Текст книги "Магический портал"

Рохан в ответ указал на пернатое существо.

– Почему вы дали мне неисправную? Я ведь мог разбиться!

– Я же не виновата, что ты не умеешь водить крылатую машину, – возразила Маб. – Почему ты не научился?

– Потому что там, откуда я родом, нет гигантских куроворонов! – раздражённо бросил Рохан. – И уроки езды на них совершенно точно НЕ ВХОДЯТ в школьную программу.

– Тебе же хуже, – сказала Маб. – Пойдём.

Она протянула руку Мире. Та взяла её, и они, хихикая, вприпрыжку побежали к дереву. Воздух вокруг них был напоён ароматом цветов. Каждый раз, когда их ноги касались земли, возникали новые ароматы – от сладковатого ириса до пряной свежескошенной травы. А после каждого прыжка за их спинами вырастали новые цветы, словно сделанные из пластика.

– Подождите меня! – окликнул их Рохан. – И, конечно же, эта опасная незнакомка теперь твоя лучшая подружка! – крикнул он вслед Мире.

– Так подружись с ней тоже! – крикнула в ответ Мира.

– И тебе весело, когда Шилпа в опасности! – осуждающе добавил Рохан. В его глазах застыла мольба.

Теперь Мире стало стыдно. Но не настолько, чтобы отпустить руку Маб. Прикосновения к коже феи будили приятную щекотку, успокаивающую и волнующую одновременно. Они остановились у дерева с двумя стволами.

– Как мы туда попадём? – спросила Мира. – Залезем на дерево?

– Нет, но мне нравится этот способ, – сказала Маб. – Для человека ты наделена достаточно богатым воображением.

– Достаточно? Да у меня очень богатое воображение, – сообщила Мира.

Маб высунула раздвоенный язык и засмеялась.

– Возможно, немножко. А теперь вот как мы сделаем. Положи руку на этот завиток.

Она указала на концентрические круги на одном из стволов дерева. Мира сделала, как она сказала, и её рука провалилась в дерево.

– ОЙ! – Мира наполовину вытащила руку. – Она проходит насквозь.

– Так и должно быть, – сказала Маб. – Попробуй ещё раз!

На этот раз Мира положила руку на дерево гораздо увереннее, и она исчезла внутри до локтя.

– А теперь толкни и входи.

– Но как я?.. Ой! – сказала Мира и улыбнулась. Стоило ей толкнуть рукой, и дерево поддалось, будто превратилось в воду. Ей открылся некий путь. Это было похоже на зеркальную дверь из её мира в Безвременье, только гораздо менее липкую и противную. – Кажется, я поняла, – сказала она.

Она шагнула вперёд, и её поглотила тьма.

5. Изобретательные наказания

Мира стояла в лесу на мягком мху. На Земле она никогда не видела такого леса. Запахи были настолько сильными, что ей казалось, будто они наполняют её лёгкие словно жидкость. Она даже не могла их описать. Все её чувства перепутались, а от мыслей остались лишь несвязные обрывки. Всё вокруг неё блестело, как будто от влаги.

«Или как будто подсвечено изнутри. Мох у ног, как кошачьи глаза на шоссе, лучится в отражённом свете».

Деревья были покрыты листвой и усыпаны розовыми цветами. У этих цветов имелись шипы, выглядывавшие из соцветий, и было ощущение, что они внимательно наблюдают за Мирой.

– Ух ты! – воскликнул Рохан, выходя из дерева. С этой стороны оно было высотой в сотни футов и яркого розового цвета. – Я так не могу… У меня это в голове не укладывается.

Мира глубоко вздохнула. Постепенно кое-что начало вырисовываться. Чем дольше она стояла, тем меньше всё вокруг удивляло её. Тем больше ей казалось…

Это то место, где я и должна быть.

Подняв руки в жесте «ТА-ДА», Маб тоже вышла сквозь дерево.

– Добро пожаловать в Иноземье! Сегодня вечером я буду вашим проводником. Кстати, здесь всегда вечер. Вернее, сумерки. Вам нравится?

