Текст книги "Я – невеста Кощея, или Ленка, ты попала!"

12

Я шла за приспешником совершенно позабыв о своём недавнем страхе и чувстве вины за испорченную прялку. Расплата? Не будет её.

Мной овладела злость.

Я готова была задушить Василису собственными руками, если бы это было сейчас возможно! Приличных слов у меня в мыслях практически не было.

Нет, ну как так можно?! Как она вообще могла додуматься до такого – натравлять на беззащитных паучков какую-то дружину?!

Разорила несколько гнездовий…

Слова Кощея дали мне достаточно информации для правильных выводов. Как я поняла, у паучков была ценная паутина. Ведь не просто так же Бессмертный спросил, много ли платьев себе соткала Василиса? И по этой же причине он забрал у меня ковёр – и вот это было самое обидное.

Я вспомнила своего маленького помощника, то, как он старался сделать мне этот коврик, как вымотался и уснул практически у меня на руках…

Нет. При встрече я точно ударю Василису.

Как можно травить таких созданий?!

Да, не спорю, выглядел мой Помпоша страшновато – этого не отнять. Уверена, что родители его ещё более впечатляющие на вид, но истреблять ради платьев?! Они же разумные! Разговаривающие!

У меня это всё просто не укладывалось в голове.

Пока я мысленно возмущалась произволом, что творила здесь Василиса в отношении паучков, я совершенно упустила из вида, а куда меня ведёт приспешник.

– Куда ты меня привёл? – поинтересовалась у него, когда слуга Кощея остановился у каменных ступеней, ведущих куда-то вниз. – Мне нужно идти туда? В подвал?

Приспешник едва заметно кивнул, отступая в сторону и выжидательно смотря на меня. Кажется, он ждал, пока я спущусь вниз.

– Что ж, – шумно сглотнув, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте подвала, я с надеждой повернулась к своему провожающему. – Простите… а мне не положен какой-нибудь факел? Или… огниво? – подобрала я слово, чуть не упомянув фонарик. Было бы прекрасно, конечно, но сомневаюсь, что здесь есть хоть что-нибудь электрическое.

Приспешник лишь отрицательно покачал головой.

– Хорошо, – слегка улыбнулась ему, зачем-то поясняя: – С детства немного темноты боюсь. Не могу это объяснить.

Заметив удивление в глазах провожающего, я замолчала, мысленно выругав себя. Зачем я это говорю? Кто его знает, может Василиса вообще в темноте видит, как и все остальные сказочные невесты, а тут я… с такими странными откровениями.

Шумно выдохнув, я уверено начала спускаться по ступеням, придерживаясь при этом за стену.

Сначала всё шло неплохо. Ступеней десять я прошла на относительном свету из коридора, потом ещё пять в приятном полумраке, а вот дальше… дальше была кромешная темнота.

– Всё в порядке, – тихо успокаивала саму себя, осторожно продолжая спускаться. – Это всего лишь лестница. Здесь нет ничего страшного…

– Точно?! – резкий крик у самого моего уха заставил меня не только завизжать, но и потерять равновесие, проделав остаток пути в полёте.

И хорошо, что лестница уже почти закончилась, делая моё падение не таким непоправимым, как я успела подумать. Но всё равно, бедром о каменный пол я приложилась ощутимо.

– Кто здесь? – вырвался из меня визгливый вопрос, пока я поднималась на ноги, потирая ушибленные части.

– Никого! – в другое ухо рявкнул мне неизвестный, заставив снова вскрикнуть.

– Ну никого, так никого! – проорала я в ответ, нащупав рукой стену и продолжив идти.

Оставаться в этом странном коридоре бок о бок с каким-то крикуном у меня не было никакого желания.

– Как это, никого? – тут же возмутился невидимка прямо передо мной, заставляя остановиться.

– Сам же сказал – что никого, – протараторила в ответ, с опаской выставив перед собой свободную руку и сделав несколько маленьких шажочков вперёд. – Я согласилась. Какие ко мне претензии?

– Но я же здесь, – раздалось сбоку, но теперь чуть тише. – Значит никого не быть здесь не может.

