Текст книги "Журнал «Юность» №09/2023"

Странная Саша

Саша странная, а странных у нас не любят. Как можно любить пришельца из космоса, от которого не знаешь, чего ожидать? Летом Саша носит калоши на босу ногу, а зимой – бурки и пальто с чужого плеча. Ходит Саша, перекатываясь с ноги на ногу, как утка. Завидев встречного, спешит перейти на другую сторону улицы, чтоб не встренуться ни словом, ни взглядом. Тело у Саши круглое, пышное, как у сдобной булочки, и сколько Саше лет, одному Богу известно…

Однажды я столкнулась с Сашей нос к носу, она испугалась, шарахнулась в сторону, а я удивилась безмерно. На лице женщины, испещренном неглубокими морщинами, выделялись голубые, слегка выцветшие, но по-детски наивные глаза. Они смотрели на окружающий мир удивленно, словно не понимая, что на самом деле вокруг происходит.

На мое «здрасте» Саша негромко выдохнула:

– Осподи! – и поспешила скорее уйти.

Со странной Сашей и ее мужем Колей никто проживающий на нашей улице не дружит, не лущит семечки на скамье возле дома, не горланит песни по праздникам. Известное дело почему! Странных у нас не чествуют, а может быть, даже брезгуют ими. С высоты своего благополучия ох как непросто снизойти до ущербного человека, встать вровень с ним, наладить хоть какие-то мало-мальски человеческие отношения.

Муж Саши, Николай, – полная противоположность. Он похож на кочергу – сухопарый, сгорбленный, с задубелой от загара кожей, пропахший самосадом и давно не стиранным бельем.

Сашины кошки, к неудовольствию соседей, тенью шастают по соседским дворам в поисках пропитания. Летом еще ничего, мышковать можно, а зимой – беда! У одних соседей вяленую воблу перетаскали, что хозяева развесили сушить под навесом. У других повадились кормиться комбикормом, запаренным для поросят. Когда от голода сводит живот, тут уж выбирать не приходится…

Второй год пошел, как переехали из глухой деревни в наш райцентр Саша с мужем, да так чужаками и остались. Не прижились. Да и вряд ли теперь приживутся. На фоне относительного благополучия они – как бельмо в глазу, как гвоздь – в колесе автомобиля.

Добротный пятистенок Сашиной семье купил сельский совет. Толстый лысый председатель, поставив гербовую печать на документ, отмахнулся от Саши, как от назойливой мухи: «Выкарабкивайтесь дальше сами!» Саша карабкаться не умела – что не дано, то не дано. Да и кому они с мужем нужны – два пенсионера с мизерной пенсией?

Нищета – что болото, так затянет, так выворотит человека наизнанку, что не выкарабкаешься. Сначала у Саши в доме газовую трубу отрезали, за неуплату, а Коммунальное хозяйство забросало счетами за долги по водоснабжению.

Хорошо, что единственный сын Гришка на работу в магазин устроился, грузчиком, долг за воду потихоньку смогли отдать… А намедни вся улица не могла уснуть, потому как Сашина собака всю ночь скулила и подвывала так, что душа волновалась, предчувствуя беду. Утром, ни свет ни заря, соседка Петровна не выдержала, пошла ругаться с Сашей и разбираться, что к чему.

– Вы нелюди, что ли? Вот полицию вызову, будете знать, как нарушать покой граждан!

Саша только улыбалась в ответ детскими своими глазами, сложив руки на пышной груди, обтянутой старым трикотажным платьем. А собаки, словно защищая хозяйку, рвались с цепи, готовые растерзать непрошеную гостью. Шум, крик, лай!

– Голодные оне, вот и лають, – улыбается Саша.

– Накорми, коли голодные! – в сердцах кричит Петровна.

– А нечем кормить, пенсию ишшо не принесли, – простодушно отвечает Саша. – Вот Гришка возвернется с магазина, может, костный фарш принесет для собачек.

Соседка глянула на Сашу как на чокнутую, обреченно махнула рукой и ушла ни с чем. Сытый голодного не разумеет…

Следующей ночью улица спала спокойно. Собаки не лаяли, видать, Сашиному сыну выдали зарплату костным фаршем. Грузчики – они в негласном рабстве у хозяина магазина, сколько выдаст зарплаты – то и слава богу!