– Это так красиво! – ахнула Мира.

– Это просто ужасно, – буркнул Рохан. – Мой мозг как будто разваливается на части! Это просто уму непостижимо!

– Ничего, привыкнешь, – заверила его Маб. – Иначе свихнёшься. В любом случае, ты перестанешь об этом говорить.

Рохан лишь простонал. Мира ощутила приятное волнение. Наконец-то было что-то, в чем она была лучше его: жизнь в Иноземье.

Она как будто ожила. Каждая частичка её тела пела.

Сквозь просвет между деревьями небо светилось сине-розовым полумраком – не свет и не темнота. Не было ни звёзд, ни солнца, лишь сияние затянутых маревом небес над головой. У их ног росли розовые и пурпурные грибы, мягко пульсировавшие в неведомом для людей ритме.

Именно в этот момент Мира увидела нечто настолько очаровательное, что ей захотелось визжать от восторга. Это было маленькое пушистое создание с огромными карими глазами и висячими ушами. Существо издало писк, ну совсем как маленький цыплёнок. Что делать? Мире ничего не оставалось, кроме как встать на колени и немедленно погладить его.

– Он такой милый, – сказала она. – Кто он?

– Ах, этот? Это Оберон, – сказала Маб. – Когда-то он был фаворитом королевы. Полагаю, смертные сказали бы её «парнем»… Но потом он вызвал её недовольство, и она превратила его в… В общем, я не уверена. Но он и правда довольно милый.

– И часто… королева превращает фей в других существ? – робко спросил Рохан.

– Постоянно! Хотя иногда она делает кое-что и похуже. – Маб скорчила гримасу. – Иногда она изгоняет фей в Безвременье.

– Там было не так уж и плохо, – заметила Мира.

– Для фей оставаться в Безвременье слишком долго – это сущая пытка, – сказала Маб и даже слегка вздрогнула. – Это несуществующее место, где никогда ничего не происходит. Магия там не работает, это словно потерять руку или ногу! К тому же там не перед кем даже похвастаться! Для фей это всё равно что лишиться воздуха или еды.

– И даже хорошие феи любят хвастаться? – спросил Рохан.

– Ты же уже познакомился со мной! – засмеялась Маб.

Её серебристый смех наполнил Миру счастьем при мысли, что она настоящая.

– То, что я добрая фея, не означает, что я должна быть занудной феей.

– Но… – Рохан нахмурился. Похоже, смех Маб на него не действовал. – Приличные люди не хвастаются!

– Кто это сказал? – прищурилась Маб.

– Моя мама. Мой папа. Мои тётушки, – ответил Рохан. – Мои учителя.

– Моя мама говорит, что хвастовство – это всего лишь способ энергии вашего тела проникнуть в мир, – сказала Мира.

Рохан скептически фыркнул.

– Это пустой разговор. – Он состроил своё лучшее взрослое лицо: то есть такое, на котором уровень тревоги был установлен на максимум, отчего он выглядел на двадцать лет старше. – Как мы собираемся спасать мою сестру? – спросил он Маб.

Фея одарила их обоих радостной улыбкой.

– Не бойся! У твоей феи-крёстной есть план! Дело в том, что королева, как и все феи, обожает игры. Так что вернуть подменыша можно через Рыцарскую игру.

– Это что-то вроде шахмат? – спросил Рохан.

– Я не знаю, что такое шахматы. Наша игра – это квест, состоящий из серии испытаний возрастающей сложности. Игроки сталкиваются со смертельными опасностями, ловушками, монстрами и кошмарным ужасом. И если ваши шахматы тоже такие, то да, Рыцарская игра похожа на шахматы, – сказала Маб.

Рохан с Мирой переглянулись.

– Думаю, – начал Рохан, – это… не очень похоже на шахматы.

Мира ощутила лёгкое волнение. Что бы ни ждало впереди, оно могло быть опасным и даже ужасным… Но! Она ощущала себя живой. А это главное. Маленький сплющенный человечек в игры не играет.

– Чему ты так радуешься? – с явным раздражением спросил Рохан.

