Текст книги "Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!"

– Райд, что происходит?

Вопрос был скорее риторический. Любой знает: если живность «заключила перемирие», хорошего не жди – грядет что-то серьезное.

Вместо ответа тоже оказавшийся на ногах лорд Эллэ резко отдернул меня под защиту древесного ствола. Зажатая между ним и ясенем, пронаблюдала, как впереди бросились врассыпную мелкие сизые мышки, едва заметные в траве. Рыкнул кто-то покрупней и затрещал кустами, нехотя уступая дорогу более сильному. Справа показалась гигантская змеиная морда. Повернувшись в нашу сторону, уставилась немигающим взглядом. Мелькнул раздвоенный язык, едва не коснувшийся моего плеча.

– Мама! – прошептала одними губами и застыла, испытывая одновременно отвращение и одуряющий первобытный ужас. Сейчас сожрет!..

Я даже не дышала, но крик мог оглушить пол-Чащи, если бы прорвался наружу.

– Халли, эй! – тормошил меня Райд.

Распахнув глаза, обнаружила, что змеиная морда исчезла, вместо нее мимо тянулось и тянулось бесконечно длинное тело. А толщиной оно было… в два человеческих роста. Или даже во все три, если речь обо мне… Дерево за спиной сотрясалось каждый раз, когда эта туша его задевала. Кто-то впереди протяжно взвизгнул и замолчал, не успев убраться с дороги гигантского чудовища.

– Халли?

С трудом отвела от змеи-реликта взгляд и сфокусировалась на лице оборотника.

– Мне показалось, ты сейчас упадешь в обморок.

– Не упала же, – буркнула, мгновенно устыдившись собственной слабости.

А ведь и правда испугалась почти так же, как когда падала в воду. Сердце до сих пор замирает.

– Что ты такое сделала, что удав потерял к нам интерес да и все прочее зверье огибает по широкой дуге?

– Не знаю… С перепугу представила, будто мы не мы, а просто огонь.

– Хм, очень действенно. Хотя не пойму, как такое возмож…

Договорить не дал раскатистый гул. Земля вздрогнула так, будто кто-то вытащил резким движением ковер из-под ног. Лорд Эллэ успел ухватиться за дерево, а я за лорда – не успела и шлепнулась на пятую точку.

– Пора убираться! – Райд протянул руку.

Вместо того чтобы ее принять, картинно упала на спину, изобразив, что помираю. Великая Мать! Когда же только эта беготня закончится?! Времени на баловство совсем не было, потому пришлось сразу же подняться, как бы тошно ни становилось от одной мысли, что снова нужно бежать.

Ужин точно в пустоту провалился и исчез. Стертые будто до костей пятки безбожно пульсировали, не успев толком восстановиться за несколько несчастных часов сна. От них не отставали исцарапанные руки, сбитые в кровь колени и локти. Усталость – моральная и физическая – вгоняла в апатию. Наверное, Райд прочел это в моих глазах:

– Давай же, волчонок! Мы уже столько прошли, осталось чуть-чуть. Мы выберемся, слышишь? Ничего не бойся. Не думаю, что культисты нас теперь найдут, а с обычными животными сумеем справиться. Да и идти уже недолго, местность стала ровней, два-три денька – и окажемся во владениях моего рода, в безопасности. Потерпи еще немножко.

Лорд Эллэ обнял меня, гладя по спине, осторожно поправил волосы, заставив сощуриться от мгновенного удовольствия. Я растворялась в его чуть хриплом от усталости голосе, который отдавался приятным рокотом в грудной клетке. Не знаю, где он брал силы, чтобы так щедро делиться теплом, спокойствием и уверенностью. Кажется, никого во всем мире сейчас не было роднее и ближе его.

– Ты боец, родная, – продолжал шептать Райд мне в макушку. – Моя сильная, храбрая девочка. Осталось совсем немножко. Вместе нам все нипочем.

Райд посмотрел в глаза и нежно коснулся губами моих губ, переворачивая весь мир то ли с ног на голову, то ли наоборот. Я так и не успела осознать.