С другой соседкой, бабкой Серафимой, что живет справа, приключилась не менее неприятная история. Кошка Муся, любимица и красавица Серафимы, загуляла ни с того ни с сего с Сашиным котом. Животинке ведь не объяснишь, что есть рамки приличия и с кем попало водиться не стоит. Кот у Саши худой, облезлый, потрепанный жизнью, как сама хозяйка, но весь из себя брутальный, как принято сейчас говорить.

Кошка Муся Сашиным котом не побрезговала и несколько дней кряду пропадала на чердаке Сашиного дома. Пропадала – громко сказано, потому как кошачьи вопли были слышны за версту.

Серафима вся испереживалась на нет! На улице, несмотря на март, мороз со студеным ветром, а Муся и в ус не дует и возвращаться домой не собирается.

Серафима, потерявшая покой, явилась к Саше:

– За Мусечкой я пришла. Слышу, на чердаке вашем свадьбу устроили…

Саша улыбнулась радостно-голубоглазо, закивала в ответ, после полезла на чердак, кошачью свадьбу разогнала, а гулену Мусю вернула хозяйке.

– Сколько же у тебя кошек? – поинтересовалась старуха, поглаживая любимицу.

– Тепереча осталось пяток, две кошечки пропали. А было семь.

– Зачем такую ораву держать?

«Самим есть нечего», – хотела добавить Серафима, но вовремя сдержалась.

– Найденыши, – опять улыбнулась Саша. – Рыжуху около мусорки осенью подобрала, а Чернушку – в лесу, когда за грибами ходила. Народ нынче «добрый», убить кошку рука не подымается. Везут в лес, думают: авось выживет. Разве кошка выживет зимой в лесу? Чудные люди… И мои кошечки сдохли бы от голода или околели, а теперича у них дом есть.

– Всех не обогреешь, не приласкаешь, – пробурчала Серафима, прижала Мусю к груди и пошла восвояси.

Саша посмотрела грустно ей вслед, прошептала «Осподь с тобой» и тихо прикрыла калитку.

Муж Николай, в отличие от жены, за все время, как поселились в наших местах, ни с кем из соседей парой слов не обмолвился, не говоря уже о дружеских отношениях. Передвигается Николай быстро, почти бегом, словно постоянно куда-то опаздывает. Бывает, зыркнет на соседей черным глазом, молча кивнет в знак приветствия и прочь бежит. Словно боится, что с ним заговорят, нарушат невидимую границу.

Зимой, когда морозы совсем одолеют, наденет Николай старую фуфайку, потрепанный малахай, возьмет санки и куда-то засеменит по скрипучему от мороза снегу. Ближе к вечеру, когда холодное солнце станет ластиться к горизонту, вернется Николай домой с добычей, еле тягая за собой тяжелые санки. На санях – всякая рухлядь, старые автомобильные покрышки, полусгнившие чурбаки, картонные коробки.

Спустя час-полтора – глядь! – уже и дым валит из трубы Сашиного дома, черный и крутой, словно после атомного взрыва. Благо дело, печка в доме кое-какая имеется, а то не перезимовать бы ни Саше, ни ее кошкам. Ни за что не перезимовать!

На пару дней, выкроенных из отпуска, к бабке Серафиме приехал из города внук. Сели чаевничать, разговоры вести – как там житье в городе, какие цены, когда любимый внук наконец женится. За окном – ранние зимние сумерки, мороз трещит, а в доме тепло, уютно, Муся мурлычет рядышком, чайник посапывает, ходики тикают.

Внук Серафимы поглядел в заиндевелое окно, удивился:

– Ба, а это что за чудик?

– Где?

– Да вон же! В легкой куртке, без варежек, так и обморозиться недолго.

– А-а, так это Сашкин сын, Гришка. Он грузчиком в нашем магазине работает.

– Отчего же он полураздетый ходит? Закаленный?

– Да какое там – закаленный! У них, внучок, и кушать-то не всегда найдется. И газ отрезали за неуплату.

– Ну, это прошлый век какой-то! – возмутился внук. – А вы-то по-соседски почему не поможете?

Бабка Серафима промолчала и отвернулась к окну.

Внук подорвался, открыл комод и, пошарив на полках, вытащил содержимое наружу. По комнате поплыл запах нафталина и плесени.

