Текст книги "Ночь Саммерсенда"

Я прохожу вдоль линии берега, а затем опускаюсь на землю. Сажусь под самым высоким из бледных деревьев. Ариен встает на колени возле меня. Я наблюдаю за тем, как он достает набор предметов из своих карманов. Сложенный листок с печатью, что он нарисовал. Ручку и чернила. Небольшой стеклянный флакон.

Он раскладывает листок на земле, придавливает его камешками, чтобы разгладить и чтобы мы смогли скопировать изображение. Он указывает на мою руку.

– Закатай свой рукав.

Я растерянно смотрю на него.

– Что ты собираешься сделать?

– Я использую заклинание Леты, а затем усилю его. Это значит, что мне нужно нанести его на тебя, как это сделала она, когда произносила заклинание в первый раз. – Он качает головой, бормоча себе под нос. – Я определенно не буду рисовать его на своей руке, чтобы в конечном счете навечно не остаться связанным с тобой.

Я стягиваю свои перчатки, откладываю их. Закатываю рукав. Вытягиваю руку. Ариен рисует поверх печати, которая уже находится на моем запястье, а затем добавляет новые линии усиливающего заклинания. Он ждет пару секунд, пока чернила не высыхают. Он закрывает ручку, откладывает листок.

– Теперь не двигайся.

Он нависает надо мной. Его глаза темнеют в мгновение ока – превращаясь из серых в чисто черные. Превращение происходит пугающе быстро. Тени начинают расходиться от его рук. Я делаю вдох, ощущаю вкус пепла и дыма. Ариен осторожно касается моей руки. Его пальцы обводят печать.

Он колеблется, глаза сузились, зубы впились в нижнюю губу. Затем он нажимает на центр печати.

Мое тело охватывает внезапная, необоримая боль, от которой у меня перехватывает дыхание, и я слепну. Тьма пронизывает меня быстрым, холодным порывом. Я закусываю внутреннюю сторону щеки, пока мой рот не наполняется кровью. Заставляю себя не двигаться. Под печатью линии тьмы быстро распространяются по всей моей руке, вниз по кончикам пальцев.

Ариен морщится, наблюдая за ядом, распространяющимся у меня под кожей. Он отстраняется, разминая свою руку; а затем хватает мое запястье и снова надавливает. В моем горле застревает оборванный крик. Боль словно впивающиеся зубы, ножи, разрушение.

Наконец, он отпускает меня. Я хватаюсь за свое запястье, когда мое зрение мутнеет. Я – тени. Я – когти. Я – голод, беспроглядная тьма. Я чувствую, как толчок магии ветвится по моим венам. Мое дыхание замедляется. Мой пульс слабеет. Я прислоняюсь к дереву. Запрокидываю голову назад, невидящим взглядом смотрю на ветви над головой.

Ариен вытирает руки о брюки и снова садится на пятки. Он смотрит на меня с усталой покорностью. Я ерзаю, чувствуя себя неловко.

– Ты не обязан тут оставаться.

– Вообще-то должен. Кому-то нужно быть здесь на случай, если все пойдет наперекосяк.

Я прижимаю руку к лицу. Магия вьется вокруг меня толстыми нитями, превращая мои кости в свинец. Но когда я пытаюсь поддаться ей, позволить овладеть мной, то все, о чем я могу думать, – это Ариен. Его тревожное молчание. То, как он с опаской смотрит на меня.

– Я не могу расслабиться, пока ты тут маячишь.

– Именно поэтому я захватил с собой это. – Он поднимает перед глазами стеклянный флакон. Я присматриваюсь к нему повнимательнее. Он напоминает мне то успокоительное, что давала мне Кловер, чтобы я мог спать во время своих самых жутких кошмаров. Но жидкость во флаконе другого цвета. Темно-красная, а не изумрудная.

– Ты собираешься накачать меня лекарством?

Ариен приподнимает бровь в ответ на мой скептический тон.

– Это действительно то, как ты переступаешь черту? Да, я собираюсь накачать тебя лекарством. Здесь двойная доза, так что, вероятно, на вкус оно вдвое ужаснее того, что делает Кловер. Наслаждайся.

