Текст книги "Космолетчики. Градиент неба"

Глава 5. Проклятая станция

Рэд вывел звездолет на маршевый участок, загрузил автопилот, отклонил спинку кресла на максимум, минут на двадцать забылся в тревожном полусне и не услышал, как вошел первый пилот.

– А… Ты не рано, Джери?

– Я тебя пораньше сменю, – хмуро предложил Стрэйк.

Рэд вернул кресло в рабочее положение, взглянул на часы и приготовился возразить.

– Я на орбите висел, пока вы там кувыркались, – напомнил Стрэйк и недовольно пошевелил губами. – А тебе еще перед заказчиками мордой светить. Иди-ка ты, капитан, отдохни в рекламных целях. Придумал, куда яхту спихнуть?

– Нет еще.

– Ну вот.

– Джери… – негромко позвал Рэд.

Тот, не дожидаясь решения капитана, уселся на свое место. Все с тем же каменным выражением лица.

– Слушай, Джери, я все хотел спросить, у тебя остались контакты того парня?

– Какого парня?

– Пилота с испытательного полигона.

– Ты сказал, тебе планетолетчик не нужен? Я ему так и передал.

– Давай с ним поговорим, если он еще ничего не нашел. Все равно придется кого-то вторым брать.

– Значит, все-таки мы поговорим… Тебе бы, капитан, научиться останавливаться за полметра до того, как в стену упрешься, – цены бы не было. Про «сворачивать» я вообще молчу. – Стрэйк надел гарнитуру и развернул кресло. – Что еще у нас случилось?

– Штурман увольняется.

– Г-хм…

– Рапорт у меня в столе.

– Посреди рейда сваливает? Это он здорово придумал! Пусть нас хотя бы обратно до Альфы доведет, отработает, как положено.

– Угу. Я его наручниками к рабочему месту пристегну и бластер к виску приставлю, чтоб не вильнул. Тогда доведет, согласно всем пунктам трудового договора.

– Ладно, Рэд, не заводись, я бы на твоем месте его еще раньше отпустил, – неожиданно признался Джери. – Найдет парень своим способностям применение получше. Чего разрываться-то… Все, я готов. «Моника», управление на первого пилота.

Рэд вышел из рубки и как был в летном комбинезоне, так и заявился к Виктору в медотсек:

– Привет, бросай все, дело есть.

– Э-э… Если ты здесь, а Стрэйк дрыхнет, то кто у нас за штурвалом?! – спросил удивленный Виктор.

– Стрэйк у нас за штурвалом.

– Ты чего такой сосредоточенный, капитан? Вы опять поругались?

– С чего бы нам ругаться?

– Н-ну…

– Как он? – спросил Гардон, пресекая праздные разговоры о взаимоотношениях в пилотажной группе «Моники».

Пилот яхты в сознание не приходил, но сам Блохин точно пошел на поправку после ночной вылазки. Адреналиновый всплеск и целый набор нерешаемых задач командир экипажа ему обеспечил. На какое-то время этого горючего хватит.

– Стабилен, окружающий мир не дифференцирует, – уклончиво ответил Виктор.

– То есть никак! Понятно. Здесь я бы заметил: «А я тебе говорил», но, кажется, это привилегия нашего первого пилота?

– Пострадавший нуждается в специализированной медицинской помощи, – упрямо и нарочито официально сказал Виктор. – Я голову сломал, две монографии выучил и наш реанимационный комплекс два раза перепрограммировал, дальше пусть спецы разбираются. И чем раньше займутся, тем лучше. Хочешь его навестить? Он в первом боксе.

– Пойдем лучше звездолет его навестим, этот нам больше расскажет.

Тишина в ангаре стояла относительная. Вентиляция, которая еле слышно шелестела в жилых помещениях, здесь молотила на всю катушку. Когда ускорители «Моники» пробивали тоннель или, наоборот, выводили звездолет из подпространства, к фоновому шуму добавлялся их высокочастотный вой, а тяжкий гул маршевых двигателей вообще заставлял с непривычки втягивать голову в плечи.