Серафима внуку не перечила, наблюдала молча, как он перебирает вещи, что годами хранились в шкафу.

– Это вот моя старая куртка, вполне еще хорошая… А это дедова шапка-ушанка… Ба, снеси пацану! Гришка, кажется, зовут? Пусть носит.

– У меня ишшо носки шерстяные есть, две пары, новые совсем, – беззубо улыбнулась бабка Серафима.

– И носки неси, – улыбнулся в ответ внук. – Откуда у нас новые соседи объявились? Я про это ничего не знаю.

– Бабы сказывали, погорельцы они. В какой-то глухой деревне домик свой имели, хозяйство. Пожар случился, когда в избе, окромя младшего сына, никого не было. Так и сгинул в огне мальчонка… Жалко! Не успели спасти мальчишку, вот горе какое приключилось. А сельсовет дом им прикупил, сюда они и переехали.

– Странные все-таки вы люди, – тихо сказал внук Серафимы. – Вроде бы живете на одной улице, а словно бы чужие друг другу.

Бабка Серафима обиженно надула губы:

– А разве ж в городе не так, внучек? Разве ж по-другому?

– Так, бабуля, так…

* * *

Саша пыталась растопить старенькую печь, но та не поддавалась. То ли дрова оказались сырыми, то ли тяга в трубе напрочь отсутствовала.

В дверь осторожно постучали.

Пропуская в избу змейку холодного воздуха, порог переступил незнакомый молодой человек. Модная куртка-дутыш, шапка-ушанка, на ногах – унты.

– Здравствуйте, тетя Саша.

Саша испугалась нечаянного гостя, слегка отпрянула, машинально заслонив лицо ладонью, как от яркого света.

– Я к вам по поручению волонтерской организации «Доброе слово».

– Хто? – глупо улыбнувшись, переспросила Саша.

– Волонтеры. Не слыхали про таких? Впрочем, это неважно… Возьмите, пожалуйста, пакет. Вам просили передать. Тут теплые вещи и немного денег.

Саша словно приросла ногами к половицам, стояла недвижимо, не шелохнувшись.

– Тут вещи для вашего сына Гриши, – немного смутившись, добавил Серафимин внук.

– Для Гришеньки? – Улыбка вдруг вспыхнула на лице Саши, глаза засияли.

– Для Гришеньки… Извините, мне на автобус пора. До свидания!

Молодой человек, слегка ударившись о низкую притолоку, шагнул в сени. Саша тихонечко опустилась на табурет и, глядя на еле-еле занявшийся в печи огонь, перекрестила входную дверь и одними губами прошептала:

– Осподи, спаси и сохрани.

Полина Щербак

Родилась в 1991 году в Республике Казахстан. По специальности преподаватель иностранных языков и культур. Со школы работала внештатным корреспондентом в городских и региональных СМИ, вела авторскую колонку в газете «Челябинский рабочий». Участница региональных и итоговых «Мастерских – молодым писателям» от Ассоциации союзов писателей и издателей России (2022, 2023). Финалист «Национальной премии молодых писателей» (2020), полуфиналист конкурса «Новая детская книга» (2022). Один из победителей конкурса «Твист» от издательства «Астрель-СПб» (2023). Живет в Челябинске.

Три дела джентльмена с улицы Роз
«Настольное преступление», «Однажды в темной-темной библиотеке», «Мутно-зеленое дело»

Публикация в рамках совместного проекта журнала с Ассоциацией союзов писателей и издателей России (АСПИР).

Повесть «Настольное преступление» была опубликована в 8-м номере журнала.

Однажды в темной-темной библиотеке

Глава 1, в которой джентльмен оказывается среди дам

Маркюль слышал, как яростно хлестал дождь по лобовому стеклу машины. Он с ужасом представал, что может сотворить хотя бы пара таких капель с его красивыми белоснежными страницами, с прекрасными кустами роз на обложке, образовывающими по форме усы… Поэтому когда мама Лизы наконец припарковала машину и убрала его в полиэтиленовый пакет, он выдохнул с облегчением.

