Текст книги "Долг старших"

Н-да, никаких вещей. Руки же Амура жили собственной жизнью, отчего-то пару раз вытерев ладони о штаны и поправив рубашку, мальчик выудил из-за пазухи несчастные пирожки.

– Здрасьте, госпожа. Я это вот, может, пирог хотите? С яблоками? – мальчишка не знал, откуда у него вылезло про пироги, он густо покраснел, однако отступать было поздно. Пацан решил подправить ситуацию. – Они чуть помялись, но очень вкусные, из лавки Май Гу.

Угу, исправил так исправил. Рыжий травник (вот вытаращился!) покачал головой, занялся следующим покупателем.

– Кто же откажется от пирога с яблоками? – удивление мелькнуло во взгляде Сапфо. Мальчишка несмело протянул угощение. Девушка осмотрелась, заприметила ступеньки у закрытых дверей массивного дома, прошлась до них и села. Ступени оказались теплыми, нагретыми полуденным солнцем. Мальчуган примостился рядом.

– Я Сапфо, – попробовав пирог, представилась эльфийка.

– Я Амур, – пацан с удовольствием впился зубами в долгожданный обед. Вечно он с девушкой говорит с набитым ртом! – Я про вас, госпожа, знаю, мне рассказывали. Вы в клане руководствуетесь тутошнем и еще маги… маго… маг, да? – про клан мальчик не хотел говорить, само ляпнулось.

– Руководствуюсь? Ах, руковожу. Верно, – звякнули тонкие браслеты на руке Сапфо, длинная коса отправилась за спину. – Вкусный пирог, спасибо за угощение. А ты сам откуда? Как получилось, что работаешь на рынке?

– Вот, госпожа Сапфо, еще берите… этот вроде с зеленью, – мальчик протянул наименее помятый кругляш. Отчетливо чувствовался запах печеных грибов и кинзы. Про себя пацан тоже не забыл, откусив сразу треть от следующего, и стал лихорадочно прогонять в голове свою историю. – Я? Э, ну я вообще не из этого города и феода. После приюта работал с… кланом, ну таким, знаете, – Амур выдал некую распальцовку, что, видимо, должна была пояснить, что там у него за клан был – Разным занимались, ну. Потом у нас главарь сменился, урод какой-то стал, сказал, что мы караваны брать будем… в общем, сбег я. По дороге прибился к другим промышлявшим кражами, но потом разошлись. За мелкое воровство не сильно шпыняют, а вот если обозы или торговцев обкрасть – жо… кхм, сильно достанут. Могут и сослать, – Амур примолк, пережевывая особо крупный кусок выпечки.

Мальчик знал, что подобным не делятся, подобное и не спрашивают, западло. Но девушка вряд ли об этих уличных правилах в курсе. Да и… не сдаст же она его? Вернее, не сдала бы, будь история правдивой. Эх, знала б Сапфо, кто он и откуда на самом деле… Точно б отволокла к страже.

– Вот я и тут. Сначала пробовал на другом рынке, но там серьезные ребята держат район. Не воруешь – не оплатишь, чтоб не трогали. Не хочу я на рудники попасть, – с остервенением Амур расправился с пирожком, тоскливо обвел взглядом теснящийся в тупичке рынок. С каким бы удовольствием он здесь остался, не занимался Равелевскими приказами, не обманывал бы Сапфо. Пацан-то и не думал, что богатые бывают такими… свойскими.

– Ты молодец, Амур, что решился на честный заработок, – темная эльфийка отломила кусочек предложенного пирога и вернула остальное. С нее не убудет, а мальчишка вечно голодный. Знала Сапфо цену добрым словам, которые столь редко слышит уличная ребятня. Некому их хвалить, некому им помогать. Сами за себя, волчата.

Амуру стало совестно и неловко. Он и не припоминал, чтобы его подбадривал кто. А ему – втирайся в доверие к девушке, чтобы… Чтобы что? Мальчик и не знал, и не узнает до поры. Но где уж там от Равеля укрыться. Может, податься к страже? Все рассказать? Пусть упрячут его куда, только подальше от Доверенных, Равеля, Охотника?

Дотянутся же.

