Текст книги "Невеста принца и волшебные бабочки"

Волкодав продолжал глухо рычать, следя за преподавателем желтыми глазами. Никакие уговоры, похоже, не действовали. Кэсси не мог сбросить ипостась.

– Кассандра Раш Хор… – Аркенч не договорила.

Я вскрикнула, когда пес сбил женщину с ног. Но, мгновением раньше, чем мощные челюсти вцепились ей в глотку, Роксана обернулась. Большая рыжая кошка, вращая хвостом, стремглав взлетела по ограждению на самый верх и грозно оттуда зашипела, прижимая уши.

Нужно что-то делать!

– Сандр! – я бросилась в «загон». – Сандр, это я – Льяра! Сандр, обернись!

Я судорожно попыталась воспроизвести то состояние, в котором смогла приказывать двум матерым оборотникам, но ожидаемо снова ничего не вышло.

Оскаленная морда повернулась в мою сторону. Взвизгнув, я едва успела выскочить наружу. Тут же в калитку последовал удар мощных лап.

Хорошо, что направившийся следом за мной Парами, оказался рядом и помог ее захлопнуть. Раздался щелчок магического замка, и можно было расслабиться.

В этот же миг кошка рыжей молнией сиганула вниз и уже над самым волкодавом приняла человеческий облик. Инструктор Аркенч ловко оседлала пса и, обхватив его горло правой рукой, выполнила удушающий прием, заставляя задрать голову. Одновременно она вжимала колени в землю, каким-то чудом не позволяя Кэсси подняться. И откуда столько силы в этой небольшой женщине?

Когда волкодав прекратил сопротивляться и забил о землю хвостом, Роксана чуть ослабила захват, и одной рукой принялась поглаживать снизу огромную челюсть, будто ласкала обычного дворового пса. Наклонившись, что-то зашептала на ухо. Прекративший сопротивление пес тихо поскуливал в ответ, и вдруг Аркенч оказалась сидящей верхом на Кэсси. Было видно, как его татуировка светится зеленоватым сиянием. Как ни в чем не бывало Роксана поднялась сама и протянула руку парню, помогая встать. Сандр поднялся и оправил накидку.

– Хортес, проблему я поняла. Будете ходить ко мне по средам и пятницам на индивидуальные занятия.

При этих словах снова послышались смешки, и Сандр покраснел.

– Студентка Яррант, – я вздрогнула от неожиданности, – вам выговор. К следующему теоретическому занятию подготовьте доклад на тему «Правила безопасного оборота. Возможные отклонения и меры предосторожности».

Я кивнула, соглашаясь. И правда сглупила. Не стоило вот так бездумно вмешиваться.

– Хортес, переодевайтесь. Вторая группа, вы тоже.

Я направилась к ближайшей свободной кабинке. Раздевшись, натянула слишком просторную форму. Выйдя наружу, почувствовала себя неловко: все эти ребята знают, что на мне нет белья.

– Оэльрио, ты первая.

Сердце бешено забилось в груди.

– Но… Я не знаю, как…

– Сначала попробуйте самостоятельно, так как подсказывает внутреннее Я. Это как будто вы напряжены, а надо расслабиться. Ничего страшного, если сразу не выйдет.

Я кивнула. В конце концов, вдруг на деле действительно не так все и сложно, я ведь даже не пыталась.

Выйдя на середину «загона», замерла.

Ну вот вроде расслабилась. Или нет?

Ничего не происходило.

Может, попробовать вызвать то самое ощущение силы, которое накрыло меня в столовой? А ведь и правда! Только в тот раз я испугалась происходящего и инстинктивно старалась сдержаться, не допустить… Хотя, чего именно не допустить, и сама тогда не понимала. Может, это и был оборот?

Тяжело пытаться «выйти из себя» и одновременно удерживать ментальный щит. Под неодобрительным взглядом Аркенч открылась. Не знаю, как иначе! Любопытство одногруппников мешало сосредоточиться. Повернулась ко всем спиной и подняла вверх голову, вглядываясь в синее небо.