– Может и не может, – чуть ускорила я шаг. – Это же всё относительно. Мы вроде и здесь, а вроде и нет, – продолжала я нести полную чушь, заметив, что когда я говорю, мой собеседник выжидает. – Время, знаешь ли, штука линейная. Одни и те же вещи вроде и есть, а вроде их и нет. Это если не брать в расчёт теорию, что нас здесь вообще нет. Мы просто загружены в матрицу и ждём однажды мужчину с двумя таблетками в руках.

– А ты когда с лестницы падала, головой не ударилась? – совершенно спокойным тоном заговорил невидимка. – Мне, так то, пугать невест поручено было, а не скудоумными делать.

– А зачем Кощей приказал нас пугать? – я даже остановилась от услышанного. – В чём тогда смысл испытания? Выиграет та, что громче визжит? Или наоборот, кто от страха дар речи быстрее всех потеряет?

– Не приказал, а попросил! Ведь та, что смелость свою… тьфу ты! Заболтала, – запричитал невидимка. – Вот и как мне тебя дальше пугать?

– А ты не пугай, – честно ответила я. – Мне и так страшно.

– Что-то не похоже, – задумчиво протянул собеседник.

– Да честное слово, – поспешила я его заверить. – Я даже имя своё от страха забыла! Как на ногах держусь – сама не понимаю. Чувствую, выйду я отсюда светловолосой. Поседею от ужаса.

– Так ты и так светловолосая, – вздохнул он. – А ты кто, кстати? Понять никак не могу…

Вот тут я действительно замерла от страха быть раскрытой.

Откуда он узнал, что я на самом деле блондинка? Просто наобум сказал? Или действительно видит меня настоящую? В такой темноте… сомнительно. Но я ведь понятия не имею, с кем вообще разговариваю! Что если он действительно способен видеть больше? Душу, там, или как это правильно назвать…

– Я кто? – повторила его вопрос, продолжив движение и молясь, чтобы коридор быстрее закончился. – Я – Василиса Прекрасная.

– Точно? – протянул невидимка.

– Точнее не бывает, – подтвердила я. – У меня и кокошник есть. Могу потом принести показать.

Мой собеседник замолчал, а я поймала себя на ощущении, что стена имеет небольшой изгиб, словно я вхожу в небольшой поворот. Но как я не вглядывалась в темноту, никаких просветов впереди не обнаружила.

А жаль.

– А зачем мне твой кокошник? – осторожно поинтересовался у меня невидимка, спустя несколько минут тишины.

– Любоваться, – пожала я плечами. – Он, знаешь… красивый такой. Синий. С камушками. На солнышке блестит, глаз радует.

– Точно головой ударилась, – сделал вывод мой собеседник. – И никакая ты не Василиса Прекрасная. У неё душа хворая, заботами алчными забитая, да мечтами о величие своём.

– Хворая душа? – переспросила я. – Может я её вылечила, вот и не признал ты меня… А ты, к слову, кто? – решила я узнать.

Раз он считает, что я головой стукнулась, может и ответит?…

– Ясно дело, кто, – возмущённо произнёс он. – Нечистый дух я.

Я даже замерла на несколько секунд.

Жаль, что у меня информации про данного персонажа было столько же, сколько и про Алатырь.

Ноль.

– А вот ты мне так и не ответила, кто ты такая, – заговорил он, пока я пыталась хоть что-то про него вспомнить.

В голову лезли лишь поросята (но это явно не то) и баба Яга (и это тоже не то, да и в сказках она обычно русский дух упоминала).

– Ответила я, – повторила я ему. – Василиса я. Прекрасная. Просто изменилась очень. Не хочу больше плохой быть.

– Что-то сомневаюсь я, – отозвался дух. – Нельзя так просто душу очистить.

– А я способная, – заверила его. – Вот ты во мне сейчас что видишь?

– В том-то и дело, что ничего прежнего, – растерянно ответил Нечистый. – Разве что женой Кощея стать хочешь, но я не вижу, чтоб править хотела. Наоборот, как-то по-доброму всё… Словно и не для себя тебе это нужно, а…

– Конечно же для себя! – перебила я его, начиная паниковать. Слишком многое он каким-то образом видит. – Для кого же ещё? Для себя и для него… он… видный мужчина, красивый… у-у-ух, просто, какой!