Он передает флакон мне. Внутри пузырька успокоительное выглядит как кровь. Мои руки начинают дрожать, и когда я вытаскиваю пробку, часть жидкости выливается наружу. Ариен раздраженно вздыхает. Он придерживает мою руку своей. Помогает мне поднести пузырек ко рту.

На удивление успокоительное густое. Оно обжигает все мое горло, оставляя после себя привкус ржавчины. Я тяжело сглатываю, подавляя подступающую тошноту.

Я ложусь, сворачиваясь клубочком на боку, уткнувшись лицом в свои ладони. Ночной воздух стелется холодком по моей коже. Я вслушиваюсь в тишину и дыхание озера. Зарываюсь пальцами в землю. Закрываю глаза.

Меня накрывает быстрый, как паводковые воды, сон.

Это все равно, что утонуть.

Это все равно, что вернуться домой.

Я погружаюсь так глубоко, что не могу пошевелиться. Я не могу думать. Издалека я слышу напряженный шепот. Я не могу понять смысла слов, которые он произносит. Но я чувствую, с ужасной уверенностью, что, если бы я мог прислушаться повнимательнее, мог бы просто услышать…

Я открываю глаза. Весь мир залило темно-зеленым светом. Озеро исчезло, и бледные деревья сменились соснами, окутанными туманом. Они бесконечно высокие, ветви закрывают небо. Кора цвета крови.

Я знаю, где я нахожусь. Я уже бывал тут раньше. Когда я провалился под воду. Когда озеро чуть не унесло мою жизнь.

Я нахожусь в мире, где никто из живущих не должен находиться.

Тьма открывается мне. Он приветствует меня. Я вижу черную воду. Черную кровь. Серебристый лунный пейзаж. Деревья и еще деревья, и тропинку в центре.

А на тропинке – она.

Седьмая глава. Виолетта

Деревья выпускают нас. Мы с Фауной кувырком сваливаемся на сырую почву, устланную мхом, запутавшись в стелющейся ткани моей мантии. Я бросаю беглый взгляд на лес, в котором мы приземлились – блеклые деревья с лоскутами кружева, запутавшегося в их ветвях – а после Фауна вцепляется в мою руку, больно впиваясь своими пальцами в порезы, и волоком поднимает меня на ноги. Она оттаскивает меня от углубления, в котором мы прятались, и мы продолжаем бежать в другую сторону леса.

Это мой первый взгляд на Нижний мир за пределами стены деревьев. Я не была здесь с тех пор, как избавилась от Гнили. Он отличается от того, каким я его запомнила. Воздух пропитан тайнами, а тени играют с нашим разумом, когда мы пробегаем мимо. Скрученная кора становится прищуренными глазами или оскалом с заостренными зубами. В темноте рождаются зловещие обличья, и они напоминают монстров… с опереньем, рогами и чешуей. Я оборачиваюсь, пытаясь пристальнее в них всмотреться. Но они ускользают, растворяясь в пространстве и становясь снова листьями и туманом.

Наконец мы оказываемся в природном углублении из гранитных камней. Три его стены по-прежнему стоят, а последняя обрушилась, превратившись в груду гладких, поросших лишайником угловатых камней. У одной из стен – алтарь, полка которого уставлена светлячками, мерцающими в темноте. Икона – Подземного Лорда – пострадала от погодных условий. Все, что можно теперь на ней рассмотреть, это его тусклые глаза и заостренные кончики короны с рогами.

Фауна со вздохом опускается на один из фрагментов разрушенной стены.

– Здесь мы в безопасности.

Она снимает свою маску и протирает лицо. Под маской скрывается хорошенькое девчачье личико с круглыми щеками и глазами, обрамленными длинными ресницами. Но затем свет вокруг ее подбородка смещается, и черты ее лица как будто меняются – ее рот слишком широкий, зубы плотно сжаты, на меня смотрит вторая пара жидких янтарных глаз, из-под надбровной кости.