– Госпожа, вот я вам тут чаю, извольте, так сказать, – давешний рыжий торгаш уважительно поставил две большие чашки с поднимающимися от них столбиками пара на ступени рядом с жующей парочкой. – Все как надо, на травках моих. А то всухомятку кто так? Уж не обижайтесь, я от сердца, хороший чай. А ты, обалдуй, – внезапно заскрипел рыжий на Амура, тот едва не подавился, – Госпожу – и на ступеньки посадил! Подложил бы что хоть! С виду парень вроде неглупый, а дурак дураком!

– Спасибо, господин Тохвор, за чай, – Сапфо, улыбаясь, подняла кружку. После ее знакомства с Фафниром и появления на публике несколько раз вместе с Лордом девушке стали неожиданно уделять внимание самые разные эйдосы. Лорда в Ианте заслуженно любил простой народ, а Сапфо, далеко не знатной даме, да без влиятельной семьи за плечами, сумевшей обратить на себя внимание венценосного, благоволили. Приятно, не поспоришь.

– А вы, вы, госпожа, маг, Магистр, ну, всамделишный, да? – мальчик с завистью и нескрываемым любопытством рассматривал нашивки собеседницы, вышитый золотыми нитями узнаваемый узор: кулак, окутанный огнем, символ боевых магов. Хлебнул горячего чая: вкусный, не обманул рыжий.

– Я не Магистр, Амур, но стремлюсь им стать, – Сапфо последовала примеру мальчишки, отпила душистый напиток. – Магистры носят почетную серьгу и умеют творить высшее заклинание, способное всю эту площадь сравнять с землей, если не весь квартал! – девушка широко развела руки, обозначая масштаб потенциальных разрушений, азартно продолжила:

– Представляешь, какая в нас, в эйдосах, заложена огромная сила? Внутри, в глубине души? – Сапфо любила магию, любила рассказывать про нее, особенно таким благодарным слушателям. Амур, забыв про чай, озирался по сторонам, оценивая масштабы разрушения после прочтения высшего. Маг вернулась к его вопросу:

– Я пока лишь с золотыми нашивками. Хотя для меня и это немало.

– Ух, крутота! – Амур восторженно прикинул, как снес бы все поместье Охотника вместе с Равелем, затем вспомнил, что Лидер и Доверенный переродятся и снесут ему голову в ответку… по очереди и не единожды. Да и… где такую силу взять? – Я бы тоже хотел магом стать. Боевым, сильным. Или лучником, если б магом не получилось, чтобы в стражу взяли или клан! – мечтательно протянул пацан, внезапно поняв, что отступает от плана. Ему ведь нужно было сказать, что он целителем хочет быть! Ладно, авось не узнает никто о самодеятельности.

Чай был вкусным, хоть и чересчур горячим в жаркую погоду. Обед грел живот изнутри (хоть и мало, ведь делиться пришлось), хорошо! Видя, что эльфийка не торопится, мальчик отважился спросить:

– А откуда вообще магичество берется? Чтоб вот бах, шарахнуть дом, например? Ну… или полечить кого? Говорят, там задавания нужны какие-то, да?

– Задавания? – не поняла собеседница.

– Э… эти, кла… колдунственные способности, – неуверенно пояснил пацан.

Подумав, Сапфо кивнула:

– Тут ты прав, магию, к сожалению, без задатков – это ты имел в виду – не освоить. Использование магии подразумевает некое врожденное умение управляться с энергией.

– Э… энергией? – Амур наморщил лоб, ощупал рубаху. – Это что-то внутри, да? И энергией стреляют как из лука, из себя?

– Не совсем так, – Сапфо внимательнее посмотрела на мальчика: любознательный. – Магия как таковая, – это подчиненная энергия из окружающего мира. Маг берет эту силу извне и преобразовывает внутри себя. Чем больше и чем быстрее маг может преобразовывать, тем он сильнее. А вот эту преобразованную энергию – магию – можно использовать тремя разными способами.

– О-о, – протянул впечатленный Амур. Ему-то все представлялось куда проще. И какие способы-то? Парнишка зашарил в свертке, извлекая последние пирожки: лишь бы эльфийка не ушла. Себе оставил наиболее пострадавший, с растекшейся ягодной начинкой пирожок, облизал сладкие пальцы, протянул помятую, но целую выпечку Сапфо. – Какими?

Сапфо благодарно качнула головой, отказываясь от угощения.

– Может, у тебя самого есть идеи?

Амур, жадно откусивший сразу треть пирога, едва не подавился. Проглотил, не жуя, торопясь ответить.

