Текст книги "Ник Северянин и битва с Королем кошмаров"

Глава четвертая
Загадки, скрытые во мраке

Тени двигались медленно, беззвучно, окружая детей, сжимая их хрупкие фигурки плотным кольцом. Ребята прижались друг к другу так тесно, как только смогли. Сперва они пробовали кричать, но тьма окутывала их ватой, смыкая рты и лишая сил. Дети переглядывались, читая в неверном свете фонариков ужас на лицах друг друга. Как им защититься от этих жутковатых созданий? Как бы поступил на их месте Омбрик?

Самый взрослый из них, мальчишка по прозвищу Каланча-Вилл, сын Уильяма-старшего, открыл дверцу фонаря и поднял его повыше. Но похожие на огромных пауков тени все росли и росли в размерах, зловеще приближаясь, как будто яркий свет только обозлил их.

– Я думал, это поможет, – с отчаянием в голосе прошептал Вилл, закрывая фонарь.

– А что если попробовать убежать? – предложил другой мальчик.

– Нет, только не это, – выдохнула Кэтрин. – Мы должны остаться все вместе. Ой, смотрите, что-то приближается! – Девочка указала пальцем на пляшущие огоньки вдали. Ну конечно, светлячки! Бесчисленное количество светящихся насекомых набросилось на мрачные тени, атакуя их, словно огненные стрелы, выпущенные из невидимого лука. Мгновением позже к ним присоединились птицы, олень и чуть ли не все животные, населяющие лес. Деревья принялись размахивать ветвями, виноградники стегали лозами, словно хлыстами, воздух со свистом разрезали толстые шипы папоротников. Но как они могли навредить бесплотным теням? Несколько теней сумели разрубить на части лозы, но будучи лишь сгустками мрака, они снова слились, образуя новые формы. Тени ломали ветки деревьев, крушили папоротники, разметая на своем пути защитников леса так, как будто они были лишь листьями на ветру. Животные и растения боролись самоотверженно, чтобы защитить детей. Но хитроумные порождения тьмы сумели прорваться сквозь живой заслон и принялись опутывать испуганных ребят тонкими клейкими нитями, кутая ребят в одеяло мрака. Старшие тут же бросились на младших в отчаянной попытке закрыть их собой от ненавистных призраков.

«Но где же медведь? Он сможет помочь нам», – было последней мыслью ребят, прежде чем чернильные сгустки теней опутали, повергая на землю. Но вдруг тьму прорезал яркий свет – что-то быстрое и неуловимое пролетело по лесу. Свет был ярче огня, и порождения зла начали медленно таять и истончаться. Откуда-то раздался звонкий смех. Ребята подняли головы и увидели светящегося мальчика, походящего скорее на фею или эльфа, в руках он держал серебристую штуку, на острие которой играли лунные отблески. Мальчик искрился, словно мириады блестящих маленьких шариков. Он стоял, храбро взирая на порождения тьмы, его смех растворялся в воздухе снопами лунных искр. В руках чудесного мальчика появились сотни маленьких зеркальных кинжалов, которыми он принялся разрывать клейкие нити одеяла мрака. Через секунду дети оказались освобождены, более того, спаситель возвел вокруг них настоящий светящийся кокон, в который не могла пробраться ни одна тень. Кокон дрожал и вибрировал, лунный свет струился в нем, отгоняя мрак. Внезапно чудо-кокон взорвался, озарив ночь небывалой яркой вспышкой. Последние тени разлетелись в стороны, исчезнув с шипением без следа.

Когда со злом было покончено, сверкающий мальчик тоже испарился, оставив после себя лишь звенящий смех, который эхом облетел лес.

Дети медленно поднялись с земли, а животные и птицы собрались вокруг них. Ребята все еще не понимали, что случилось, с сомнением поглядывая друг на друга. В этот момент раздались шаги, треск веток, послышались голоса. Родители и Омбрик спешили к ним с окраины леса. Впервые в этом городе, где удивление стало привычной вещью, никто не знал, что сказать. Даже старый маг, казалось, потерял дар речи. Правда, если Омбрик внешне ничем и не выказал своих чувств, то для себя он понял, с чем им пришлось столкнуться.