Я хотела ещё добавить пару фраз, чтобы окончательно уверить Нечистый дух в своих чистейших намереньях, но не стала. Впереди наконец-то появилось светлое пятно, означающее выход из этого тёмного коридора.

– Ух, какой, говоришь, – рассмеялся дух, замолкая и продолжил говорить лишь тогда, когда я вплотную подошла к выходу. – Не знаю, кто ты, девица, но душа у тебя чистая. Василису Прекрасную на отбор позвать Кощею сам Алатырь сказал, значит ты сейчас на своём месте находишься. Не бойся, не выдам я тебя молодому Бессмертному. Достойно ты путь рядом со мной прошла.

– Спасибо, – обернувшись и вглядываясь в темноту, тихо поблагодарила я его.

– Ступай, – что-то тёплое подтолкнуло меня в спину, заставляя шагать в сторону света. – С тобой мы ещё обязательно свидимся.

Выйдя на свет, я сначала ничего не поняла, кроме того, что оказалась на улице. Глаза слезились от солнечного света и мне потребовалось время, чтобы привыкнуть и проморгаться.

– Как мило, – усмехнулась я, поняв, что стою недалеко от выхода из пещеры, на краю небольшой полянки.

А вокруг не было ни души. Ни Кощея, ни привратника и ни приспешников.

Только я, цветочки и густой лес в ста метрах от меня.

13

– Во поле берёзка стояла, – напевала я себе под нос, развалившись на траве и смотря на проплывающие в небе облака. – Во поле кудрявая стояла…

После того, как я вышла из подземелья, вокруг меня мало что изменилось. Если не считать тот факт, что вход в коридор с Нечистым духом исчез, стоило мне отойти от него, сделав несколько шагов по полю.

Сначала я решила обойти замок, чтобы вернуться в него, раз тут меня никто не встречал, но что-то пошло не так. Сколько я не шла вдоль чёрной стены – ничего не менялось. Словно я не иду, а стою на месте. Вывод напрашивался сам собой – магия. Зачарованное место, или происки какого-нибудь Лешего, не знаю.

Ну, или замок Кощея просто невероятных размеров.

Я видела его издалека и не отрицаю, что он довольно большой, но не настолько, чтоб конца и края видно не было!

Понятия не имею, сколько времени я потратила на попытки обойти его, но в какой-то момент сдалась. Попинала каменную стену ногой, пыталась разглядеть на ней окна (которых словно вообще не было с этой стороны замка). После немного побродила по полю, срывая ромашки и от скуки собрав из них букетик. А потом и вовсе прилегла, устав бесцельно ходить.

– Лю-ли, лю-ли, стояла, – печально пропев, я повернула голову в сторону леса.

Может мне стоило отправиться туда?

Выглядел он вполне невинно: ровные стволы деревьев, красивые весточки с насыщенно зелёными листиками, невысокая травка… Он выглядел так, словно сошёл с обложки журнала «Лучший сказочный лес». И именно по этой причине я туда и не хотела идти. Чувствовался какой-то подвох.

Сложно объяснить, но моя интуиция предупреждающе мигала красной лампочкой при мысли пройтись туда на разведку.

– Некому берёзу заломати, – продолжила я напевать, поворачивая голову в сторону замковой стены. – Некому кудряву заломати… м-да. И что дальше?

Либо Нечистый дух меня выпустил раньше положенного времени (иначе, а где все?), либо выпустил не там.

У меня был ещё один вариант, что я здесь делаю. Возможно, испытание ещё не закончено, но что мне делать дальше, я не то что не понимала, у меня не было ни единого адекватного предположения. Зато было много заведомо обречённых на провал. Если главным критерием этого испытания был страх, точнее, доказать Бессмертному своё бесстрашие. Как там сказал Нечистый? «Та, что смелость свою…» – так, кажется. И, если испытание продолжается, я видела несколько возможностей проявить эту самую смелость.

Например, вскарабкаться по стене. А что? Нормальное испытание. Это покажет Кощею моё бесстрашие и целеустремлённость. А точнее – слабоумие и отвагу. Будем реалистами – высоко я просто не смогу взобраться. А если и смогу, то падения не избежать.

Был ещё вариант – идти в лес. Но тут меня сама мысль о такой необходимости пугала.

