Текст книги "Невинный обман"

Глава 3

Чарли вошла в трактир и села в углу недалеко от двери. Ей подали кружку пива, и она, неторопливо потягивая ее, стала дожидаться, когда немногочисленные постояльцы закончат трапезу и разойдутся по своим комнатам. Вскоре в трактире остались лишь она и хозяин. Чарли поманила его пальцем.

– Милорд желает чего-нибудь еще? – с беспокойством спросил хозяин, дородный мужчина средних лет.

– Желаю посидеть в хорошей компании. Присаживайтесь.

Толстяк, похоже, удивился. Тем не менее он принес из кухни кувшин с холодным пивом и еще одну кружку. Затем уселся напротив девушки. С минуту они сидели молча.

– Поговаривают, сейчас на дорогах неспокойно, – заговорила наконец Чарли.

– Да, милорд, – кивнул хозяин. – Но вам не стоит беспокоиться. Ваш спутник, кажется, неплохо владеет оружием.

– Сегодня он учил меня стрелять, – улыбнулась девушка.

Толстяк усмехнулся и, похлопав Чарли по плечу, проговорил:

– Ничего, научитесь.

Чарли потупилась. Хозяин же потянулся к кувшину и снова наполнил ее кружку. «Как странно… – подумала девушка, – неужели я уже выпила столько пива? Надо бы остановиться, иначе можно захмелеть».

– А у вас есть оружие? – спросила она.

– О, прекрасное… Милорд желает взглянуть?

Хозяин встал из-за стола и вышел из зала. Через несколько минут вернулся с пистолетом в руке. За время его отсутствия Чарли успела сделать еще несколько глотков.

– Вот он. – Трактирщик осторожно положил на стол кремневый пистолет и вновь подлил из кувшина в обе кружки. Чарли принялась рассматривать оружие. Судя по всему, это был очень дорогой пистолет. Его длинный стальной ствол был украшен изящной резьбой; кроме того, Чарли обнаружила выгравированные на нем инициалы – «Р.Н.» Едва ли хозяин скромной придорожной гостиницы мог бы приобрести такое дорогое оружие.

– Мне отдал его один постоялец, – объяснил толстяк. – Ему нечем было заплатить за комнату. Спустил все деньги, играя в карты с другими постояльцами. Прохвост! Он хотел сбежать от меня ночью, но я поймал его и пригрозил тюрьмой. Тогда-то он и отдал мне этот пистолет.

– Очень дурно убегать не заплатив, – фыркнула Чарли, небрежно отставляя полупустую кружку.

Почувствовав на плече чью-то твердую руку, она вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела лорда Радклиффа. Он взял пистолет и вернул его хозяину.

– Я думал, вы спите, милорд, – пробормотала Чарли, дрожа от страха.

Хозяин тотчас же вскочил.

– Мы и так провели в постели полдня, – улыбнулся Радклифф. Усевшись за стол, он пристально взглянул на хозяина. – Останьтесь!

– Да-да, ваша милость, – кивнул толстяк. – Я сейчас, только кружку для вас принесу.

Чарли посмотрела вслед хозяину. Наверное, не часто приходилось ему проводить время в обществе дворян, сидя за одним с ними столом и потягивая холодное пиво. Он нисколько не скрывал своей радости при появлении Радклиффа, а вот Чарли… Много бы дала она сейчас за то, чтобы избавиться от назойливого лорда.

– От гостиницы, в которой мы остановимся завтра, до Лондона меньше дня пути, – неожиданно проговорил Радклифф. – Оттуда я пошлю гонца, чтобы тот прислал из Лондона мой экипаж. Он у меня крытый, а вам с сестрой лучше прибыть в город, не привлекая к себе внимания. Вы сможете на время остановиться в моем доме – я представлю вас как своих дальних родственников. У меня вы поживете немного, а затем мы поможем вашей сестре удачно выйти замуж.

Радклифф ненадолго задумался. Потом, решив, что все продумал до мелочей, продолжал:

– На следующий день после приезда я отведу вас к знакомому ювелиру. Он оценит ваши камни. Только не советую продавать все сразу. Достаточно обменять столько, сколько нужно, чтобы пополнить свой гардероб и сделать некоторые вклады. Я и сам направляюсь в город, чтобы осуществить одну рискованную сделку. Не знаю, получится ли, но в случае удачи сделка сулит немалую прибыль.