В этот момент гул повторился, твердь снова пришла в движение, а над поверхностью пронеслась волна энергии жизни. На миг я оглохла и ослепла, лишившись возможности дышать. Затрещали деревья, рядом захлопали крылья какой-то птицы, что-то упало. Поодаль хором завыли волки. Где-то позади загрохотала лавина.

– А-ах… – Я открыла рот, точно вынырнув из воды, и, выпучив глаза, уставилась на лорда Эллэ.

– Началось! – Во взгляде оборотника мелькнула тень безумия.

– Третий выброс! Богиня! Это же он?! Мы под него попали, да?

Райд кивнул и скомандовал:

– Садись!

Передо мной тут же возник крупный светлый волк. Забравшись без раздумий зверю на спину, легла, крепко ухватилась за шерсть.

«Готова?»

Ответила так же мысленно: «Да».

Волк сорвался с места, а я зарылась носом в густой мех, втягивая ноздрями запах. Потерлась щеками, точно кошка, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Мир вдруг сузился до теплых боков, которые сжимала коленями, ощущая, как шерсть приятно щекочет кожу. Захотелось снять и выбросить футболку, чтобы стать еще ближе. Энергия выброса опьянила, сводя с ума, подталкивая к странным поступкам.

«Халли, сиди спокойно, не то я сделаю что-то плохое…»

Ох! Краска бросилась в лицо, когда это самое «плохое» дополнилось яркой и подробной картинкой. От одной только мысли о том, чтобы плюнуть на все, остановиться и заняться любовью прямо посреди творящегося хаоса, стало невыносимо жарко.

«Нет, ты не извращенка, не переживай. Это на тебя так передозировка энергии подействовала. Не забывай, ты же оборотница».

«Ты что, мои мысли читаешь?!»

«Прости, власть вожака сделала тебя членом стаи. Эффект со временем пройдет, зато как удобно порой», – послышалась мне усмешка.

«Ага, конечно…»

Я и правда не знала, как к этому относиться. С одной стороны, возмущало, ведь моя защита всегда была идеальной, а с другой… Сказал же – пройдет.

– Райд! – завопила вслух, осознав, что без внутренней волчицы все это было бы невозможно.

Одновременно явилась и она. Томно поглядывая и кокетливо помахивая пушистым хвостом. Заполняя пустоту, прогоняя невольную тоску, даруя небывалый прилив сил и возвращая психологический уют, насколько это возможно в подобных обстоятельствах. Сразу захотелось вытворить что-нибудь эдакое.

«Халли, что ты де…»

Я перекинулась раньше, чем коснулась земли, на ходу сиганув со спины лорда Эллэ. Легко обогнав, махнула хвостом, стукнув Райда прямо по наглой морде.

«Ох, сейчас кто-то у меня получит!»

Несмотря ни на что, Райд источал радость. Он был рад за меня, полностью пропустил через себя все мои эмоции и не скрывал своих.

Богиня! Как же приятно бежать вот так бок о бок, вместе! Я с нежностью покосилась на оборотника. Страшно поверить, но он и правда искренен, звериная ипостась не умеет лгать. Хотелось не то что нестись быстрее ветра – летать. Жаль, я не мифический крылатый волк симуран, здорово было бы воспарить над Чащей и чтобы свистело в ушах…

«Халли, осторожней. Ты сейчас все равно что пьяная, – спустил меня на землю лорд Эллэ. – Хотя при других обстоятельствах я бы даже счел это забавным».

«Прости!»

Сама того не желая, обдала Райда смесью эмоций, что бурлили внутри. Буркнув в ответ невразумительное: «Кончай хулиганить!» – оборотник вдруг отгородился внушительным щитом. Удивленная такой реакцией, постаралась взять себя в руки и поразмыслить, абстрагируясь от странной эйфории.

Что я помню про блуждающие источники? Если первые два выброса энергии – одномоментные, то третий растянут во времени, потому и земля продолжает дрожать. Эффект напоминает рыбий пузырь или воздушный шарик, из которого медленно выпускают воздух до тех пор, пока весь не закончится. Энергия при этом выбрасывается «застоявшаяся», не успевшая «очиститься». Распространяется завихрением против часовой стрелки, и каждый виток – все слабей и слабей. Вроде так?