А если не заходить? Можно же сходить на разведку? Подойти к деревьям, постараться рассмотреть то, что дальше… Всё же это лучше, чем просто здесь сидеть.

– Я ж в лес пойду погуляю, – шёпотом продолжила я свой сольный концерт, поднимаясь на ноги. – Белую берёзу заломаю…

Чем ближе я подходила к деревьям, тем тревожнее становилось на душе, хотя на первый взгляд всё было более чем нормально. Обычные берёзки и сосны, обычная травка, даже где-то с веток совершенно обыденно чирикали птички.

Подойдя вплотную к деревьям, я минут десять просто всматривалась в даль, пытаясь разглядеть в просветах между стволами деревьев хоть что-то необычное, но ничего не находила. Наоборот, лес просто излучал спокойствие и дружелюбие.

Немного успокоившись, я сделала несколько шагов вперёд, прислушиваясь к окружающему меня пространству. Ничего не изменилось. Осмелев, я немного побродила между деревьями, мысленно усмехаясь над своими страхами. Лес был совершенно безопасным, зря я его боялась. Скорее всего это просто стресс так на меня действовал. С момента моего попадания в этот мир я только и делала, что находилась в постоянном напряжении. Да и поспать мне нормально не помешало бы. Как и поесть.

На последней мысли у меня жалобно заурчало в животе. Зря я не поужинала нормально, когда была такая возможность. Если верить Кощею, то дальше придётся готовить еду самостоятельно, а как здесь всё устроено, я представляла себе слабо. В идеале мне бы подошла говорящая печка из сказки. А что? И собеседник хороший, и готовит, наверное, отлично…

– Какого… – все размышления о местном кулинарном производстве моментально вылетели из моей головы, стоило мне развернуться в обратном направлении.

Поляны и каменной стены здесь больше не было. Был только лес.

– Нет, нет, нет! – в панике оглядываясь по сторонам я видела лишь окружающие меня деревья. – Да чтоб вас всех!

Ведь знала же, чувствовала, что сюда идти не нужно было! Что не такой простой этот лес, каким казался! И всё равно пошла!

– Так, спокойно! – перестав мельтешить, я постаралась взять себя в руки. – Значит, это продолжение дурацкого испытания, – встряхнув головой, я ещё раз присмотрелась к траве между деревьями, пытаясь найти подобие тропы или тропинки. – Мне просто нужно куда-то идти. Я надеюсь…

Трава выглядела везде целой, без единого намёка на то, что где-то здесь по ней раньше ходили.

– Ладно, – кивнув своим мыслям я просто пошла вперёд, особо не раздумывая над выбранной стороной.

Да и был ли смысл гадать? Лес точно не так прост, значит, куда бы я не пошла, какой-то сюрприз меня так или иначе сам найдёт. Главное, невредимой выйти после встречи этой…

Хотя до этого испытания не подвергали опасности жизни участниц, так с чего я взяла, что мне вообще что-то угрожает? Ни карета – первое испытание на послушание, ни ковроплетение, да даже Нечистый проговорился, что ему было сказано только пугать девушек, а не калечить… Сомневаюсь, что Кощей устроил отбор по принципу «Женюсь на последней уцелевшей». Значит и бояться мне нечего, ведь так?

С другой же стороны, про Кощея я знала ничтожно мало, чего не скажешь об его отношении к самой Василисе…

Ну не мог же он её на убой отправить? Или мог? Если честно, за то, что она сделала с паучками, я бы на его месте так и поступила.

– Ой, – тихо пискнула я, останавливаясь и пытаясь понять, что меня напугало.

Ответ пришёл сразу. Звуки. В лесу наступила абсолютная тишина, хотя ещё несколько минут назад я шла под весёлый щебет птичек, а теперь…

– Ой-ой, – повторила я, услышав редкие потрескивания со всех сторон.

Словно кто-то наступал на ветки в траве, приближаясь ко мне. А точнее – окружая меня.

Я озиралась по сторонам, то и дело ловя взглядом непонятные чёрные силуэты, гадая, что это может быть и что мне теперь делать… Но окончательно страшно стало, когда я смогла увидеть и рассмотреть пугающие меня объекты.

Пауки.

Меня окружали гигантских размеров пауки, скаля на меня пасти с острыми зубами, и издавая пронизывающее ужасом до самых костей шипение.