– Тремя? Ну, первое – это для сражения. Потом… для вылечивания, наверное? Есть же такие, кто от сра… поноса помогает? – мальчишка разом смутился: самое то, с девушкой про туалетные темы говорить, болван! Заспешил исправить ситуацию: – Ну и там, если руку сломаешь или еще что. А третье… э, может, кто с предметами магию делать умеет? Вот есть же печати для перемещения или светокристаллы, или эликсиры лечебные. Хотя зелья – это к вылечивающим магам?

– В принципе, верно, – подбодрила Сапфо явно стушевавшегося вопросом мальчика. – Боевая магия, исцеляющая и предметная. С боевой все очевидно, лекари же не только лечат, но и умеют составлять зелья и лекарства. Однако созданиями зелий занимаются еще и травники. Травников много у расы аридэлей, не владеющих никакой магией, – Сапфо допила чай и теперь просто вертела кружку в ладонях. Странно было объяснять прописные истины, однако кто бы учил босяка устройству мира? – Остались предметники. Они могут заключать, запечатывать энергию в предметы. Именно они делают светокристаллы для освещения, печати перемещения и управляют телепортами в зданиях, что встречаются в каждом городе. Еще могут делать обереги, защиту от магии, но только с помощью боевых магов. Предметный маг будто бы берет энергию боевого мага и запечатывает ее в оберег. То же самое с амулетами, воскрешающими на месте. Они делаются с помощью сильных лекарей-Ведунов. Однако, чтобы пользоваться оберегами или амулетами, не нужно быть магами.

– Ух ты! Удобно! То есть, если во мне есть эта энергия, я могу стать одним из вот таких трех магов? С предметами возиться, в бою бить магией или лечить? – пацан обрадованно глядел на собеседницу, позабыв о Равеле и увлекшись так, словно он уже сейчас мог сделать выбор. Рука поспешно вытерла губы, размазав варенье по подбородку. – Это в кланах проверяют разных, да? Можешь ты пускать магию или нет?

– Да, обычно в клановых академиях, так проще всего. Но можно выяснить и самому, если есть сильное желание, – девушке вспомнились собственные потуги.

Амур раскраснелся, такие яркие идеи и возможности жарким веером внезапно раскрылись перед мальчишкой. Хотя, легко, наверное, советовать, что можешь сам, коли, дескать, захотеть… когда никогда не нуждался ни в чем.

– А вы, госпожа, вам… э, за вас родители оплатили обучение магиям, да? Когда задава… задатки нашли у вас? – бесхитростно напрямки спросил пацан, старательно сковыривая подсохшее варенье с подбородка и с удовольствием доедая его.

– Нет у меня родителей, Амур, – Сапфо, наблюдая за шумной суматохой рынка, заправила за ухо выбившуюся прядь. – Маленькой девчонкой меня бросили в захолустном городе, и подобрала меня неравнодушная девушка из окрестной банды. С ней я провела несколько лет, после отправилась в местную академию учиться магии, – в голосе послышалась грусть. – Я не знаю, что стало с той девушкой. Она была добра ко мне, – Сапфо будто говорила уже сама с собой. – Без нее я бы точно пропала, Амур. Искала ее, так и не нашла. События настолько давние, что я даже лица ее вспомнить не могу, встречу – не узнаю, точно пройду мимо, – маг вздохнула. Затем взглянула на притихшего мальчишку. – Я училась и работала в лавках торговцев, спала у них же в кладовках. Так и получила первые несерьезные академские нашивки[13]13
  Академские нашивки – базовый знак отличия учеников любого возраста, также указывает на принадлежность к определенному заведению. Существуют бронзовые, серебряные, золотые и особые – серьги.


[Закрыть]. После выучилась на бронзовые, и дела мои пошли бодрее. Так что, Амур, если ты действительно решил попасть в стражу, не отступай от цели, все возможно при должном усердии, – ободряюще улыбнулась пацану.

– Ох, это значит, вы тоже не домашняя? – поразился мальчишка, во все глаза смотря на богато и аккуратно одетую собеседницу. Нашивки на одежде и украшения на запястьях и шее резанули золотыми бликами по глазам. Никакое воображение не помогало Амуру представить Сапфо мелкой девчонкой, брошенной в проулках города. Хрипло и нерешительно пацан попросил:

– А расскажите, как вот с вашим кланом получилось, вы ведь в главные попали, я слыхал? – Видя, что темная эльфийка колеблется: долго уже сидят, пацан с досадой заглянул в опустевшую кружку. Взволнованно вскочил и выпалил: – А я вас пахлавой угощу! И это… и вином! Только эт, я скажу, что для вас, ладно? Вас ведь уважают и знают, что вы с Лордом это!