«Райд? – позвала оборотника. – Ну, Ра-а-айд!»

«Халли, держи себя в руках! Не то выполню обещанное, я ведь так же, как и ты, себя чувствую».

«Просто хочу спросить про третий выброс».

«Да?»

«Какой это был виток?»

Лорд Эллэ остановился как вкопанный, я сделала еще три прыжка, и пришлось возвращаться.

Волк завертел лобастой головой, втягивая ноздрями воздух.

«Как я мог о таком забыть?!»

Как по заказу, пошла новая волна энергии. Пришлось припасть к трясущейся земле и спрятать морду промеж лап, когда порыв ледяного ветра взъерошил шерсть на спине.

Впереди, не устояв под таким напором, заскрипело и стало медленно заваливаться огромное старое дерево. Зацепило еще одно по пути. То, более хлипкое, не выдержало веса собрата, прогнулось, а затем и вовсе сломалось пополам. В панике метались животные. Больше в их движениях не было никакой осмысленности.

«За мной!»

«Райд, мы же бежим назад!»

«Все верно, Халли. Назад, к эпицентру, и как можно быстрей».

Последующие несколько часов слились в смазанное пятно, напоминая бред безумца. Мы бежали наперегонки со смертью, одновременно пребывая в эйфории, потоки энергии прошивали тело раскаленными нитями, оставляя болезненное и вместе с тем приятное ощущение.

Направление пришлось менять несколько раз, прежде чем окончательно утвердились в его правильности. Стоило покинуть предгорья, пахнуло тиной и сыростью – мы едва не угодили в болото. Почва под лапами сделалась мягче, зачастую проседала и брызгала влагой. Деревья здесь росли намного реже, вдали поблескивали в лунном свете водяные «зеркала». Мы двигались по самой кромке болота, молясь о том, чтобы выбраться отсюда раньше, чем случится что-нибудь непредвиденное. Хотя не знаю, осталось ли хоть что-то, способное напугать еще больше.

«Мы слишком отклонились на восток, – сетовал лорд Эллэ. – Я не бывал в этих местах, да и ничего тут хорошего. Болото. Пиявки-переростки, гигантские насекомые-реликты и волосяной червь едва ли не клубками на осоке висит…»

Меня передернуло. До сих пор нам, можно сказать, везло. Никаких особенно отвратительных тварей не встречалось.

«Не люблю все, у чего больше четырех ног».

Ответом был мысленный смех.

Райд снова свернул, и некоторое время мы двигались по направлению завихрения энергии. Рискованно, но только так можно обойти топи. К счастью, дальше местность стала суше, зато энергия выброса превратилась в непрерывный поток. Природа сходила с ума на глазах. Не выдерживая напора, с треском валились реликтовые деревья. Подлунная мухоловка на глазах за несколько мгновений достигла размеров доор’кана и, вытянув толстый стебель, клацнула «челюстями» в опасной близости от нас, не дожидаясь, когда кто-то сам соизволит забраться внутрь. Земля впереди взбугрилась, оттуда показались огромные клешни, влажные комья полетели вокруг, точно капли дождя. Покрытое мощными хитиновыми пластинами тело выбралось на поверхность.

«Бесы! Что это?!»

Моя боязнь насекомых вызвала у оборотника приступ нездорового веселья.

«Всего лишь медведка».

Мой мысленный ответ получился до боли неприличным и затрагивал матушку медведки. Обогнув бронированное, местами покрытое бурой шерстью существо, понаблюдала за его не слишком удачной попыткой взлететь. Мухоловка-переросток к тому моменту тоже полностью выбралась на поверхность. Семеня корнями, словно гигантское животное, подобралась к медведке и бесстрашно ухватила ту за ногу.

«Халли! Ты выражаешься хуже, чем наш инструктор по строевой подготовке!»

«Я молчала».

«Выразительно молчишь!»

Продолжили бег. На пути то и дело попадались многочисленные пауки, черви, тучи комаров и прочие «милые» болотные обитатели, что метались вокруг. Удивляться я почти перестала.

«Собирается рой», – констатировал очевидное лорд Эллэ.

