Текст книги "Наследница для темного лорда"

Далар уже давно пришел в себя. Рвался на поиски, как, собственно, и я, но лекарь убедил нас, что мы очень сильно поможем, если будем находиться дома. Так мы и сидели на кухне, ковыряя вилками давно остывший ужин. Стол был сервирован на всех, а потому пустота угнетала.

– Дочка, прости меня, – в который раз сокрушался Далар.

– Тебе не за что просить прощения, – устало проговорила я, вновь пользуясь даром слова. – Освобождаю тебя от предыдущего внушения.

– Ха… – раздался сдавленный кашель. – Чертов демон! Вот прохвост! – выругался отец, глядя на меня с ужасом.

– Не вини его. Он всеми правдами и неправдами пытался…

– Да проникнуть в особняк он пытался! – вскочил мужчина, собираясь куда-то идти. – Да я ему морду начищу, когда вернется, даром что темный лорд!

И именно в этот момент раздался стук в дверь.

Далар был значительно ближе, а потому именно он первым оказался у входной двери.

На пороге стоял Ашеер, облепленный нашими детьми. Сердце пропустило удар, а с плеч будто рухнули все камни. В особняк я их всех просто втаскивала, потому что все слова разом вылетели из моей головы. Обнимала, беспорядочно целовала детей, попутно проверяя, все ли целы.

– Спасибо, спасибо… – шептала севшим голосом, с благодарностью глядя на Ашеера, затянутого в темный плащ с нашивками.

– Прости, Диана, – произнес он с сожалением и вдруг вскинул руку, а меня буквально пригвоздило к полу, но пригвоздило не только меня.

Никто из нас не мог пошевелиться, никто не мог сказать ни слова. Могла лишь смотреть на то, как мужчина медленно движется ко мне.

– Я вынужден тебя забрать.

Глава 17. Погода была прекрасная, принцесса была ужасная

Мне не хотелось оставлять Диану.

Все мое существо противилось этому, потому что я точно знал: именно сегодня все решится. Если не метаморф вернется в город в другом обличье, то Кроунвол обязательно проявит себя, пользуясь моим отсутствием. И еще неизвестно, кто именно из них был страшнее.

Нет, я не боялся. Смешно бояться чего-либо в отношении себя, когда не страшна сама смерть. Но я боялся за Диану, за детей, и это чувство напоминало мне о том, что я жив. Всегда напоминало, только сейчас мой личный круг доверия стал значительно больше.

Страхи угнетали. Порождали несвойственную мне нервозность, когда каждый раздражитель воспринимается в штыки. Моим раздражителем на ближайшие два дня была молоденькая капризная принцесска, которая в каком-то роде являлась мне родственницей. Очень дальней, но родственницей моему самому первому перевоплощению.

Королевская кровь этой ветви давно стала водой – значительно разбавленной и помноженной на жадность и амбиции. Именно поэтому я и должен был сопровождать венценосную особу в империю.

Его Величайшее Величество отчаянно желал урвать кусок побольше, замахнувшись на целую империю. Я прекрасно понимал, что король рассчитывает на наше вмешательство, однако в этот раз мы собирались играть на другой стороне.

Демоны по большей части меня поддержали. Да, я отлично осознавал, что им давно уже надоело плясать под чужую дудку. Темные лорды превратились в рабов, потакая низменным желаниям людей.

Конечно, былое величие уже не вернуть. Мы просто утратили его, забыли, научились жить по-другому, меняясь веками, как и этот мир, но могли позволить себе скинуть чужие путы, чтобы вспомнить о том, как это – просто жить. Наконец дать волю человеческой стороне.

– Ненавижу вас! Всех вас! – кричала принцесса, сжимая тонкие пальцы в кулаки до побелевших костяшек.

Терпеть ее истерики я был не намерен, а потому уже привычно для себя воспользовался Тьмой. Черные жгуты плотными кольцами обвили хрупкую фигурку, затыкая и рот в том числе.

Проделывал такое не впервые, будучи прекрасно осведомленным о невыносимом характере девицы. Плотный кокон вместе с добычей отправился в марево портала, который вел прямиком на корабль.