– Думаю, учитывая последние события, самым безопасным местом для детей будет Корневище. Предлагаю вам всем провести там ночь, – наконец произнес маг. – Древнее зло проснулось… Идемте, мне есть, что вам рассказать.

И прежде чем кто-либо успел открыть рот, Омбрик распахнул полы мантии и перенес детей и родителей к себе, под надежную защиту тысячелетнего дерева.

Глава пятая
Золотое время

Для такого загадочного человека, каким являлся Омбрик, маг был чрезвычайно предупредителен к своим гостям. Он не только собрал всех жителей деревни у себя в дереве, но и попросил Корневище приготовить мягкие уютные постельки для детей. Дерево, конечно, как всегда, принялось ворчать и жаловаться, но в итоге послушалось. Кровати материализовались прямо из сердцевины Корневища, развернувшись во все стороны, подобно спицам огромного колеса. В каждом ряду размещалось по пять коек, одна над другой, а в центре импровизированной спальни появилась винтовая лестница, уводящая вниз дерева. Из воздуха рядом с кроватями возникли печенья, шоколадки и горячее какао. Все это разнообразие парило, норовя залететь в рот. Воспоминания о пережитом ужасе покинули детей, как только они потянулись за сладостями. Взрослые же были не так забывчивы, ибо знали, гостеприимность мага призвана лишь подсластить горькую пилюлю… Что Омбрик собирался рассказать им?

Пока дети делили печенье, маг стоял на лестнице, печально вглядываясь в зияющую пустоту, уходящую вдаль и заканчивающуюся кроной дерева.

Он поднял указательный палец и несколько раз покрутил им в воздухе, рисуя круги. Внезапно кора дерева стала опадать, подобно кожуре апельсина, образуя круглый портал, напоминающий окно. В портале появились фигурки жителей деревни: мамы и папы, бабушки и дедушки, тети и дяди. Дети от удивления даже привстали на своих кроватях и задрали головы.

Картинка портала сменилась, теперь их взглядам предстало темное небо, усыпанное мириадами звезд, и светящаяся в центре его полная Луна.

– Сегодня мы оказались втянутыми в войну, которая длится не одно тысячелетие, – начал Омбрик, медленно поднимаясь по винтовой лестнице. – Взгляните на Луну! Думаете, она всегда освещала наш небосвод? А вот и нет. Светило – результат победы в войне – войне с Королем кошмаров, – маг помедлил и взмахнул рукой, касаясь светящейся сферы портала.

К удивлению жителей Сантофф Клауссена, по поверхности Луны побежали картинки, сменяя одна другую, словно подстраиваясь под темп речи мага.

История Золотого времени

Было время, называемое Золотым. Говорят, ничто, существовавшее в подлунном мире ни до, ни после, не сравнится с ним. Люди могли путешествовать с планеты на планету, со звезды на звезду. Галактику бороздили воздушные суда всевозможных размеров и форм, а всей Вселенной руководила Плеяда – группа звезд и планет, управляемых достопочтимыми семьями, которые мудро и честно царствовали на радость жителям. Но среди всех королевских семей особо выделялись Лунины – самые почитаемые и любимые. Если кого и можно было назвать королем и королевой Золотого времени, то только Царя и Царицу Луниных.