– Я с Лордом что? – изогнула бровь Сапфо.

– Э-э… – Амур покраснел и ощутимо занервничал, пальцы завертели в руках несчастную кружку. Вот ведь, ляпнул, не подумав, а вдруг все? Вдруг завалил задачу Равеля? Мысль оказалась леденящей, как ведро стылой воды. – Ну что это… вы гуляете и как бы вы… пара. Вот.

– Пара, вот как, – Сапфо неожиданно усмехнулась. – Садись, – указала ладонью на теплую ступень, затем подперла подбородок рукой, поставив локоть на колено. Амур несмело опустился рядом. – Я не попадала в главные в клане, я основала клан вместе с Аркалан. Сначала мы собрали небольшой отряд и сами ходили с нанимателями, чаще всего с торговцами, охраняли груженые телеги на трактах. Позже нашли пару команд в подмогу, потому как сами не справлялись с поступающими заказами, предложений становилось все больше и больше. К нам с Аркалан потянулись разные эйдосы, уже объединенные в группы, и одиночки, искавшие работу и желавшие присоединиться. В итоге групп стало так много, что мы с Аркалан перестали сами выполнять заказы и основали клан, – закончила короткий рассказ маг.

– И что, было не страшно? – завороженно уставившись на задумавшуюся Сапфо, тихонько спросил Амур, а поймав недоуменный взгляд, пояснил, активно помахав руками: – Ну это… отбиваться от уродов всяких с караванами? Там же кровища, небось, и всякое… ох, но клан… здорово! – оценил пацан.

Амур восторженно втянул пыльный душный воздух рынка-тупичка, словно видя приключения с обозами, как храбро их защищают маги, и вдруг осекся. К их парочке через улицу прытко шагал рыжий бородатый торговец, завернутый в засаленную пеструю ткань накидки. Мальчик вновь подскочил, торопливо заговорил, пока не прервали:

– Госпожа Сапфо, я это… спасибо вам большое за… за все. И вино там с пахлавой в другой раз, ладно?

– Ах вот ты где, лентяй! Я ищу его, а он тут чаи гоняет, господ отвлекает! Госпожа, извините уж…

«Ох уж эта рыжая борода! Испортил такой момент!» – сокрушался мальчик в мыслях, вслух попытался оправдаться:

– Мастер, так вы сказали, что только вечером телега…

– Я тебе что талдычу, а? – борода рыжего угрожающе затряслась. – Бегом беги, коли еще заработать сегодня собираешься!

Мастер, возмущаясь, ушел, а Амур резво засобирался. Стараясь не смотреть на Сапфо (отчитали прямо перед девушкой, которой он должен казаться честным и правильным!), взял обе кружки.

– Я чашки занесу травнику, госпожа Сапфо, не волнуйтесь. А это… – пацан замялся. Он надеялся в конце разговора поинтересоваться о работе, но дурацкий бородач скомкал запланированное! Но и ждать другого случая – когда тот еще настанет? Амур прижал к груди посуду. – Госпожа Сапфо, а… а у вас, случаем, не будет для меня работы какой-нибудь? Я там это, животных могу… э… ухаживать за ними, чистить, мыть, дрова колоть, да что угодно. Ну, вдруг…

Сапфо пристально взглянула на мальчишку, подумав, проговорила:

– Я посмотрю, что можно придумать.

– Это, спасибо, – Амур стушевался и, попрощавшись, поспешил прочь. Не сделал ведь хуже? Кто ж разберет.

__________. __________

Сапфо смотрела вслед прыткому босяку, не торопясь вставать с теплых ступеней. Перед ней гомонила толпа, торговцы отпускали товары, спорили покупатели, пытаясь сбить цену, лихо проезжали телеги, эйдосы торопливо вели в поводу кшанов и безрогих кинларий. Торговая площадь жила своей стремительной жизнью.

Жаль было Сапфо мальчишку, любознательного и наивного. И откуда же берется столь много беспризорников? Ведь по воле Богов женщина может родить лишь трижды за свою долгую жизнь. И несмотря на ограничение, матери оставляют детей на ступенях Храмов, бросают на попечение приютов, из которых малолетки сбегают в поисках лучшей жизни, а затем вступают в местные банды, воруют и побираются.