Я подавляю судорожный вздох, и она резко смотрит на меня. Странность, которую, как мне казалось, я видела, исчезает. Она просто девушка с листьями, запутавшимися в волосах, и румянцем на щеках от нашего поспешного бегства через лес.

Фауна быстро натягивает маску обратно, ее рот кривится в смущенной улыбке. Я отворачиваюсь, чувствуя себя неловко, как будто видела ее раздетой, а не без маски.

– Прости, – запинаюсь я. – Я не хотела…

Она машет рукой.

– Все нормально.

Я отодвигаюсь от нее, сажусь у противоположной части стены, обратив свое лицо в сторону деревьев. Моя грудь тяжело вздымается, мои легкие горят, и я с трудом перевожу дыхание после такого долгого бега. Я чувствую себя так же, как в ту ночь, когда выпила целую пригоршню украденных успокоительных: в полусне и не могу четко сконцентрироваться.

На мгновение тени в лесу снова преображаются. На этот раз в другую, более знакомую форму. Длинный плащ. Темные волосы и глаза с золотыми крапинками. Покрытая шрамами рука тянется ко мне.

– Роуэн?

Его имя вырывается прежде, чем я успеваю сдержаться. Я делаю шаг вперед, ожидая, что тени расплывутся и исчезнут, сомкнутся над ним. Вместо этого печать на моем запястье начинает пульсировать, слабо, но ровно. Мои пальцы освещает мягкое волшебное сияние.

Он вскидывает голову. Мы встречаемся взглядами. Он больше похож на монстра, нежели на юношу – исполосованный тьмой, под его кожей течет яд, словно чернильные капли, а пальцы скручены в когти.

Я вижу, как его рот приоткрывается, свет падает на слишком острые зубы, когда он шепчет мое имя. Боль пронизывает меня, все раны, потери и желание. И потом, за болью, таится маленькая, мимолетная надежда.

Я прижимаю пальцы к запястью. Прикасаюсь к печати – сначала легко, потом настойчивее. Я жду, затаив дыхание, когда между нами протянется нить, как это было раньше. Я чувствую приглушенное притяжение, и бледное мерцание освещает воздух. Но потом оно замолкает и меркнет, и я остаюсь одна на границе деревьев.

Я сильно зажмуриваюсь, прижимаю костяшки пальцев к закрытым векам и смотрю снова. Но вокруг только капли пролитого дождя, тонкий шепот душ внутри деревьев. У меня вырывается резкий, разочарованный всхлип. Я стискиваю зубы, пытаясь проглотить его.

Фауна легко касается моей руки.

– В чем дело? Что ты видела?

– Это был… ничего. Просто играющие со мной тени.

– Я слышала, как ты назвала имя. Это кто-то из твоей жизни в Верхнем мире?

– Роуэн. – Я тянусь рукой к своему запястью. Неторопливо обрисовываю очертания печати, пытаясь отыскать слова объяснения. – Он был… парнем, которого я полюбила. Я заключила с Подземным Лордом сделку, чтобы защитить его, чтобы спасти его. Я хотела вернуться. Я обещала вернуться, но я… – Мой голос срывается. В моих глазах стоят слезы, медленно стекают по моим щекам, когда я продолжаю: – Я знаю, что я умерла и что теперь мы не можем быть вместе. Но это был он! В видении – и оно было таким реальным.

Фауна проводит большим пальцем по моей руке, издавая низкий горловой успокаивающий звук. Она провожает меня к ограждающей стене, и мы вместе садимся рядом.

– Должно быть, он очень важен для тебя, раз ты заключила такую сделку.

– Да, так и есть. Он… он был важен. – Я смотрю через углубление, мой взгляд прикован к алтарю, и я пытаюсь сдержать новые слезы. Я делаю несколько прерывистых вдохов, пытаясь взять себя в руки.

Теперь адреналин, который привел меня сюда, исчез, и у меня все болит. Мой плащ разодран шипами, на ладонях глубокие порезы. Я закатываю рукава, обнажая царапины на руках и запястьях, которые еще покрыты бисеринками крови.