Естественно, тратить время на длительное плавание до противоположного берега никто не собирался, но так было принято. Разрешение на прибытие мы получили, а потому и пользоваться намеревались артефактом, что значительно ускоряло наше путешествие.

Открытие порталов на территорию империи было запрещено, хотя пробить защитный купол демонам было под силу. Другое дело, что нарушение границ тут же фиксировалось, а нарушителя ждало далеко не разбирательство. Империя свои границы охраняла поистине ревностно.

– Ее Высочество в каюту до прибытия, – отрывисто скомандовал, кивая капитану в знак приветствия. Пожилой мужчина стоял в отдалении и разговаривал со своим помощником, но, увидев меня, подошел, чтобы забрать артефакт. – Он заряжен на четыре перехода.

– Уговор был только на две поездки, – нахмурился старик, нервно сминая в руках капитанскую фуражку.

– Возможны внештатные ситуации. Уведомите своих подчиненных, что к каюте подходить запрещено. Мои ребята разбираться не будут.

В пути мы провели не больше двух часов, за которые удалось задушить на корню три попытки побега.

Первая случилась еще при отплытии. Несмотря на предупреждение, молоденький юнга, что работал по совершенно случайному стечению обстоятельств на корабле лишь первый день, попытался пронести нашей пленнице поднос с едой и артефактом перемещения.

В наказание мои ребята выкинули его с корабля прямо в море. Благо, что берег был под носом – мы же не звери какие.

Вторая попытка случилась прямо в пути. Милая и предприимчивая принцесса решила, что ей под силу выбраться через иллюминатор. Каким чудом ей удалось вскрыть охранное плетение – для меня оставалось загадкой, но погнутые украшения тонко намекали на то, что без магии здесь не обошлось.

Вылавливать из воды ее пришлось Биару, который быть чьим-то спасателем совсем не хотел, но кого столкнули в воду, тот и принял на себя это ответственное дело. Не самому же мне вылавливать эту вертихвостку.

Третья попытка произошла уже на берегу, когда нас встречал поверенный императора. Пока мы все раскланивались согласно церемонии, отчаянная невеста решительно гребла параллельно берегу в одинокой шлюпке. И ведь как гребла, как гребла…

Поверенный императора очень впечатлился, а я лишь устало вздернул несчастную принцессу прямо в воздух, чтобы переместить на пристань.

– Ее Высочество, – кивнул я на потрепанную злую девушку. – Предлагаю завернуть в подарочную упаковку. Чтобы не вырвалась.

Первое церемониальное знакомство во дворце прошло лучше, чем я ожидал. Принцесса при виде своего будущего супруга до истерики не скатилась. Только в обморок упала и была тут же перенаправлена в выделенные ей покои для подготовки к торжеству.

Я же, не теряя времени, уединился с императором в его кабинете. В личном кабинете, куда доступ его советникам был закрыт.

Разговор вышел долгим. Так случалось всегда, когда нужно было оговорить выгоды для обеих сторон. Никому из нас не хотелось прогадать и получить меньше оппонента от этой сделки. Договор был составлен тут же. Мы правили его несколько часов, чтобы достичь идеала.

В итоге демоны, ступившие на эти земли, были обязаны добровольно помогать и работать во благо императора и империи, занимая предложенные посты в разных отраслях.

Дополнительной клятвы от нас не требовалось – было то, что выше клятвы. Мы собирались перевезти сюда свои семьи – самый лучший рычаг давления, однако император мог бы обойтись и без этого. Если он захочет, он разотрет в порошок наши души, не прилагая к этому никаких усилий.

Почему?

Потому что император был опаснее всех демонов, вместе взятых.

Никто не знал о его секрете. Даже мы, демоны, были не уверены, к какой именно расе он относится, но могущественную силу чувствовали отчетливо.

– Договорились, – пожал мне руку император, передавая копию договора.

И именно в этот момент сработал артефакт, по которому Диана могла со мной связаться. Массивный перстень обжигал кожу, но ответить я смог лишь тогда, когда покинул кабинет императора и остался в относительном одиночестве.