Мама Лизы быстро пробежала к белому входу, сдала пальто гардеробщице с длинными седыми волосами, собранными на макушке как калач, и вошла в просторное помещение с высоким потолком. Сквозь прозрачную пленку пакета детектив разглядел, что оно очень похоже на книжный магазин, из которого Маркюля Вуаро принесли неделю назад. Тот же лабиринт светлых деревянных стеллажей, уставленных разноцветными томами, похожие скамейки и пуфы вдоль стен. Только вот когда мама Лизы все-таки достала его из пакета, он сразу ощутил, что здесь совсем другой запах – чуть сладковатый, с ярко выраженными нотками пыли и старой бумаги. «Располагает к размышлениям», – отметил про себя Маркюль.

Мама Лизы тем временем поставила его на кафедру выдачи книг. Она, придерживая томик пальцами как раз так, что детектив мог видеть все, что происходило вокруг, обратилась к молодой особе с тщательно уложенными белыми локонами и длинными бледно-розовыми ногтями:

– Здравствуйте, а Галина Викторовна сегодня будет?

– Мама на больничном, – буркнула особа. – Я за нее.

– А. – Мама Лизы на секунду растерялась. – Ну я тогда вам отдам. В подарок библиотеке.

Девушка посмотрела на детектив, слегка повела одной бровью и небрежно махнула рукой на коробку у кафедры.

– Но здесь написано «Для базы отдыха “Веселая березка”»! – возмутилась мама Лизы. – Там какое-то старье! Кто вообще читает на базе отдыха?

Особа равнодушно пожала плечами и кивнула на журнальный столик на входе – он был завален потрепанными и пожелтевшими от времени книгами.

– Тогда туда. Там книги оставляют. Кто хочет, тот берет.

– Нет-нет, вы не поняли. Это не просто ненужная книга. Она новая и очень интересная. Галина Викторовна просила… Книга дорогая, – добавила мама Лизы для убедительности.

Временная библиотекарь вытянула губы уточкой и вздохнула, но все же взяла детектив и положила его на свой стол. Маркюль Вуаро поморщился: от рук девушки пахло чем-то приторно-цветочным, розовые ногти неприятно стукнули по обложке.

– Брать что-нибудь будете? – спросила она без энтузиазма.

Когда мама Лизы ушла, девушка достала из кармана телефон и принялась быстро-быстро тыкать в экран пальцами, а Маркюль тем временем слегка приподнялся и огляделся. Справа лежало несколько тонких белых книжечек с именами, адресами и телефонами на обложках. «Формуляр читателя», – прочел детектив. Он мельком заглянул в один, который почему-то лежал отдельно и особенно сильно пропах цветочным ароматом. Почерк был неразборчивый. Маркюль только в последней строчке угадал рядом со вчерашней датой название книги, которая стояла как раз напротив него в книжном магазине.

Затем детектив осторожно повернулся налево – эта часть стола была покрыта стеклом, под которым лежали разноцветные бумажки. Расписание каких-то творческих встреч, номера телефонов… Единственное, что показалось Маркюлю интересным, – это большой лист с написанными от руки названиями книг. Многих из них детектив знал еще из магазина. Может, он встретит кого-нибудь из знакомых?

От внезапного звонка телефона детектив чуть было не подскочил, но быстро лег и принял обычный для человека книжный вид. Что, впрочем, было не обязательно: библиотекарь не обращала на происходящее вокруг никакого внимания. Она посмотрела на экран, снова сделала уточку и нехотя ответила на звонок.

– Да, мам. Все хорошо. Все у меня в порядке с настроением. – Она закатила глаза. – Конечно, я все записываю. И сразу раскладываю по местам. – Девушка бросила взгляд на высокую стопку на углу стола. – Лечись. До вечера.

Временная библиотекарь положила трубку и потянулась за Маркюлем Вуаро.

– И куда его? – Она повертела его в руках, задумчиво искривив малиновые губы. – «Джентльмен с улицы Роз». Сюда, значит.

Девушка быстрым движением руки пихнула детектив на полку обложкой вниз.

Маркюль Вуаро терпеливо выжидал, когда ногтистая библиотекарь отойдет от стеллажа. Все это время до него доносилось сдержанное хихиканье. Наконец он встал и поймал на себе с десяток любопытствующих и смущенных взглядов. Детектив поправил красную ленточку-закладку и первым нарушил молчание:

– Прекрасные дамы, мое почтение. Мое имя Маркюль Вуаро.