Все живые существа были опасны, отравлены магией и безумны. Они нападали друг на друга, беспорядочно метались, потеряв ориентацию, ближайшие постоянно атаковали нас. На ходу превратилась в человека, ментальными ударами пробила себе дорогу и снова перекинулась. Тем же занимался и Райд, завораживая пляской образов: вот обнаженный по пояс, великолепно сложенный мужчина, не останавливаясь, расшвыривает трех волков и двух ловчих кошек. А в следующий миг бок о бок со мной их туши перепрыгивает волк.

То, что даже в такой ситуации я чувствую сильнейшее влечение, уже воспринимается как должное. Мы оба предвкушаем неизбежное с замиранием сердца. Это подтверждает голодный блеск волчьих и человеческих глаз. В том, что ждать уже недолго, сомневаться не приходится. Все равно сейчас не можем скрыть друг от друга чувства. Не можем, да и не хотим. Слишком всемогущими и одновременно слабыми сделал нас избыток магии.

«Эпицентр близко, но нам долго не продержаться…»

Живности вокруг собралось чересчур много, а мы слишком устали, чтобы всех держать на расстоянии. Одна осечка – и порвут на клочки.

– Ах-ха-ха!

Смех безумца вырвался против воли – я углядела кабанов. Контроль дался без усилий, и два крупных клыкастых секача, по размеру превосходящие того, на котором участвовала в скачках, бодро направились в нашу сторону.

– Халли, что за… – Райд не сразу осознал, что они повинуются мне.

– Садись, будет весело!

– Весело? – Он, прищурившись, глянул на меня. – Ну-ну.

Прозвучало многообещающе, по спине пробежали мурашки предвкушения.

Решение оказалось удачным, теперь мы двигались гораздо быстрее, чем на своих двоих или четырех, к тому же почти не приходилось уворачиваться – помехи заранее убирали с пути ментальными ударами и лишь при большой необходимости огибали препятствия. Тишина и покой оглушили настолько, что я едва не потеряла контроль над животными. Мы точно попали в заколдованный круг или мгновенно перенеслись в безопасное место порталом.

Легкий ветерок, в котором чудился запах соли, ласково перебирал волосы, волновал бархатную траву на прогалине. Над люминесцирующими голубым и зеленым соцветиями сиявки обыкновенной вились маленькие ночные бабочки, и никакого светопреставления или насекомых-переростков. Разве что тихо чересчур, но оно и понятно. Спешившись, на всякий случай приказала кабанам спать – вдруг еще пригодятся.

– Око покоя. Мы добрались. – Райд притянул меня к себе.

Не помню, как оказалась на траве, бесстыдно извиваясь и плавясь в его объятиях. Пусть снаружи царил покой, внутри продолжал бушевать ураган. Руки. Губы. Его. Мои.

– Нет! – выдохнул лорд Элле, вдруг откатившись в сторону.

Моя волчица, доведенная до исступления ласками, испустила вопль протеста. Я просто стиснула зубы, не понимая, что происходит, но не в силах задать вопрос вслух. Оборотник молча глядел в небо, его грудь часто вздымалась, а рука вцепилась в боковой карман штанов. Наконец он повернулся:

– Это же все равно что переспать по пьяни. Толком ничего не запомнится, а потом будет неловко. – Райд криво усмехнулся. – Правда, в основном тебе.

Усталость навалилась точно ствол реликтового дерева. Я ничего не ответила и даже подниматься не стала, так и провалилась в сон, краем сознания отметив: меня обняли.

Пробудившись, почувствовала характерный отголосок ауры, присущей тем, кто управляет тенями. Человек стоял совсем близко и не издавал ни звука. Рука лорда Эллэ едва заметно шевельнулась на моем животе, предупреждая, но нас все равно раскусили. Раздался мужской голос:

– Я знаю, вы уже не спите. Господа, советую поторопиться, приближается рой насекомых, порожденный блуждающим источником. За периметром оставаться смертельно опасно.