Вздыхая, я прижимаю складку своего плаща к самому глубокому порезу. Фауна запускает руку в карман и вытаскивает кусочек ткани, похожей на те, что развеваются на деревьях наверху. Я беру его у нее, неуклюже перевязываю изрезанную руку.

Пару секунд она смотрит на меня с задумчивым выражением лица.

– Если ты умерла, то почему ты здесь, а не внутри дерева, как остальные души?

Я демонстрирую ей шрам, проходящий через линию моего сердца.

– Когда я была еще ребенком, я заключила сделку с Подземным Лордом. Позже он пришел за мной. Он сказал мне, что я… – Я замолкаю, поскольку мне стыдно и неловко говорить это. Особенная. – Ему нужна была моя помощь, и взамен он пообещал мне место в своем мире.

Фауна внимательно смотрит на меня. Ее глаза расширяются под маской.

– Ты девушка, избавившаяся от Гнили. Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что спасла мир. Я и не подозревала, что ты говорила настолько буквально. – В уголках ее губ играет улыбка. Она качает головой, сухо смеясь. – Подземный Лорд сказал мне, что ты умерла.

Я тоже начинаю смеяться от всей этой нелепости происходящего.

– И он даже не рассказал мне о твоем существовании. Он создал для меня дом и сад, подарил мне место, в котором я могу жить, внутри той стены из колючих кустарников. Когда я спросила, что находится снаружи, он сказал, что ничего. Что он ничего не скрывает от меня.

Фауна закатывает глаза.

– Для того, кто не умеет лгать, он умело избегает правды.

– Да, я заметила. – Я прислоняюсь спиной к стене, и мой смех превращается во вздох. – Итак, а как же ты здесь очутилась?

Она хмурится, покачивая головой.

– Я совсем ничего не помню о Верхнем мире. До того, как я повстречала тебя, я не думала, что такое возможно. Твоя связь с Роуэном, – она делает паузу, упоминая его имя и мечтательно улыбаясь, – кажется настолько необыкновенной. Узы, способные сохраниться даже после смерти. И я не думаю, что это уловки или тени. Они… настоящие.

Я бросаю на нее настороженный взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

Фауна придвигается ближе ко мне, пока наши колени не соприкасаются, и накрывает мою руку своей. За маской ее взгляд затенен.

– Если бы был способ использовать твои узы с Роуэном, чтобы снова увидеть его… ты бы пошла на это?

Мой пульс учащается, и вся тоска, которую я так старательно подавляла, горе, которого я пыталась избежать, снова поднимается, резко и внезапно.

– Да. Конечно, я бы пошла на это.

Фауна крепче сжимает мою руку в своей.

– Ты позволишь мне… помочь тебе?

Я безмолвно смотрю на нее, пытаясь понять, что она имеет в виду.

– Твоя магия, – говорю я, мой пульс учащается, когда я смотрю на печать на моем запястье. – Ты можешь использовать ее, чтобы пробудить заклинание?

Она медленно кивает.

– Возможно, я знаю способ.

С внезапным сомнением я думаю о нашем обмене внутри сердцедрев.

– Но придется заключить сделку.

Ее губы растягиваются в извиняющейся улыбке.

– Да, придется. – Она проводит большим пальцем по моим костяшкам, как будто хочет приободрить меня. – Но нет необходимости решать сейчас. Я дам тебе время, чтобы все обдумать.

За маской я вижу ее ласковый взгляд. Она хочет помочь. Я знаю, насколько это безрассудно, насколько глупо отдавать все больше частичек себя миру, который уже так много у меня отнял. Но я прошла через тернии, потому что хотела правды. И если есть способ восстановить мою связь с Роуэном, то я должна им воспользоваться.

– Да. Я пойду на сделку с тобой.

Она улыбается шире, обнажая выступающие клыки. И точно так же, как раньше, когда я заметила, что черты ее лица изменились, на мгновение ее зубы стали острыми.

Я всматриваюсь в ее лицо повнимательнее. Она наклоняет голову, улыбка тускнеет от смущения. Потусторонность, которую, как мне казалось, я заметила, исчезает. Она всего лишь девушка, и выражение ее лица отражает мое собственное. Робкую, хрупкую надежду.