Я предполагала, что Помпоша был ещё совсем ребёнком, но габариты взрослых особей даже и представить себе не могла. Да они размерами коровам не уступали!

– С-с-стой, – раздался шипящий голос, когда я готова была упасть в обморок от страха.

И не тот, как при Кощее, в нашу первую встречу. А в самый настоящий. В предсмертный обморок.

– С-с-стой, – повторил один из пауков, выходя чуть ближе ко мне. – Мы не тронем тебя.

Такому заявлению я не очень поверила, продолжая с опаской отступать назад, пока за моей спиной не раздалось шипение. Точно окружили.

– Пипе пе пис-пищая! – раздалось вдруг знакомое попискивание.

– Помпоша? – прошептала я, ища малыша глазами.

– Я виш-ш-шу, – прошипел главный паук, припадая к земле.

Сначала я подумала, что – всё. Приседание было перед прыжком и жить мне оставалось несколько секунд, но…

Вместо того чтобы прыгнуть на меня, паук просто замер.

– Пипет! – вновь подал голос мой маленький помощник, спускаясь со спины своего старшего сородича. – Пипа пама.

– А, – кивнула я паучку, переводя взгляд на выпрямившегося паука. – Твоя мама? Красивая, – нервно сглотнув, я добавила: – У тебя её глаза…

– Мой с-с-сын прав, – приблизившись ко мне, паучиха пристально рассматривала моё лицо. – Ты не нас-с-стояш-ш-шая.

– А, – повторила я, боясь даже дышать в такой близости от паучихи.

– Это ш-ш-шёрная магия, – произнесла она и не думая отстраняться. – Нельс-с-ся менять душ-ш-ши мес-с-стами. Ос-с-собенно чис-с-стое с-с-сердце рас-с-сполагать в гряс-с-сном теле.

Я не знала, что мне ответить ей.

У меня начинало складываться ощущение, что тут все уже догадались, что я не Василиса. Кроме Кощея… и это плохо. Как мне завершить начатое?

– Как вы узнали? – едва слышно произнесла я. – И как…

– Меня с-с-совут Арха, – представилась мне паучиха. – Вас-с-силис-с-су мы бы провали на час-с-сти. Тебя никто не тронет. С-с-ступай с-с-са нами.

– Да, но…

Пауки не стали ждать, пока я сформулирую вопрос, и просто выстроились в колонну, уверенно начав движение.

– Пипли! – позвал меня Помпоша, мельтеша у моих ног.

– Ну, пошли, – была я вынуждена согласиться, позволяя себя куда-то увести.

И чем дольше мы шли, тем злее я становилась.

Страх отступил, давая возможность мыслям выстраиваться в логические цепочки и делать верные выводы.

Кощей отправил Василису на смерть. Та мысль, что пришла в мою голову при появлении пауков, оказалась единственно верной.

И я не находила его поступку оправдания.

Да, не спорю, Васька та ещё… штучка от часов (как любила поговаривать моя бабуля), но есть же какие-то законы, суд, в конце концов! Но чтобы просто взять и закинуть её (то есть меня!) к паукам? Она может и заслужила такое, но…

– Приш-ш-ли, – Арха оторвала меня от мысленного линчевания Кощея.

Лес действительно резко закончился, словно расступаясь перед входом в замок Бессмертного.

– Так странно, – не сдержала я удивления, осматриваясь по сторонам. – Когда я сюда приехала, тут всё выглядело иначе.

– Ш-ш-шёрный лес-с-с, – как само собой разумеющееся пояснила мне паучиха. – С-с-ступай. Ты на с-с-своём месте, хоть и не в с-с-своём теле.

– Где-то это я уже слышала, – покачала я головой и, не сдержавшись, подхватила Помпошу на руки. – Спасибо тебе, мой маленький.

– Пе па по, – заурчал паучишка, вызвав у меня искреннюю улыбку.

Такой маленький и забавный…

Где-то я понимала поступок Кощея. Возможно, на его месте я поступила бы с настоящей Василисой точно так же. Возможно…

Но проблема заключалась в том, что сейчас скушать могли не её, а меня. И если бы Арха не поняла, что я…

– Арха, – отпустив паучишку, я обратилась к его матери. – Я могу попросить вас не рассказывать Кощею о том, кто я такая. Точнее, что я – не Василиса?