Но каким бы прекрасным ни было Золотое время, в космических морях то и дело объявлялись опасные банды преступников: Кошмариков, Страшилок, Похитителей снов. Лунины поклялисьискоренить зло и вместе с другими Плеядами построили неприступную тюрьму в самом отдаленном уголке космоса. Заточенные туда бандиты томились в первозданном непроглядном мраке, пока от них не оставались лишь бесплотные тени. Так, благодаря усилиям Плеяд, Золотое время стало самым процветающим в памяти людей. Но силы зла не дремали, и однажды тьма вернулась… в лице Буки. Бука был величайшим героем Золотого времени. Он лично вел Золотые армии в бой против Страшилок и других подобных мрачных порождений. И когда казалось, все зло побеждено, Бука вызвался охранять единственный вход, ведущий в тюрьму. Плеяды согласились: ведь с таким отважным стражем ни один Кошмарик не посмеет сбежать. Но зло – великая сила, которая умеет находить слабость в каждом человеке, черное пятнышко в каждой душе, пусть даже и в самой храброй. В течение многих лет Бука изо дня в день слушал мольбы узников, стонавших из-за кованых дверей: «Один глоток свежего воздуха! Всего один глоточек!»

Обведенный вокруг пальца, Бука открыл двери, чтобы впустить ветерок… Этого вполне хватило. Мрачные тени тут же вылетели наружу и набросились на Буку. Они просочились внутрь его тела через ноздри, рот, уши, поработив душу своего стража навечно. С этого момента Бука стал непобедим – его силы и способности удесятерились, а когда-то благородное сердце превратилось в ледышку, жестокую и безжалостную. В его голове поселились черные мысли о возмездии, глодавшие мозг изо дня в день. Он уничтожит Луниных! Он положит конец Золотому времени, эпохе, которую когда-то любил и защищал! Он превратит все сны в кошмары и так разделается с жалкими людишками!

Вместе со своими подручными – Страшилками и Кошмариками – Бука бороздил по волнам страха, разоряя планеты, чтобы на них не оставалось жизни, гася звезды, чтобы они больше не сияли так ярко, уничтожая все летающие корабли, что встречались ему на пути. Он крал добрые сны, заменяя их кошмарами, отчаянием и страданиями. Но больше всего Бука жаждал заполучить сны детей – сны, рожденные в невинных сердцах. Он мог чувствовать присутствие малышей аж за семь планет, и по мановению его руки кошмары принимались терзать ребят. Но самой страшной участью, которую Бука приготовил для них, была участь превратиться в Кошмариков – бесплотных созданий, которые с криками и стонами следовали за ним повсюду. Мрачные призраки, воспевающие славу Буки.

Бука уничтожил все звезды Золотого времени, пощадив только Плеяду Луниных. Он решил оставить самое интересное напоследок. У Луниных было дитя. Сын. И не просто сын, а принц. Лунный принц! И принцу никогда не снились кошмары! Ему Бука приготовил особую участь. Король кошмаров хотел заполучить мальчишку себе, сделав Принцем кошмаров! Так началось великое преследование. Лунины подозревали, что Бука будет всюду следовать за ними, поэтому они построили замечательное воздушное судно, которое назвали «Лунный Клипер». «Клипер» был не только самым быстроходным кораблем, но и с легкостью мог превращаться в Луну.

Однажды Лунины на полном ходу плыли по направлению к маленькой и весьма далекой зеленой планете – Земле. Лунные мышки осуществляли управление судном, ведя его быстро к цели. В те времена у Земли еще не было спутника Луны, поэтому план казался превосходным.

Если где-то поблизости окажется Бука, «Клипер» тут же превратится в Луну.

Но, несмотря на все предосторожности Луниных, Король кошмаров все же выследил их и атаковал в тот момент, когда они как раз приближались к зеленой планете. Это была величайшая битва Золотого времени. Царь и Царица Лунины предпочли погибнуть, только бы не отдать свое дитя во власть страшного Буки. Команда «Лунного Клипера» тоже была готова сражаться до последнего, если бы они знали, как победить бесплотные тени. Метеориты и падающие звезды превращались в мечи, копья и бомбы, наполненные космическим светом, которого порождения тьмы не могли вынести.

Несмотря на то что Лунины героически сражались, их корабль быль настолько поврежден, что больше не мог летать. Этим и воспользовался Бука. Со своей командой Кошмариков он захватил «Лунный Клипер». В тот момент, когда прислужники Короля кошмаров пытались связать Царя и Царицу Луниных, громыхнул взрыв необычайной силы и мощности. Вспышка была такой яркой, как если бы двадцать солнц засияло одновременно. Причина взрыва до сих пор неизвестна. Кто или что остановило Буку – величайшая загадка Золотого времени.