Чарли смотрела на Радклиффа во все глаза. Поразительно! Этот человек брал их с сестрой под свою опеку и обещал помощь в делах! С такой поддержкой она наверняка сумеет устроить свою судьбу и выдать Бет замуж за достойного человека.

Устроить свою судьбу… Ах, это было бы очень просто, если бы она действительно была Чарлзом, а не Чарли. Бет оказалась в более выгодном положении – она играла роль беззащитной девушки, о ней заботились, и ее оберегали. Но что делать ей, Чарли? Едва ли она найдет себе жениха, если все время будет мужчиной.

Что ж, предложение пожить в Лондоне под крылышком богатого и могущественного лорда Радклиффа казалось заманчивым. Но все же их с Бет заветное желание – укрыться у кузины Рэлфи. «Поэтому надо дождаться, когда Радклифф уснет, и снова заговорить с трактирщиком», – решила девушка.

– Кажется, мальчишка хватил лишнего, – покачал головой хозяин гостиницы.

Радклифф с усмешкой посмотрел на Чарли. Она спала, подложив руки под голову.

– Да, пожалуй, вы правы.

Граф ухватил Чарли за воротник и встряхнул, пытаясь привести в чувство. Но девушка снова уронила голову на стол.

– Видно, не привык к крепким напиткам и к хорошей мужской компании, – засмеялся толстяк.

Радклифф со вздохом встал из-за стола и подхватил крепко спящую девушку на руки.

– Какой он худенький, – пробормотал хозяин, глядя на девушку. – И очень похож на свою сестру. Наверное, они близнецы. Когда он подрастет, думаю, станет настоящим красавцем.

– Надеюсь. – Радклифф начал осторожно подниматься по лестнице. – Расплачусь завтра утром. Спасибо за компанию и за пиво!

– Не стоит благодарности, милорд. Всегда вам рад! – прокричал вдогонку хозяин.

Поднимаясь по лестнице, лорд Радклифф рассматривал лицо девушки. «Сходство и впрямь поразительное, – размышлял он. – Впрочем, ничего удивительного, ведь они близнецы. Вот только этот юноша… Слишком уж он похож на девушку. Наверное, брат с сестрой очень близки и почти все время проводят вместе. – Граф прошел по коридору, подошел к своей двери и открыл ее носком сапога. – Вероятно, мальчишке следует побольше времени проводить в мужской компании, тогда из него получится настоящий мужчина», – решил Радклифф.

Он осторожно опустил юношу на кровать и вздохнул с облегчением. Как ни странно, но, прикасаясь к мальчику во время стрельбы – он стоял, положив одну руку ему на плечо, а другой помогал прицелиться, – лорд испытал довольно необычные ощущения. Вот и сейчас ему почему-то хотелось побыстрее избавиться от мальчишки.

Лорд Радклифф считал себя совершенно здоровым и нормальным мужчиной и никогда не испытывал влечения к юношам. Прошло всего две недели с тех пор, как он расстался со своей последней любовницей, и тем более странным казалось мучительное волнение, охватывавшее его всякий раз, когда он прикасался к своему юному спутнику. «Наверное, все дело в поразительной схожести брата и сестры», – убеждал себя Радклифф. Но почему же он не испытывал ничего подобного, когда подхватил Бет, помогая ей спешиться? И все-таки эта девушка пробудила в нем нежные чувства, она сразу же ему понравилась – в этом не могло быть сомнений. И теперь, укладывая на кровать ее брата, он, наверное, представлял, что прикасается к его прекрасной сестре.

Фантазии завели лорда Радклиффа так далеко, что он на время забыл о цели своего путешествия. «Надо будет непременно посетить бордель, когда доберусь до Лондона», – решил Радклифф. Снова повернувшись к кровати, он с усмешкой пробормотал:

– И мальчишку обязательно возьму с собой, пусть привыкает к настоящим мужским развлечениям.

Оставив Чарли спать в одежде и сапогах, граф сел на край кровати и начал готовиться ко сну. Быстро скинув сюртук, сорочку и бриджи, он потянулся за ночной рубашкой, но тут же передумал… Странные мысли и чувства одолевали лорда Радклиффа. Загасив свечу, он пристроился на самом краешке широкой кровати. Почему-то ему очень не хотелось прикасаться к спящему юноше.