Глава 6

Райд Эллэ

Присутствие чужака ощутил, стоило ему выйти из тени. Я научился этому еще в отряде – предугадывать, откуда появится теневик, по возмущению энергий. Не все на это способны, но у меня получается на уровне инстинктов. Халли мгновенно проснулась, но не подала виду. Умница девочка! Предупреждая, чуть надавил ладошкой на плоский теплый животик. Обострившиеся инстинкты подсказали – теневик явился не один, с ним еще минимум трое. Характерного схожего запаха, что был у всех культистов, я, по счастью, не заметил, но и расслабляться не время. Мы отключились неизвестно где, не приняв никаких мер предосторожности, – не самый разумный поступок, за который, вероятно, придется расплачиваться прямо сейчас.

Пока решал, что же делать: напасть первым или подождать, незнакомец заговорил. Притворяться спящими больше не было смысла, я открыл глаза и сел. Теневик, темноволосый, темноглазый и бледный, одетый в темно-зеленую форму или, скорее, ливрею.

– Доброе утро, – учтиво, но с достоинством кивнул незнакомец. – Меня зовут Донас Катор, я начальник охраны лорда Валериана Каррота Шатоли́.

Он продемонстрировал родовой герб на рукаве: изображение краба, держащего в клешнях по жемчужине, и завиток волны под ним. Сколько ни старался, не смог вспомнить ни род Шатоли, ни самого лорда Валериана. За штанину тихонько дернули. Растрепанная и невыспавшаяся Халли с застрявшими в спутанных волосах травинками и в стыдливо натянутой на поджатые ноги футболке смотрела на меня снизу вверх. Перепачканное осунувшееся лицо показалось совсем детским, серые глазищи как будто стали еще огромнее, в них плескался невысказанный вопрос. Весь вид вызвал непреодолимое желание защитить, чего бы то ни стоило. Коробочка с кольцом через карман опалила кожу. Нет, не сейчас… Момент неподходящий, к тому же мы не знаем, кто эти люди, а жизнь уже научила никому не доверять.

«Молчи», – попросил мысленно, и ресницы моей волчицы чуть дрогнули, выражая согласие.

– Вас обнаружил патруль, обходивший территорию, – снова заговорил теневик, – и лорд Валериан распорядился помочь попавшим в беду путникам. Мы предоставим укрытие и все необходимое.

– Спасибо. Будем весьма благодарны. Меня зовут Райд Май Эллэ, – решился представиться настоящим именем.

В конце концов, мы не слишком далеко от моих земель, а раз еще и соседи, что весьма неожиданно, будет несложно обосновать, как нас занесло сюда, не раскрывая всей правды.

– Лорд Эллэ, извольте следовать за мной. – Новый поклон был куда учтивее. – Рой – явление непредсказуемое. Лучше, если мы окажемся под защитой периметра. По данным природников, вероятность того, что нас зацепит, составляет восемьдесят семь процентов.

Теневик, поспешно скинув с себя куртку, протянул мне, и я укутал Халли.

– Продолжайте обход, вдруг кто-то еще нуждается в помощи. – Донас Катор махнул своим людям и, не оборачиваясь, пошел вперед.

– Выбрались? – одними губами спросила моя волчица.

Едва заметно пожал плечом, и она понятливо кивнула. Будем судить, когда окажемся на территории Эллэ, а пока следует быть начеку.

С первых шагов стало ясно: хозяин не бедствует. Периметр поместья был выстроен с использованием новейших разработок сияющих. Мы прошли бы рядом и не заметили, если бы не наш провожатый. Остановившись, он сделал пасс рукой, и реальность пошла рябью, открывая проход. Халли удивленно хлопнула ресницами и, многозначительно поджав губы, посмотрела на меня.

– Неплохо, – похвалил от души. – Идеальная маскировка, снаружи и не поймешь, что тут находится, пока носом не упрешься.

– Лорд Шатоли не экономит на таких вещах.

– Но зачем прятаться, разве недостаточно простого барьера?

– О! Я несколько помешан на безопасности, а места тут, знаете ли… – Встретивший нас по ту сторону утонченного вида мужчина неопределенно повел рукой. – Добро пожаловать, милорд Эллэ! Я Валериан Шатоли, хозяин этого скромного приюта. Рад лично познакомиться с представителем славного рода Эллэ. Как видите, мы теперь соседи, хоть наши земли и не граничат в прямом смысле. – Он усмехнулся.