Речь женщины была сбивчивой, эмоциональной. Хорошо ощущал ее волнение. Все внутри сжималось, а я насквозь был пронизан самым уродливым для мужчины чувством – беспомощностью. Два часа пути минимум, если не получить разрешение на открытие портала…

– Не плачь, слышишь? Они скоро вернутся домой. Наверняка убежали гулять, это же дети, – пытался я успокоить ее, используя в интонациях дар слова, совсем забывая о том, что он не подействует на расстоянии, да и не подействует в принципе, пока Диана носит артефакт.

Связь прервалась, появились помехи.

Понимал, что это работа глушилок. Пришлось спешно возвращаться обратно к кабинету, но императора там уже не было. Отбыл по делам, тогда как дать разрешение на перенос мог только он.

Злость обуревала, но эмоции всегда были плохими советчиками там, где нужен голый расчет. Я потерял целый час, пока пытался связаться с Адамом, а когда друг ответил, понял, что придется нарушить запрет на открытие порталов.

– Ар? – удивился Адам. – Ты что-то забыл?

– В каком смысле? Я только что разговаривал с Дианой, дети пропали и…

– Мы в курсе… – излишне медленно ответил друг, будто в чем-то сомневался. – Мы ведь с тобой только что отбивали их у метаморфов по дороге в Эрмут. Ты их забрал и переместился в особняк…

– Я? – теперь уже изумился я, а осознание накрыло ледяной волной. – Немедленно объявляй план перехват. Я буду у особняка через несколько минут. Не упустите Кроунвола, кем бы он ни был.

Переход дался тяжело. Я ломал чужие грани защиты – грубо, напролом, желая скорее добраться до особняка. Каждая минута тянулась целую вечность для того, кто давно перестал следить за временем. Портал выплюнул меня прямо у порога – и очень вовремя.

Позади меня улица освещалась голубыми вспышками чужих порталов. Всплески магии заполняли пространство, становясь ощутимыми даже для тех, кто никогда не имел дара. Особняк брали в кольцо, Адам плел защитное плетение, закрывая территорию дома и само строение магическим куполом, чтобы наш злодей не смог улизнуть.

А он собирался.

Между нами был только дверной проем. Створка, распахнутая настежь, мерно покачивалась, а я ощущал колебания дома. Странно чувствовать эмоции неживого существа, но именно сейчас особняк метался в сомнениях, и я понимал причины, потому что смотрел на точную копию себя в последнем воплощении.

Мое отражение удерживало застывшую Диану на руках, собираясь пересечь порог. Тонкая магия – изящное плетение – опутывало женщину, не давая двигаться, а я уже точно знал, кто передо мной.

– Рентеко, отпусти Диану, – смял я его плетение, освобождая пленницу. – Или лучше называть тебя эреллом Кроунволом?

Личина, будто вторая кожа, медленно сползла с демона, растекаясь разноцветной лужей у его ног, но отпускать свою добычу наш неуловимый злодей не спешил. Уже понимал, что проиграл, но неприятно скалился, отчаянно разыскивая для себя пути отступления. Это было видно по глазам – живым и одновременно мертвым.

– Я второй раз повторять не буду, – образовал я на ладони сгусток чистой энергии, страстно желающий сожрать теплую податливую человеческую плоть.

Диана молчала. Смотрела на меня во все глаза и молчала, испуганно прижимая руки к животу в защитном жесте. Рентеко медленно спускал ее на пол, до последнего пытаясь прикрыться женщиной. Оттягивая момент неизбежного.

– Ты ведь все понимаешь, – усмехнулся он, не торопясь выпрямляться.

– Гораздо больше, чем ты себе можешь представить, – заметил с сожалением, но именно в этот момент не мог поступить в угоду себе.

Его окружали. Братья беззвучно заходили через другие двери. Штатный лекарь нервно переминался с ноги на ногу, ожидая распоряжений, а у меня была лишь секунда, лишь один шанс, чтобы не задеть Диану.

Черные щупальца, словно острые пики, вырвались вперед, пронизывая чужое тело. Не все из них достигли цели, потому что Рентеко был далеко не глупым низшим демоном, однако и навредить никому другому они не смогли.