Засыпая, граф представлял себя со своей последней любовницей. Ее звали Лина, и в постели она была бесподобна. Ему снились ее пухлые сочные губы, покрывавшие поцелуями его грудь, снились ее изящные пальчики, умело ласкавшие его… Наконец Радклифф не выдержал и безотчетно, в порыве страсти протянул руку к вожделенному женскому телу… В следующее мгновение он открыл глаза – и увидел сладко посапывающего Чарлза Уэстерли, лежавшего рядом. Пригрезившаяся ему женщина оказалась вовсе не женщиной, а юношей, братом девушки, спавшей в соседней комнате.

Обливаясь холодным потом, Радклифф отдернул руку и тотчас же вскочил с постели. Он надеялся, что мальчишка не проснется, но, взглянув на него, увидел, что юноша в испуге замахал руками, словно отбиваясь от нападения, и поднял голову. Затем резко приподнялся и посмотрел по сторонам, в глазах его был неподдельный ужас. Озадаченный такой реакцией, лорд Радклифф молчал.

– Что?.. Что случилось? – пробормотала Чарли. В следующую секунду она вскочила на ноги и, нырнув под кровать, принялась выдвигать свои сундучки.

«Наверное, мальчишке просто приснились грабители», – с облегчением подумал Радклифф.

Откинув крышки и убедившись, что драгоценности на месте, Чарли закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Затем повернулась к Радклиффу, по-прежнему стоявшему у изголовья кровати.

– Так что же произошло? – спросила она.

Лорд Радклифф помрачнел и отвел глаза. Значит, мальчишка не понял, что произошло, – решил, что на них напали грабители. Стараясь не выдать волнения, лорд Радклифф с улыбкой проговорил:

– Мой юный друг увидел плохой сон.

Он быстро оделся, взял свою дорожную сумку и шагнул к двери. Обернувшись, сказал:

– Умывайтесь, Чарлз, будите сестру и спускайтесь вниз. Сразу после завтрака мы отправляемся в путь.

Коротко кивнув, лорд вышел из комнаты.

Чарли тяжко вздохнула и посмотрела на дорожные сундучки, которые только что вытащила из-под кровати. Закрыв их на замки, она направилась к тазу для умывания. И вдруг вспомнила события прошедшего вечера. Вспомнила, как спустилась в трактир и заговорила с хозяином об оружии, как к ним присоединился лорд и они выпили по кружке пива. Потом хозяин подлил еще… Но что было после этого? Сколько Чарли ни ломала голову, вспомнить так и не смогла. Скорее всего толстяк снова наполнил ее кружку. Удивляло лишь то, что ей в конце концов удалось добраться до постели. Но если она проспала всю ночь… значит, пистолет так и не приобрела, значит, им придется продолжить путь вместе с лордом Радклиффом.

Бросив взгляд на дверь и убедившись, что она плотно закрыта, девушка сорвала с головы злосчастный парик. Голова ужасно болела и чесалась. Чарли бросилась к сундучку и достала оттуда расческу. Усевшись на край кровати, она тщательнейшим образом расчесала свои длинные волосы и сразу же почувствовала облегчение. Еще бы – ведь она, бедняжка, двое суток провела в парике. Противный зуд ощущался во всем теле, особенно там, где грудь была стянута тугой повязкой.

Ах, с каким удовольствием она скинула бы сейчас всю одежду и помыла голову, с каким блаженством погрузилась бы в ванну с теплой водой! Но она не могла даже раздеться – это было бы слишком рискованно, ведь Радклифф мог вернуться в любой момент.

Вспомнив о лорде, Чарли снова загрустила. К сожалению, ей так и не удалось приобрести пистолет и вместе с Бет сбежать ночью от графа. Значит, они еще один день проведут впустую и еще больше удалятся от цели своего путешествия – от кузины Рэлфи. Пробудившись утром, Чарли и не думала корить себя за вчерашнюю оплошность, но теперь призадумалась… Наверное, ей не следовало пить столько пива – если бы не пиво, все было бы иначе.

Чарли положила в сундучок расческу, перетянула волосы шелковой ленточкой и, откинув их за спину, снова спрятала под рубашкой.