– Уж точно барьерами не тремся, – пошутил в ответ я. – Но как вам удалось? Насколько помню, эти земли находятся в ведении императора?

Состроив загадочное лицо, новый знакомый протянул руку.

Ответив на рукопожатие, отметил крепость пальцев природника, коим, без сомнений, и являлся лорд Шатоли, одновременно силясь вспомнить: как же получилось, что я не в курсе нашего соседства?

– Спасибо, Донас. Возвращайтесь к своим обязанностям. – Валериан отпустил теневика и повернулся к нам. – Но как вы здесь оказались?

– Я показывал своей гостье достопримечательности, когда объявился блуждающий источник и случился выброс. Порталом мы переместились в одну из точек, но оказались в еще большей опасности, пришлось уходить на своих двоих.

– О! Вы настоящие храбрецы, раз отважились на пешее путешествие по Чаще. Я вот по собственной воле ни шагу за периметр. Но позвольте спросить, отчего же не вернулись сразу в поместье?

– К сожалению, чуть раньше где-то обронили другой мобильный портал, но слишком поздно это заметили.

– Какая досадная случайность! Вы же могли погибнуть! – изобразил сочувствие Валериан.

Я развел руками. Шансов отправиться в чертог Великой Матери у нас и правда было предостаточно.

– И давно вы здесь обосновались? – спросил будто невзначай.

– В Эрессолде еще с осени, но сюда переехали три месяца назад. Мы выходцы из Тандорона. Королевство Шантильен, слышали о таком?

– Кажется, это у вас добывают лучший жемчуг? – выдал наобум.

Островитяне – народ забавный, у них на каждом «осколке», как они называют свои острова, по королевству, а то и по два. Всех не упомнишь. И везде добывают жемчуг.

– Самый лучший! – подтвердил Валериан.

– Похоже, прибыльное дело. Что же привело в наши края? Насколько знаю, привыкшие к морским просторам тандоронцы не любят Чащу и барьеры.

– О! Тогда я неправильный тандоронец и просто обожаю барьеры. Особенно если они в Чаще, – рассмеялся лорд Шатоли. – Но вижу, у вас много вопросов, и я обязательно на них отвечу. Надеюсь, как и вы на мои. Прежде же позвольте мне быть радушным хозяином и предложить воспользоваться удобствами моего скромного жилища.

Он указал на видневшийся в отдалении трехэтажный особняк, облицованный песчаным мрамором, что красиво золотился на солнце. Такие же дорожки вдоль и поперек пересекали парк-лабиринт с аккуратно подстриженными кустами и множеством цветочных клумб, тщательно подобранных по оттенкам. До особняка было не так чтобы далеко, но и неблизко, а рядом на дороге, что вела вдоль периметра и поворачивала к дому, ожидала изящная, кремового цвета коляска с откинутым верхом. Тонкие колеса со спицами, отделка из розового дерева, что растет только в одной из провинций Арендолла, мягкие кожаные сиденья… Светло-соловая лошадь редкого оттенка дополняла картину. В общем, дорого и со вкусом. Жемчуг, говорите? Ну-ну.

Валериан лично взобрался на козлы и повернулся к нам.

– Прошу.

Халли коротко на меня глянула.

– Боюсь, мы испачкаем это произведение искусства, – продемонстрировал не первой свежести штаны.

– О! Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Пожав плечами, подал Халли руку, помогая усесться.

– Спасибо, – хрипло шепнула она.

Лорд с улыбкой покосился, но ничего не сказал, а через минуту-другую коляска остановилась у самого крыльца, где нас встретил дворецкий в зеленой ливрее с гербом рода Шатоли. Такой же герб был размещен над широкой входной дверью.

Валериан ловко спрыгнул на землю и распорядился:

– Люциус, проводи гостей. Надеюсь, комнаты уже готовы?

– Да, милорд. – Сухощавый темноволосый мужчина с достоинством поклонился.

Я отметил его странный акцент, да и внешность говорила, что он не из этих мест.

Помогая Халли выбраться, я обернулся к лорду, не выпустив ее руки.