– Ничему, – ответила Мира. – Просто я думаю… Мы справимся. Мы выиграем игру, какой бы она ни была.

– И при этом от души повеселимся, – добавила Маб. – Мы не проводили Рыцарскую игру вот уже сто лет. Это ТАКОЕ ретро!

– По-вашему, смертельная опасность и монстры – это весело? – спросил Рохан.

– Когда с ними сталкиваюсь не я, то да! – весело ответила Маб.

Мира не удержалась от смеха.

В отличие от Рохана. Его рот сжался в строгую линию. Мира не могла понять, напуган он или зол. Может, и то и другое? Злонапуган?

– Что будет, если мы выживем в этой игре? – спросил Рохан.

– Ты получишь обратно свою сестру, – ответила Маб.

Рохан с облегчением вздохнул.

– Понятно, – сказал он. – Это хорошо.

Маб подняла палец.

– Но есть одна загвоздка. Если ты проиграешь, тебе придётся остаться в Иноземье навсегда.

– Это может быть не так уж и плохо, – сказала Мира, обводя глазами сверкающие деревья, и вдохнула ароматный воздух. – Думаю, мне здесь понравилось бы.

– Это место… – пробормотал Рохан и вздрогнул. – У меня мысли путаются в голове. Мой мозг как в тумане, а я сам в полусне.

Мира нахмурилась. Лично ей не хотелось спать. Скорее она ощущала некое умиротворение. Как будто все её заботы улетучивались, взмывая в небо, словно воздушные шары. Её разум был полон чего-то мягкого и тёплого. Рохану просто нужно расслабиться. И тогда он, возможно, получит удовольствие.

Маб вывела их на открытое пространство между деревьями. Мира в благоговейном ужасе огляделась по сторонам. В таком чудесном месте она ещё ни разу не бывала. Гигантские сияющие серебром цветы напоминали ей колёсные колпаки. Побеги лиан извивались, словно симпатичные змеи, а у росших вокруг поляны деревьев имелись глаза. Да-да, у деревьев, а не между ними. Кора стоящих вокруг деревьев была буквально усеяна сверкающими глазами.

– Фу, какая гадость! – воскликнул Рохан в тот же момент, когда Мира воскликнула: – Вот это круто!

– Добро пожаловать на поляну волшебного ожидания! – сказала Маб, жестом обводя это место.

– Почему она так называется? – спросил Рохан.

– Подожди и узнаешь, – сказала Маб, исчезая в облаке розового дыма.

– Что? – сказал Рохан. – Вернитесь! Что происходит? Что сейчас случится?

Мира фыркнула.

– О, я поняла. Поляна волшебного ожидания.

Рохан топнул ногой.

– Я отказываюсь ей верить! Сейчас не время для шуток! – Затем его гнев утих, зато тревога снова усилилась. – Эх, если бы сейчас здесь был мой отец. Он бы знал, что делать.

– Расслабиться. Оглядеться вокруг. Это просто сказка! – заявила Мира, направляясь к одному из серебряных цветов. Когда она подошла ближе, цветок издал мурлыкающий звук.

– Я не могу расслабиться. Деревья таращатся на нас, – посетовал Рохан и скрестил на груди руки.

В своей накрахмаленной рубашке и галстуке он выглядел просто нелепо.

– Но они не могут перестать смотреть, – сказала Мира, помахав деревьям. – У их глаз нет век. У них нет шей. Они не могут отвернуться и отвести взгляд. – Она глубоко втянула в себя напоенный цветочными ароматами воздух. На неё тотчас снизошло глубокое чувство умиротворения, как будто ничто в мире не могло пойти наперекосяк. Она потянулась, чтобы коснуться ближнего цветка.

– Не смей! – завопил Рохан. – Ничего не трогай!

Мира даже ухом не повела. Здесь не было никаких знаков, говорящих «не трогай». Маб не запрещала им что-либо трогать. А раз так, это было определённо разрешено. Мира погладила лепесток одного из сияющих цветов. И как только она это сделала, лепестки превратились в дождь из серебряных капель. Только они не падали вниз, а наоборот, поднимались вверх, к небу. Мира запрокинула голову и увидела над собой радугу в капельках воды. Когда же они исчезли, она повернулась к Рохану.