Немного подумав, она решила, что не очень жалеет о том, что они с сестрой не сбежали от Радклиффа. Ведь он был так добр к ним… Чуткое сердце Чарли подсказывало: что-то в ее жизни скоро изменится.

Тут раздался стук в дверь, и девушка поспешно надела парик. Затем открыла дверь и увидела сестру.

– О, мы одни! Прекрасно! – обрадовалась Бет, в восторге глядя на Чарли.

Та опустила глаза.

– К сожалению, мне не удалось купить оружие.

– Вот и хорошо, – неожиданно улыбнулась Бет. Перехватив удивленный взгляд сестры, она пояснила: – По правде говоря, мне уже не хочется покидать лорда Радклиффа. Кроме того, Лондон – не худшее пристанище для нас с тобой. Подумай, сестричка! Ведь куда лучше появиться у Рэлфи с деньгами в кармане, чем с неподъемными сундучками. И к тому же с помощью лорда мы сможем выгодно продать наши драгоценности. А уж потом отправимся к нашей кузине… если потребуется…

– Что значит «если потребуется»? – Чарли пристально посмотрела на сестру.

– Знаешь… – смутилась Бет, – сдается мне, мы сможем обойтись и без помощи Рэлфи.

– Да ты с ума сошла! – вскричала Чарли.

– А чего ты боишься?

– Как только дядюшка Генри узнает о нашем появлении в Лондоне, он…

– Как он узнает? – перебила Бет.

– Ты думаешь, не узнает? – пробормотала Чарли в нерешительности.

– Дядюшка никогда ничего про нас не узнает, если мы сохраним в тайне наши настоящие имена, – с невозмутимым видом проговорила Бет.

Наконец до Чарли начал доходить смысл сказанного сестрой.

– Ах, я и не подумала! Замечательно! С вымышленными именами мы обманем кого угодно! Но… как ты думаешь, сколько сестер-близнецов живет в Англии? И многие ли из них одного с нами возраста? У многих ли темные волосы и черные глаза? А сколько сестер-близнецов собираются в этом году выйти замуж?

– Но почему надо всем говорить, что мы близнецы?

– Это и так заметно, – усмехнулась Чарли.

– Неужели… братец Чарлз? – хихикнула Бет.

Взглянув на сестру, Чарли нахмурилась. Попробовала бы Бет пожить в мужском обличье!

– Ах так? Значит, ты, Бет, будешь преспокойно устраивать свою судьбу, а я должна буду продолжать этот глупейший маскарад? – процедила Чарли сквозь зубы.

– Но послушай… – Бет приблизилась к сестре и положила руку ей на плечо.

Чарли сбросила с плеча ее руку и отвернулась.

– Ладно, все в порядке, – пробормотала она.

– Ты не поняла меня, – сказала Бет. – Я хочу, чтобы мы обе устроили свое счастье.

– Только ты не подумала о том, как я буду устраивать его в мужской одежде.

– Я все продумала. Мы будем меняться, – заявила Бет. Заметив недоуменный взгляд сестры, она объяснила: – Один день я буду сестрой, а ты братом, а потом наоборот. Таким образом мы кого угодно введем в заблуждение!

Чарли наконец сменила гнев на милость и ласково посмотрела на сестру:

– Так ты тоже собираешься переодеваться в «брата»?

Бет вскинула подбородок и презрительно усмехнулась.

– Пожалуй, более уморительного зрелища, чем ты в роли мужчины, просто не придумаешь.

– Уморительного? – нахмурилась Чарли.

– Сама подумай. Вчера лорд Радклифф измучился, пытаясь обучить тебя стрельбе, а вечером ты выпила столько пива, что опьянела и заснула прямо за столом в трактире.

– Я? Опьянела? – в ужасе вскричала Чарли.

– Мне обо всем рассказала жена хозяина. Ты выпила за вечер около галлона пива и без чувств повалилась на стол. Радклиффу пришлось отнести тебя в комнату на руках.

– Неужели? – Чарли закрыла лицо ладонями.

Бет неодобрительно посмотрела на сестру:

– Интересно, как ты чувствуешь себя после вчерашнего?

Чарли заморгала.

– Как я себя чувствую? Прекрасно! А что?

– Просто я вспоминаю нашего дядюшку, который обычно по утрам жаловался на тяжелую голову после чересчур обильных возлияний накануне.