– Итак, – спрашиваю я ее, – с чего мы начнем?

Фауна встает на ноги и подходит к арке, ведущей обратно в лес.

– Сначала мне нужно собрать кое-что для заклинания.

Я беру один из фонариков с алтаря и следую за ней. Арка ведет к узкой тропинке, вьющейся сквозь рощу стройных деревьев. У них бледная кора и ветви обвиты лентами, а стволы испещрены отметинами, которые выглядят почти как… глаза.

Здешний пейзаж отличается от той заросшей колючими кустарниками части леса, которая окружает мой домик. Почва не устлана мхом, а просто представляет собой плотно утрамбованную землю, а сплетения звездчатого жасмина рассыпаются вдоль дорожки завитками листьев и бледных цветков.

Между лозами земля усеяна сияющими костями.

Среди костей и листьев есть и другие вещи. Банки, наполненные малиновой жидкостью. Сгоревшие свечи. Маленькие шелковистые коконы мотыльков. К одному из деревьев прибит алтарь. Икона выцвела, но я могу разглядеть мягкий изгиб рта. Острый выступ двух рогов. Прядь светлых волос.

Силуэт в короне, должно быть, изображает Подземного Лорда, но он не совсем похож на другие его изображения. Я останавливаюсь, пытаясь присмотреться повнимательнее, но Фауна тянет меня за руку и убеждает продолжать движение.

В воздухе повисает тишина, и на меня падают бледные снежинки, мягкие, как перья. Они приземляются на мои волосы и юбки, покрывают мрачные украшения рядом с дорожкой. Я ловлю одну из снежинок на ладонь. Она словно крошечный цветок, сделанный изо льда.

Я сжимаю пальцы, снова разжимаю их и вижу, что снежинка растаяла, и ничего не осталось. Когда Фауна смотрит на меня, я смущенно объясняю:

– Я впервые в жизни вижу снег.

– Скоро он тебе надоест. – Она заправляет за ухо прядь волос и смеется. – Пойдем, уже недалеко.

Снег становится сильнее, покрывая землю бледными сугробами. Когда мы проходим между деревьями, они снова меняются, становясь выше и тоньше, их стволы усеяны большим количеством угольно-черных шаров. Я дрожу, чувствуя, что деревья-глаза наблюдают за мной.

Я поворачиваюсь к Фауне, которая все еще с пустыми руками.

– Что тебе нужно было собрать?

Она с сомнением поднимает плечо. Ее внимание переключается на ветви над нами, и она на мгновение замолкает. Наклоняет голову так, как будто она слушает. Я тоже прислушиваюсь, но слышу только звуки леса. Листья, туман и шепот душ.

Затем шум в деревьях заставляет меня вздрогнуть. Я отступаю назад, отстраняясь от Фауны. Она улыбается мне, но сейчас в ее взгляде нет мягкости. Только обнаженные клыкастые зубы.

– Для заклинания мне нужно не что-то. А кто-то.

На окружающих нас деревьях листья шевелятся от движения. Над головой плывет тень. Ветви стонут, словно придавленные тяжелым грузом.

Там, наверху, есть существо. Фонарь со светлячком выскальзывает из моей руки, падает и разбивается вдребезги. Я вижу крошечный взмах крыльев. И мотылек исчезает. Я напрягаюсь, магия разливается по моим венам и ладоням, когда существо спускается с деревьев и приземляется передо мной.

Она могла бы быть почти еще одной человеческой девушкой, если не всматриваться слишком пристально. Она маленькая и стройная, с безупречной красновато-коричневой кожей. У нее длинные волосы, блестящие локоны такого же бледного цвета слоновой кости, как волосы Подземного Лорда.

Но когда она выступает на свет, ее крылья складываются вместе, превращаясь в пернатую мантию. У нее когтистые ступни с тремя пальцами – как у птицы. Она моргает, глядя на меня. Ее большие глаза с темными веками окружены скоплением меньших, более острых глаз. Взгляд такой бездонный, что я могла бы в нем утонуть.

