. Но о той долине он вспоминал до конца своих дней.

– А он рассказывал, какой именно проход ведет в долину? – заинтересованно спросила Тэнаэ.

– Да, он рассказывал, как определить нужный, ведь в рудниках сотни ходов, – кивнула Сурови.

– Нам придется топать к побережью, – уныло напомнила Аанти, – а там, между прочим, холодно.

– Выбора особого нет, – ответила Алиэнтэль, разворачивая своего дракона, – идемте.

– Может, попробуем все же прорваться? – попыталась убедить подруг Аанти. – Их тут не так много. И на нашей стороне внезапность.

– Не в этом дело, Ан, – ответила Тэнаэ, – Слимп уже добрался до замка, поэтому нас сейчас усиленно ищут в землях Моруны. Будет лучше, если и продолжат искать здесь.

– А если в Аргаду попробуем с боем сунуться, проблем не оберемся, – кивнула Алиэнтэль.

– Ну если хотите мерзнуть то, пожалуйста, – недовольно пробурчала Аанти.

Чтобы добраться до бывших земель гномов, они потратили весь остаток дня, вечер и почти всю ночь. Но перед самым рассветом на них уже дышало прохладой Северное море. Заснеженные пики гор возвышались вокруг древнего хвойного леса, простиравшегося почти до самого берега. Под некоторыми из этих пиков раньше добывали руду, а самая дальняя гора, от которой сейчас уже мало что осталось, бывшая когда-то надежным убежищем и жилищем гномьего племени, с трех сторон была защищена неприступными скалами от ветров, непогоды и врагов.

Попасть в деревню можно было лишь через единственные ворота, которые неминуемо становились смертельной ловушкой для любой армии, попытавшейся ступить на землю гномов с оружием, вынутым из ножен. Осаждать это место было безнадежным делом. Но и стерла поселение с лица материка не армия. Из темных недр земли, казавшихся когда-то гномам родным и безопасным домом, вырвалась тварь, в один момент уничтожившая и деревню и бо́льшую часть ее населения. Те, кто выжил и видел это существо, назвали его Глубинным Червем. Хотя сходство это было условным. Слишком отличалось оно от обычного червяка, имея множество длинных щупалец и мощную шапку-гриб с огромной, усеянной острыми зубьями в несколько рядов пастью, с уходящей в ствол туловища бездонной глоткой. И у многих гномов, в спешке покинувших разоренное поселение, до сих пор стояла перед глазами картина, как невероятное существо, словно огромное живое дерево, уходящее ввысь, двигалось по разрушенной деревне, отыскивая и пожирая всех живых, до кого могло дотянуться своими щупами. Так когда-то богатейшая раса материка превратилась в бездомных, ищущих спасения в других землях.

Большую часть беженцев гномов приняли Гард и Ширум – города людей. Они располагались на юге Великого Северного Хребта, закрывающего их от лютых ветров Северного моря, поэтому несчастье практически обошло эти города стороной, задев лишь слегка: к их стенам выползло не так много тварей, и были они не настолько сильны, как Червь. Поэтому армии и страже хватило сил отбить первые нападения чудовищ Шиней, когда те хлынули из трещин мира на земли королевств. Гномы пытались уговорить людей и эльфов собрать карательную экспедицию к северному побережью, но, насколько знала Сурови из рассказов своих близких, пока не преуспели в этом. Что людям, что эльфам сейчас приходилось заботиться о безопасности собственных земель, тоже немало пострадавших от нашествия орд тьмы.

Компаньонки разбили лагерь подальше от разоренной деревни, в лесу, почти на берегу моря. Гномки ушли на каменистое побережье набрать ракушек с моллюсками и наловить рыбы, а эльфийки, кутаясь в теплые полушубки из меха горного кота, остались обустраивать место для ночлега и разводить костер.

– Аанти не обманула, здесь и впрямь прохладно, – стуча зубами, попыталась улыбнуться Тэнаэ, придвигаясь поближе к огню.

Алиэнтэль ничего не ответила на это. Грелась она по старинке – работой и тренировками. Правда, под местным морозцем металл примерзал к рукам, и всю верхнюю одежду пришлось снять для удобства, что не очень помогало согреться, но упражнения она все же закончила и пошла на поиски запропавших где-то обеих гном.

Отыскались они на побережье. Обе стояли и смотрели на волнующееся темное море. Когда подошла Алиэнтэль, Сурови посмотрела на нее и тихо сказала:

– Мы жили здесь в детстве, совсем недалеко. Помню, как прибегали на берег играть и собирать ракушки… В деревню заходить не будем… мне говорили, что от нее почти ничего не осталось.

– Червь постарался, – проворчала Аанти, – поползаешь еще у меня, гадина…

– Можем пока остаться в лесу, – предложила Сурови, – холодно, конечно, зато безопаснее, чем под землей или в деревне.