А вообще, кто я? До сегодняшнего дня оборотники у меня стойко ассоциировались с волками. Так и вижу уходящих в Чащу разведчиков Верда. Попробовала почувствовать себя волком. Четыре лапы, серая шерсть, большие зубы… Но сколько я ни мучила воображение, пытаясь представить себя зверем, ничего не происходило. Я даже попробовала тихонько зарычать.

Ничего. Я так и осталась собой.

– Довольно, Яррант. Слишком много лишних мыслей. Не надо думать!

– Я не знаю как! – от досады едва ногой не топнула.

Отчего-то неудача меня выбила из колеи.

– Переодевайтесь в свое и на беговую дорожку.

– А можно посмотреть, как будут остальные пробовать?

– Оэльрио, я что-то непонятно сказала?

Ну вот! Мало того что опозорилась, еще и чувствую себя так, будто наказана. В кабинке быстро натянула свой тренировочный костюм и вышла.

Прошла мимо ребят по направлению к беговой дорожке, мои друзья ободряюще улыбнулись.

– Все нормально, – шепнул Кэсси. – Не расстраивайся. И это… прости. Говорил же, дурной я становлюсь.

– Не переживай, – похлопала его по плечу и повернулась к Парами: – Джентор, удачи!

Парами напряженно кивнул, напомнив своим сосредоточенным видом день экзаменов.

– Студентка Яррант, вы еще здесь? – поторопила инструктор. – Темп держите высокий – два круга в минуту минимум. Вперед!

Я побежала.

Когда взмокшая и запыхавшаяся я заходила на четвертый круг, давно не выдерживая указанного времени, ко мне уже присоединилась треть наших «необоротников», среди них оказался и Парами, который молча пронесся мимо. Похоже, постигшая Джентора неудача угнетала его больше, чем меня.

– Яррант! – настиг окрик инструктора Аркенч. О чудо! Она бежала вместе с нами. – О чем думаете?

– О занятии. – Я сделала пару судорожных вдохов. Неудачно взятый темп быстро сбил мне дыхание.

– Раз у вас есть на это силы, увеличить темп!

– Но…

– Вперед, Оэльрио! Быстрее!

Стиснув зубы, я прибавила скорости. Легкие уже горели, забыв про все правила, принялась дышать как придется, а Аркенч как ни в чем не бывало пристала к кому-то еще, и вскоре вся наша дружная компания, свистя, хрипя и задыхаясь, перебирала ногами вокруг тренировочного поля. Не знаю сколько новых кругов я смогла сделать. Может, пять, а может, и не больше одного, но ожидаемо упала первой.

Все!

Кто-то хотел мне помочь, но резкий окрик инструктора не позволил:

– Яррант, вон с дорожки! И не разлеживаться!

Едва кивнув, кое-как отползла в сторону и, пошатываясь, поднялась на ноги. Глаза заливал пот, в боку нещадно кололо, я закашлялась и с трудом подавила рвотный позыв, порадовавшись, что еще не завтракала. Это, вообще, сейчас, что к бесам такое? Что-то не так я себе занятия по обороту представляла. С дистанции принялись сходить и более выносливые, чем я, парни, но многие все еще бежали. Между ними металась Роксана Аркенч и что-то орала. Похоже, решила загонять нас до полусмерти.

Тихонько я направилась в сторону Древа, все равно уже конец урока. Надо переодеться и позавтракать, а заодно попробовать связаться с отцом.

– Не переживай, – Кэсси гладил меня по руке, заботливо подкладывая мне лучшие кусочки мяса. Правда, воровал их он прямо из тарелки хмурого Парами, который размеренно жевал, погрузившись в себя.

Когда Сандр потянулся за очередной порцией, Тилья стукнула его по руке, и мясо упало с вилки на стол. Сандр между делом подхватил кусок и ловко отправил себе в рот, нисколечко не смущаясь. После такого урока завтрак нам потребовался плотный. В отличие от подружек, ограничившихся кашей, я ела наравне с ребятами.

– Сейчас мы твоего зверька откормим, – продолжал утешать меня Сандр, – глядишь, он себя и проявит.

– Знать бы еще, кто этот зверек… – пробурчала себе под нос.