– Ес-с-сли бы я могла ему с-с-скас-с-сать, то с-с-сделала бы это не рас-с-сдумывая, – покачала головой мама Помпоши. – Но он не поймёт меня. С-с-ступай. С-с-сама рас-с-скажеш-ш-шь.

– Спасибо… наверное, – переварив формулировку её ответа, я поняла лишь одно – Кощею она меня не сдаст. – До свидания.

– С-с-свидимся, Елена, – кивнула паучиха, дожидаясь, пока Помпоша заберётся на её спину и спрячется в густой шерсти. – Обяс-с-сательно еш-ш-шё с-с-свидимся.

– Откуда вы знаете моё имя? – настороженно спросила я, но ответа так и не получила.

Пауки быстро скрылись от меня в лесу, оставив после себя лишь немного притоптанною траву.

14

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Разгневанный.

– Если они тебя так злят, то, прости, конечно, – Алёна бросила быстрый взгляд на ожидающего новой порции зелья Кощея, продолжая яростно орудовать пестиком в ступке. – Но как ты собираешься взять одну из них в жёны?

– Молча, – ответил Бессмертный.

– Я сейчас серьёзно спрашиваю, – нахмурилась русалка, отложив ступку в сторону. – Как это всё работает, если среди девушек нет твоего сердца?

– Тебе правда интересно? Или ты меня просто отвлечь хочешь?

– Одно другому не мешает, – фыркнула Алёна, ощущая неконтролируемые выбросы силы со стороны Кощея. – Так что?

– А разве обязательно любить кого-то, чтобы жениться? – пожал плечами Бессмертный.

Русалка лишь покачала головой, понимая, что раз отвечать он не хочет, то и не станет говорить даже под пытками.

– Ты зелье должен был выпить только завтра, – добавив в котелок последний ингредиент, с грустью произнесла Алёна. – Я просто волнуюсь за тебя.

– И я ценю это, – тихо ответил Кощей, наблюдая за действиями русалки.

– Тогда может расскажешь, что тебя так из колеи выбило? – помешивая закипающее зелье, Алёна усмехнулась. – Не помню, когда в последний раз ты силу сдержать не смог.

Кощей и сам не мог вспомнить, когда ему доводилось терять контроль. Магия шалить начала год назад, но Бессмертному всегда удавалось сдерживать силу.

До сегодняшнего дня.

Сегодня ему пришлось впервые срочно переноситься к Алёне, а не посылать за ней.

– Точнее будет сказать, кто меня разозлил, – не стал скрывать Кощей причины срыва от русалки. – Василиса.

– Она конечно та ещё зануда, но…

– Василиса Прекрасная, – точнее обозначил виновницу Бессмертный, принимая из рук Алёны чашу с готовым зельем. – Спасибо.

– Прекрасная? – удивлённо приподняла брови русалка. – И что она сделала? Потребовала подарок? Или сразу объявить её избранницей? Отказалась проходить испытания? Что?

Хороший вопрос.

Кощей никак не мог понять, что за игру затеяла Василиса. Испытания проходит, жалоб от неё ещё не поступало, хотя, учитывая избалованность девушки и её завышенную самооценку, Кощей ждал капризов, но…

Этого всего не было.

Более того, она вдруг стала изображать что-то похожее на честность. И это настораживало больше всего.

– Кощей? – нарушила образовавшуюся тишину после её вопроса, Алёна его повторила: – Так что она сделала?

– В том и дело, что ничего, – вынужден был признать Бессмертный. – Точнее, сделала она много, но… как-то странно она себя ведёт.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась русалка.

Василиса ей никогда не нравилась, хоть и знакомы они были довольно поверхностно.

– Прибыв в замок, она сделала вид, что не узнала меня, если я правильно понял то, что она устроила, – начал перечислять Кощей. – Затем отказалась ткать ковёр, зачем-то сломав прялку. Не отдала мне ковёр, который за неё сплёл сын Архы…

– Что?! – перебила русалка Бессмертного. – Я не ослышалась?!

– Нет, – усмехнулся Кощей, прекрасно понимая её удивление. – Теперь понимаешь, что я имею в виду?