С тех пор Буку и его Кошмариков никто не видел. Как, впрочем, и родителей маленького принца. А «Лунный Клипер» больше никогда не летал воздушным кораблем, он превратился в кусок горной породы, который был обречен летать вокруг Земли без остановки. Но что стало с малышом Луниных? Во время битвы родители спрятали его в одну из потайных комнат судна. Принц выжил, как и несколько лунороботов и лунных мышек. Мальчик остался единственным представителем Плеяды Луниных – новым Лунным Царем. Преданные лунороботы делали все возможное, чтобы развеять тоску ребенка, который очень грустил без своих родителей. Ему потакали, его баловали, а Луна превратилась для него в настоящую площадку для игр. Дни проходили весело и увлекательно, и юный Царь играл во что только не заблагорассудится. На Луне было множество длинных туннелей для путешествий, кратеров для катания, а отсутствие притяжения позволяло подпрыгивать удивительно высоко. Малышу не нужно было ни ходить в школу, ни делать домашние задания, ни следовать правилам. Сама планета научила ребенка жизни. Он овладел секретами телескопов, которые его родители спрятали в потайных комнатах «Лунного Клипера», изучил Землю и людей, ее населяющих. На какое-то время это стало любимым времяпрепровождением юного Царя – он следил в телескоп за земными детьми, которые были так похожи на него самого. Постепенно тоска стала отступать, ведь где-то совсем рядом жили такие же ребята, как и он.

Царь рос, со временем он стал посылать детям сладкие сны с помощью машин, которые хранились в пещерах Луны – бывшего «Клипера». Земля процветала как никогда раньше – солнечные и радостные дни сменяли друг друга. Но Лунный Царь помнил – в любой момент может объявиться Бука и разрушить новое Золотое время, которое, как он надеялся, будет длиться вечно на нашей Земле.

Тут Омбрик замолчал. Картинки на Луне померкли, и жители Сантофф Клауссена повернулись к нему.

– Бука вернулся, – быстро произнес маг. – У меня есть этому доказательство. – Омбрик вытащил из своей мантии стеклянный кувшин, внутри которого бился Кошмарик размером в ладонь. В отчаянии мрачная тень мельтешила из стороны в сторону, надеясь вырваться на свободу. Сдавленные крики послышались отовсюду – дети и их родители в ужасе закрыли рты руками.

– Не бойтесь, ему не выбраться, – успокоил их Омбрик. – Стекло сделано из звездного песка, как и окна Корневища.

Все кивнули с облегчением, но затем на мага обрушился шквал вопросов.

– Но теперь-то мы в безопасности? – спросил один родитель.

– Они вернутся? – спросил другой.

– Как нам бороться с ними?

– Вы сможете остановить их? Вам хватит могущества?

– Кто был тот светящийся мальчик с клинком?

– Вы ведь можете предсказывать будущее! Расскажите нам!

Омбрик предупреждающе поднял руку, призывая к тишине. Маг обвел гостей взглядом, на лбу залегла глубокая складка.

– Это правда, я знаю множество заклятий, – он помедлил. – Но зло сильнее меня, ни одно зелье тут не поможет. Знайте: мы сильны! Храбры! Но нам нужна помощь – без нее не справиться… Дети будут спать здесь, в Корневище вполне безопасно, – быстро закончил Омбрик свою речь, а затем открыл кувшин с Кошмариком. Дети в испуге тут же забились под одеяла, а мрачная тень, шипя и свистя, полетела к их кроватям. Родители бросились к своим чадам, в надежде защитить их. Но в следующее мгновение яркий лунный лучик побежал по комнате, догоняя Кошмарика, который безуспешно пытался скрыться в темном углу помещения. Секунда, и Кошмарик с шипением растворился – лучик коснулся порождения ночи.