Надо сказать, волновалась я совсем по иному поводу. Перед завтраком связалась с отцом. Правда, лорд Сатем был занят, но пообещал, что заглянет ко мне вечером, если получится. Разговор вышел каким-то сухим. Папа спешил, а я поняла, что отчего-то заранее злюсь на него, и от этого чувства было дискомфортно.

После завтрака всей компанией отправились на «Основы концентрации и управления энергией». Этот предмет шел одновременно у всех первогодок независимо от направления магической энергии и специальности. Занятие проходило в огромном зале, пол которого был сплошь устелен толстыми жесткими матами для медитаций. Мы, не сомневаясь, разместились прямо на них, и за разговорами не заметили, когда появился преподаватель.

Высокий постнолицый теневик с темными густыми волосами до плеч неожиданно возник рядом с нами, заставив меня вздрогнуть. На вид он мне напомнил магистра Снейра из детской сказки про магическую академию, в которой у главного героя Карри Гоптера на лбу был шрам в виде четырехлистника клевера. Об этом я не преминула сообщить Тилье и Кэс, и теперь девчонки едва сдерживались, чтобы не захихикать.

– Меня зовут магистр Нарэм Гофф, – произнес теневик негромким монотонным голосом, который, однако, был одинаково слышен в любом уголке пространства. – Я буду вести у вас предмет до конца первого семестра. – Он принялся медленно прохаживаться по залу. – Немного об этом месте: в зале концентрации особым образом поддерживается строго определенное количество энергии всех трех видов. Это облегчает оценку ваших способностей и позволяет моделировать различные энергетические состояния. Со временем вы поймете, как важно уметь в любой ситуации получить необходимое из имеющегося под рукой. Даже с приличным потенциалом, но не умея правильно распределять расходы, вы как маг не состоитесь. Я научу вас взаимодействию с чистой энергией. Особенно это важно для теневиков, так как большая часть наших умений на этом и завязана.

Очень интересно! Я вся насторожилась, кажется этот предмет мне необходим как воздух.

– А сейчас разбейтесь на тройки, – продолжал магистр Гофф, – сформируйте круги силы, для этого возьмитесь за руки.

Преподаватель замолчал, ожидая, пока все выполнят указание.

Мы с Кэс и Тильей сели в кружок и даже взялись за руки, когда раздался возмущенный шепот Кэсси:

– Ну уж нет! – он поцокал языком. – Так не пойдет!

– Чего тебе не нравится? – уточнила его сестра.

– Тили-ли, – Сандр вылупил глаза, – я что должен держать их за руку?! – в притворном ужасе он указал на Аслана и Парами. – Ни за что! Ну-ка сестренка, уступи-ка.

Он, бесцеремонно приподняв и пересадив опешившую Тилью в сторонку, плюхнулся на ее место, старательно подбирая длинные ноги. Та несколько секунд возмущенно буравила его взглядом, а потом вдруг кому-то помахала. К нам направлялся тот самый паренек-врачеватель, с которым мы вместе сдавали экзамен. Странно, но на прошлом совместном уроке я его не заметила.

– Девочки, знакомьтесь, это, – она чуть напряглась, будто вспоминая, – Севиндж Армори Гроссенталле.

– Просто Доктор, – поклонившись, улыбнулся тот.

– Будешь третьим? – предложила Тилья, подхватывая за одну руку Парами, а вторую протягивая рыжему.

Севиндж слегка порозовел, так что его веснушки стали ярче, и кивнул. Парами бросил вопросительный взгляд на Тилирио, но та лишь кокетливо приподняла бровь.

– Прости, Аслан, – продолжал паясничать Кэсси. – Сегодня мы с другом Джентором не сможем подержать тебя за ручку. Ты уж как-нибудь сам.

Не успел южанин достойно ответить, как к нему подскочили Мориа и Селия. Одобрительно взглянув на улыбающихся девчонок, принц Эль-Фарез величественным жестом подал им руки, бросив в ответ полный превосходства взгляд на Кэсси.

– Ну вот! Снова уделал! – картинно возмутился Пес.

– Тебя что-то не устраивает? – поинтересовалась Кассандра ровным голосом.

– Что ты! – Сандр, рисуясь, поднес к губам ее пальцы и поцеловал, не отводя взгляда.