– Постойте, не нужно комнат. Мы не желаем никого стеснять, род Эллэ будет благодарен, если просто позволите утолить жажду и воспользоваться вашим порталом. Пожалуйста. – Я сжал руку Халли.

– О! Мне так жаль! – скис лорд Валериан. – То, что произошло вчера. – Он помахал рукой в воздухе. – Блуждающий источник и все такое. Око оказалось слишком близко… Отсюда видно лишь часть нашей территории, на востоке барьер не такой, как здесь, а все еще временный, и он был поврежден. К тому же полным ходом идет строительство – мы с братом вместе планируем жить здесь, семейная традиция. Так вот, произошел какой-то сбой, и выключились порталы, другие удобства пока тоже не работают, в том числе и магическое освещение. Всю энергию мы направили на поддержание периметра, но как только его починят, сразу займемся порталами.

– Тогда, может, позволите воспользоваться кристаллом связи?

– Вот незадача! Их как раз вчера должны были доставить и установить, но пока к нам никто не может попасть, а мы – выйти. Брат утром использовал единственный мобильный, что был в наличии, чтобы отправиться в столицу за мастером. У нас ведь нет собственных специалистов, простите.

Ответы мне категорически пришлись не по нраву, при первой возможности сам все проверю, а пока следует усыпить бдительность Шатоли, сделав вид, что мы наивно поверили. Доверять сейчас нельзя никому.

– Хорошо, что я сумел сообщить, где именно мы находимся. Возможно, мои люди окажутся здесь даже раньше, чем вернется ваш брат. – Я вежливо улыбнулся, надеясь, что природник купится на эту ложь.

– О! Если бы среди них оказался еще и специалист по настройке порталов, я был бы весьма благодарен! Надо предупредить охрану, чтобы их достойно встретили. Люциус! – окликнул он дворецкого, но тут же спохватился: – Простите, я не уточнил, вам нужна общая комната или разные?

– Разные, – отрезал, прежде чем Халли что-то успела сказать.

Как бы я ни боялся оставить ее одну, сейчас речь шла о репутации моей невесты. Даже если я пока никому об этом не сообщил, включая ее саму. Надо отдать Халли должное, она бровью не повела, хотя я отчетливо почувствовал растерянность.

– Прошу прощения, если проявил бестактность, леди… – Покаянно склонивший голову лорд Шатоли глянул прямо на Халли. – Кстати, нас до сих пор не представили.

– Халли? Халли Эрпи? – С террасы спешила девушка в легком светло-зеленом платье, едва прикрывающем колени.

Бесы! Я ведь не хотел называть ее настоящее имя.

– Дарси?! – не меньше моего удивилась моя волчица.

Девчонка подскочила к нам и ухватила Халли за руки, отводя в сторону:

– У тебя все в порядке? – Она подозрительно покосилась на меня и зашептала, будто это могло помочь. Удивительно, но даже шепотом девушка умудрялась тараторить. – То есть это правда? Ну… Те слухи, что ходят по академии. Ты и… – Она многозначительно поиграла бровями, явно указав на меня. – Вы вместе?

– Дарси, где твои манеры?! – повысил голос лорд Валериан. – Простите, пожалуйста, мою племянницу. Наше уединение дурно на нее влияет.

– Милорд, дядя. – Девушка порозовела и, сверкнув огромными травянисто-зелеными глазищами, одарила каждого из нас книксеном. – Я так обрадовалась, встретив знакомое лицо, что и правда забылась.

– Нашим гостям следует отдохнуть.

Поклонившись лорду Шатоли, она шепнула Халли:

– Поговорим после ужина, – и тут же упорхнула обратно, точно маленькая птичка.

Моя волчица кивнула, но от меня не укрылся настороженный взгляд, коим она проводила знакомицу. Вспомнил, что уже видел эту девушку в академии. Именно она хотела купить те злосчастные очки.

Жилище лорда Шатоли продолжало поражать взгляд роскошным убранством, достойным лучших домов империи. Надо будет выяснить за ужином подробности. Если жемчуг – такое прибыльное дело, грех не вложиться. Между тем дворецкий проводил нас на второй этаж и показал комнаты. Они располагались в одном крыле, но не рядом. Жаль, что не смежные и не сообщающиеся, – мне не хотелось оставлять мою волчицу одну. Проводив Халли, отпустил дворецкого, уверив, что дальше сами справимся. На завтрак мы уже опоздали, а до обеда еще оставалось больше часу, но после всех приключений есть хотелось просто зверски, и по моей просьбе нам накрыли в комнатах. Да и сидеть за общим столом вместе с хозяевами желания никакого не было.