Книги тут же зашелестели страницами и попрятались, лишь одна из них осталась на месте. Ее обложка цвета красного дерева была украшена изящными завитушками, золотые буквы названия поблескивали в свете лампы. Сделав шаг вперед, она протянула Маркюлю руку для поцелуя. В другой она сжимала небольшую квадратную закладку, которой обмахивалась, как веером.

– Мисс Элизабет, – представилась книга. – Вот уж не ожидала увидеть джентльмена в подборке «Лучшие романы о любви».

Детектив изумленно уставился на новую знакомую. Он тут же все сложил – его название, пышные розовые кусты на обложке… Библиотекарь решила, что он – любовный роман!

Книга наблюдала за ним с еле заметной усмешкой.

– Да вы не волнуйтесь так, мистер Вуаро! Библиотека закрывается через три часа. Мы поможем вам найти нужную полку. – Мисс Элизабет продолжила: – Пока позвольте познакомить вас с моими соседками. Красавица Анжелика, Мэгги, наша скромница Джейн…

– Смотрите, смотрите! – зашептали кругом. – Это он!

К кафедре выдачи книг приближался молодой человек с пышной золотистой шевелюрой и голубыми глазами цвета бескрайнего загадочного моря. Его невысокая фигура тоже начинала стремиться к бескрайности, отчего пуговицы на синей рубашке каждый день были вынуждены бороться за право остаться на своем месте. В руках он нес черный зонт-трость, который оставлял за собой тонкую мокрую дорожку.

– Он снова пришел, – пролепетала тоненькая книжка в нежно-розовой обложке.

С приближением незнакомца обложка становилась все розовее.

– Сейчас вы увидите фокус, – сказала мисс Элизабет. – Считайте до трех. Один, два…

– Дмитрий Данилович, снова вы!

Недовольную ногтистую девушку словно подменили. Она задвинула под стопку формуляров телефон, одной рукой откинула с лица локоны, а другой схватила книгу.

– Не ожидала вас увидеть сегодня!

– Но на всякий случай надела платье его любимого цвета, – улыбнулась мисс Элизабет.

– Вам так идет это фиалковое платье, Катенька, – сказал молодой человек.

Он опустил глаза на книгу у нее в руках.

– «Ромео и Джульетта»! Вам нравится?

Катенька очень энергично закивала.

– Просто без ума!

– А откуда он возьмется, – шепнула мисс Элизабет Маркюлю. – Она прочла только краткое содержание.

– Обожаю читать! Это так… – Девушка никак не могла подобрать нужное слово и, чтобы заполнить паузу, энергично хлопала ресницами.

– Ужасно, – покачала головой мисс Элизабет.

– Прекрасно! Совершенно с вами согласен!

Знаете, я иногда настолько влюбляюсь в книгу, – Дмитрий Данилович говорил все громче и громче, – что начинаю ревновать!

Катенька засмеялась.

– Хочу сжечь ее, чтобы она больше никому не досталась!

– За порчу книг – штраф и исключение из библиотеки, – раздался из холла гнусавый голос гардеробщицы с калачом на голове.

Катенька встрепенулась и постаралась сделать деловой вид.

– Снова хотите подарить книги библиотеке? Или сегодня останетесь в читальной зоне? – спросила она с надеждой.

– В такую погоду лучше места не найти, – ответил Дмитрий Данилович.

Мисс Элизабет снова повернулась к Маркюлю и собралась что-то сказать, но внезапно за окном взвыл порыв ветра, а затем в библиотеке стало так темно, будто все вокруг залили типографской краской. Катенька ойкнула.

– Не на шутку разбушевалась погода, – раздался голос Дмитрия Даниловича. – Я подожду в читальной зоне.

– Вам посветить? – спросила библиотекарь.

– Вы, Катенька, сами как свет в конце тоннеля, – ответил молодой человек и наверняка обворожительно улыбнулся, но в темноте улыбка пропала зря.

Дмитрий Данилович направился в сторону читальной зоны, Катенька нащупала на столе телефон и зацокала за ним следом. В зале стало тихо, только барабанил в окно дождь да слышалось из холла, как пытается дозвониться до аварийной службы гардеробщица.