Адам закрыл детей и Далара непролазной стеной, что разъедала любую Тьму, впитывая ее в свое чернильное марево без остатка.

Диану же страховали другие демоны, прикрывая своей магией с двух сторон. Вырвав Рентеко из особняка, я швырнул его на улицу перед домом. Магическая сеть жадно обрушилась на него, пригвождая к тротуару, разом выпивая львиную долю его сил, ослабляя настолько, чтобы не мог и пошевелиться, но без боя низший демон сдаваться не желал.

Вспышка!

Я не ждал удара со спины, но именно это и случилось. Всегда тихий, замкнутый Эльт ударил темной материей, заставляя меня пересчитать собой все скрипучие ступени. Хватило лишь взгляда, чтобы понять: Адам уже схватил его, заключая в плотную сеть, но разлеживаться времени не было. Галд рвал чужую магию, пытаясь высвободить Рентеко.

Теперь понятно, почему нам никак не удавалось поймать неуловимого злодея. Он всегда был среди нас. Он и его глаза и уши.

Темный шар в моей руке налился силой, но в Галда полетела не только моя магия. Старшая группа тайной канцелярии высыпалась из особняка почти в полном составе, тесня неверных к границе защитного купола. Адам все еще подвергался атакам Эльта, как демон, создавший купол, а значит, и удерживающий его, но исход этой битвы уже был решен. Три низших демона против десятка высших – даже с артефактами им это было не под силу.

– Забирайте на допрос, – отряхнулся я, поднимаясь, чтобы поспешить в особняк.

Однако особняк думал по-другому. Чужая магия ударила током, вынуждая меня отлететь до самого фонтана.

– Ашеер! – раздался испуганный голос Дианы.

– Все нормально, – крикнул я в ответ, кряхтя поднимаясь. – С вами все хорошо?

– Все будет хорошо, – выглянул лекарь, осматривая поле битвы. – Вы бы убирались отсюда. Вон любопытные уже на улицу повылезали.

– Я скоро вернусь, – произнес я одними губами, глядя на Диану через дверной проем.

– Я буду ждать, – так же тихо ответила она.

Бледная, как полотно. С дрожащими руками, уставшая, измученная, но не потерявшая своего шарма.

Сейчас она как никогда прежде была похожа на хрупкую фарфоровую куклу. Дети облепили ее со всех сторон, а вот Далар, напротив, загородил собой и названую дочь, и внуков, вставая в проеме рядом с лекарем. Взгляд старика оставался суров. Этот разговор мне еще предстоит.

* * *

Даже не приводил себя в порядок. Сразу отправился в подземелье.

Допрос демона казался чем-то сюрреалистичным. Рентеко сидел в расслабленной позе, между нами был только стол, однако это спокойствие являлось обманом. И он, и я знали, что сейчас на кону стоит его жизнь.

– Не знаешь, что спросить? – усмехнулся низший демон, а в его глазах засела усталость. Такая явная, черная, когда жизнь превращается в существование.

– Знаю, но к допросу это не имеет никакого отношения. Твои мотивы я, к собственному стыду, понимаю.

– Высший демон испытывает стыд?

– Человек испытывает стыд, – поправил я его. – Никогда раньше не был настолько человеком, как сейчас, но дело не во мне. Возможность твоего перерождения зависит от того, ответишь ли ты на несколько вопросов. Почему плод до сих пор жив? Что изменилось в твоем эксперименте?

Ответ на этот вопрос сейчас казался мне гораздо важнее, чем проникновение в королевское хранилище. Потому что именно от этой информации зависело не только наше с Дианой будущее, но и будущее всех демонов.

– Все просто, мой друг. Все дело в желании, – грустно улыбнулся Рентеко. – Диана хотела этого ребенка, а остальные подопытные желали поскорее отмучиться. Эмоции влияют на демоническую кровь, и, если носитель ее отторгает, то и плод не приживется. Почему демоны могут разделить тело с любым носителем темной крови? Потому что темная магия не дает им сопротивляться. Диана не сопротивлялась, а даже наоборот – страстно желала, чтобы все получилось. В этом и ответ. Конечно, без твоей магии, без твоих вещей, которыми я ее окружал, она бы навряд ли протянула так долго, но плод… Плод бы выжил. Все возможно, если очень сильно захотеть и приложить к этому максимум усилий.