Мой желудок сжимается. Я делаю еще один шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

– Так, – произносит существо. Ее голос глубокий, как треск углей в давно прогоревшем костре. Ее взгляд скользит мимо меня, останавливаясь на Фауне. – Что ты отыскала?

Я смотрю между ними, и осознание происходящего наваливается на меня свинцовым ужасом. Они уже знакомы. Фауна поднимает маску так, чтобы она лежала у нее на макушке, острый изгиб рогов повторяет линию ее волос. Скопление глаз расцветает у ее виска, ресницы нестройно трепещут, прежде чем черты ее лица устанавливаются.

– Ты не… – Слово замирает у меня на языке, когда я перевожу взгляд с Фауны на это новое пернатое существо. Не человек.

– Да, – соглашается она. – Мы не люди.

Когда-то мне внушали страх монстры из лесов; порожденные историями и кошмарами, они не представляли такой опасности, как правда о темной магии Ариена. Но эти существа вовсе не сказки, которые мне рассказывали, или сон, скользящий во тьме ночи.

Они реальны.

Фауна хватает меня за руку. Ее хватка словно лед, даже сквозь ткань рукава моей мантии. Предательство жалит меня, за ним стремительно следует гнев на мою собственную глупость. В отчаянии я думаю о силе, которой я когда-то обладала, достаточной, чтобы уничтожить Гниль. Теперь, по сравнению с ней, моя магия тонкая, как паутинка, и бесполезная, как паучий шелк.

У меня не хватит сил сражаться с этими существами. Но я не могу позволить им понять, насколько я беспомощна.

Мои руки сжимаются в кулаки. Я тянусь к тонким нитям своей магии. Берусь за них и тяну. Свет вспыхивает между моими пальцами. Мерцает, тускнеет. Существа обмениваются взглядами. Нотка настороженности проходит между ними. Хватка Фауны на моей руке слегка ослабевает.

Я снова дергаю за нити своей магии.

Она пробуждается с порывом, яростным цветущим жаром. Когда моя сила возрастает, боль пронзает мою грудь, и зрение затуманивается. Я с шипением судорожно выдыхаю. Моя магия – это рана, всегда будет раной, ноющей от горя и потери своих вырезанных воспоминаний. О моих родителях, нашей совместной жизни, нашей связи в Нижнем мире.

Я проглатываю ужасную боль, вкус своего отчаяния. Пусть боль прожжет меня насквозь, сожжет дотла, пока я не стану единственной силой. Моя магия вспыхивает, неизмеримо ярко, серебряным сиянием, которое освещает Фауну и другое существо. Освещает их широко раскрытые настороженные глаза, страх, ярко написанный на их нечеловеческих чертах.

Я стискиваю зубы. Выплевываю яростную команду:

– Отпусти меня.

Хватка Фауны ослабевает. Я отталкиваю ее. Она протягивает руки в капитулирующем жесте.

– Прости, что я обманула тебя, Виолетта. – Даже ее голос теперь другой, менее человеческий. В нем царит пустота, похожая на шум ветра перед бурей. – Но я действительно говорила правду. Я знаю заклинание, которое поможет тебе увидеть Роуэна. Или, по крайней мере… Сова знает.

Пернатое существо – Сова – смотрит на мои подсвеченные магией руки, затем поднимает бровь на Фауну.

– Она алхимик.

Фауна кивает, ее рот сжимается в мрачную линию.

– Так и есть.

Сова издает тихий звук себе под нос.

– Эш. Что он сделал? Он погубит всех нас.

– В данный момент, – вклиниваюсь я, – вам следует больше беспокоиться обо мне. – Я нервничаю, мои ноги дрожат, но я держу руки поднятыми, мои плечи расправлены. Я привлекаю больше нитей силы, заставляю свою магию гореть ярче, игнорируя острую боль в груди и вкус крови во рту. – Это правда? Я снова смогу увидеть Роуэна?

Сова поднимает руку – изящную, с пятью пальцами, с острыми и блестящими черными ногтями. Она не прикасается ко мне, но ее когти прочерчивают воздух рядом с моей щекой. Мгновение она смотрит на меня задумчиво.