– «Моника», свет, – сказал Гардон и окинул взглядом находку.

В помещении космическая яхта смахивала на гигантский воздушный винт, который оторвали от ветряной мельницы, притащили в амбар и подвесили на цепях для устрашения всех окрестных ветряков и пропеллеров. Ее железные крылья сходились не под прямыми углами, «лопасти» разработчики развернули узкими ребрами вперед, словно опасаясь авторотации, и казалось, что звездолет специально слегка сплющили, чтобы втащить на борт «Моники».

Рэд скользнул взглядом по сигарообразным гондолам ускорителей, зачехленным маршевым двигателям, по корпусу, над которым торчал горбатый гребень локатора дальней связи, и уставился в слепые сопла тормозных движков.

– Ну и зверюга! Как это я ее сюда запихнул…

– Человек в состоянии аффекта еще не на такое способен.

– Вить, а как я ее отсюда выведу? Маневровые у нее мощнее наших, пол-ангара разворотят.

– О! – многозначительно заметил бортинженер.

– Что означает «не стоило этого делать»?

– Что вы, господин капитан!

Рэд ухмыльнулся.

– «Господин капитан» в данном случае разрешаю опустить и перейти непосредственно к решению технической задачи. Я помню, что-то там было такое сказочное, про козлов с капустой… Что молчишь, бортинж?

– Блюду субординацию.

– Похвально, но с этим мы позже разберемся. Итак? Что скажешь?

– Что тут сказать… Переключение с узко специализированного пилотского мышления на общечеловеческое расширяет сознание и позволяет замечать причинно-следственные связи между событиями. Это полезно.

– Твою мать… – Гардон обернулся.

– Ладно-ладно! – Блохин поднял обе руки. – Вытряхнем мы твою яхту. Отключим гравитацию, выведем за шлюз. Как вариант модулем вытолкаем или навесим времянки. Посмотрим, Рэд. Надо будет еще с ребятами поговорить.

– Это точно… Вот я прямо сейчас и поговорю!

Виктор проследил направление его взгляда и издал звук, похожий на уханье подавившейся совы. С верхнего «крыла» – с того самого сегмента, где вместо отстреленного движка торчала заглушка, свешивался самодельный Веселый Роджер с криво нарисованным черепом и перекрещенными костями.

Для начала капитан вызвал Фишера.

Интонация начальства Фишеру не понравилась. Он примчался в ангар как на пожар.

– Ох ты ж… Извините, господин капитан!

– У вас с Белтсом сервис-бригады работой не обеспечены? У кого-то времени свободного хоть отбавляй?

– Никак нет, сэр! – Фишер кашлянул, задавив смешок.

– Тогда снимайте этот образчик современного искусства к чертовой матери! Художнику передайте, что я оценил.

– Сию минуту, господин капитан.

– Виктор, хватит ржать у меня за спиной, открывай люк! Не забудьте мне имя сказать, когда выясните, кто это у нас такой талантливый, – обратился Рэд к Фишеру.

– Конечно, сэр.

Рэд забрался в кабину вслед за Виктором по знакомой заковыристой лесенке. В отличие от самодельного Веселого Роджера она точно перекочевала сюда с морского парусника. Давным-давно, во сне или в прошлой жизни, Рэд видел лазурную бухту в белых треугольниках гоночных яхт и ловил их в окуляры старинного бинокля, который ему дал подержать какой-то отцовский приятель. То ли ветеран регаты, то ли организатор, он ходил под парусом за Южный мыс, за которым море разливалось в зеленовато-синюю бесконечность. Это была такая страшная даль…

– Рэд! Где ты там? Я подключил питание, что ищем?

– Ничего, я все нашел.

– Как это? – Виктор обернулся. Выпотрошенное кресло заскрипело и защелкало, стараясь зафиксироваться в удобном положении. – Эй, капитан!