Сапфо часто задавалась вопросом, почему родители приняли решение бросить ее, но ответов, естественно не нашла. Наверное, была на то веская причина… Что ж, чего бы добилась Сапфо, расти она под крылом семьи? Может быть, не стала бы магом с золотыми нашивками, может быть, не встретила бы Аркалан…

57 лет назад

– Мама? – размазывая слезы ладонью, девочка пяти лет в грязном разодранном платье ухватилась за юбку проходящей мимо женщины. Та вырвала подол и ускорила шаг, делая вид, будто не заметила ребенка. – Мам?

– Может, выкинуть ее за стену? – тихо спросил стражник у своего напарника, кивая на отошедшую от ворот вглубь города чумазую маленькую темную эльфийку.

Напарник пожал плечами.

– На попрошайку не похожа… Платье вроде приличное когда-то было. Сард, он же вчера дежурил, сказал, что ее выкинули с телеги давеча. Она провалялась под стеной полночи, но на перерождение не ушла. Очухалась вроде, просидела под дождем до утра. Теперь вот сюда ее принесло… на нашу заботу, – человек поскреб заросший щетиной подбородок. – Если к вечеру не подберет ее кто-нибудь, придется ведь тащить в приют…

Молодой светлый эльф в броне стражника покачал головой и сплюнул на землю.

– Вот не было печали. Мож, за ворота выкинуть?

Оба тяжело вздохнули. Вопрос повис в воздухе.

– Мама… – приставала к прохожим девочка, плача и не зная, что делать. Кто-то щедро сунул в ладошку пару монет, сразу же выпавших, – ребенок не понимал ценности денег.

Светлая эльфийка с короткими золотистыми волосами удивленно смотрела на приставшую к ней девочку.

– Э… я не твоя мама, – пояснила она, растерянно озираясь. Попыталась оторвать от себя маленькие ручки, но те намертво вцепились в ткань ее брюк. – Эй, тут ребенок потерялся, – окликнула девушка мявшуюся невдалеке стражу.

– Она тут с утра, – лениво отозвался служитель закона. – Скорее всего, брошенка.

– Ну так в приют ее оттащите, – строго проговорила короткостриженная светлая эльфийка.

– Иди куда шла, – нелюбезно отозвался стражник. – А то нарвешься со своим барахлом, не откупишься.

Девушка прикусила язык, крепче схватившись за повод тощей кинларии, впряженной в груженую телегу. С законом у эльфийки и вправду возникнут проблемы, начни стража досматривать поклажу.

– Норэада, давай, пошли, – щуплый неряшливого вида парень вышел из-за телеги. Схватив Норэаду за руку, поволок в сторону ворот. Маленькая девчонка не отпускала штанину, будто намертво приклеилась.

– Наел, она на мне висит! – огрызнулась Норэада.

– Ну так двинь ей, сразу отпустит, – прошипел парень. – Убираться надо.

Забрав поводья, он передал звякнувший мешочек с йевами подошедшим стражникам.

Норэада смотрела на девчонку. Некогда заплетенные в аккуратные косички черные волосы свалялись, растрепавшись. Платье из дорогой ткани испачкалось и изорвалось. Огромные глазища с искренней надеждой смотрели в ответ. «Ах, чтоб тебя! Встретилась же мне на дороге, неряха!» – посетовала в мыслях Норэада. Ей отчего-то стало невыносимо жаль брошенку. Куда той теперь дорога, малая еще совсем. Хорошо, если до приюта ленивцы-стражники дотащить успеют. А скорее заберут малявку в местный бордель да отдадут извращенцам.

Норэада нагнулась к жмущемуся к ней ребенку и взяла на руки.

– Брось, – угрожающе процедил Наел, останавливая кинларию за воротами.

– Нет.

– Я сказал, брось девку!

– Ты мне указывать будешь, щенок?

– Думаешь, стала подстилкой главаря, все тебе с рук сойдет?

Норэада резким движением вытащила одной рукой кинжал из ножен на поясе, второй покрепче ухватила притихшую ношу. Шаг, Норэада прижала Наела к телеге, приставив острие к его горлу.

– Я тебе яйца отрежу, а потом дам сожрать на ужин перед всем нашим сбродом, им на потеху, Наел, если ты мне еще что-то вякнешь, – с расстановкой проговорила.