– Сегодня мы точно не сможем отвести вас к детективам, – сказала Мисс Элизабет. – Такая темнота из-за бури. Теперь только утром. К тому же, кто знает, может, вас вообще поселят на выставочный витраж?

Маркюль нахмурился:

– Не слышал о подобном.

– О, – изумилась мисс Элизабет, – любая книга мечтает попасть на него, а вы и не слышали? Он вон там.

Она указала куда-то в темноту.

– Туда берут только самые популярные книги. За ними читатели, бывает, в очереди записываются. Высший свет…

В этот момент наконец включился свет, такой яркий, что Маркюль Вуаро на минуту зажмурил глаза. А затем тишину абонемента прорезал отчаянный крик:

– На помощь! Помогите! Они убили его! Убили!

Глава 2, в которой «Кот» теряет много страниц

Когда мисс Элизабет и Маркюль Вуаро добрались до стеллажа с белой на черном фоне надписью «Фантастика», там уже столпилось несколько книг.

– Лиззи, милая! – К ним на встречу устремилась одна из них.

Маркюль Вуаро тут же отметил их с мисс Элизабет сходство: та же темно-красная обложка в завитушках, те же позолоченные буквы. Только вот уголки смяты и неаккуратно проклеены коричневым скотчем, позолота потерлась, а посередине обложки – жирное пятнышко, напоминающее родинку-мушку.

– Моя тетушка Марго, – быстро пояснила мисс Элизабет. – Одна из первых книг в нашей серии. Остальные книги расступились, и детектив наконец увидел, что случилось.

Небольшой том лежал на полу неподвижно, распахнутый на середине. Его светло-серые страницы были изодраны, некогда жизнерадостные черно-белые иллюстрации изуродованы глубокими росчерками алой ручки. Несколько клочков страниц валялись почти в метре от места преступления в мутной лужице дождевой воды, оставленной зонтом Дмитрия Даниловича.

При виде растерзанной книги Маркюлю Вуаро стало дурно, но краем глаза он заметил, что на него смотрят мисс Элизабет и ее всхлипывающая родственница.

– Что ж. – Он сглотнул и заставил себя подойти к жертве еще на шаг ближе.

– Вы ведь детектив, верно? – перебил его строгий мужской голос.

На белой обложке незнакомца по центру была нарисована красная змея, обвивающая чашу.

– «Полный медицинский справочник доктора Зеленкина», – представился он. – Вы-то нам и нужны.

Маркюль пожал доктору руку.

– Не то чтобы нам так уж нужна помощь, – возник из-за спины доктора невысокий фиолетовый томик. – Мы, настоящие секретные агенты, и не в таких передрягах бывали.

Он указал на темные очки и ярко-желтую надпись у себя на обложке – «Стань суперагентом за тридцать дней: экспресс-курс».

– Называйте меня агент Икс, – шепотом добавил томик.

– Состояние пострадавшего критичное, – прервал его доктор Зеленкин.

– Он жив? – спросил Маркюль Вуаро с облегчением.

Медицинский справочник утвердительно кивнул.

– Но он потерял слишком много страниц. Нужно отнести его к библиотекарям.

Доктор Зеленкин вложил порванные клочки внутрь и осторожно закрыл книгу. Пострадавший том еле слышно застонал.

– Бедняга, – тихо сказала мисс Элизабет. – Его только вчера вернули. Я запомнила этого кота.

Полосатый рыжий кот не к месту нагло ухмылялся окружавшим его книгам с обложки.

– «Кот без прикрас», Терри Пратчетт, – прочел Маркюль Вуаро.

– Помогите мне, – обратился доктор к детективу и фиолетовому томику.

Они с трудом приподняли пострадавшего, но, перетащив его на пару шагов, вынуждены были снова опустить.

– Я вообще-то в отличной форме, – стал оправдываться Икс. – Мне только того… Размяться надо. По специальной методике. Глава пятая, «Развиваем силу и выносливость».

Вдруг у него за спиной кто-то прокашлялся, и Икс вскрикнул от неожиданности.

– Простите, – пробасил голос с нижней полки. —

Я это, не хотел напугать. Я просто того. Что подумал-то. Может, помочь вам?