– Оставьте предварительные ласки на внеурочное время, – раздался над головой голос преподавателя.

Мы вздрогнули от неожиданности, и Кэс залилась краской. И как он умудряется даже укорять так монотонно?

– Все разделились? Напоминаю, сформируйте круги силы в рамках одной энергии. Преобразование одного вида в другой мы будет проходить позже.

Завозились смешанные тройки, но вскоре все были готовы.

– Вот и прекрасно. Слушайте задание: зачерпните порцию энергии из окружающего пространства. Придайте ей плотность. Результат задания: в центре вашего круга силы должен появиться визуально видимый сгусток энергии.

Все зашушукались, многие из нас, похоже, раньше ничего подобного не делали.

– Подсказка: большую порцию взять довольно легко, но гораздо сложнее удержать. Научитесь умеренности. Нагнетайте энергию постепенно, небольшими частями, но и не мельчите излишне. Определитесь с оптимальным объемом и принимайтесь накачивать выбранную форму. Начните, пожалуй, с шара – его сформировать гораздо проще. Чем больше вы сможете вложить энергии в вашу фигуру, тем плотнее она получится и ее будет лучше видно. Главная хитрость заключается в том, что вы должны присоединять примерно равные порции энергии. Кстати, тем у кого в круге силы есть врачеватель или теневик, заведомо будет проще.

– Прекрасно! – возмутился Кэсси. – Пожалуй, надо было Тилью оставить, – он скептично рассматривал меня.

– Эй! – дернула его за руку. – Полегче! Не то заставлю тебя весь день перекидываться туда и обратно! – пригрозила я и прикусила язык. Бесы! Я же не должна распространяться об этой своей способности.

К счастью, Кэсси ничего не понял, остальные тоже не придали значения.

– Приступайте, – скомандовал магистр Гофф.

Я выдохнула и сосредоточилась. Неудача на прошлом занятии наполнила меня решимостью взять реванш хотя бы таким способом.

К слову, опыта взаимодействия с чистой энергией ни у кого из нас троих не было. Подозреваю, что мы далеко не исключения, судя по растерянным лицам и нахмуренным лбам других студентов. Разве что врачеватели выглядели повеселее, так как большая часть их магических умений завязана на тонких манипуляциях с энергией жизни. Да теневики, которые по большей степени воины, со своими убийственными теневыми клинками и прочей дребеденью.

Мы приоткрылись друг другу настолько, чтобы щиты не мешали взаимодействию, и начали вбирать энергию из окружающего пространства. Первые несколько попыток оказались безрезультатными. Ничего толком не получалось. Каждый из нас обладал довольно внушительным потенциалом и мог разом взять достаточно большую порцию, но никак не выходило сконцентрировать ее в одной точке.

– Стоп! Мне кажется, мы все делаем неправильно, – я встряхнулась, разомкнув круг. – Что если попытаться мысленно визуализировать друг другу наши действия?

– Почему нет, тем более это несложно, – согласилась Кэс, Кэсси тоже кивнул.

– Хорошо. Тогда не спешим, пытаемся по очереди. Сандр, ты первый, затем Кэс и я. Пока просто берем порцию энергии и направляем в центр круга силы, а там посмотрим. Может, станет понятнее.

И на этот раз снова не получилось, зато мы смогли осознать почему. Сандр просто выбрасывал энергию с высокой скоростью, и она рассеивалась в пространстве, то же самое делали и мы с Кэс.

– Хм, – природница задумалась. – А если пока один вливает, остальным попробовать просто придержать ее на месте?

– Хорошая идея, давайте попытаемся.

На этот раз вышло лучше. Кэсси очень старался контролировать скорость потока, а мы помогли удержать энергию в одной точке. Потом принялись делать это по очереди – один вливает, двое контролируют. Пред нашим мысленным взором посреди круга силы повис маленький прозрачный шарик, похожий на мыльный пузырь. Не выдержав, открыла глаза, чтобы посмотреть, есть ли он на самом деле. В тот же миг раздался разочарованный вздох друзей. Я поняла, что сбила настройку. Пузырик развеялся, и теперь нужно было начинать все заново.