Наел выругался, отпихнув девушку с ребенком, но больше тему поднимать не стал.

Норэада посадила притихшую девочку на угол телеги, с неожиданной нежностью погладила по голове.

– Имя у тебя есть, неряха? – спросила. Молчание послужило ответом. – Так ведь и буду звать неряхой, пока не признаешься, – пригрозила Норэада. Но девочка молчала, серьезно глядя в ответ исподлобья. – Ладно, не переживай. Я не дам тебя в обиду.

__________. __________

– Сапфо, быстрее, – Норэада, постоянно оглядываясь, тянула за собой тринадцатилетнюю девчонку-подростка.

– Норэада, куда мы? – повторяла та, следуя за старшей эльфийкой.

Наконец они выбрались из цепляющих одежду кустов на широкую дорогу. Светало, было свежо, и Сапфо куталась в потрепанную накидку.

Двое отошли к обочине, в еще не рассеянную ночную прохладу, прячущуюся в высоких деревьях.

Норэада, нервничая, оглянулась еще раз. Затем повернула руку Сапфо ладонью вверх и вложила туда тугой мешочек с йевами.

– Вот, держи, неряха. Это тебе. Пойдешь по дороге на север, обратно в город. Там поступишь в академию… В простенькую тебя примут, денег хватит года на полтора обучения, я узнавала. Дальше уж сама выкрутишься. Выучишься, станешь магом, как мы с тобой мечтали, – Норэада отпустила руку Сапфо и улыбнулась, стараясь скрыть грусть.

– Почему ты меня прогоняешь? – помолчав, спросила Сапфо, исподлобья серьезно глядя на собеседницу. – Зачем подобрала тогда? Я ж не собака!

– Пожалела. А ничего хорошего в этой жизни я пока и не сделала, – покачала головой Норэада, посмотрела вдаль, на бегущую в сторону города дорогу. – Сапфо, – тяжело вздохнула, – Здесь тебе не место, с нами, с этим сбродом. Пойми… у тебя может быть нормальное будущее, которого нет и не будет уже у меня. Я… я на тебя перекладываю эту возможность, понимаешь? Стать магом, выйти замуж, родить детей… семью нормальную завести.

Девочка сердито смотрела в ответ.

– Да пойми же ты, – Норэада смахнула со лба отросшие вьющиеся светлые волосы, – мы ввязались во что-то… Рам, главарь наш непутевый, связался с темным эльфом, сказал, что мы теперь на него работать будем. Оплата щедрая, стабильная, и работа не пыльная, но мне не нравится все это. Я с Рамом ходила к нашему новому нанимателю… Он опасный какой-то, Сапфо, неспокойно мне было, – Норэада, нервничая, теребила рукав простенького платья. – Имя даже не назвал, сказал, зови как хочешь. Я не хочу, чтобы ты ввязывалась.

Сапфо молчала, сжимая в руке мешочек с деньгами.

– Я не хочу тебя бросать, – наконец признала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Я тоже, – Норэада порывисто притянула к себе девчонку, обняла. – Я тоже не хочу. Ты славной выросла, несмотря на окружающих тебя говнюков. Ты всем полюбилась, а мне особенно. Мне хочется, чтобы у тебя жизнь получше моей сложилась, ты заслуживаешь… – Норэада заглянула в лицо Сапфо, чувствуя, что и сама еле сдерживает слезы. Она действительно вырастила девочку, воспитала, как сумела, ограждала, как могла.

– Яне хочу снова одна быть, – Сапфо вытерла ладонью побежавшие слезы.

– Ты сильная, ты справишься. Ты мне обещала, что магом станешь, неряха, – Норэада сжала ее плечи. – Смотри, сдержи слово. И не ищи меня, ладно? Плохое у меня предчувствие. Обещаешь?

Сапфо отрицательно покачала головой.

– Обещай. Пожалуйста, – тихо повторила Норэада.

Сапфо так ничего и не смогла сказать.

– Не люблю я это все, – Норэада быстро вытерла щеки.

С напускной злостью воскликнула:

– Давай, иди уже. Иди, говорю, глупая!

Сапфо стояла, молча глядя в ответ.

– Ах, чтоб тебя! – Норэада в сердцах махнула рукой и, отвернувшись, быстрым шагом скрылась в зарослях.