Гардон отвлекся от созерцания лесенки и донного люка.

– «Большая бета», – сказал он и подошел к Виктору.

– Что «Большая бета»?

– Скоро гонка стартует. Почитай правила. Предварительная разведка трассы строго запрещена. Участникам выдаются начальная и конечная точки маршрута и координаты портов, где организованы зоны отдыха. Звездные атласы загружаются в БК звездолетов непосредственно перед стартом. Причем все пилоты получают одну и ту же версию. За нарушение этого пункта, как и за несоответствие техрегламенту можно запросто под дисквалификацию попасть.

– Ты хочешь сказать, что нашу переклепанную яхту отправили на незаконную разведку?

– Именно. Становится понятно, зачем ее обвешали прокачанными движками.

– Думаешь, на основном звездолете такие же стоят и его не хотят светить раньше времени?

– Почти уверен. С яхты должны были списать все характеристики и посмотреть, не подводят ли они хозяев под дисквал. А что касается пилота – его, скорее всего, приперли к стенке и пригрозили, что закроют за наркоту.

– Или наобещали такого, что он сам за штурвал прыгнул, – задумчиво подсказал Блохин.

– Например, взять в команду… Виктор, скинь мне его последний сеанс связи, это точно будет его разговор с хозяином. И еще. В БК должны быть полетные карты, выверенные траектории и безопасные зоны перехода – все то, что наш коматозник вез основному пилоту.

– Их копируем?

– Обязательно. Попробуем поторговаться.

– Шуточки про «яхта нашептала», волков, козлов и капусту обретают почти мистический смысл… Рэджи, а ты уверен?

– Жаль, пилот без сознания, он бы подтвердил. Ты, кстати, попробуй его в Сети опознать. Спорим, это кто-то из гонщиков, который остался не у дел, когда «Большую бету» закрыли? Скорее всего, не из элиты, но близко к ней.

– Спорить не о чем, – вздохнул Блохин. – Какой же у них призовой фонд, что участники такие многоходовочки проворачивают!

Рэд неопределенно пожал плечами.

– Раньше их космофлот и верфи спонсировали, там очень большие деньги крутились, не знаю, кто сейчас.

– Кейт же при тебе новостные ленты в рубке обновлял: «Альфар», Колониальный Союз и «Небесный альянс» – эти точно есть среди главных спонсоров, сам видел. Информационная поддержка и трансляция – Агентство информации «Галактика».

– Я новости не открывал, слышал краем уха, как вы трепались.

– А правила тогда ты откуда так хорошо знаешь?

– Ты что, в детстве трансляции не смотрел?

– Не все дети мечтали стать пилотами и участвовать в опасных космических гонках по Бета-радиусу, – ухмыльнулся Блохин.

– Все! – уверенно сказал Рэд.

– Ну, может быть. Недолго. В младшей школе, – сдался Виктор. – Смотри-ка… Он, оказывается, на частный ретранслятор инфу гнал, не напрямую с заказчиком связывался.

– Даже так? Все интереснее и интереснее! Не скидывай этот адресок через бортовую сеть, хорошо?

– Обижаете, господин капитан! Только лично тебе в руки… А ты сейчас куда?

– К себе. Опять я поесть нормально не успел, наглотался в кресле питательных гелей – хоть запью по-человечески.

Виктор закончил копировать данные, подбросил на ладони информдиск, выдернул из гнезда управления яхты универсальный ключ и протянул все это Гардону.

– Пойдем. Я тоже в командный отсек.

* * *

Кристина повертела в руках электронный ключ.

Карл бы обязательно ее выслушал! Он бы помог, не ушел вот так, почти не прощаясь, без объяснений, и не оставил бы ее один на один с проблемами и… И ему никогда не пришло бы в голову поцеловать руку, в которую он вложил одноразовый пропуск.