– Упс! Простите!

– Ничего страшного, – ответила Кэс, и я вдруг осознала, что мы разговариваем мысленно.

– А давайте его сначала посильнее накачаем, а потом уже посмотрим, – предложил Сандр, и мы согласились.

Не знаю, сколько времени прошло, но умаялись мы знатно. Каждую новую порцию энергии стало все труднее раздобыть. В конце концов, этим занималась только я, а Сандр и Кэс направляли все силы на то, чтобы удерживать на месте наше творение. А творение, надо сказать, получилось знатное! Бирюзовый, абсолютно непрозрачный шар, примерно пятьдесят сантиметров диаметром, завис над нашими головами в центре круга силы. По его поверхности мыльной пленкой перекатывались малахитовые разводы.

– Все, – выдохлась наконец и я. – Больше ни капельки не могу добавить.

– Смотрим? – спросила Кэс.

Было страшно открывать глаза. А вдруг снова уничтожим результат? Жалко, если столько труда пропадет впустую. По ощущениям мы занимались этим уже больше часа. Руки подрагивали, спина жутко затекла, как и пятая точка. Но с другой стороны, если шар все еще не виден глазами, то мы недостаточно поработали.

– На счет три, – принял решение Кэсси, взяв на себя груз ответственности. – Три!

Мы медленно открыли глаза, стараясь не растерять концентрацию и удержать шар на прежнем месте. К счастью, он никуда не исчез. Наоборот, стал ярче и реальнее и будто бы даже тихонько гудел.

Над головой тут же раздался монотонный голос магистра Гоффа:

– Прекрасно! Вы справились с заданием. Все посмотрите сюда – вот отличный образец слаженной командной работы. Правда, вы лишили своих собратьев-друидов возможности выполнить задание, но это даже хорошо. В следующий раз будут расторопнее, к тому же никто не запрещал организовать защиту. – Он снова повернулся к нам. – Теперь одновременно ослабьте контроль, но только постепенно.

Мы сделали, как он говорит, и шар медленно стал подниматься, пока не коснулся высокого потолка, который был прикрыт чем-то наподобие защитного барьера. Шар постепенно впитался в него, блеснув на прощание золотистым разводом, и потолок погас, будто там ничего и не было.

– Хортес, Яррант, Эллэ, ставлю отлично. А теперь откройте учебник на странице пять и до конца урока изучайте технику, которая там описана. Если появятся вопросы, можете подойти ко мне после.

Под завистливыми взглядами употевших от напряжения друидов, у которых, похоже, прямо из-под носа я увела последние запасы энергии жизни, мы сделали, как велел магистр. Открыв учебник, с радостью отметила, указанная техника – это то, что мне нужно. «Форсированная очистка сознания», или попросту: как быстро сделать так, чтобы ни о чем не думать.

Следующим уроком шла теория оборота и мы снова встретились с инструктором Аркенч. Изучив несколько первых параграфов учебника и формулу, по которой можно высчитать приблизительный вид своего зверя, вся группа приступила к лабораторной работе. Материал я легко усвоила, но единственное, что заранее сильно разочаровывало: в таблице приводилось не так много значений, стоило заведомо смириться, что не получишь точного ответа.

Получив итоговый результат, я ожидаемо оказалась в числе «везунчиков».

Тщательно перечитывая все возможные варианты, я размышляла о том, что по воле Великой Матери, которая наделила лла’эно своим даром, оборачиваться можно было только в определенных, чаще всего хищных или опасных животных с когтями и зубами. В тех, которым легче выжить в Чаще. Гораздо реже в птиц. В современной научной магии приводятся только два случая, когда оборотники перекидывались в копытных – в быка и в жеребца. Даже существует теория, что предпосылками этих прецедентов были психические отклонения. К счастью, в наше время подобное исключено. Врачеватели на ранней стадии способны определить и исправить любое отклонение, а магам с необратимыми изменениями психики попросту блокируют потенциал. Тут меня слегка покоробило, ведь со мной поступили похожим образом. Надо будет у отца спросить и про это, да и про маму. В прошлый раз он легко ушел, но я ничего не забыла.