Как только в комнате утихли возгласы, Омбрик подошел к лучику:

– Это Лунный Царь послал того светящегося мальчика? – спросил взволнованно маг. Дети тут же заулыбались друг другу. Ну, конечно, как же иначе! Омбрик знает язык лунного света! Лучик задрожал, его свет немного померк.

– Нет? – переспросил маг. – Еще интереснее! – Брови Омбрика сошлись на переносице. – Возвращайся на Луну, отважный солдат, – сказал он лучику. – Расскажи Царю о том, что ты видел. Пусть он пришлет нам кого-нибудь на подмогу.

Лучик немного помедлил, а затем вылетел прочь из окна Корневища, устремляясь домой, на Луну.

– Нам помогут? – спросил мальчик по имени Фог.

– Надеюсь на это, – ответил Омбрик.

– Не хочу, чтобы мне снились кошмары по ночам, – заплакала сестричка Фога.

– Я что, превращусь в Кошмарик? – в ужасе воскликнула Кэтрин, садясь на своей кровати (мы помним, что она жила в доме мага, поэтому у нее была своя собственная кровать).

Омбрик повернулся к девочке. Он заботился о ней с самого рождения, поэтому в сердце мага она давно заняла особое место.

– Пока бьется сердце старого мага, этого не будет! – воскликнул он, а затем, опустив брови на привычное для них место, покрутил указательным пальцем, закрывая портал Корневища. Пожелав детям и родителям спокойной ночи, он бесшумно вышел из импровизированной спальни. Самое лучшее, что они сейчас могут сделать, это немного отдохнуть. Но в этот момент ужасный, душераздирающий рев потряс Сантофф Клауссен.

Глава шестая
Ник Северянин, или Самый нежелательный источник помощи

А тем временем где-то на равнинах Сибири в лагере отпетых головорезов, раскинувшемся под звездным небом, спал Николас Северянин, или просто Ник – молодой главарь банды. Никто не знал, сколько ему лет, да он и сам не помнил точную дату своего рождения. Ник носил бороду, поэтому с уверенностью можно было сказать, что он не сопливый юнец, и, кроме того, все без исключения бандиты признавали его самым выдающимся из всех главарей. Но, надо признать, героем он не был. Хотя поговаривали, что однажды Николас разбил наголову целый кавалерийский полк, сражаясь кривым коротким ножом… добавлю, что при этом он ел. Что ж, мастерское владение холодным оружием – не то качество, которым обычно гордятся матери. Впрочем, у Ника не было ни матери, ни отца, ни семьи, по крайней мере, он не помнил, чтобы у него они были. Его никогда не укладывали спать, напевая колыбельную. Он никогда не знал домашнего уюта, материнской ласки и дружеской компании отца. Детство Ника прошло в глухих лесах, где он являлся одновременно и добычей, и хищником. Там мальчик приобрел необходимые для жизни бродяги навыки: он научился бесшумно ходить, зорко высматривать жертву, быстро реагировать. Эти навыки стали второй натурой Ника. Подобные умения рождаются тогда, когда над вами постоянно нависает угроза. Став взрослым, молодой главарь всячески старался их развивать.

Обычно даже деревья знают свой возраст (можно сосчитать по кольцам на срубе стволов), но Нику некогда было обращать внимание на такие мелочи. Когда он был подростком, его забрали в свою банду казаки-разбойники – самые жестокие воины в Российской империи. Не потребовалось много времени, прежде чем Николас стал самым выдающимся солдатом. С кинжалом, мечом или пистолетом в руках он был непобедим. Казаки выучили его своему наречию. А Ник в свою очередь покорил суровых воинов хитростью, сноровкой и выносливостью. Было бы логично предположить, что цивилизация (если, конечно, казаков можно назвать цивилизованными) оставит свой след на мальчишке из непроходимых лесов, но Ник оставался все таким же диким. Правда, теперь он научился сражаться, овладел искусством притворства и обмана, ну и, пожалуй, перестал испытывать вечное чувство голода – казаки щедро кормили. Вот со всеми этими сомнительными качествами мальчишка и рос. Ник любил повторять: «Жизнь состоит из опасностей и разочарования, но я плевал на них!» Парню нельзя было отказать в чувстве юмора и определенном очаровании, хотя по жизни его интересовала лишь собственная персона, драки да поиски сокровищ. Казаки заслужили себе славу крайне жестоких воинов, и, честно говоря, даже Нику, несмотря на полное отсутствие у него каких бы то ни было моральных принципов, было не по душе их наплевательское отношение к человеческой жизни. Поэтому в один прекрасный день Ник оставил братство казаков, чтобы стать разбойником – самым известным во всей Европе. Будучи неуловимым и всегда начеку, он со своей бандой бродяг разграбил чуть ли не половину всех богатств континента. Но легкие деньги уходят так же, как и приходят. Азартные игры делали свое расточительное дело – монеты текли рекой, и скоро Ник со своей шайкой оказывался на мели.