Увесистый светло-коричневый том, по толщине как детектив, справочник и экспресс-курс, вместе взятые, медленно слез на пол. На его обложке было нарисовано, как человек строит баню, а внизу написано «Как построить баню». Он по очереди пожал мужчинам руки, потом протянул руку тетушке Марго, но смутился и, не зная, как поступить, опустил глаза и присел в комичном неуклюжем реверансе. Потом он повернулся к мисс Элизабет, но она пришла ему на помощь и сама протянула руку для пожатия.

– Я это, Гога, – пробасил новый знакомый.

– Очень красивое имя, – вежливо отметила тетушка Марго, но новый знакомый отчего-то смутился еще больше.

– Я это. Давайте помогу.

Гога без труда поднял «Кота без прикрас» и понес к кафедре выдачи литературы.

– Можно не волноваться, что Катенька нас заметит, – шепнула мисс Элизабет Маркюлю Вуаро. – Она в последнее время очень полюбила раскладывать книги в читальной зоне.

В подтверждение ее слов из читальной зоны послышался голос Дмитрия Даниловича, а затем задорный Катенькин смех.

– Кладите медленно, обложкой вверх, стараясь не задеть лишний раз корешок, – проинструктировал Гогу медицинский справочник.

Когда доктор напоследок осмотрел «Кота без прикрас», Маркюль Вуаро обратился к присутствующим:

– Дамы и господа! Сегодня в библиотеке произошло страшное преступление. Мне важна каждая деталь. И… – Детектив выразительно посмотрел на всех, перед тем как произнести свою коронную фразу: – Преступник не уйдет от правосудия!

Глава 3, в которой следы ведут к любителю красного

Первой вперед вышла тетушка Марго. Она сделала глубокий вдох и прижала руки к обложке.

– Это было как страшный сон! У меня чуть сердце не остановилось от ужаса!

Мисс Элизабет подошла к ней и ободряюще приобняла за корешок.

– Чисто технически, – подал голос доктор Зеленкин, – сердце у вас не могло остановиться, так как у книг сердца нет.

– Зато есть душа! – Почтенная дама посмотрела на доктора испепеляющим взглядом. – По крайней мере, у некоторых.

– Прошу вас, продолжайте, – попросил детектив. – Постарайтесь описать нападавшего.

– Нападавшего? – растерялась тетушка Марго. – Но я не знаю никакого нападавшего. Когда включили свет, я сразу увидела это. – Она покосилась на неподвижного «Кота без прикрас».

– Хм. – Маркюль Вуаро на секунду задумался: в его истории свидетели всегда вспоминали, что нападавший был высокого роста и в маске. – Тогда, – придумал он, – может, вы что-то слышали в темноте?

– Слышала, еще как, – обрадовалась тетушка. – Я ведь ужасно чутко сплю, возраст такой. Так вот. Только я немного задремала, как раздался шлепок. Такой, знаете… шлеп! Как будто кто-то упал. А потом вроде как позвали на помощь.

– Я тоже слышал, – вклинился в разговор Икс, который нетерпеливо ходил рядом.

– А вы, собственно, откуда взялись, молодой человек? – вдруг спросил доктор Зеленкин. – Не припомню вас на соседних полках.

– Конечно, не припомните. – Икс гордо вскинул голову. – Я с выставочного витража.

Дамы округлили глаза и посмотрели на Икса с восхищением.

– Я услышал шум, и мой инстинкт секретного агента тут же подсказал, что кому-то нужна моя помощь. Глава седьмая, «Развиваем чутье к опасности».

– Когда именно вы услышали шум? – уточнил детектив.

– Почти сразу же, как отключили свет, – ответила тетушка Марго. – Я ведь не смогла потом больше уснуть, я крайне впечатлительна!

Маркюль Вуаро посмотрел на часы над столом библиотекаря и прикинул: света не было почти двадцать минут. За это время преступник мог без проблем скрыться.

– Нужно опросить свидетелей рядом с местом нападения, – сказал он.

– Бесполезно, – отозвался доктор. – Новая библиотекарь поставила «Кота без прикрас» в секцию ухода за домашними животными вместо фантастики. А оттуда так редко берут книги, что они круглыми сутками спят.

– Вы были лично знакомы с жертвой? – уточнил детектив.

– Общались изредка, – нехотя ответил медицинский справочник.

– Ой! – воскликнула мисс Элизабет.