– Да. Я могу тебе помочь.

– И тебе понадобится сделка.

– Так и есть. – Вспышка голода пробегает по ее лицу, и я повержена.

Я чувствую то же самое, что и тогда, когда порезала руку и прижала ее к алтарю, чтобы призвать Подземного Лорда. Эту неотвратимую рану, боль, сотворенную моим собственным выбором. Но это лучше, чем быть беспомощно связанной по рукам и ногам.

Мы с Роуэном все еще связаны. Я обещала вернуться к нему. И, может быть… может быть, волшебная нить, связывающая нас, каким-то образом приведет меня домой.

Я подхожу ближе к Сове, свет моей магии танцует над нами.

– Я прорвалась сквозь тернии, чтобы спастись от Подземного Лорда. Я разрушила стену, за которой он держал меня в клетке. Вы видите, на что я способна. – Я заставляю свет вспыхнуть ярче, изо всех сил стараясь сохранить свою силу стабильной, стараясь не показывать, сколько усилий для этого требуется. – Я заключу с тобой сделку единожды. И все.

Ее глаза мерцают. Затем она тихо спрашивает:

– Что ты предложишь?

Я разжимаю руки, освобождаю спутанные нити магии. Они исчезают, и роща становится размытой.

Я ощущаю вкус опасности. Но Роуэн там, за пределами тьмы. Я сделаю все возможное, чтобы найти его. Я делаю вдох, вспоминая о даре, который я преподнесла Фауне. Мои пальцы сжимаются и разжимаются, когда я пытаюсь придумать другую цену.

Я встречаюсь со странным взглядом Совы, пытаясь обрести спокойствие, которого не чувствую. Грубо оттягиваю рукав. На моем запястье обрывок ткани, который я использовала в качестве импровизированной повязки, теперь он промок насквозь, багровый, как кора сердцедрева.

– Кровь. Я предлагаю свою кровь.

Она бесшумно приближается ко мне, пока подол ее плаща с перьями не касается моих ботинок. Она дотрагивается когтистым кончиком пальца до мягкого места под моим подбородком. Туман скользит и ползет вокруг меня, и лед начинает кристаллизоваться на кончиках моих волос.

Ее рука снова опускается, и она улыбается.

– Развяжи повязку. – Мои пальцы уже на запястье, разворачивают промокшую ленту ткани, чтобы обнажить глубокий порез, оставленный одним из шипов. Она берет мою руку и сжимает ее между своими ладонями. Замолкает на мгновение, ее взгляд задерживается на моих печатях. Затем она взмахивает крыльями и подносит мое запястье ко рту. Ее зубы впиваются в мою кожу.

Я начинаю кричать. Мой крик звенит по лесу, запутываясь в деревьях, и это больше не мой голос, он больше не человеческий. Холодный язык Совы облизывает мое запястье, забирая кровь.

Лес тает, и бледные деревья с их обвитыми лентами ветвями исчезают в клубящемся тумане. Я вижу неясные фактурные тени, как будто я нахожусь в комнате после того, как задули свечу, и мои глаза еще не привыкли к темноте.

Затем на месте деревьев вырастает дом. Закрытые ставнями окна с переплетенным между ними плющом. Венок из колокольчиков, приколотый к двери. Я открываю ее, мои пальцы оставляют окровавленный отпечаток на ручке. Мое запястье – багровое пятно с неровными краями пореза, на который я отказываюсь смотреть. Позволяю себе пожалеть о том, что я сделала.

Я отдала себя добровольно – свое дыхание, свою кровь. И когда из темноты вырисовываются знакомые очертания поместья Лейкседж, я понимаю, что риск того стоил.

Я здесь. Я дома.

Прижав руку к груди, я пробираюсь внутрь. Прихожая все та же, сплошное поблекшее очарование. Резные перила, обрамляющие лестницу, арочное окно на лестничной площадке наверху, потолочный светильник с дорожкой паутины.