– Этим она тебя и разозлила? – понятливо уточнила Алёна.

– Почти, – кивнул он в ответ. – Когда я сам потребовал отдать мне сплетённый детёнышем ковёр, она посмела изобразить беспокойство о его дальнейшей судьбе.

– Ты только сейчас заново не злись, а? И постарайся больше не выходить из себя. Нельзя так часто пить зелье, такими темпами его эффект скоро сойдёт на нет, – попросила русалка. – Но я тебя понимаю. Василиса явно что-то затеяла.

– Предугадать бы ещё, а что именно, – задумчиво протянул Кощей.

Мужчина никак не мог понять, чего она добивалась своим поведением? У него был лишь один вариант, но… это невозможно.

Секреты Кладенца передавались ей самой же, устно, каждому Кощею, во избежание попадания информации не в те руки.

Например, что убить Бессмертного можно только этим мечом – знали все. Это не скрывалось никогда, поэтому Кощеи и носили своё имя. Все прочие раны заживали на них, не неся никакого ущерба здоровью. Жаль, что на продолжительности жизни это никак не сказывалось. Здесь Кощеи были на равных с остальными обитателями Тридевятого.

Ещё все знали, что в руки Кладенец взять никто кроме Кощея не может. За исключением лишь его молодой супруги. Обычно это сердце Бессмертного. Возлюбленная. Девушка, которой он будет полностью доверять и разделит с ней не только свою силу, но и жизнь. На неё каждому Кощею указывал Алатырь, когда молодой Бессмертный входил в полную силу. Или называл имена подходящих девушек, если наречённой не было.

– Так странно, – неожиданно начал рассуждать Кощей вслух.

– Что именно? – тихо уточнила у него Алёна, засмотревшись на солнечные искорки, играющие на поверхности омута, на берегу которого они сейчас сидели.

– Алатырь велел мне проводить отбор, хотя я с детства был уверен, что у меня уже есть избранница, – задумчиво произнёс мужчина, вспоминая первый и единственный раз, когда отец взял его с собой к царю Салтану. – Один из Леших расшалился, начал людей донимать. Они, в свою очередь, топоры наточили, начали лес вырубать. Сама понимаешь, тут и звери страдать стали…

– Что мы все связаны, уж мне-то не рассказывай, – хихикнула русалка. – Это не тогда, когда Ядвига вмешалась?

– Да, – улыбнулся Кощей. – Салтан позвал отца и её, чтобы найти решение, которое устроит все стороны. Он тоже понимал, что все мы – звенья одной цепи.

– Я дочку его помню, – рассмеялась вдруг Алёна. – Такая забавная. Представляешь, к заводи вплотную подходила! Взрослые мужики стороной обходили, знали, что русалки на дно утащат, а она – нет. Бусики мне подарила… – русалка искренне улыбнулась, вспоминая светловолосую девчушку, протягивающую в ладошках янтарные бусы. – Жалко её. Настоящей красавицей бы выросла.

– Бусы подарила? – рассмеялся Кощей представив себе эту картину. – Значит, правильно во дворце про неё говорили.

– Не знаю, что там про неё говорили, но хорошая она была, – надула губы Алёна. – А что говорили? И кто?

– Ядвига и сказала, – серьёзным тоном произнёс Кощей. – Что набегаюсь я ещё за ней, – не став ждать расспросов, Бессмертный продолжил сам. – В тот день, обсудив решение проблемы и договорившись, отец уже призвал Кладенец, чтобы перенестись домой, как в залу вбежал Гвидон.

– О-о-о, – мечтательно протянула русалка. – Вот его я точно никогда не забуду.

– Что, тоже бусики подарил? – не удержался от шутки Кощей.

– Купаться приходил, – хихикнула Алёна. – У Салтана не дети, а картинки ожившие. И вот даже не знаю, кого мне больше жаль. Девочку или образец мужского великолепия? – облизнувшись, русалка встряхнула головой. – Так зачем Гвидон вбежал к вам?

– Сообщить отцу, что сестра снова в лес сбежала, – ответил Кощей. – Няньки найти не могут, весь замок перерыли. Салтан тогда посетовал на дочь-егозу и спросил у Ядвиги совета, что делать. И нужно ли что-то делать?