– Видишь! Стоило мне прикоснуться к нему, как он превратился во что-то ещё более удивительное!

– Да, но вдруг следующее, к чему ты прикоснёшься, откусит тебе руку или что-нибудь подобное, – проворчал брюзга Рохан.

«Этот мальчишка не любит ошибаться», – подумала Мира.

– Здесь может случиться всё, что угодно! – добавил он.

– Ты говоришь так, будто это плохо! – парировала Мира.

И тут с её плеч как будто свалился огромный груз. Здесь она могла дышать полной грудью. Никто не прятался за углом, чтобы отчитать её. Никто не стучался в дверь, чтобы забрать вещи, потому что её мама ещё не оплатила их. И здесь она не чувствовала себя слишком надоедливой или слишком шумной. Она не чувствовала себя сплющенной и маленькой. Она чувствовала себя такой, как надо.

Маб появилась в облачке радужного дыма и блёсток.

– Ну как, понравилось ожидание? – спросила она.

– Мира потрогала цветок, и он превратился в радугу, – сообщил коварный ябеда Рохан.

Внезапно посерьёзнев, Маб повернулась к Мире и строго спросила:

– Это правда?

Мира сглотнула и подумала: «Рано обрадовалась. Сейчас мне устроят головомойку».

– Тогда я кое-что тебе скажу, – сказала Маб, впившись в Миру взглядом своих кошачьих глаз. Та мгновенно почувствовала, как затылок и ладони щекочут стекающие капельки пота. Но в следующий миг Маб расплылась в лукавой улыбке. – Ты мне нравишься, – сказала она. – Трогать вещи, не беспокоясь о том, что они могут быть опасными? Это классно. Это круто. Ты могла бы преуспеть в королевстве фей.

Мира выдохнула и посмотрела на Рохана, выразительно пошевелив бровями, будто говоря: «Смотри! ВСЁ В ПОРЯДКЕ!».

– На этот раз, – ответил Рохан.

– Внимание! – сказала Маб. – Королева фей будет готова встретить вас с минуты на минуту.

– Куда надо идти? К ней? – спросил Рохан.

– Никуда, – сказала Маб. – Она сама придёт к нам.

6. Трон, который движется

Покрытая мхом земля рядом с ними вдруг пришла в движение, словно травелатор в аэропорту. Мира была в аэропорту только раз, когда её отец уезжал жить в Испанию. Этот травелатор был гораздо лучше. Он никого никуда не увозил. Наоборот, вёз кого-то к ним.

И не просто кого-то!

К ним приближался чудесный трон. Вокруг него кружилась целая стая фей всех форм и размеров. Из-за них Мира даже не могла поначалу рассмотреть сидящую на троне фигуру. Некоторые существа были маленькими и пушистыми. Другие походили на насекомых, пучеглазые и с усиками. У других были рога, как у оленей, и гривы, как у львов.

– Несколько советов, – сказала Маб. – Будьте вежливы. Королеву легко оскорбить. Называйте её «Ваше Милостивое Величество» и как можно чаще кланяйтесь и льстите ей.

– Похоже, меня вот-вот стошнит, – прошептал Рохан.

– Я не большой знаток манер, – сказала Мира. – Но мне кажется, что это не лучший способ представиться легко оскорбляемому магическому повелителю из другого измерения.

– Зависит от её настроения, – сказала Маб. – Она может счесть это смешным. Главное, чтобы тебя не стошнило на неё.

– Я буду целиться в Миру, – пообещал Рохан. И тотчас умолк. Как и всё вокруг.

Потому что прибыла королева.

Трон остановился в нескольких футах от них. Порхающие феи расступились и спланировали на землю, явив взору королеву во всём её величии.

И во всем ВЕЛИКОЛЕПИИ.

Такой красоты Мира не видела ни разу в жизни. Королева восседала на троне, сделанном из вьющихся золотых трав и чего-то похожего на кости, вибрировавшие от магии.

– Это кости единорога, – шёпотом подсказала Маб. – Видите, как они светятся?

Мерцающее лицо королевы было разноцветным. Оно переливалось всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками. А волосы были уложены локонами, бросавшими вызов силе тяжести. Приглядевшись, Мира увидела, что их за кончики поддерживает стая бабочек. В конце концов от долгого разглядывания королевы у неё зарябило в глазах. Мира потёрла их, но это не помогло.

– Через несколько минут вы привыкнете, – пообещала Маб.

Мира не была уверена, что когда-нибудь привыкнет, даже если доживёт до миллиона лет. Ей хотелось облечь свои мысли в слова, но всё, что она могла сказать, это: «Мама УБИЛА БЫ за это платье».

– Встаньте и приветствуйте Великую и Дивную, Несущую Свет и Звук, Прекрасную, Мудрую и Чудесную Королеву Глориану! – объявила фея размером с мышку. Она была зелёной и лысой. У неё были крылья, как у летучей мыши, на которых она порхала над головой королевы. Голос её при этом был громким и низким и совершенно не соответствовал её размерам.

– Подойдите, смертные! – воскликнула королева.

Мира почувствовала, как мох под её ногами двинулся и неумолимо потащил её к королеве. Девочка издала короткое «Уии!»

– Ты в восторге?! – прошипел Рохан.

– Почему бы не насладиться, раз уж выпал такой случай? – сказала Мира.

– Готов поспорить, когда тебе снится кошмар, ты останавливаешься на полпути и думаешь: «ВОТ ЭТО КРУТО!»

– Ты и впрямь ненавидишь веселье? – в тон ему спросила Мира. – Чем оно тебе так насолило?

– Оно взорвало мой сарай! А в прошлом году из-за него фокусник попал в больницу!

Увы, их перепалка была прервана – движущийся мох резко остановился, из-за чего друзья растянулись у изящных пурпурных перепончатых лапок королевы фей. Мира заметила, что на каждом пальчике ног у неё красовалось мерцающее кольцо.

– Оставь нас! – раздался голос королевы, и она указала на Маб длинной-длинной рукой. – Хорошим феям разрешено существовать, потому что я милостива. Но я не хочу смотреть на твоё несчастное лицо дольше, чем нужно! Ты отвратительна и омерзительна, как головастик из Ямы. Ты ОБЫКНОВЕННАЯ.

Маб подняла руки: мол, сдаюсь.

– Твоя справедливость равна твоей красоте, моя королева, – сказала она. – По сравнению с твоим великолепием я – уродливый головастик. Я ухожу. – Она повернулась к детям. – Но если я вам понадоблюсь, позовите Маб, и я тут же прибегу. Или прилечу. Или… Могу приехать в карете, если буду в каретном настроении. Или же приеду верхом на гигантском жуке. Гигантские жуки сейчас в моде.

– Вижу, ты по-прежнему здесь, – сказала королева фей угрожающе вкрадчивым голосом. – Вопреки моему чётко озвученному желанию ты всё ещё мозолишь мне глаза. Было бы ужасно обидно, если бы в результате я случайно превратила тебя во что-нибудь.

– Принято к сведению, – сказала Маб и исчезла в облачке стыдливого дыма.

Мира ощутила приступ паники. Они остались в Иноземье без проводника, перед лицом злой королевы фей. И она, похоже, была им не рада.

– Ну ладно. Что вам здесь нужно, человеческие дети? – спросила Глориана.

Мира не могла оторвать от неё глаз. Ей доводилось видеть красивые вещи в своей жизни. Например, туфли её мамы – на платформе и на золотых шпильках. Но ничего, сравнимого по красоте с королевой фей. Это было похоже на созерцание самого прекрасного в мире заката, который в то же время был взрывающейся звездой, которая ехала верхом на единороге. С крыльями.

Ладони Миры вспотели. Она была уверена, что должна что-то сказать, но в её голове было совершенно пусто, если не считать мельтешения в глазах. Почему мы снова здесь? Где я? Кто я?

– О, Ваше Милостивое Величество, – сказал Рохан. Его голос дрожал от волнения, но взгляд был ярким и целеустремлённым. – Пожалуйста, отдайте мне мою сестру. Маб сказала, что если мы сыграем с вами в Рыцарскую игру, то сможем вернуть её. Поэтому я хотел бы… принять вызов.

Очевидно, у Рохана не было той же проблемы, что у Миры. Стряхнув с себя дурманящий туман, он явно вернул свою способность трезво рассуждать. Даже в присутствии королевы.

«Единственное, что у меня получалось лучше, чем у него, – пребывание в Иноземье… И вот теперь он и тут догнал меня и даже опередил», – подумала Мира.

Королева приподняла идеально очерченную зелёную бровь, запрокинула голову и засмеялась. Её смех был похож на звон колокольчиков. Правда, эти колокольчики желали, чтобы с вами случилось что-то плохое.

Затем королева посмотрела прямо на них. От её взгляда Мира вздрогнула всем телом, каждой его клеточкой.

– Я принимаю ваш вызов, – сказала Глориана. – Вы слышали это, мои подданные? РЫЦАРСКАЯ ИГРА! ВЫЗОВ! Этим крошечным смертным предстоит столкнуться с тремя ужасающими, запутанными задачами, которые я для них придумаю. Если они победят, то вернут подменыша в царство смертных. Если проиграют, то останутся здесь навсегда. – Она оглядела Рохана и Миру с головы до ног. – Хотя, возможно, не в этих скучных формах.

Феи разразились бурей аплодисментов, завизжали и завопили от восторга. Рукоплескания становились всё громче и громче, визги и вопли – зловещее. В душу Миры внезапно закралось смутное сомнение. Слабый голосок глубоко внутри прошептал: я хочу домой.

– Вы можете пойти домой, если хотите, – сказала королева, как будто прочитав мысли девочки. Хотя, возможно, лицо Миры просто перекосило от ужаса. – Я могу отправить вас туда без ребёнка. И с хвостами между ног, – добавила королева. – Я буду счастлива добавить хвосты, потому что в данный момент их у вас нет.

– Нет! – сказала Мира, на всякий случай схватившись за зад.

– Тогда да начнётся Игра! – провозгласила королева.

– Погодите, – сказал Рохан. – Прежде чем мы начнём, я хочу увидеть мою сестру. Мне нужно убедиться, что с ней всё в порядке!

– О, с ней всё гораздо ЛУЧШЕ, чем просто в порядке. – Королева довольно улыбнулась. Её зубы светились флуоресцентным жёлтым светом, и Мира с восхищением заметила, что они, похоже, остро заточены. Кстати, а что там мелькает между ними? Уж не змеиный ли язык?

Королева фей сделала размашистый жест. Из земли тотчас вырос гигантский пурпурный цветок, и воздух наполнился ароматом… Мира не могла подобрать сравнение с чем-то, что она когда-либо нюхала на Земле. Пахло так, будто кто-то больно ущипнул вас за руку. Пахло так, будто вы вот-вот заплачете. Это был жестокий запах, который мог разбудить вас криком посреди ночи и одновременно заставлял желать вечного сна.

Королева щёлкнула пальцами. Лепестки цветка тотчас раскрылись и опали. Внутри восседала маленькая фигурка, одетая во все зелёное.

Это была Шилпа.

Рохан бросился к ней.

– Шилпа! – Он наклонился к ней и крепко обнял. Но когда она не ответила, он отстранился. – С тобой всё в порядке? Скажи!

По испуганному лицу Рохана Мира поняла: с малюткой явно что-то было не так. Присмотревшись, она увидела, что глаза Шилпы больше не тёмно-карие. Теперь они были испещрены ярко-зелёными крапинками, как будто внутри их радужной оболочки раскрошились мелкие осколки изумрудного стекла. Мира подошла на шаг ближе. Этот запах… он исходил от Шилпы. На глаза тотчас навернулись слёзы, желудок скрутило узлом.

Рохан повернулся к королеве фей. На этот раз он не выглядел робким. Он был вне себя от гнева.

– Что вы с ней сделали? – выпалил он. Затем, мгновение спустя, добавил: – Ваше Дивное Величество.

– Она больше не «Ваше Дивное Величество», – поправила его пернато-чешуйчатая фея. – Это устаревший титул. Пожалуйста, именуйте её Госпожа Всего Света и Огня.

– Госпожа всего света и огня… – начал Рохан.

– Ты забыл про заглавные буквы, – сердито сказала пернато-чешуйчатая фея.

– …что происходит с моей сестрой? – закончил Рохан, пропустив упрёк мимо ушей.

– Ты будешь в восторге, – заявила королева. – Я превращаю твою сестру в своего подменыша. Уже сейчас она наполовину фея. А вскоре станет полноценной феей. Одной из нас. В отличие от вас обоих. – Она сморщила нос и добавила: – Ей крупно повезло!

Рохан побледнел.

– Но… зачем вы это делаете? – спросила Мира.

Королева недовольно посмотрела на неё. Пернато-чешуйчатая фея впилась Мире в руку острым, как кинжал, когтем.

– Что такое? – удивилась Мира.

– Обращайся к ней по титулу, – прошипел Рохан.

– О, верно. Я хотела спросить, зачем вы это делаете… Ваше Дивное Величество, Госпожа Всего Света и Щенков? – добавила она.

– Ладно, сойдёт, – сказала королева. – Что ж, поскольку вы явно люди очень невежественные, позвольте мне объяснить кое-какие правила. В отличие от грубых, сделанных из плоти людей, мы не выращиваем внутри себя маленьких человечков. – Глориана поморщилась. – Фу, как это омерзительно! – Она содрогнулась. – Вместо этого мы, феи, делаем новых фей, похищая маленьких людей. Мы превращаем их в таких же, как мы. Рождённые воровством, все феи начинают свою новую жизнь с обмана и озорства. Разве это не замечательно?

– ОЙ! – Рохан испустил резкий вопль.

Мира увидела, как он схватился за руку. Его младшая сестра оскалилась, обнажив острые зубки, которых час назад у неё не было. Её губы были испачканы кровью.

– Она укусила меня! Плохая Шилпа! – крикнул он, посасывая палец.

Шилпа продолжала ухмыляться, как злая кукла.

– О, славный, непослушный маленький подменыш, – сказала королева, потрепав Шилпу по кудрявой головке, после чего протянула руки к Рохану и Мире. – Вы только подумайте… Если вы проиграете Рыцарскую игру, вы тоже сможете испытать на себе эту дивную перемену!

– Нет уж, спасибо, – сказал Рохан. – Но… Если мы выиграем, Шилпа станет прежней, верно? – Он пристально посмотрел на королеву фей.

– Более или менее, – фыркнула та. – Вероятно.

– Вероятно? – Рохан чуть не подавился этим словом.

– Если мы превратимся в фей, мы будем такими же высокими, как вы? – спросила Мира, глядя на прекрасную королеву. Она всегда хотела быть высокой. Её мама была высокой. Высокий рост вообще производил особое впечатление.

Королева засмеялась.

– О, милая, ты вовсе не будешь похожа на меня. Ты будешь мне прислуживать. Впрочем, возможно, из тебя получится интересная фея, – признала она. – В тебе есть что-то такое… – Она заглянула Мире в глаза.

Околдованная, почти загипнотизированная, девочка покорно встретила её взгляд. Рохан толкнул её локтем в бок.

– Помни: превратиться в фей и стать её слугами – это очень ПЛОХО. И это случится, если мы проиграем.

– Да, да, я знаю, – сказала Мира.

Но она по-прежнему задумчиво смотрела на королеву фей. Было в её обещании нечто такое, отчего она чувствовала себя по-настоящему свободной. Здесь во всём чувствовались энергия, живость и удаль…

Королева вскинула руки и широко улыбнулась.

– Не буду вам лгать, я в полном восторге. Теперь, готовы мы или нет… Давайте начнём Рыцарскую игру!