В целом я поняла, что магические способности не просто так распределены. Все они направлены на выживание человечества в суровых условиях мира, сплошь поросшего Чащей. Например, теневики – чистые бойцы. Друиды, все равно что пограничное звено между остальными и Чащей. Эдакие парламентеры, способные говорить напрямую и даже вступать в некоторый симбиоз. Сияющие как никто беззащитны в своем большинстве, но именно их изобретения позволяют стать намного сильнее прочим, дарят комфорт и удобство. Вывод: убери одно звено, и остальным придется туго. И это я уже не говорю об обычных людях, не обладающих магией вовсе, но успешно использующих плоды трудов магов. Взять хотя бы нашего преподавателя и знаменитого путешественника Рондо Фэрта.

– Оэльрио, вы уже закончили подсчет коэффициента? – голос инструктора Аркенч вырвал меня из размышлений.

– Да, но моего значения нет в таблице.

Математика мне всегда давалась неплохо, а потому я уже три раза успела все перепроверить. Формула сама по себе была несложной, главная трудность оценить и рассчитать более тридцати семи параметров, каждый из которых представляет собой усредненное значение.

– Вы уверены, что нет ошибки?

– На… девяносто семь процентов.

Роксана Аркенч, изогнув бровь, пристально на меня посмотрела, затем спросила:

– Кто еще готов?

– Поднялось всего четыре руки, среди которых был и Аслан.

– У кого из вас коэффициент отсутствует в таблице?

Осталось только две руки.

– Вы идете со мной. У кого коэффициенты сошлись – изучайте следующий параграф или помогите тем, кто не справляется.

Я, еще двое ребят и Аркенч устроились на последнем ряду, где принялись заново перепроверять наши работы вместе с преподавателем. В расчетах одного и правда обнаружилась ошибка, а, может, он изначально пытался подогнать результат под какое-то конкретное, да у него не очень хорошо получилось. А у нас все было верно.

– Молодцы! – похвалила Аркенч. – Не расстраивайтесь. Какая бы ипостась ни скрывалась внутри вас, она будет именно такой, которая наиболее отвечает вашей сущности и рано или поздно проявит себя.

Прозвенел звонок, и мы отправились на обед, а затем в библиотеку – надо было готовиться. Все уже успели нахватать дополнительных заданий. Преподаватели не церемонились, нагружая студентов с самых первых дней. Лишь после ужина решили сделать передышку и прогуляться. Кэс с нами не пошла, сославшись на какие-то дела, а потому отправились с Тильей вдвоем.

Когда мы добрались до центра нашего излюбленного парка-лабиринта, дернулся амулет вызова на шее, и я по привычке сжала его в руке. Так делала раньше, когда мои способности оставляли желать лучшего, хотя теперь для этого хватило бы и простого мысленного усилия.

– Элья, дочка, я выбрался. Уже иду от порталов, скоро буду.

– Пап, мы в малом парке, в самом центре у фонтана. Знаешь, где это?

– Конечно! Так даже лучше, никто не будет нам мешать, хотя если что-то серьезное, я бы предпочел поговорить дома.

Тилья была в курсе моих планов.

– Это лорд Са… Яррант?

– Да. Папа в Академии, – отчего-то сердце забилось сильнее. От волнения даже закрутило запястья. Что же это такое?

– Я, пожалуй, пойду, – как-то напряженно побормотала подруга.

Я молча кивнула. Этот разговор не для посторонних ушей. Но не успела Тилья скрыться на одной из дорожек, как ей навстречу шагнул мой отец, и девушка попятилась.

– Лорд Сатем, – выдохнула Тилья и уставилась на моего отца широко раскрытыми глазами. Затем, будто опомнившись, поспешно присела в реверансе.

Великая Мать! И почему меня это так раздражает? Я пристально рассматривала разыгрывающуюся передо мной сцену.

Вроде и ничего такого. Папа сам разрешил ей так к себе обращаться, да и причина достаточно уважительная для этого. Собственно – я. И ведет подруга себя согласно этикету. Чего уж там, будь мы на официальном приеме, я обязана была бы сделать то же самое. Но! Этот румянец на щеках, эта влага, блестящая в глазах, когда она будто украдкой посматривает на него. Этот чуть приоткрытый рот… Да у нее даже выражение лица меняется! Обычно насмешливая и игривая девушка, разом без особых на то причин превращается в перепуганного мышонка.