Я иду по коридору, который открывается передо мной, вхожу в комнату, где мебель задрапирована, как саваны. Окно распахнуто настежь, обнажая полосу полуночного неба. Гостиная. Двойной алтарь освещен только одной свечой, и, хотя Леди ясно видна, увитая золотом, маленького пламени недостаточно, чтобы высветить Подземного Лорда.

У меня перехватывает дыхание, когда кто-то выходит из тени. Это Роуэн, стоящий перед открытым окном. Свет и тень колышутся над ним, как будто он находится под поверхностью озера. Его резкие, красивые черты лица все еще больше напоминают монстра, чем мальчика. Его горло обвито полосками осоки, которые туго сплетены, как силок. У него багровые глаза, в уголках запеклась кровь, похожая на непролитые слезы, зрачки широкие и темные.

Он протягивает руку. Пристальный взгляд прикован к моему; он прикасается к печати. Я дотягиваюсь до своего запястья, повторяя его жест. Под кровью и порезами от шипов печать, нанесенная на мою кожу, начинает светиться.

Роуэн нажимает. Я нажимаю. Мои вены горят дикой магией. Заколдованная нить загорается между нами, нити натягиваются все туже и туже, когда меня тянет к нему. Поток воспоминаний заполняет мой разум быстрыми, безжалостными вспышками. Нож, занесенный над покрытым шрамами запястьем. Мой собственный голос, выкрикивающий чье-то имя. Берег озера, когда он еще был во власти Гнили, мои руки, глубоко погруженные в почерневшую землю.

Я придвигаюсь ближе к Роуэну, пока меня не окружают его тени. Он берет меня за руку. Его пальцы переплетаются с моими, и кровь скользит между нашими ладонями.

– Роуэн, – выдыхаю я в мольбе и просьбе одновременно.

– Лета, – отвечает он, его голос звучит как шум волн. Он поднимает руку, пальцы испачканы чернилами, завершаются когтями. Но даже вот так, когда он больше не юноша, состоящий из меда и нежных слов, а существо, созданное из тьмы, – так правильно снова быть рядом с ним.

Я падаю в его объятия, цепляясь за него, пока мои пальцы размазывают кровь по его щекам и запутываются в его волосах. Пол под нашими ногами начинает дрожать. Там, где заклинание соединяется с моим запястьем, резкий рывок, нить натянута как проволока, светится так ярко, что у меня болят глаза.

Роуэн прикасается к моей щеке. Он – тень и яд, но он прикасается ко мне с такой осторожностью, с такой преданностью. Как будто я не девушка, а нарисованная икона; вся в золоте и свете свечей, окруженная цветами.

– Останься со мной, Лета. – Его голос – это озеро. Я хочу позволить ему потопить меня. – Останься.

– Я останусь, – обещаю я. – Я останусь.

Волшебные искры вспыхивают над моими израненными ладонями, и воздух становится горячим, как костер Саммерсенда. Я притягиваю его ближе, пока не чувствую быстрое эхо сердцебиения у своей груди. Мое лицо запрокинуто; я чувствую его хриплое отчаянное дыхание у своего рта. Затем я прижимаюсь губами к его губам, глубоко целуя его.

У губ Роуэна вкус крови, горечи успокоительного. Жженого сахара, черного чая. Он низко, гортанно рычит, когда целует меня в ответ, его зубы впиваются в мою губу, его язык грубо скользит по моему. Повсюду вокруг нас свет начинает разлетаться вдребезги, кусочек за кусочком. Лес снова смыкается, и мы вдвоем оказываемся в центре кольца камней, гранит обуглился, как будто его сожгли. Деревья за окном похожи на скелеты, все листья сорваны с ветвей.

Это разрушенная роща, место, где я умерла. Где меня поглотила Гниль.

Я поднимаю глаза. В небе клубится тьма. Гниль начинает разливаться по мне, закрывая все остальное, пока я не теряюсь под ней, охваченная ощущением бесконечных зубов и бесконечных когтей.

На моем запястье горит место наших уз. Роуэн все еще там, где-то за пределами тьмы. Я тянусь к нему – юноше, которого я люблю, израненному, отравленному и прекрасному.

Я тянусь к нему, но он исчез.