– Драконам все равно отдых нужен, – ответила эльфийка, – да и нам не повредит. А с утра в путь.

Сурови кивнула и посмотрела на омывающие скалистый берег волны с белыми гребешками пены. Возможно, это был самый последний раз, когда она могла полюбоваться красотой своей родины. Алиэнтэль мало понимала эти чувства, но, с другой стороны, ей тоже когда-то нравилось бродить по Темному лесу и взбираться на горные хребты, чтобы посмотреть на простирающееся до самого горизонта море. А сейчас места, по которым они с сестрой гуляли в детстве, заселили жуткие монстры – отродья Шиней. Это было неправильно.

Она больше ничего не стала говорить. Постояв немного с гномами и окончательно замерзнув, эльфийка вернулась в лагерь. Очень сильно не хватало Зака, что он сейчас делает?

Вечером Али первая вызвалась сторожить и, забрав небольшой светильник и флягу с крепким вином, чтобы не окоченеть, ушла на обход лагеря. Ближе к полуночи встала Тэна и предложила сменить ее, но Алиэнтэль отправила волшебницу спать, сказав, что не устала. Сестра спорить не стала, знала, что бесполезно.

Алиэнтэль редко спала, только окончательно измотав себя, чтобы не видеть снов. До встречи с Заком это было для женщины единственным спасением от кошмаров, мучивших ее еще с раннего детства. Но сейчас Зака рядом не было, и она не стала рисковать.

«Что за кошмары тебя мучают?» – спросил он когда-то давно.

«Конец, – ответила девушка, – конец всего. А я вишу над какой-то пирамидой и ничего не могу сделать, чтобы остановить это. А потом наползает полный мрак, и в мире больше ничего не остается, кроме этой проклятой пирамиды. Я вижу Шиней и Хасса-Роха, они вместе и смеются. Смеются, смотря на рушащийся мир. Что это за сны, Зак? Я схожу с ума?»

«Нет, – улыбнулся мужчина, обняв ее, – они больше не будут тебе сниться».

Он не обманул. Кошмары отступали, но только пока он был рядом, как будто боялись показаться ему на глаза.

Ранним утром они свернули лагерь и направились в рудники. Проводником была Сурови, так как в свое время немало здесь проработала. Отсюда начинали свой путь все известные мастера гномов, освоившие горное дело и металлы. Сейчас же в рудниках путешественницам не встретилось ни одного гнома, все было заброшено и запущено. Гигантские механизмы стояли и ржавели на холодном соленом ветру, и все вокруг казалось очень тихим. Аанти заметила, что здесь даже зверей нет, хотя рядом протекала незамерзающая речка, и раньше сюда приходили на водопой медведи и олени из близлежащего леса. Сейчас же все будто вымерло.

– Животные знают, чего сторониться, – заметила Тэнаэ, плотнее запахнув теплый воротник и пряча в рукава окоченевшие пальцы, – надеюсь, внизу будет не так холодно? – посмотрела она на гномок.

– Из недр идет тепло земли, и от Червя рудник тоже неплохо греется, – кивнула Сурови, – должно быть тепло.

– Подальше от холода, но в зубы к Червячку, – усмехнулась Аанти, – а у нас, между прочим, нет никакой уверенности, что этот проход не завалило во время катастрофы.

– Проверить стоит, – отозвалась Алиэнтэль.

– Темные эльфы точно ненормальные, – криво усмехнувшись, констатировала Аанти.

Они подошли к входу в рудник и остановились. Сурови первая прошла в пещеру, зажгла светильник и осмотрела холл.

– Здесь никого, – выглянув наружу, позвала она остальных.

Эльфийки с Аанти, ведя драконов в поводу, вошли в просторную пещеру с достаточно высокими потолками, чтобы здесь смогли пройти даже рослые орки. А Сурови тем временем рылась в старом схроне в полу, выуживая оттуда запасные фитили, масло, веревки, крюки и инструменты, могущие понадобиться при выработке, и самое главное – взрывчатку.

– Аанти права, – пояснила она, посмотрев на них, – проход могло завалить. Но с этим мы сможем проделать его заново, не прибегая к магии.

– А-а-а, – с сомнением посмотрела на нее Аанти, – тебя не смущает, что у нас под боком Червь будет дремать? Нет?

– Не факт, что он до сих пор где-то здесь, – заметила Тэнаэ, – а если проход действительно ведет в долину Духов, то он очень длинный, так что взрывчатка нам в любом случае может пригодиться. Тем более мы не знаем, в каком сейчас состоянии туннели. Да и будет чем проход завалить, если что.

– А, – махнула рукой Аанти, – делайте, что хотите, я вообще в горном деле не разбираюсь.