Чарли кивнула. Дядюшка Генри и впрямь был любителем выпить и, когда пил, становился добрейшим человеком на свете. Зато на следующий день, когда наступало похмелье, был просто невыносим.

– А вот наш отец никогда не страдал от похмелья, помнишь?

– Ага. Но я, когда буду «братом», постараюсь притворяться пьяной, – засмеялась Бет.

– Притворяться? – рассмеялась Чарли.

– А почему бы и нет? Тебе всегда все смешно! А знаешь, как мне надоело изображать из себя… чувствительную особу!

Чарли снова нахмурилась. Что же делать, если именно ей приходилось принимать решения и действовать? Когда близнецы оказывались в затруднительном положении, робкая и чувствительная Бет тотчас же уходила в тень, предоставляя сестре «что-нибудь придумать». А потом, когда Чарли излагала ей свой план, Бет одобряла его или не одобряла. Впрочем, и после одобрения действовать приходилось одной лишь Чарли. Элизабет просто ждала, когда сестра все устроит. И вот теперь Бет захотелось поменяться ролями… Что ж, очень интересно!

– Примерить новую пару туфель можно только раз в жизни, – вздохнула Чарли.

– Ты о чем? – не поняла Бет.

– Не помнишь историю, которую рассказывала нам в детстве мама? Про одну принцессу, у которой была пара любимых домашних туфелек. Однажды к ней пришла кузина и принесла ей в подарок пару блестящих красных башмачков с яркими серебряными пряжками. Принцесса примерила их, но башмачки оказались малы. С огромным трудом она все-таки натянула их и носила до тех пор, пока ее ступни не покрылись ужасными мозолями. Тогда она снова достала свои любимые мягкие туфельки и с тех пор носила их не снимая. Матушка говорила, что мораль этой истории такова: примерить новую пару обуви надо только раз. И то лишь для того, чтобы убедиться, что старая и проверенная обувь лучше новой.

Бет улыбнулась:

– Наша матушка была очень умна, правда?

– А отец… – Чарли вздохнула. – Я часто их вспоминаю.

Бет присела на кровать рядом с сестрой и обняла ее за плечи.

– И я…

Несколько минут они сидели молча, отдавшись во власть воспоминаний. Неожиданно Чарли вскочила:

– Все, решено. Мы отправляемся в путь. А в Лондоне обмениваем наши драгоценности на деньги, покупаем новые наряды и находим себе женихов. – Она с улыбкой посмотрела на сестру. – При этом действуем по твоему плану. Думаешь, получится?

Бет пожала плечами:

– Надо постараться. В крайнем случае всегда есть запасной вариант – наша кузина.

– Прекрасно, – кивнула Чарли. – Кстати, Радклифф вчера предложил представить нас как своих дальних родственников.

– Правда?! – обрадовалась Бет. – Замечательно!

– Конечно, – усмехнулась Чарли.

– А как думаешь, может, сказать ему всю правду – то есть что мы сестры?

– Ну, если тебе не хочется переодеваться в мальчишку… – пробурчала Чарли.

– Хорошо-хорошо. Будем держать это в секрете.

– Так когда поменяемся ролями? Может, прямо сейчас?

Бет медлила с ответом.

– А может, когда приедем в Лондон? – спросила она наконец.

Чарли усмехнулась:

– Что, боишься спать в одной постели с лордом Радклиффом? Едва ли он тронет тебя в мужском обличье.

– Я лучше повременю, – пробормотала Бет.

– Как хочешь.

Неожиданно дверь распахнулась, и сестры мигом вскочили с кровати.

– Сколько можно вас ждать?! – закричал разгневанный лорд. – Быстро завтракать! Нам пора в путь!

– Да, милорд. – Чарли смущенно улыбнулась и подхватила один из сундучков.

Бет посмотрела на сестру и собралась взять второй сундучок, но лорд Радклифф ее опередил.

– Не утруждайте себя, дорогая. Я сам. Лучше спускайтесь вниз. Чем быстрее мы позавтракаем, тем быстрее отправимся в путь. А завтра… Завтра вы прекрасно доберетесь до Лондона в моем экипаже.

– Ох, как это замечательно! – Бет мечтательно закатила глаза и взглянула на сестру.

Слова лорда очень порадовали изнеженную Элизабет. Она столько часов провела в неудобном жестком седле, а теперь наконец-то отдохнет в экипаже графа.