– Почему именно моя кровь?

– Потому что моя давно закончилась, – признался Рентеко с улыбкой. – Свой сосуд я опустошил в первую очередь. В хранилище давно лежит чужая кровь. Если я умру, то уже не воскресну, так что твое предложение о перерождении в империи, конечно, льстит, но пользы не принесет.

– Тогда тебе придется дать мне клятву на крови, что больше для своих экспериментов ты не пожертвуешь ни одной жизнью, – нахмурился я, понимая, что этому демону есть что терять. Себя.

– Мои эксперименты подарили тебе дочь.

– Именно поэтому я приказываю тебе дать клятву и готов отпустить, когда барьер падет. Но любая смерть на твоих руках – и ты умрешь навсегда. Только так и никак иначе.

– А что взамен? – не спешил соглашаться низший демон.

– Как пробраться в королевское хранилище?

Я уходил с сожалением.

Нет, демоны никогда не показывали свои привязанности друг другу, но за прошедшие столетия все мы давно негласно считали себя семьей. Даже не общаясь близко, каждый знал, что в любой момент может обратиться за помощью. Несмотря на законы, несмотря на недовольство короля, несмотря ни на что.

И да, я уходил с сожалением, потому что точно знал, что этот демон не сможет покинуть королевство. Наши клятвы прочно связывали наши новые вместилища, позволяя королю действительно управлять нами. Он запросто мог убить нас на расстоянии, и именно это случится, когда придет осознание предательства. В империю доберется только один демон – Бертер, который и воскресит остальных. Всех, кроме Рентеко и еще нескольких демонов, потому что их крови больше нет.

Не мог выпустить низшего демона из подвалов тайной канцелярии. Не мог позволить себе, чтобы король узнал о нашем предательстве раньше срока, а Рентеко и его прихвостни обязательно захотят этому помешать. Потому что своя жизнь всегда ценится дороже, чем чужая. Потому что у нас есть еще одна попытка, а у Рентеко нет.

– Почему так долго? – требовательно спросил король, едва я вошел в его кабинет. Перемещения во дворце были запрещены.

– Мы упустили Кроунвола, – ответил без лишних эмоций. – Адам пытается пройти по остаточному следу, но, как и с зельями и артефактами, все следы хорошо затирали. Будем надеяться, что он снова нападет.

– Меня это не устраивает! Если по вашей вине умрет еще хоть один человек… – договаривать Его Величество не стал. Лишь обернулся, стоя у окна, да блеснул недовольным взглядом, давая мне оценить его пугающее молчание, которое лично меня совсем не страшило.

– Могу я вернуться в империю?

– Как принцесса восприняла встречу с императором? – Король с нежностью касался розовых бутонов, что распустились в цветочных горшках, стоящих на подоконнике.

Цветы были его единственной любовью. Даже дочь на их фоне проигрывала по всем фронтам. Ее он выращивал без особой ласки, не давая ни единой надежды на светлое будущее. Да и какое будущее может быть у проклятой?

Мне было жаль ее. Жаль, потому что я прекрасно понимал, что все ее капризы – лишь способ привлечь к себе внимание отца. Когда-то так и было, а сейчас такое поведение просто вошло в привычку.

– Достойно, – несколько приукрасил я правду, справедливо оценивая возможности принцессы.

– Это хорошо. Сделай так, чтобы она осталась там. Чем больше времени она проведет с императором, тем больше будет шансов его отравить.

– Я не могу находиться подле нее постоянно… – попытался я вразумить правителя, напоминая, что в няньки никому не нанимался.

– Сейчас это твоя первостепенная задача, раз нет другого варианта его устранить. Или есть? – резко подался он вперед, впиваясь в меня взглядом.

– Демоны на это не способны, – ответил я в который раз.

– Тогда не испытывай мое терпение и отправляйся сейчас же. Кем бы ни был император, яды брали и не таких.