Она наступила в лужу, которую оставил зонт Дмитрия Даниловича, и теперь пыталась обтереть ладонями обложку. Ее страницы снизу потемнели.

– Ну вот, теперь пойдут волнами, – расстроилась книга.

– Я это, не особо в этих делах понимаю, – подал голос Гога. – Но там того. Следы какие-то. Ну это, мокрые.

Собравшиеся осторожно подошли к луже. От нее действительно вели в сторону стеллажей две пары следов. Первыми в глаза бросились огромные отпечатки мужских туфель.

– Это ведь Дмитрия Даниловича, – произнесла мисс Элизабет. – Зачем он туда ходил?

Детектив задумчиво кивнул в знак согласия.

– Меня больше смущают вторые. Такая необычная форма…

– Дайте я разберусь, – перебил его Икс. – Я ведь специалист по следам. Мы, секретные агенты, должны быть ко всему готовы. Итак, это…

Он стал рассматривать следы со всех сторон, потом практически лег на пол рядом и прищурился.

– Это что-то… живое… может, заяц… Очень маленький заяц…

Дамы прикрыли обложки и захихикали, а доктор сказал с усмешкой:

– Я, конечно, не секретный агент. Но могу вам точно сказать, что это не заяц. Пойдемте за мной.

Затем он повернулся к Маркюлю:

– Я бы на вашем месте спрятал внутрь красную закладку.

– Зачем? – удивился детектив.

– Из соображений безопасности, – ответил Зеленкин.

Книги снова направились к стеллажу с фантастикой, но потом свернули к политологии. Дойдя до стены с окном, за которым по-прежнему бушевала непогода, они зашли за длинные до пола шторы цвета старых выгоревших на солнце страниц. В паркетном полу у стены темнело небольшое отверстие, а прямо рядом с ним спала, посапывая во сне, худая серая мышь с большой круглой проплешиной на голове. В лапах мышь сжимала красную бусину.

– Наш заяц, – усмехнулся доктор Зеленкин. – Знакомьтесь, детектив, это Ильич.

Услышав свое имя, мышь подскочила и, вскинув лапу вверх, закричала:

– Власть мышам!

Красная бусина упала на пол и со стуком покатилась по паркету.

– Я не совсем понимаю… – отпрянул Маркюль Вуаро.

– Мыши всех стран, соединяйтесь! – снова закричал Ильич и вдруг с неожиданной для него скоростью бросился вперед к бусине как раз перед тем, как Икс успел ее подобрать.

Мисс Элизабет улыбнулась.

– Не обращайте внимания, детектив, он слегка не в себе.

– Что это с ним? – захлопал глазами Икс.

– Видите ли, – пояснил доктор. – Ильич в прошлом октябре прочел какую-то книгу и решил устроить революцию. Чтобы власть в библиотеке досталась мышам.

– А зачем мышам власть в библиотеке? – удивился Маркюль Вуаро.

– Вот и мыши так же рассудили, – развел руками Зеленкин. – И ушли на продуктовый склад. Ну а Ильич остался. Живет здесь один. Печеньем питается из чайного уголка.

– А это?

Маркюль покосился на бусину, которую Ильич сжимал в лапах так крепко, словно это была какая-то невероятная ценность.

– Это у него такая слабость, – улыбнулась мисс Элизабет. – Не может устоять перед красным, все прячет к себе в нору. Карандаши, обрывки бумаги… Я даже видела, как он однажды помаду тащил.

Раздался стук каблучков о паркет, а затем удивленный возглас Катеньки. Девушка засуетилась вокруг кафедры выдачи книг, затем зацокала к входу.

– Галина Степановна, – крикнула она, – тут книгу вернули порванную.

– Надо было сразу проверять, – отчитала ее гардеробщица. – Положи на стол. Потом найдем, кто принес.

В этот момент взвыл очередной порыв ветра, и свет в библиотеке снова погас.

Глава 4, в которой снова гаснет свет в библиотеке

Книги вышли из-за штор и на ощупь двинулись в сторону мелькавшего за столом фонарика Катеньки. Где-то неподалеку послышался сначала приглушенный стук, а потом шелест бумаги.

– Дмитрий Данилович, – позвала девушка с тревогой, но никто не ответил, и она отправилась в сторону читальной зоны, подсвечивая себе дорогу.