А Сапфо еще долго стояла, глядя ей вслед, сжимая мешочек, который будто жег ладонь.

__________. __________

Толпа, рассевшаяся на деревянных помостах, возведенных вокруг утоптанного плаца, улюлюкала и галдела. Таких, как семнадцатилетняя Сапфо с академскими нашивками на плечах, на Кровавых аренах называли просто «мясом». Однако за проигрыши тоже платили, а начинающему магу позарез нужны были деньги.

Песок лип к губам, перепачканным в крови, хрустел на сжатых зубах. Красная пелена застилала глаза, правая сторона лица горела от удара кулаком в тяжелой доспешной перчатке. На спину же давил грязный ботинок победителя.

Снова проиграла! Хотя, если быть откровенной, на выигрыш Сапфо и не рассчитывала – слишком велика разница у бойцов в опыте и силе. Хоть ее на перерождение не отправил противник, и на том спасибо.

Эх, нужно было учиться на воина, а не на мага – постоять за себя смогла б.

– Лекаря девке, – сквозь звон в ушах услышала Сапфо. Ботинок перестал давить на спину. Девчонка, приподнявшись на согнутых локтях, сплюнула кровь на землю.

Лекарь неохотно передал ей часть сил. Хватит, чтобы дотащиться до лавки бакалейщика, где Сапфо работала за разрешение спать в подвале на тюках и кое-какое вознаграждение от пожалевшего ее хозяина. Еле встав, привычным жестом закинув пыльную косу за спину, Сапфо поплелась с арены.

Болели ребра, саднила губа, распухло лицо. Мастер Коч, бакалейщик, снова будет на нее ругаться и, конечно же, не поверит привычной лжи про неловкость и неудачно подвернувшуюся на лестнице ногу.

Оперевшись о дощатую стену на выходе с арены, Сапфо задрала голову, глядя в серое дождливое небо. На глаза навернулись слезы. Смешались обида от проигрыша, собственное бессилие, неожиданно накатившее отчаяние из-за нескладной нелегкой жизни. Юный маг смахнула соленые капли с ресниц, не позволив себе плакать. Ничего, будут деньги, будут нашивки, скоро сможет сдать на бронзовые, а там и серебро замаячит. А может быть, даже золото! От ухмылки закровоточила разбитая губа. Да-да, нельзя сдаваться. Впереди ждет славная жизнь, в которую так верила Нора… Сапфо станет магом, уедет из захолустного пригорода, выйдет замуж, родит детей…

Мрачно фыркнув от слишком радужных перспектив, прижав руку к покалеченным ребрам, Сапфо побрела в лавку.

__________. __________

– Хорошо как после духоты кабинетов, правда? Наконец-то бронзовые нашивки целительницы получены. Уф! – рыжеволосая девушка в красиво отделанной шубке замерла на выходе из здания учебной академии и шумно выдохнула. Серебристое облако пара вырвалось изо рта и поплыло в высокое зимнее небо.

Кутающаяся в подбитый куцым мехом шерстяной плащ темная эльфийка рядом согласно кивнула:

– Да, хорошо!

– Я Аркалан, кстати. А ты ведь не на лекаря сдавала теорию? На предметника, нет?

– Сапфо. Нет, на боевого мага, – искренняя улыбка демонстрировала радость от достигнутой цели совсем еще юной девчонки.

– Ого! – брови целительницы взлетели в удивлении, – Завидую, я тоже хотела в боевую магию удариться, а говорят, нет задатков, – Аркалан жестом предложила Сапфо отойти с прохода, чтобы не толкаться с новой прибывшей группой сдающих на бронзовые нашивки эйдосов. Затем рыжеволосая выудила из обшитой мехом поясной сумки чуть помятую завернутую в бумагу большую булку, без задней мысли разломила пополам, кусок протянула новой знакомой: – С вишней. Ну и как, сложно было?

Сапфо с благодарностью отказалась, лишь плотнее запахнула плащ.

– Со второго раза только получилось сдать, – посетовала. – А когда проваливаешься, взнос не возвращают.

– Оу, похоже, я на больную мозоль наступила, прости, – Аркалан повнимательнее присмотрелась к собеседнице, к ее небогатой одежде, сбавила напор собственной радости, подбодрила: – Но сдала ведь, молодец! Погоди, это тебе сколько сейчас?