Спорить я не стал, как не стал и доказывать королю, что подставлять под удар свою дочь – это низко. Навряд ли императора возьмет яд, даже самый лучший, самый концентрированный, а потому этот поступок еще аукнется венценосной особе. Жаль, что жадность не дает смотреть правде в глаза и здраво оценивать свои возможности.

Не собирался слушаться приказа. Над Луденом стояла глубокая ночь, когда я, наконец, смог вернуться в особняк. Хотел лишь переодеться, однако эмоции сейчас оказались сильнее. Погладив спящего Аскера по волосам, я привычным жестом накинул на него одеяло. Мальчишка каждую ночь сбрасывал его на пол, а потом жался ко мне в поисках тепла.

Девочки тоже спали. Близняшки уже едва ли помещались на кровати по бокам от Дианы, но все равно обнимали ее, прижимаясь с обеих сторон – так по-детски доверчиво.

Поцеловав спящую Диану, погладил ее руку, лежащую поверх одеяла. Даже во сне она старалась закрыть дочку от чужих глаз.

Рассвет может быть разным. Он может быть ленивым, как солнце, медленно выкатывающееся из своего укрытия. Он может быть ярким, так похожим на красочный закат, когда все вокруг пропитано свободой, ветром перемен. А может быть неожиданным. Неожиданным, как удар в челюсть, прилетевший совершенно заслужено.

– Еще раз ты, демоническое отродье, применишь ко мне свое внушение, я тебя на костре сожгу, ты меня понял? – прошипел Далар, радушно встретивший меня на первом этаже особняка.

– Я хотел бы объясниться, – спокойно ответил, потирая пальцами нижнюю челюсть.

Снова чувствовать боль было непривычно, но почему-то ощущения приносили радость. Демоны часто избавлялись от эмоций, чтобы не отвлекаться на свое личное отношение к той или иной ситуации, но сейчас я, словно маленький ребенок, с восторгом вспоминал каждое забытое чувство.

Никаких серьезных увечий старик нанести мне, естественно, не мог, однако его уязвленное самолюбие требовало отмщения. И я это понимал, как и то, что вполне заслужил подобный прием.

– Плевать мне на твои объяснения, мальчишка! – горячился собеседник. – Еще раз увижу тебя здесь…

– Я люблю Диану, – не дал я ему договорить, продолжая озвучивать свои мысли вслух. – Я действительно люблю эту женщину, хотя в моем понимании это чувство гораздо глубже и честнее, чем то, что люди привыкли называть любовью. Вспыхнувшая страсть – она проходит очень быстро, едва голод влечения утолен. Симпатия – она перестает существовать в тот момент, когда ты привыкаешь к человеку, который находится рядом с тобой. Потребность быть рядом – слишком ко многим ее можно испытывать. А любовь, настоящая любовь, а не та, о которой молоденькие барышни вздыхают по ночам, – ее можно узнать очень легко.

– Какая любовь? Она человек! – возмутился Далар, глядя на меня уже без прежней злобы, но с явным негодованием.

– Стоит лишь представить, что дорогой для тебя женщины больше нет, – продолжил я, даже не сбившись. – Смогу ли я жить без Дианы? Смогу, но не захочу, потому что от жизни останется только существование. Даже не половина тебя, а лишь малая часть. Буду ли я жить без Дианы? Буду, пока буду нужен детям, потому что они важны для нее, но ни днем больше. Так ответь же мне, Далар, это любовь?

Видел по его глазам, что мужчина со мной согласен. Знал его прошлое – посмотрел уже давно, а потому именно Далар мог понять меня, как никто другой. Его супруга умерла уже давно, а он остался один с дочкой и жил только ради нее. Когда же девушка вышла замуж и переехала в империю вместе с мужем, мужчина остался один и в некотором роде потерял смысл жизни. Сейчас же его смыслом стали Диана и дети.

– Любовь… – ответил мне до боли знакомый голос, вызывая улыбку.

Знал, что Диана стоит там. Чувствовал ее отчетливо, понимая, что слышит каждое мое слово. Смог бы я признаться ей в чувствах так же легко и открыто?

Наверное, нет. Человек во мне – так точно, как, впрочем, и демон, потому что иногда слов слишком мало, чтобы описать то, что занимает сердце и мысли.