Она присела на краешек кровати и почти с ненавистью посмотрела на свой прощальный подарок. То есть на прощальный подарок Сержа… Она совсем запуталась. В электронной глубине черного прямоугольника прорисовались выход, лифт, пассажирский салон на второй палубе и пунктир к каюте. Волшебство развеялось куда раньше, чем она себе намечтала. А может быть, оно как раз развеялось ровно в предназначенный день и час, но Кристину забыли об этом предупредить. Она встала и окинула взглядом царящую вокруг сдержанную роскошь. Если на грузопассажирском судне такие люксы, то как же они выглядят на туристических лайнерах…

Она скинула халат на пол, постояла обнаженной, словно исполняя какой-то древний ритуал очищения, глубоко вздохнула и начала одеваться.

Прощаясь с Карлом на «Гравистаре», она казалась себе незаслуженно обиженной его непониманием и сорванным совместным отпуском. На Летиции с мальчишкой Ником она была снисходительна, взросла и мудра. Вчера рядом с Сержем она превратилась в форменную нимфоманку…

– Ну, спасибо тебе, Бак, – прошептала Кристина. – Из-за твоего долбаного файла у меня все пошло наперекосяк! Что у нас вообще происходит?! Служебная информация пересылается через общий доступ, без визы начальника базы… Как будто Карл в глаза ее не видел!

Ей вдруг сжало горло. Смутная тревога, которую разбудил в ней Ник и на время разогнал Серж, вернулась. Кристина оглянулась на смятую кровать, выключила свет, повесила сумку с планшетом через плечо и выскользнула в коридор.

Справа располагался выход из отсека, слева – каюты командного состава и проход к ходовой рубке. Переборка между пустующими люксами и полутемным командным отсеком была поднята. Первая от нее дверь обозначена как бар. Накануне Кристина ничего вокруг не замечала и была уверена, что это – еще одна каюта. Она невольно задержала взгляд на вывеске, которая крайне неоднозначно смотрелась в самом сердце космического корабля, и вздрогнула. Вспыхнул верхний свет. Дальний люк, ведущий из командного отсека к рубке, ушел в сторону, пропуская внутрь космолетчика, одетого в комбинезон виртуального контроля, сплошь покрытый насечками, как будто кто-то упражнялся в черчении, попеременно используя чернила, жесткую проволоку и дымчатое стекло. С правого плеча чертежные элементы густой паутиной разбегались на грудь и спину, а под левой ключицей формировали многоугольное гнездо, отливавшее металлом – туда подключалась гарнитура управления.

– Господин капитан!

От неожиданности Гардон сбился с шага.

– Мне нужно с вами поговорить…

Кристина остановилась в нерешительности и уставилась на взлохмаченного парня с шевроном бортинженера, который вошел в отсек вслед за командиром экипажа.

На первый взгляд бортинж выглядел не слишком солидно: высоченный, щекастый, с густой пшеничной шевелюрой и с таким же густым баритоном, который распугал все звуковые волны до самой обшивки, вынудив их метаться по замкнутому пространству между каютами:

– Здравствуйте, прекрасная незнакомка! Какая невероятная встреча!

– О чем поговорить? О моем штурмане?

Кристина, которая уже начала неуверенно улыбаться бортинженеру, словно с размаху влетела в стену чистого вакуума. Изнанка штурманского «встретились-расстались» оказалась жесткой… Как он так живет?! Кристина заглянуть не успела на эту варварскую сторону, а там, на ледяной стене, уже заботливо выведено крупными буквами: «А что ты хотела? Что этот капитан должен о тебе подумать?»

Все еще лишенная дара речи, она качнула головой и попятилась. Повисла неловкая пауза.

– Рэд… – негромко сказал Блохин.

Гардон оглянулся на него, беззвучно шевельнул губами и не без труда вспомнил имя девушки, которую они подобрали в космопорте Летиции.

– Кристина, да?

– Да, сэр.

– