Текст книги "Песнь порицания"

– Ну… По крайней мере один из них мертв, – пожатие плечами. – С ножом в глазу и проломленным затылком не живут.

– Именно из-за таких убеждений многие Мальтего сложили головы в прошлую войну, – покачал головой бывалый вояка. – Давай я тебе расскажу кое-что о том, с кем ты будешь управлять источниками…

– Каутри. На самом деле я знаю немного о них, не было повода интересоваться. В центре графства редко можно встретить людей из баронства, с которым враждуешь, – разумно заметил виконт, почти перестав злиться на взбучку, из-за которой пришлось покинуть таверну.

– Тогда слушай, – Дитрих почесал щеку, которую украшал едва заметный шрам. – Какая самая распространенная религия Золотого Берега?

– Мммм, Единая?

– Верно. Единый бог, которому поклоняется большая часть свободного народа, – одобрительно кивнув, гвардеец продолжил. – Но так было не всегда. Всего двести лет назад здесь и не слышали о подобной религии. У каждой области были свои божества: леса, горы, реки. Фантазеров хватало, в общем. Потом Защитница Берега заключила несколько весьма интересных соглашений, суть одного из которых была проста – принять Единую веру.

– Да, я слышал о том, как армия прошлась по стране, сея «доброе, вечное семя истинной веры». Думаю и сейчас можно найти тех, кто носит круг Единства на груди, но в тайне молится своему личному богу, – прервал гвардейца виконт. – Я знаю историю, давай к сути.

– Хорошо. Каутри – одни из тех, кто открыто не признавал Единого бога, продолжая поклоняться своим идолам. Вот уж у кого была богатая фантазия на чудовищ – так это у них. Посылать армию уже было невыгодно, так что к ним отправился маленький отряд, который должен был вырезать всех членов семьи, сжечь все еретические книги, а земли распределить между лояльными соседями. История проста, как два пальца.

– Догадываюсь, что произошло. Скоро мы встретим живое доказательство несостоятельности королевских прихвостней…

– Увы, но что бы ты не предположил – даже близко не стоит рядом с тем, что произошло на самом деле. Отправили убивать Каутри пятерку Жнецов.

– О как… Не слишком ли расточительно? Хватило бы одного…

– Каутри сказали Защитнику, что их боги – не просто каменные идолы, а вполне реальная сила, с которой стоит считаться. Так что это было скорее соревнование – у какого бога чле… руки длиннее. Двое Жнецов пошли через лес…

– Притормози, – остановил Дитрих повествование. – А ты откуда столько знаешь?

– Твоя семья долго и упорно собирала информацию о своих врагах. Я просто обратился к вашей закрытой библиотеке. Любой офицер гвардии имеет туда доступ. Удивлен, что ты не…

– Не надо осуждать меня, ладно? Давай лучше по делу.

– Хорошо. Итак, двое Жнецов…

***

Хейг

– Честно признаться, я представляла вас иначе, – заявила сестра бывшего хозяина горячих источников к завершению полуночной экскурсии по окрестностям. Всю дорогу она с опасением косилась на меня, но пару раз, когда я терял равновесия, запинаясь о невидимые во тьме порожки, без тени сомнений бросалась мне на помощь.

– Можно я буду называть вас просто Миленой? – дождавшись ее кивка, я продолжил, немного улыбнувшись. – И как же вы меня представляли? Ожидали увидеть восьминогое нечто, что изъясняется путем письма, так как рта не имеет?

– Нет, что вы, мастер Хейг… – она окинула меня взглядом. – Скорее черепов на одежде, свиту из мертвецов, ну и далее по стереотипам. Но в самом деле, вы оказались не столь экстравагантны, как ожидалось, и видит Единый бог, я этому рада.

Намек на неадекватного виконта? Похоже, я могу обзавестись здесь союзниками. По крайней мере в лице сестры бывшего управляющего источниками.

– На этом достаточно. Могу я осмотреть рабочее место Грегора?

– Да, конечно, оно находится рядом с вашей комнатой.

– Тогда я займусь этим завтра. Приятных снов.

***

Люси

– Отец… – прошептала девушка в темноту зала. – Ты хотел меня видеть?

– Дааааа… – шепотки пробежались по всему залу, добравшись до самых его глубин, отскочили от стен и вернулись к вопрошавшей. – Дочь моя… Что гложет твою душу?

– Зачем, отец? Зачем ты отправил Хейга на смерть? – Люси как в детстве всматривалась в непроглядную темноту, что заполняла весь зал. И точно так же не могла разглядеть ничего.

Рядом раздался шорох. Сначала справа, затем слева, за спиной и снова справа.

– Отец? – Люси почувствовала, что что-то приближается. Что-то, что выделяется чернотой даже в абсолютной темноте зала.

– Люсия, – юная Каутри наконец смогла различить некий силуэт прямо перед ней. – Встань, не пристало мой дочери стоять на коленях….

– Спасибо, – она шумно сглотнула, все еще ожидая кары за свою дерзость. Очень болезненной кары. – Так зачем, отец? Хейг же твой сын…

– Молчать! – темнота пошла волной и ударила Люси в грудь, откинув на несколько метров назад. Приподнявшись, она увидела силуэт отца так же близко, как и до удара. – Ты оспариваешь мое решение?

– Нет, отец, – тихо выдохнула молодая Каутри, удар выбил весь воздух из груди. Барон умел вести переговоры как никто другой. – Я хочу понять. Почему он не может остаться здесь? Кровь…

– Его мать была слаба, – силуэт неслышно придвинулся к ней. – А Хейг позволил себя покалечить.

– В бою со старшим братом! – позволила себе еще одну дерзость Люси, сжавшись в ожидании очередного удара. – Разве нет чести в защите имени матери?! А Найл не сдержал силу. Отец, ты же знаешь это…. Хрррр.

Девушка почувствовала, что не может вдохнуть, чтобы завершить фразу. Удушье длилось недолго, но желание задавать вопросы улетучилось.

– Хейг показал свое мужество, посему я дал ему шанс, – волна темноты подплыла к лежащей ничком Люси, теплым прикосновением вытерла выступившие слезы, разгладила волосы. – Сможет уцелеть в противостоянии с Мальтего – приму как сына.

– Он же не может… – начала поднявшаяся на ноги Люси, но силуэт пропал, а тьма начала растворяться, открывая взору пустой тронный зал. Отец сказал свое слово.

***

Дитрих

– И это показатель силы Каутри? – Дитриха донельзя веселил серьезный гвардеец. – Справиться с пятеркой Жнецов, сидя в родовом замке?

– Ты меня не понял… – попытался объяснить виконту его неправоту Ирден, но Мальтего было уже не остановить.

– Точно, всего с тремя! Двое заплутали в лесу. Даже мой отец смог прикончить одного такого, – если бы Дитрих взглянул на презрительно-яростное выражение лица гвардейца, точно бы подавился. Именно так смотрят на бродячую собаку, что помочилась на твой сапог. – И не сидя в осаде в родовом замке, а на дуэли, честно. Прости, что перебил. Что ты там хотел мне сказать?

– Щенок, – восхищенно выдохнул Ингрид, заметив ехидную ухмылку на лице виконта. Он провоцировал его! Так искусно притворяться идиотами могут только молодые Мальтего. – Напомни же мне, слишком умный для своих лет, чем именно убил граф Жнеца?

– Рапирой, понятное дело, – Дитрих понял, что на дальнейшие провокации гвардеец не поддастся и заскучал, лениво следя за мелькающими за окном деревьями. Осталось чуть меньше мили. Еще немного.

– Ага, а еще на нем была Маска, – удовлетворенно кивнул Ирден. Все-таки виконт отнюдь не был глуп и в таком состоянии куда больше нравился гвардейцу.

– Маска? – удивленный взгляд. – Тоже из закрытой библиотеки информация?

– Я видел этот бой. Своими глазами, – Дитрих волей-неволей скорректировал свое мнение о сопровождающем. Несмотря на все боевые навыки, он был в первую очередь целой кладезью опыта, которую можно использовать… – Маска, Рапира и Кинжал. Жнец был безоружен.

Молчание. Мальтего снова вспоминал рассказ гвардейца. Выходил очень непростой расклад.

– Что такое эта Маска? – наконец решился виконт. – Я хорошо знаю семейные реликвии, но она всегда была покрыта тайной.

– Не знаю, – улыбнулся Ирден. Первый раз за время знакомства с Дитрихом – искренне. – Могу сказать лишь то, что Мальтего обзавелись ей через год после визита вежливости пятерки Жнецов к Каутри.

Виконту было не впервые действовать в минимуме информации, вот только факт почти полного отсутствия союзников серьезно осложнял ситуацию. Каутри наверняка убьет его, если Мальтего даст повод. А если повода не будет достаточно долго – создаст его сам. Значит надо убить Темного первым.

Карета начала замедляться, немного изменился ритм тряски, конвоир оторвал глаза от книги – все говорило о том, что место встречи достигнуто.

– А здесь красиво, – признал Дитрих, выйдя наружу. Встречающая делегация была невесть что – молодая девушка и калека. Наверное глава служанок и бухгалтер? – Доброго дня.

– И вам здравствовать, – отреагировала девушка. Она носила охотничий костюм, что выгодно подчеркивал фигурку, хоть и не очень подходил служанке. А вот бухгалтер был в самый раз – тощий, опирающийся на недешевую трость, с книгой под мышкой и рукой в кармане. – Кого имеем честь принимать?

– Дитрих Дикий, виконт Мальтего, – с довольной улыбкой продолжил прибывший. – Где это чудовище? Надеюсь вы приковали эту тварь где-нибудь в темном подвале, иначе может сбежать.

– Смешно, – тихо сказал бухгалтер, и посмотрел прямо в глаза виконту – дерзость, за которую он расплатится кровью. Дитрих уже привычно полез за кастетом, но вспомнил, что отец забрал все оружие. Но есть нож для писем! Левая рука чуть отодвинула ворот куртки, а кровожадная ухмылка сама собой появилась на лице. – Позвольте представить вам Милену Гурьен, владелицу этого места.

Виконт чуть смутился. Проливать кровь на глазах благородной дамы было неприлично, но воспоминания о том, что Мальтего лично проломил череп ее брату, позволили отбросить нормы этикета. Нож, тихо шелестя, вышел из потайных ножен, прижимаясь к предплечью Дикого.

– А это мастер Хейг, ваш партнер, – левая рука уже начала движение, когда ее настиг конец фразы. Калека сделал шаг вперед чуть наклонил голову и, глядя в глаза виконту, произнес:

– Меня зовут Хейг Каутри. Ты так сильно хочешь умереть? – раздался звук взведения курка, а карман калеки вздыбился, однозначно указывая на Мальтего.

Виконт поймал его взгляд, почувствовал, что смотрит в бездонную трясину и улыбнулся.

Знакомство можно считать состоявшимся.

Глава 2

Казимир

Казимир был доволен. Еще бы – сменить душное помещение вагона, в котором едут еще полсотни наймитов, на место в комфортном дилижансе. Все-таки боги сегодня на его стороне.

– Ты со своей группой поедешь в точку два, – сказал тип в красной мантии командиру. – С вами поедут трое… специальных бойцов. В качестве огневой поддержки.

Казимира мало интересовали неожиданные союзники, его куда больше занимало оружие. Пара ножей, топорик и стилет были обыденностью, но вот арбалет….

– Командир, что это такое? Мы же не мальчишки, что в подворотне в войнушку играют! Дайте нам огне…. – фразу он не закончил, так как тройка болтов, выпущенных странным оружием, пробили металлический нагрудник, разорвали легкие и сердце.

– Залог нашего выживания – тишина и темнота! Если кто-то нарушит их – отправился вслед за этим придурком.

Демонстрация пусть и была излишне жестокой, но времени на вбивание этой вещи в головы наемников не было, так что все шло по плану. В бесшумное оружие помещались двадцать стрел, так что даже одетый в крепкие латы противник обречен.

– Чего расселись? По каретам! Живо!!! – заорал, разбрызгивая слюну, командир.

Задание становится все более и более интригующим.

***

Хейг

– Странные они какие-то, – с сомнением протянул я. – Может рассмотреть другие кандидатуры?

– Мастер Хейг, чего в них странного? – Милена продолжала стоять на своем. – Гурьены уже не раз пользовались их услугами, не придется терять времени на разъяснения что тут у нас и как.

– Милена, а тебя не смущает, что берут они гораздо больше остальных? И хватит звать меня мастером, я не заслужил такого прозвища, – ее обращение начинает действовать мне на нервы. Наверное, потому что до сих пор меня не звали по титулу. Или это она так старается не произносить фамилию?

– Гурьены могут себе позволить услуги лучших! – это она так хвастается? – К тому же они выглядят восхитительно! А внешний вид здесь – половина дела! Клиентам определенно понравится…

– Во имя Единого бога! Мы выбираем бригаду строителей для новой купальни или группу танцовщиц?! Какая нам разница, как они выглядят, когда главное – качество работы!

Сидя за столом Грегора после обеда мне хотелось двух вещей – нормально поесть и пережить жару. От обеда я вежливо отказался, так как опасность случайно отравиться после небольшой стычки с виконтом серьезно возросла. Поем ночью на кухне, когда там никого не будет.

– Их работа до этого момента не вызывала никаких нареканий! – возразила Милена, упорно продвигавшая бригаду с подозрительно высокими расценками и неоднозначной репутацией. – Все было точно как сказано и в срок.

– Ладно, доверюсь твоему опыту, – я немного улыбнулся сидящей на краю стола девушке, которая так и пребывала в своем охотничьем костюме.

Милена в ответ на мой пассаж немного покраснела. Еще один кирпичик в крепость доверия между нами. Для выживания нужны союзники – и самым очевидным и самым влиятельным была именно местная хозяйка.

В дверь кабинета, в котором я с Миленой заперся для разгребания дел, что-то ударило. Наши взгляды сошлись на массивной деревянной пластине, которую для особой прочности еще и металлом усилили. Еще один удар – похоже кто-то очень сильно хочет распахнуть дверь ногой.

Я вопросительно посмотрел на Милену – она ответила покачиванием головы. Дитрих пытается вломиться?

Через пару минут раздался робкий стук. Милена открыла.

– Вы тут совсем… – подобно вихрю ворвался в кабинет обозленный виконт. – Вы чего тут заперлись?!

– Дитрих, – попыталась остановить его Милена, но была грубо оттолкнута.

– Виконт, вы что-то хотели? – я заинтересованно посмотрел ему в глаза.

– Я хотел узнать, как идут дела на вверенных мне источниках, – попыхтев секунду мне в лицо, наконец собрался с мыслями Мальтего.

– Дела идут неплохо, но ваше участие может поспособствовать развитию….

– Я вижу, что вы и так справляетесь, – виконт развернулся и начал с отсутствующим видом изучать книжную полку. Через пару минут он развернулся в сторону выхода. – Не буду мешать.

Молчание длилось недолго.

– И как у вас, мастер, хватает смелости глядеть Дикому в глаза? – Милена посмотрела в сторону двери. – Еще при первой встрече он мог вас убить, а теперь и вовсе…

Я встал из-за стола, дохромал до хозяйки, положил руку ей на плечо и доверительным тоном произнес:

– Незачем бояться того, кто может умереть в любой момент, – я недвусмысленно ткнул тростью в сторону своей сумки. – Только не говори этого виконту….

– Хорошо, – в ее глаза появилась искра. – Я никому ничего не скажу, мастер!

– Замечательно, – я вернулся за стол и открыл гроссбух более чем внушительных размеров. – А теперь вернемся к постройке новой купальни. Хватит ли нам людей обслуживать еще и их?

***

Дитрих

Здесь очень красивый вид. Воистину, это то самое место, где отдыхают душой и телом. Буквально все оказывает успокаивающий эффект, будь то камни в саду, текущие воды источников или погода.

Дитрих никогда бы не подумал, что в таком прекрасном месте не сможет расслабиться. Темный оказался крепким орешком: не поддаваясь ни на какие провокации, он иронично смотрел на него, как бы говоря: «Может хватит кривляться? Я тебя насквозь вижу».

Надо менять стратегию. Местную хозяйку уже на свою сторону не переманить – ее наверняка уже во всю пользует Каутри. В любом случае, надо переставать изображать из себя агрессивного идиота, и дождаться хоть каких-то посетителей Гурьенов. Если кого-то и получится использовать, то это их….

Желудок недовольно заурчал. Есть в этом опасном месте, особенно за одним столом с Миленой – непозволительная роскошь, которая закончится медленной и болезненной смертью. Вечером надо будет добыть еды, чтобы не ослабнуть. Надо будет где-нибудь еще и кофе достать, иначе может случиться страшное….

Дверь в купальню открылась и внутрь вошел немолодой слуга, принеся с собой поднос с горячительным и легкой закуской. Стоп, что? Гвардеец наверняка отдал недвусмысленные распоряжения относительно алкоголя….

– Господин, – слуга с поклоном пустил к виконту по воде поднос, на который Мальтего посмотрел как на ядовитую змею. – Вам что-то еще требуется?

Услужливый, вежливый, но в то же время он нарушил прямой приказ Ирдена. Прежде, чем отвечать, Дитрих взял в руки небольшую чашу и отпил.

Оно! Крепкий терпкий коньяк с древесным ароматом. Теперь все стало ясно.

– Как тебя зовут? – виконт вернул на понос чашу и толкнул его обратно.

– Питор, господин, – вновь поклонился слуга. – К вашим услугам.

– Питор, почему ты пронес коньяк мимо гвардейца? – откинулся на край бассейна Мальтего. – Говори прямо, я не стану наказывать тебя.

– Потому что… – слуга замялся, но все же решился, немного заикаясь от собственной дерзости. – Потому что люди умирают, на их места приходят их дети. И у повзрослевших детей обычно хорошая память….

Виконт рассмеялся. Громко, заливисто, так, что чуть не ушел под воду, но даже с водой в горле он продолжал смеяться, не будучи способным остановиться.

– Господин? – обеспокоился Питор.

– Со мной все нормально, – отсмеялся Дитрих. – Питор, говоришь, готов к исполнению роли верного слуги?

– Все так, господин….

– Тогда я хочу знать все. Все о том, что делает Каутри, что пьет, что ест, что говорит, что думает. Справишься с таким поручением?

– Как того пожелает господин, – Питор откланялся и удалился. Когда дверь закрылась, виконт снова засмеялся. У него все-таки есть союзники.

***

Хейг

Сумка печально смотрела на меня. Нет, она была в прекрасном состоянии, черная кожа отличной выделки будет служить верой и правдой долгие годы. И не в отсутствии содержимого была ее печаль – на дне находился кошель с деньгами, записная книжка и письменные принадлежности, все выглядело замечательно.

– Милена… – улыбнулся я. – Какая ты все-таки мстительная сволочь…

В ночь после прибытия я заменил часть книг в кабинете Грегора на те, которые мне передала сестра, а внутри сумки протянул тонкую черную нить, извлеченную из шторы над кроватью.

Намекнув на оружие в своей сумке, я подозревал, что меня подслушают, и в сумку может залезть кто-то другой, но это все было неважно. Мальтего определенно послал бы своего личного убийцу, которого, кажется, звали Ирден, и он бы точно обратил внимание на нить.

Но нити не было. В моей сумке побывала чья-то любопытная рука, и эта рука была не очень ловкой. Хозяйка, или кто-то из ее слуг.

Ладно, на то, чтобы обдумать ненависть Милены к Дикому и способы ее использования, у меня целая ночь, а пока….

– Иди сюда, – я извлек из обложки собрания сочинений какого-то малоизвестного автора «Ритуалы забытых культов». Пальцы быстро нащупали нужную страницу, и взору открылась вязь неизвестных мне символов.

Схватив карандаш с угольно-черным стержнем, я шагнул к двери и начал перерисовывать некую комбинацию иероглифов, значения которых я так и не смог понять.

«Некоторые оккультные ритуалы, обращающиеся к Бездне на очень старых языках, оказывались на удивление работоспособны, когда исполнялись правильными людьми, пусть их количество и эффективность оставляли желать лучшего» – гласила запись на полях дневника прадеда. Сложно в это поверить, но если есть хоть один шанс….

– И что дальше? – я недоумевающе таращился на завершенный рисунок. В дневнике подробностей не было. Надо как-то доказать, что я – тот, кому стоит подчиниться:

– Я Хейг Каутри, и я приказываю….

Дверь с восхитительным безразличием смотрела на меня вязью символов. Слова она явно отказывалась понимать, а ненормальных, разговаривающих с мебелью, даже немного побаивалась и полагала выше своего достоинства отвечать им. А что, если….

Взяв нож для писем в руки, я понял, что будет очень сложно объяснить, что это такое на двери, но отступление в моих планах было значительно позднее.

– Ау, – удивился я, насколько острым оказалось лезвие. – Давай же.

Ткнув окровавленным пальцем в рисунок, я почувствовал себя идиотом. Нет, ну серьезно, было бы все так просто, кровь Каутри уже бы….

Дверь согласно захрустела, кровавый отпечаток впитался, а буквы неведомого языка растворились в древесине. Потом будто волна прокатилась по поверхности, вытолкнув из краев двери темные корни, которые бесшумно проникли в дверной косяк, намертво фиксируя вход.

– Фух, – я тяжело выдохнул и сел на кровать. «Там надежда» – сказала Люси на прощание. Знала б она, насколько сейчас я ей благодарен. – Спасибо, сестренка.

Предстояло еще много работы, чтения и разбирательств, но одно я знал точно – войти сюда против моей воли проще проломив стену смежной комнаты.

– А теперь надо поесть! – после успешного ритуала у меня было прекрасное настроение.

***

Милена

Вода – это символ спокойствия. В любом ее проявлении видится какая-то безумная безмятежность, будь то глыбы льда, падающий снег, текущая река или горячий источник.

– У нас еще осталось вино? – бросила через плечо Милена служанке, готовой к выполнению любой ее прихоти.

– Сейчас принесу, госпожа, – поклонилась она и убежала. От ее топота на незыблемой глади бассейна появилась рябь. И почему все идет не так, как ей хочется?

Сначала этот странный Каутри, потом неадекватный Мальтего. И, вместо того, чтобы убить Дикого при первой встрече, Хейг медлил, а потом и вовсе попытался переложить эту обязанность на нее! И ладно бы предложил хороший способ, пока Темный только кидался намеками и ложными следами, дабы проверить ее жажду мести!

– Какой он все-таки глупенький… – тихо пропела Милена стакану, поднесенному услужливой служанкой. Она все еще считает себя виноватой в том, что не нашла оружие, которое пообещал Каутри. – Может столкнуть их лбами и посмотреть, кто выживет?

– Каутри наверняка не просто так медлит, да и Дикий не так прост, как кажется, – прошептала служанка.

– Да я же так, интереса ради, – рассмеялась Милена и перевернулась на спину, вызвав волну на поверхности бассейна и румянец на лице служанки. – Нельзя дать Мальтего шанс первого хода. На обеде ты подкинешь ему в еду яд. Выбор у нас большой – оставлю его тебе. Попытайся отравить еще и гвардейца, я не хочу лишнего шума.

– Госпожа, – испуганно прошептала служанка, смущенно отведя взгляд от хозяйки. – Я не смогу!

– Сможешь, – уверенно кивнула Милена, вставая из воды. – Или ты забыла, что это чудовище сделало с Грегором?

– Я знаю… – заломила та руки в отчаянии. – А как же граф? Как он отреагирует?

– Граф знал, на что шел, отправляя своего сына сюда, еще и в компании Темного, – Гурьен перестала нависать над слугой и наконец накинула на себя полотенце. – Нам ничего не будет. К тому же, у тебя не меньше причин желать смерти Мальтего.

– Госпожа? – испуганно попятилась служанка. – Я не понимаю….

– Думаешь, что кто-то не знал о твоих ночных похождениях к моему брату? – улыбка Милены стала ехидной. – Да ваши крики только камни не будили, Биль.

– Я поняла вас, госпожа, – обреченно кивнула слуга. – Мальтего заслуживает смерти. И он ее получит. А что с мастером Хейгом?

– Нам нужен виновник, чтобы представить его герцогу…

– Я все сделаю, – решительно завершила служанка.

– Вот и ладненько, – хозяйка снова скинула полотенце и плюхнулась обратно в воду. – Принеси еще вина, будь хорошей девочкой!

– Сию минуту, – быстрый поклон от Биль, и через миг госпожа перестала ее видеть.

Милена совсем потеряла голову от жажды мести. Возможно, ей лично ничего и не будет, но слуг точно пустят в расход. Надо написать письмо Эдгару – ей все-таки понадобятся его услуги.

– Госпожа, – прошептала Биль в стену погреба. – Это ради вас же самой. Уверена, вы меня простите.

Бутылка тихо звякнула, извлеченная из держателя. Решение принято. Осталось смириться с последствиями.

***

Хейг

Ночь. Коридор. Дрожащая свеча в руках. Отсвет бешено скачет по стенам, указывая путь к моей цели. Отступать было поздно, остается только придерживаться плана. Главное, чтобы меня не заметили….

– Как же я хочу жрать… – простонал я в стену. Чувство голода буквально вопило о себе, а разум не мог сконцентрироваться более ни на чем, кроме как на пути к пище. Было уже довольно темно, и прислуга тоже отправилась спать, так что незаметность была почти гарантирована.

Кухни обладали одним несомненным плюсом по сравнению с общими трапезными – чтобы отравиться там, надо было быть либо идиотом, либо желающий тебе смерти должен отравить всех.

Деревянная дверь пыталась воспрепятствовать мне, но пара отмычек, сделанных из погнутых писчих инструментов не оставили ей шансов, хоть и пришлось повозиться.

– Щелк, – сдалась наконец последняя преграда, поддалась моему толчку, и свеча осветила небольшое помещение. Никого. Все-таки я везунчик, кто бы что ни говорил.

Повозившись еще пару минут, мои пальцы наконец снова заперли дверь. Уж лучше потерять немного времени, чем разбираться с теми, кто придет проверить, отчего же дверь кухни, что запиралась на ключ, самовольно открылась.

– О да… – простонал я, откусывая ломоть копченого с травами мяса. Всего сутки голодовки – и даже самое отвратное блюдо покажется пищей богов. – О, останки ужина?

Грибы, тушенные в сливках, немного остывшего супа, кусок окорока – скопившееся в закромах Гурьенов можно было перечислять до бесконечности. Чтобы было удобнее, я набрал всего понемногу, сел за стол и только приступил к трапезе…

– Щелк, – раздалось от двери. – Щелк, щелк, щелк.

Последний щелчок оказался особенно громким, за дверью кто-то запыхтел и… на кухню проник лучик света от лучины.

В этот момент мое лицо и лицо ночного визитера выражали примерно одну эмоцию – крайнюю степень удивления. Вот уж не ждал увидеть здесь виконта Мальтего….

Дитрих был удивлен не меньше. Все было просчитано идеально – слуги спят, единственный ключ ему передал слуга, а тут сидит Темный и уплетает за обе щеки.

Немая сцена. Если Дикий сейчас решит прикончить меня – у него получится, да еще и так, что я не успею даже дернуться. Вопрос о том, как он узнал, что моя ночная трапеза проходит здесь, пусть останется тайной – главное выжить. Рука скользнула к поясу с револьвером, когда Дитрих нарушил молчание:

– Урррр, – недовольно прорычал желудок виконта, совсем не желающий делить трапезу с кем-то посторонним.

И тут меня осенило – он тоже боится! Боится быть отравленным, задушенным во сне, или убитым любым другим способом. Мальтего тоже хочет жить.

Жалость к врагу – очень опасная штука, но глядя сейчас на слегка безумный взгляд виконта, который упал на мое блюдо, я сделал выбор без колебаний.

– Звяк, – звякнула ложка, ложась на стол. После чего я отпустил пистолет и чуть подвинул блюдо к другой стороне стола, на которой застыл Дитрих. Его голодный взгляд сменился недоверчивым, сейчас в нем боролись два желания: есть и бежать.

– Чавк, – я взял с тарелки кусок хлеба, разломил его пополам, откусил от одной части, протянув другую заклятому врагу.

Мальтего был очень осторожен, и в первый миг мне показалось, что он развернется и уйдет, но, поколебавшись минуту, виконт принял решение.

– Чавк, – откусил он от куска хлеба, протянутого мной, закатил глаза от наслаждения и взял с тарелки еще снеди.

Здесь, в темноте кухни, освещенные лишь огнем свечи, мы сидели и ели из одного блюда. Мальтего и Каутри сошлись в одном месте не для того, чтобы убивать, отстаивая неизвестные другой стороне идеалы. Здесь, в полумраке, я понял, насколько Дитрих похож на меня. Член известной семьи, совершивший ошибку, которая стоила ему всего. Отношения с семьей, деньги, влияние – все было утеряно в один-единственный миг.

Я улыбнулся. Этот мир живет по своим законам. А те, кто их нарушают, умирают. Но сейчас, на этой кухне встретились две души, которые должны бы ненавидеть друг друга, совершившие непоправимые ошибки, которые должны были уничтожить друг друга.

Я взял кувшин с вином, что нашелся здесь же, разлил его останки в две кружки с обколотыми краями и выставил свою вперед, предлагая Дикому совершить то, чего никто из его рода даже не думал совершать.

Дитрих улыбнулся, с губ осыпались крошки, он принял кружку, посмотрел в мутное содержимое и замер на миг, обдумывая решение.

В темноте раздался звук удара – глиняные кружки соприкоснулись, знаменуя начало чего-то нового. Того, чего этот мир прежде не видел.

***

Найл

Красивая ночь. Ни единой тучки на небе – звезды так и мерцают. Словно зазывая отправиться в глубины этой бездны, приманивающей к себе любопытствующие взгляды, затягивая разумы неосторожных, уничтожая личности одержимых ей.

Найл Каутри не принадлежал ни к единому из перечисленных типов. Он был из тех, кто познал звездную Бездну и полюбил ее.

– Красивая ночь… Прямо как тогда, когда Хейг совершил ошибку… – погрузился в воспоминания старший сын барона Каутри.

«Не смей так говорить о моей матери, животное» – так, кажется, отреагировал он, когда Найл сказал о ее неспособности справиться даже с простудой, которая и положила конец ее существованию.

– А я тоже был хорош… Ну зачем надо было развивать тему? – с сожалением покачал головой Каутри, погладив пушистые кусты, которые по весне обрастали нежно-голубыми цветками, растущие вокруг родового замка.

Отец «помог» разрешить разногласия, устроив дуэль между Найлом, которому было тогда шестнадцать, и Хейгом на два года младше.

«Вы оба прирожденные Каутри, поэтому никаких ограничений в схватке быть не может» – судьбоносные слова, которые предопределили будущее обоих. Помнится, Найл тогда обрадовался, что может не сдерживаться, ведь будет возможность преподать урок этому выскочке, который не принимает слова старшего брата.

Удивительно, но, когда он обратился к Бездне, она… проигнорировала желание Найла прикончить оппонента. Он был так удивлен, что пропустил момент, когда Хейг оказался за спиной и призвал малый Укус Бездны.

Ему очень сильно не хватало скорости, но даже тогда он мог делать сложные вещи, такие, что до сих пор даются Найлу с трудом. «Умри, тварь» – кажется так закричал он, почувствовав дыхание смерти, пронесшейся очень близко. Укус Бездны – пусть и малый, но для человека без защиты смертельный.

Удар ребром ладони – какая банальность, но в тех условиях самые банальные вещи были самыми эффективными. Найл вложил в этот удар все силы, которые смог собрать.

Найл помнил испуг в глазах брата и собственное ликование – раз Бездна отказалась подчиниться, он направит ее энергию сам. Хейг успел лишь закрыться, согнув ногу перед собой, принимая всю ярость Каутри на конечность.

Следующий миг – Найл лежит на арене, ревет взахлеб, баюкая руку, с которой сползали обугленные кусочки плоти, Хейг же лежит без сознания с неестественно вывернутым коленом. Тогда старший брат еще не знал, что можно перегореть, если взять слишком много энергии, а младший не знал, что достаточно мощным выбросом такой энергии можно лишить Каутри связи с Бездной.