– Двадцать один скоро стукнет, – Сапфо захотелось показаться старше. Она ощутила неловкость, рассмотрев-таки богатый наряд неожиданной собеседницы, заприметила золотые серьги в ушах, оценила искусно выделанные сапожки. Однако рыжая не зазнавалась, и это было приятно. – Ты ведь тоже сдала, усилия приложены одинаковые, – улыбалась маг.

– Мне двадцать шесть, и все мои усилия заключаются в оплаченных отцом занятиях, – недовольно буркнула дожевывающая булку Аркалан. Затем встряхнулась, лицо вновь разгладилось, – но когда-нибудь я стану Ведуньей, и это точно будет личным достижением. А у тебя какие планы на ближайшее будущее, если не секрет?

– Попробую наняться в охрану караванов, может, пригожусь где, – сомнение отчетливо слышалось в голосе Сапфо.

– Наняться не так-то просто, – вздохнула Аркалан, смахнув с меха на плече упавшие снежинки. – Мы с тобой не в столице живем, в нашем захолустье торговцев мало, а уж располагающих средствами и того меньше.

– Ах, ну пока ждать-искать караван буду, вернусь на Кровавые арены[14]14
  Кровавые арены – место сражения эйдосов: лучников, магов, воинов. Как правило, именно на Кровавых аренах нет каких-либо ограничений для участников, помимо их согласия: ни возраст, ни умение не важны, от бойцов требуется лишь вступительный взнос или ставки. На Кровавых аренах схватка проходит до перерождения одного из участников.


[Закрыть], там боевой опыт идет, – Сапфо пожала плечами. Замерзнув, накинула на голову капюшон, аккуратно поправила длинные уши. Подышала на пальцы, согревая. – А если совсем ничего не выйдет, пойду в стражу, – вовсе приуныла. – Дослужусь до перевода в город побольше. Пока план такой. А ты? Решила уже что-то?

– Кровавые арены? – воскликнула рыжая, голубые глаза смотрели с недоверием и толикой восхищения. – Похоже, не врешь… Ты дерешься до перерождения на аренах в свои двадцать? Ну ты непотопляемая, – целительница помотала головой. Затем, словно что-то обдумывая, медленно заговорила:

– Сапфо, здесь и вправду работы не найти с нашими знаниями. Я разведывала, пока готовилась к сдаче на бронзу: слишком много новичков с крохами опыта. Я вот думаю податься к аридэлям на их остров Алирион: у них разборки феодов, клановые войны постоянно, стычки. Маги и лекари аридэлям нужны любые: магией-то крылатые сами не владеют. По оплате сносно, жить… ну жить в лагерях, в палатках, кормежка, говорят, хорошая. Да и… думаю попробовать, а не понравится, так вернуться к лечению бородавок у местных за копейки я всегда успею. Может, и тебе подойдет такой план, а вместе девчонкам спокойнее, ты ведь и шарахнуть магией можешь, м?

Сапфо недоверчиво смотрела на начинающую целительницу:

– Зачем тебе это, Аркалан? Зачем к аридэлям, спать в лагерных палатках, есть из общего котла? Это не романтичная жизнь из книжек, это грязь, тяжелая работа и постоянные переходы без возможности понежиться в ванне, запачкавшись, – Сапфо усмехнулась. – У тебя отец при деньгах, мы ведь говорим про названного Графа Отиа, верно? Твое будущее обеспечено.

– Мое будущее, – протянула Аркалан, – это ожидание, когда подвернется какой-нибудь удобный брак. Титул-то названного Графа не передается по наследству, он закреплен за отцом. У меня осталась лишь фамилия. Это немало, однако породниться со знатными домами мне не светит, я невыгодная партия. Могу не торопиться. А с некоторым боевым опытом, может статься, серебряные нашивки будут ближе, а это статус. Плюс в клановых разборках аридэли, я их ине встречала толком, интересно! Красивые, говорят.

– Красивые? – мечтательно переспросила Сапфо. – Я тоже мало аридэлей видала, редко встретишь крылатых на континенте, в феодах в основном далеко от столиц селятся. А на острове Алирионе, по слухам, жизнь не как у нас! Да уж, интересно поглядеть… – маг заметила, что сменила тему и обсуждает плюсы переезда, осеклась. – В общем, мне все равно не до конца понятно, зачем тебе сложности, Аркалан. Но если ты знаешь, как добраться до острова и подсобишь мне с дорогой, я согласна отправиться с тобой.