Глава 4

Вероятно, экипажи придумал сам дьявол.

К такому заключению Чарли пришла через час после того, как уселась в карету лорда Радклиффа. Сестрам еще никогда не приходилось уезжать так далеко от дома. Их родители не были любителями путешествий и проводили почти все время в своем поместье, с детьми. Впрочем, у Уэстерли было два экипажа. В одном из них они и отправились в путь, когда попали в дорожную катастрофу. А другую карету дядя Генри продал, когда растратил все деньги близнецов.

Теперь Чарли впервые подумала о дядюшке с благодарностью.

Тут колеса угодили в глубокую выбоину, и девушка чуть не свалилась с сиденья. Нет, никогда в жизни она не будет пользоваться экипажами!

Стиснув зубы, Чарли вцепилась в сиденье и сделала глубокий вдох. Слава Богу, что до Лондона уже не так далеко! Казалось, они путешествуют целую вечность, а город весне появляется. Закрыв глаза, она молила Господа, чтобы обильный завтрак, которым их угостил перед отъездом добрейший хозяин, не оказался у нее на коленях.

Подмигнув сестре – Элизабет в отличие от нее могла, не стесняясь, прилюдно жаловаться на усталость, – Чарли попыталась закрыть глаза и представить себя где-нибудь в лесу или поле, но только не в этой душной клетке, раскачивающейся из стороны в сторону на изрытой выбоинами дороге. Однако это не помогло. Чувствуя, что больше не в силах терпеть, девушка скатилась за ручку двери.

Глядя на побелевшую сестру, Бет тронула Радклиффа за локоть. Тот бросил на Чарли быстрый взгляд, сразу же все понял и приказал Кучеру немедленно остановиться. Дождавшись остановки, девушка мигом спрыгнула с подножки, опустилась на колени у обочины дороги… и весь завтрак оказался на траве.

– О Боже, – выдохнул Радклифф.

Увидев, что Бет тоже спустилась на дорогу, Радклифф, видимо, опасаясь, что столь неприятное зрелище не лучшим образом подействует на хрупкую девушку, настоятельно посоветовал ей вернуться на место. Однако Бет не послушалась. Она вынула из холщового мешочка, всегда висевшего у нее на запястье, маленький пузырек и опустилась на колени рядом с сестрой.

– На, Чарли, выпей. Это поможет.

Девушка отпила немного и сделала глубокий вдох. Затем с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к экипажу.

Радклифф наблюдал за происходящим, стоя у подножки. Дождавшись, когда Чарли подойдет, лорд внимательно посмотрел ей в глаза:

– Я вижу, вам уже лучше, мой друг. Продолжим путь?

Однако в ответ на его слова девушка зажмурилась и энергично помотала головой. В следующее мгновение, испустив стон отчаяния, она снова бросилась к обочине. Бет тотчас же подбежала к сестре и, склонившись над ней, взяла ее за руку. Затем опять полезла в свой мешочек.

Радклифф, по-прежнему стоявший у подножки, тяжело вздохнул. Что и говорить, он тоже чувствовал себя неважно. Перед тем как покинуть придорожную гостиницу, все трое спустились в трактир и наскоро позавтракали. Расплатившись с хозяином, отправились в путь. После выпитого накануне пива граф чувствовал себя отвратительно – голова гудела, в ушах звенело, и во всем теле ощущалась ужасная слабость. Каково же было удивление лорда, когда он не заметил в мальчишке ни единого признака обильных возлияний. Юноша был бодр и весел и всю дорогу болтал со своей сестрой.

После целого дня пути путешественники добрались до следующей гостиницы, где и остановились на ночлег. Радклифф тут же подозвал сына хозяина и, обещав щедрое вознаграждение, велел скакать в Лондон, чтобы пригнать оттуда его дорожный экипаж. После ужина лорд поспешил подняться в комнату. Он заснул, как только голова его коснулась подушки. Однако, проснувшись среди ночи, граф увидел рядом юношу, спавшего, как и прежде, не снимая платья. «Как странно», – подумал Радклифф, но тут же поймал себя на мысли, что, может, оно и к лучшему. Какие-то смутные предчувствия беспокоили лорда.