Да и отец хорош. Про меня будто забыл вовсе, словно и нет здесь больше никого. Может, и правда тихонько спрятаться, посмотреть, что будет? Стоит и пялится, да еще с таким неподдельным интересом. Я впервые подумала об отце, как о мужчине. На вид не больше сорока и таким пробудет еще долго. В целом привлекательный и совсем не старый. Интересно, а у него были другие женщины, кроме мамы? Ответ сам по себе пришел в голову. Конечно. Не мог же он двадцать лет хранить верность умершей жене? Просто никогда не приводил их домой. Теперь его ночевки на работе предстали мне в ином свете, и от этой мысли стало особенно неприятно. Если взять себя в руки, то я где-то даже понимала, что в этом ничего не было плохого. Но…

– Кхм! Я вам не мешаю? – вышло довольно резко.

Бесы! Ну почему я чувствую себя как подросток? Еще до начала разговора хочется огрызаться и перечить. Вспомнились слова няни, что переходного возраста у меня будто и не бывало, такая я была спокойная и покладистая. Вот, видимо, отложилось все на сейчас.

– Простите, мне пора, – Тилья ретировалась, ее стройная фигурка в коротеньком платьице скрылась за кустами, а я с неудовольствием наблюдала, как отец проводил ее взглядом.

– Милая девушка, – как-то неловко он указал ей вслед рукой, поворачиваясь в мою сторону.

– Ага, – согласилась я.

– Иди ко мне, – отец распростер руки, чтобы привычно обнять.

Вместо этого я отвернулась и пошла прочь, чертя пальцами по бордюру фонтана.

– Элья, ты меня даже не обнимешь?

Проглотила подступившие слезы и развернулась, натянув улыбку:

– Пап, я уже не ребенок, чтобы каждый раз прыгать к тебе на ручки!

Да что же он меня сейчас так раздражает? Нужно срочно успокоиться иначе нормального разговора не выйдет. Постаралась припомнить ту самую технику концентрации, которую изучала в конце урока у магистра Гоффа. Вроде немного помогло. Присела на край фонтана.

– Оэльрио, что-то случилось? – Отец посерьезнел и подошел ближе, глядя сверху вниз.

– Не знаю. – Я глубоко вздохнула и протянула-таки отцу руку.

Кажется, этот простой жест слегка разрядил обстановку. Мы уселись рядом на бортик и немного помолчали, слушая, как журчат струи. На парк потихоньку спускались сумерки. С каждым днем темнело все раньше.

– Дочка, у меня…

– Мало времени. Все, как всегда.

– Ты же знаешь, сколько работы делает советник?

– Пап, а у тебя были другие женщины, кроме мамы, после того как она умер… ушла? – не знаю, зачем я задала именно этот вопрос.

– Так и знал, что рано или поздно, ты это спросишь, – вздохнул суровый Теневой маг лорд Яррант. И даже не поправил меня, подтверждая мою догадку. – Знал и боялся, что не смогу дать ответ, который придется по нраву.

Я подняла на него голову.

– Конечно, Оэльрио. Я ведь мужчина. Но, поверь, ни одна из них не была достойна, чтобы войти в наш дом как моя жена. Да, если честно, я к этому и не стремился.

– Ты сказал, что мама пропала. Это правда? – Отец молча кивнул, как-то обреченно на меня глядя. – Она ушла из-за тебя? – пожатие плечами и снова кивок. – Ее искали?

– Искали. Люди Императора, и я тоже. Но не смогли найти. Дариа как сквозь землю провалилась.

Я положила руку на плечо отца. Почему-то в такие моменты я чувствовала себя гораздо сильнее. Видно, что ему до сих пор тяжело вспоминать.

– Но почему не смогли? Возможно, случилось что-то серьезное? Возможно, ей была нужна помощь?

– Не знаю, Оэльрио! – Отец вскочил, явно не желая продолжать разговор. – И давай больше не будем касаться этой темы.