– Разумно, – пожала плечами русалка. – Ядвига была единственной из ведьм, кто мог заглянуть в будущее.

– Она и заглянула, кажется, – без особой уверенности ответил Бессмертный. – Сказала, что сбегать его дочь не перестанет, и нет смысла пытаться удержать её в стенах дворца. Дар, мол, у неё такой, что взаперти и не используешь.

– А что у неё были за способности? – поинтересовалась Алёна. – Я не видела, чтобы она колдовала.

– Не знаю, – честно ответил Кощей. – Но после того, как Ядвига сказала это, она повернулась на меня. Дословно не помню, но прошептала она что-то похожее на: «И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться».

– И ты решил, что маленькая царевна станет твоим сердцем? – вдруг поняла Алёна. – Тогда чего ты ждёшь? Иди во дворец Салтана и оживи их всех…

– Алёна, – с укором посмотрел в её сторону Кощей. – Чары не пускают внутрь никого, сама же знаешь. Ни отца не пустили, ни меня, когда он мне Кладенец передал, ни даже её саму. Мы пробовали. Да и потом…

– Если бы царевна была твоей судьбой, Алатырь бы не стал про отбор говорить, а сразу же назвал бы её имя, – закончила за Бессмертного русалка.

– Да, – коротко подтвердил Кощей, поднимаясь на ноги.

Времени, отведённого на испытание с Нечистым духом, прошло более чем достаточно. Пора было идти и подводить итоги.

Кивнув на прощание Алёне, Кощей сразу перенёсся в фальшивую часть замка, подготовленную специально для отбора и невест.

– Ваше Бессмертие, – поприветствовал Кощея ожидающий здесь привратник.

– Все девушки прошли испытание? – перешёл сразу к сути мужчина, решив не затягивать.

– Да, Ваше Бесстрашие, все, но…

– Отлично, – не заметив, что привратник хочет что-то добавить, Кощей задал следующий вопрос: – Нечистый сообщил, как справились девушки?

– Царевна Лягушка, Василиса Премудрая и наследница Кикимор больше верещали, чем пытались страхи побороть, – начал докладывать привратник. – Варвара Краса больше мечом махала. Лучше всех справились царевна Лебедь – она сразу поняла, кто перед ней и игнорировала его. И Василиса Прекрасная – понять, что это был Нечистый, девушка не поняла, но он отметил, что она достойно прошла испытание. Вот только…

– Василиса Прекрасная достойно прошла испытание? – неверяще повторил Кощей слова привратника. – Нечистый ничего не перепутал?

– Нет, Ваше Бессмертие, он выразился довольно однозначно, – подтвердил в ответ слуга. – Вот только…

– Поверить не могу, – покачал головой Кощей.

– Ваше Бесстрашие, – вновь попытался договорить привратник, но был перебит хлопком двери за своей спиной. – Живая! – обернувшись, тут же выдохнул он, как только увидел уверенно вошедшую Василису Прекрасную.

Кощей с удивлением следил за приближением девушки, пытаясь понять, а откуда она так уверено возвращается. Участницам отбора запрещено покидать территорию замка! Точнее, специально выделенную для них территорию, а она…

– Что, удивлён? – с вызовом произнесла Василиса, остановившись в нескольких шагах от Кощея.

– Более чем, – ответил мужчина, поразившись её дерзости. – Может объяснишь…

– Знаешь, – перебила она его вопрос, не скрывая во взгляде осуждения. – Я всё могу понять. Правда. Но посылать меня на смерть… тебе не кажется, что это слишком? Или правилами отбора не запрещается убивать претенденток на роль твоей жены? Так мог бы это сам озвучить, а не отправлять меня в свой чёртов чёрный лес, в пасть паукам!

– Что…

– Я не спорю, в прошлом я совершила много ошибок, – продолжила Василиса свою пламенную речь. – Но это не означает, что я хочу продолжать их совершать. И я стараюсь, я очень стараюсь! – практически выкрикнула девушка, делая шаг вперёд, обвинительно тыкая в Кощея указательным пальцем. – Я соблюдаю все правила, никого не обманываю, и не плету интриги. Больше скажу, меня даже пауки не тронули, хоть ты и планировал другой исход, верно?