Сон как рукой сняло. Поднявшись, Радклифф оделся и остаток ночи провел у камина, глядя на рыжие языки пламени. Странные ощущения будоражили душу и волновали плоть, и Радклифф снова подумал о том, что непременно посетит бордель, когда приедет в Лондон.

На рассвете прибыл экипаж графа. Однако кучер так торопился, что вовсе не заботился о сохранности кареты и в результате подъехал к воротам гостиницы с совершенно разбитым передним колесом. На починку мог уйти не один день, поэтому, не желая задерживаться, лорд распорядился, чтобы карету прислали в город после ремонта, и отправился в ближайшую деревню – взять там наемный экипаж. К сожалению, ему удалось найти лишь тесную покосившуюся «клетку на колесах» – такая могла развалиться в любой момент. «Путешествовать в ней – хуже адской муки», – думал Радклифф, крепко сжимая зубы и проклиная все на свете. Да еще этот мальчишка, на которого тряска действовала куда хуже, чем на его сестру. Глядя на позеленевшее лицо юноши, склонившегося у обочины дороги, лорд чувствовал, что вот-вот и сам опустится на колени, дабы извергнуть все содержимое своего желудка.

Выругавшись вполголоса, Радклифф повернулся и быстро зашагал вдоль дороги.

– Туда, туда, – проговорила Бет, сжимая руку Чарли и указывая другой рукой в спину лорду Радклиффу.

Страдалица застонала и свернулась калачиком прямо на траве у дороги. Бет внимательно смотрела на сестру.

– Все. Я больше не выдержу, – вздохнула Чарли. Бет ласково улыбнулась:

– Не волнуйся, дорогая, все в порядке. Просто с тобой случилась болезнь путешественника.

– Что еще за болезнь? – пробормотала Чарли, нахмурившись.

– Наша матушка так это называла. Отец очень страдал от нее. Он терпеть не мог закрытых экипажей. Думаешь, почему они никогда далеко от дома не уезжали?

Чарли сделала большие глаза:

– Но почему же с тобой все в порядке?

– Наверное, потому, что я пошла в мать.

– Но мы же близнецы, Бет. Значит, совершенно одинаковые.

– Не во всем, получается!

Чарли с ненавистью уставилась на крытую повозку.

– Проклятая развалина! Это она во всем виновата!

– Да, весьма неудобная, – кивнула Бет. Взглянув на сестру, проговорила: – Может, тебе стоит выпить еще немного бальзама?

Она снова поднесла к губам сестры флакончик. Лекарство тотчас же подействовало – Бет поняла это, увидев, как порозовели щеки сестры. Неожиданно Чарли подняла голову и, взглянув на дорогу, спросила:

– Интересно, куда направился Радклифф?

Бет пожала плечами.

– Думаю, решил пройтись и глотнуть немного свежего воздуха. Ты видела – в последние дни он сам не свой и ужасно выглядит!

Почему-то эти слова сестры развеселили Чарли.

– Правда? Неужели?

– Не надо бы тебе так радоваться этому, – нахмурившись, заметила Бет.

– Почему? Он был так груб со мной в последние два дня! Не замечала?

– Еще бы! Вот только не пойму, что ты сделала с бедным лордом, что он стал таким нервным и раздражительным?

– Что сделала?.. – Чарли задумалась. – Да ничего… – Взглянув на свою хмурую сестру, она добавила: – Поверь, ничего я с ним не делала. Он стал таким мрачным после вечера, проведенного с хозяином гостиницы за пивом. Я сразу подумала: может, лорд так же страдает по утрам, как и наш дядюшка Генри?

– Возможно, – кивнула Бет. – Это объяснило бы его вчерашнее дурное настроение. А что сегодня?

Чарли усмехнулась:

– А может, его утренняя болезнь длится до сих пор?

– Хм-м… Не знаю… – Бет умолкла, услышав стук копыт.

Минуту спустя рядом с ними остановилась огромная карета, и сестры увидели в окне женшину средних лет, веселую, улыбчивую девочку и молодого мужчину. Тут дверца экипажа открылась и он, спрыгнув с подножки, направился к сестрам.

Чарли заметила, что Бет, взглянув на незнакомца, кокетливо улыбнулась. Поднявшись на ноги, она внимательно посмотрела на молодого человека.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – спросил он, покосившись на зардевшуюся Бет.