Маленькие ладошки скользнули мне на живот, сминая ткань рубашки. Запросто накрыл их одной своей, ощущая, как крепко прижимается ко мне.

Такое доверие было не только приятным, но и порождало гораздо большую ответственность. Потому что их я был обязан защитить любой ценой. Не для них, для себя, ощущая огромную потребность.

– Почему ты босиком? – нахмурился, поднимая женщину на руки.

– Услышала твой голос, – слегка краснея, ответила Диана, прячась у меня на груди.

– У меня к тебе будет ответственное задание, – поцеловал я ее в макушку, не удержавшись. Мне не нужно было спрашивать, как она себя чувствует, потому что я отлично ощущал энергию ее тела. Слегка ослаблена стрессом, но ничего серьезного. – Выспись, пожалуйста. А потом соберите все, что хотите взять с собой. Вечером Далар отправится в империю вместе с детьми.

– Уже так скоро?

– Не расстраивайся. Ты встретишься с ними через несколько дней.

– А ты?

– А я чуть позже.

Лукавил. Не мог до конца просчитать исход всего мероприятия. Точное будущее наверняка знал Бертер, но своими ведениями никогда не делился. Мне же оставалось уповать на расчеты.

– Спи, – прошептал, целуя уголок ее губ, слегка влияя Тьмой.

Обратно на первый этаж спускался в некоторой спешке. Теперь времени действительно оставалось мало, а сделать до возвращения в империю требовалось слишком много.

– А ты ведь можешь не вернуться, – раскусил мою излишнюю откровенность Далар.

Старик по-прежнему стоял в холле, дожидаясь меня.

– Будьте готовы, – ответил я коротко.

– К чему?

– Ко всему.

Входная дверь закрылась за моей спиной, а я направился прямиком к фонтану, у которого скучал Адам. Точнее, он делал вид, что скучает. Поза же его выражала все его напряжение.

– Всех отправили? – спросил, забирая наплечную сумку с сосудами. Чья только кровь их не наполняла.

– Час назад последний корабль отошел от пристани Релона. Твои?

– Отправим через несколько часов из Лудена. Переправь брата и его семью. Они должны быть уже готовы.

– Может быть, я все-таки пойду с тобой? – предложил друг, не скрывая нервозность.

– Я ценю твое желание помочь, но не стоит. Позаботься обо всем остальном.

Портал унес меня в столицу королевства, выплевывая недалеко от дворца. Накинув капюшон чужого плаща, привычным жестом материализовал на лице маску. Такие маски носили представители тайной канцелярии, а потому понять, кто именно за ней скрывается, охране дворца было не по силам.

Я не таился в тени деревьев. Шел спокойно, как шел бы любой демон, получивший особое задание от короля.

Парк пересек без приключений, за ним центральный холл и главную лестницу. Путь мой лежал к кабинету короля, но я свернул раньше, спускаясь вниз по черной лестнице для прислуги, свободно ступая в забытое всеми помещение, где хранился старый садовый инвентарь и праздничные украшения, которые доставали раз в год.

Тринадцатый стеллаж от входа сдвигался со скрипом, неохотно. Напольная панель под ним далась в разы легче, обнажая пыльное пустое нутро, над которым уже поработал Рентеко. Еще одна панель – теперь уже потолочная.

Действовать было необходимо осторожно, аккуратно, не торопясь. Помогал себе магией. Тонкие щупальца охотно откликались, удерживая плиту без особого труда. Рентеко не соврал. Плита находилась ровно над каменным стеллажом, в котором хранились сосуды с кровью.

Не торопился. Посылал вниз жгуты Тьмы, поочередно заменяя каждый сосуд. В хранилище действительно не работала магия, но каменный стеллаж был отгорожен толстым стеклом – закаленным, с сотней навешанных на него заклинаний. Навешанных с другой стороны.

Дверь за моей спиной неожиданно скрипнула. Всего на секунду рука моя дрогнула, а темный жгут уже поддался импульсу, выпуская последний сосуд из цепкой хватки.

– Вы что здесь делаете? – окликнул меня испуганный женский голос.

– Оправдываю чужие надежды.