В тот момент, когда лучик был послан Лунным Малышом на Землю, Ник Северянин спал и видел (в прямом смысле этих слов), как бы завладеть оставшейся половиной золотишка континента. Лучик озарил серебристым светом лагерь бандитов, он перепрыгивал с лица на лицо, пытаясь отыскать Ника, но вместо этого попал на Серегу Ужасного. Немного задержавшись на ухе преступника, лучик поспешил дальше. Петруха Безжалостный. Тьфу, опять не то. Гришка-вонючка. Фу! Да что ж такое! Наконец лучик отыскал Ника Северянина. Ах да, его величество принц разбойников спит! Лучик принялся передавать сообщение Малыша – предложение, от которого, по его мнению, Ник просто не мог отказаться. Проникнув в сон бандита, лучик на хорошем русском телепортировал тому свои мысли. Николас бормотал и отмахивался, пытаясь согнать лучик с лица, но тщетно. Лунный посланник не отставал и с завидным упорством светил могучему главарю прямо в глаз. Малыш доверил ему крайне важную миссию, поэтому он не мог подвести. Наконец сообщение было передано и встроено в сон Ника, и лучик, соскользнув со спящего, побежал по земле, а затем вернулся на Луну. Если бы кто-то в тот момент бодрствовал в лагере, то мог бы увидеть потрясающую картину – спящий главарь с закрытыми глазами, приподнявшись на локте, тряс головой, словно поддакивал удивительно интересному рассказу. А затем Ник принялся смеяться – громко и басовито. Смех звучал и звучал, пока наконец не разбудил остальных бандитов. Проснувшись, ничего не понимающие разбойники с удивлением таращились на своего главаря – тот смеялся, не размыкая глаз. Наконец даже лошади не выдержали и заржали. Но только Петрович, конь Ника, отважился приблизиться к своему хозяину. Конечно, подельники уважали и любили своего бессменного лидера, но дело осложнялось тем, что Ник был не тем парнем, которого можно было вот так запросто разбудить. Невыспавшийся, он был способен на многое! Петрович тем временем тихо подошел к спящему хозяину. Надо признать, что Петрович был умным конем, пожалуй, даже поумнее многих людей Ника. Быстрым кивком головы он бросил свои поводья прямо в лицо главарю. Разбойник тут же проснулся, но, что поразительно, не перестал смеяться. Наоборот, смех только усилился. Поднявшись на ноги и вытащив из-за пояса парочку пистолетов, которые всегда находились при нем, Ник выстрелил в воздух. Затем одним скачком он оседлал Петровича, схватил поводья и ускакал в темноту, не проронив при этом ни слова. Разбойники уселись на корточки вокруг костра, сбитые с толку загадочной выходкой своего главаря. Немного почесав в головах, они все-таки решили последовать за своим вожаком. Один за другим бандиты вскакивали в седла и растворялись в ночи. Конечно, найти в кромешной тьме Ника было не так-то легко, но его раскатистый смех служил им отличным проводником. Разбойники свято верили, что на этот раз главарь ведет их на такое дело, о котором они даже не смели и мечтать.