Хотя вопрос был задан именно ей, Бет, похоже, не могла произнести ни слова. Она смотрела на незнакомца с таким странным выражением в глазах, что Чарли, не выдержав, решительно шагнула вперед и с улыбкой проговорила:

– Вы очень любезны, но не могу же я предложить вам поменяться экипажами?

Молодой человек заморгал и в недоумении уставился на Чарли. «В нем нет ничего особенного. Почему Бет краснеет и смущается?» – подумала девушка, разглядывая молодого незнакомца. Конечно, он был весьма недурен собой, но слишком уж тощий и длинный, совсем не в ее вкусе.

– Мы путешествуем… э-э… с нашим кузеном, – сказала Чарли, покосившись на сестру. – К сожалению, наш экипаж сломался, и остаток пути нам приходится ехать в этой старой развалине.

Молодой человек, нахмурившись, посмотрел на крытую повозку, стоящую чуть поодаль. Затем подошел к ней и заглянул внутрь. После чего, взглянув на девушек, сокрушенно покачал головой.

– Так что же, ваш кузен отправился за своим старым экипажем? – спросил он.

– Что?.. О нет, конечно, нет. Он скоро вернется, – ответила Чарли.

– Понятно… – протянул молодой человек и снова взглянул на Бет; казалось, он не знал, что сказать.

В этот момент с подножки кареты спрыгнула девочка, до этого молча наблюдавшая за происходящим, и подбежала к молодому человеку. Схватив его за локоть, она проговорила:

– Томас, мы должны потесниться и пригласить их в наш экипаж. Ведь иначе им не добраться до города. Поссмотри, какая у них ужасная повозка! Ну пожалуйста, Томас, разреши!..

Взглянув на Чарли, девочка одарила ее очаровательной улыбкой и кокетливо взмахнула длинными густыми ресницами. Чарли в смущении потупилась, сделав вид, что разглядывает свои сапоги.

«Черт подери, – подумала она, – не хватало еще, чтобы кто-то флиртовал со мной, как с мальчишкой! Проклятие!»

– Э-э… Будьте так любезны… – заикаясь, пробормотал Томас.

– Да, спасибо, – кивнула Бет и шагнула к карете.

Взглянув на сестру и Томаса, обменивавшихся многозначительными взглядами, Чарли стиснула зубы. Было видно, что Бет отчаянно кокетничает с молодым человеком. Тут чьи-то пальцы вцепились в ее запястье, и Чарли обернулась. Перед ней, доверчиво глядя ей в глаза, стояла девочка.

– Может, пойдем поищем вашего кузена? – спросила она.

Чарли нахмурилась и, поспешно высвободив руки проговорила:

– Вряд ли стоит утруждать себя ходьбой, я и сам справлюсь.

– В этом нет никакой необходимости, – неожиданно раздался за ее спиной знакомый голос.

– Радклифф! – в удивлении воскликнул Томас, поднимаясь навстречу лорду. – Вот так встреча! Не знал, что у вас такие очаровательные родственники.

Граф с улыбкой пожал руку молодого человека.

– Рад вас видеть, Моубри.

– Действительно приятная встреча. Значит, ваша карета сломалась и вам пришлось нанять эту ужасную повозку? Ну что ж, – Томас указал на свой экипаж, – добро пожаловать!

Радклифф в задумчивости посмотрел на своего юного спутника, перевел взгляд на девочку, по-прежнему державшую его за руку. Он бы не принял предложение Моубри, если бы не ужасная дорожная болезнь мальчишки. «К тому же хорошая мужская компания пойдет ему на пользу», – решил лорд.

– С большим удовольствием, – улыбнулся Радклифф, принимая приглашение.

– …И для меня собрали целый сундук приданого. Маман считает, что я выйду замуж очень рано. А вы как думаете, Чарлз, это правильно?

Чарли с неудовольствием взглянула на девочку, теребившую ее за рукав. Кларисса Моубри была прелестным хрупким созданием с золотистыми волосами, и она ни на минуту не умолкла с тех пор, как Радклифф и его спутницы уселись в карету. Девочка, рассказывавшая сестрам одну историю за другой, посвящала их во все свои тайны и умолкла лишь однажды – когда мужчины переносили багаж из кареты Радклиффа и размещали его в карете. Кларисса уселась между Чарли и лордом Радклиффом, а ее брат расположился напротив, между Бет и молчаливой дамой средних лет.