– Халли, ты подозрительно молчалива, – спросил, когда остались одни в моей комнате.

– Устала смертельно. Сколько мы спали?

– Не знаю. Часа три, не больше. Поешь, приведи себя в порядок и поспи. Надо восстановить силы. – Я обнял маленькую волчицу и чмокнул в макушку. – Можешь смело есть, еда не отравлена.

– Богиня, как же сложно стало жить! – вздохнула она.

– Расслабимся, когда окажемся дома. Ешь!

– Пожалуй, сначала приведу себя в порядок. – Она осмотрела испачканные ладошки.

– Хорошо, только запрись как следует. Если что-то покажется подозрительным – зови.

Халли Эрпи

До самой комнаты я шла будто во сне, от усталости даже в ушах шумело. Переступая порог, ожидала чего-то вычурного, но надо же! Совсем непомпезно и весьма уютно. Скатерть и шторы, обивка стульев и кресла, мягкий ковер на полу – все было выполнено в ненавязчивых кремовых оттенках. Не выбивались из общей цветовой гаммы даже орхидеи в вазе на тумбочке и рамы двух картин, изображавших рассвет на море.

Широкая, скорее полуторная, чем односпальная кровать была застелена покрывалом с кружевной отделкой. Удобные даже с виду подушки так и манили. С ними соперничал только накрытый стол у зашторенного окна. Милое местечко, исполненное умиротворения, идиллию нарушали лишь следы ботинок лорда Эллэ, который проверил поданную пищу. Попрощавшись, он ушел к себе, а я так и стояла, бездумно пялясь в закрытую дверь. Оцепенела, не в состоянии решить простую задачу, что теперь делать. Оказалось, очень трудно перестроиться и вернуться к нормальной жизни после длительного времени, проведенного в Чаще. Чувство, будто не знаешь, куда себя деть, а мозг отказывается адекватно воспринимать мирную действительность.

Потрясла головой, возвращаясь к реальности. Первым делом нужно вымыться, поесть и сразу спать.

– Это мы подвернем, – отогнула в сторону светлый ковер, чтобы не испачкать его еще больше.

Все же совесть и привычка к бережливости не позволили и дальше топтаться по нему грязными ножищами. За едва заметной дверью в стене находилась туалетная комната со всеми удобствами, по моим меркам, тоже роскошная. Оснащенная изящной формы ванной с позолоченными кранами и отдельно стоящей душевой кабиной – на выбор. В шкафу обнаружились полки со стопками кремовых полотенец разных размеров, тапочки и целых два теплых халата. На туалетном столике – несметное количество пузырьков с мылом, шампунями, маслами и прочими средствами, количеством они спорили с небольшой лабораторией. Красота!

Железной волей подавив желание наполнить ванну, взбить пену и завалиться в нее на часок, позволяя отдохнуть натруженным мышцам, взяла первый попавшийся пузырек и юркнула в кабинку. Если нам снова придется срочно куда-то бежать, хотя бы буду чистой, сытой и выспавшейся.

– Ну или хотя бы просто чистой, – усмехнулась чумазому отражению в зеркале.

Упругие струи горячей воды приятно обожгли кожу, заключая тело в заботливые объятия. Не знаю, сколько так простояла, наблюдая, за потоками грязной воды, убегающей в сливное отверстие, прежде чем дело дошло до прихваченной бутылочки. Приятный аромат экзотических цветов порадовал обоняние, но не пожелал раскрыть тайну, из чего именно сделано это средство. Наверное, из Тандорона привезли. Впрочем, не важно. Принялась намыливаться, и, как назло, припомнился дышащий свежестью романтичный образ Дарси. Я сильно ей проигрывала, особенно в том виде, в котором нас обнаружили в Чаще. Это же угораздило встретиться! Что она теперь о нас подумает?