Его порыв моментально разрушил тот еще хрупкий мир, который едва установился после неожиданной размолвки.

– Все как всегда, – разочарованно констатировала я и спросила без перехода: – Она тебе нравится?

– Кто? – Кажется, мне удалось поставить отца в тупик.

– Тилья, моя подруга? Ты на нее так пялишься, что мне даже неприятно!

Отец вскинул голову и как-то иначе на меня посмотрел, затем удивление на его лице сменилось странным выражением, но все же лорд Сатем ответил:

– Не знаю… Возможно. Вообще, к чему вопрос?

Я просто кивнула. Нет. Сейчас не хочу об этом.

– Ладно, прости. Я за другим тебя позвала. – Некоторое время собиралась с мыслями, прежде чем спросить: – Папа, почему Галэн Ярт Берди, принц файбардский на каждом углу кричит о том, что я его невеста?

Вопреки всем моим ожиданиям, отец радостно улыбнулся.

– Уже знаешь? Ну так даже проще, – он присел на бордюр фонтана и расслабил спину. – Это правда Элья. Ты рада?

– Чего-о?! – тут уже сама вскочила. Мягко говоря, не такого ответа я ждала. – С чего это я должна радоваться?

– Галэн – принц, и когда-нибудь ты станешь королевой Файбарда. Каждая девушка мечтает…

– Пап, откуда тебе знать, о чем мечтают девушки? – непочтительно перебила я отца. – Да Галэн мне даже не нравится!

– Ничего страшного, – лорд Сатем снова улыбнулся. – Поначалу многие девушки так относятся к своим будущим мужьям. Но потом получается прекрасная пара.

Он что, и правда не осознает?

– Папа! Ты меня, вообще, слышишь? Мне не нравится Галэн! Да я его просто терпеть не могу! Он напыщенный идиот, который считает, что перед ним все должны ниц падать!

– Таким и полагается быть будущему королю.

– Но, папа, Галэн поцеловал меня без разрешения! – я почувствовала, как краснею. Ну, надеюсь, это-то его проймет.

– О! – отец снова хмыкнул. – Мальчик просто старается завоевать тебя как мужчина. Это прекрасная новость. Значит, и ты ему не безразлична.

Бесы! Я сейчас затопаю ногами!

– Папа! Галэн поцеловал меня насильно! Против моей воли и еще, пытался руки распускать и приказывал мне с кем общаться, а с кем не стоит! Приказывал! Ты слышишь!

– Да, нелегко ему с тобой придется. Бедный парень. Элья, как будущий король, принц прекрасно осознает, какие связи стоит поддерживать, а какие нет. Тебе стоит прислушаться к словам будущего мужа. А все его действия, уверен, направлены на то, чтобы расшевелить тебя и подогреть ответный интерес, раз ты такая холодная.

Я не знала, что еще сказать, кажется все аргументы закончились. Меня что, совсем не воспринимают всерьез?

Хотя, нет. Один аргумент остался.

Все как следует взвесив, сначала мысленно задала столь важный вопрос себе и получив ответ своего сердца, приняла решение:

– Я никогда не выйду за Галэна! Я люблю Верда Аллакири!

Судорожно сжав кулаки, пережив стресс от собственного признания, я ждала реакции отца. Лорд Сатем долго меня рассматривал, затем усмехнулся, но его лицо стало жестким:

– Девочка, прошло всего несколько дней, как ты шагнула за порог отчего дома, и что я наблюдаю? Ты ведешь себя неразумно. Смеешь в таком тоне со мной разговаривать. Что еще мне предстоит? Я изначально не считал, что отправлять тебя сюда хорошая идея. Похоже, я был недостаточно строг с тобой и слишком многое позволял, раз сейчас вынужден выслушивать подобные речи. – Мне показалось или у ног отца шевельнулись тени? – В общем, так. Ты выйдешь за принца файбардского. Это приказ Императора, и он не обсуждается. Верда Аллакири выкинь из головы раз и навсегда. Твоя любовь не более чем очарование юной барышни своим бравым спасителем. Не более, – повторил он с нажимом.

Я хотела было сказать про Первую ночь, про бабочек, про наш поцелуй, но не стала…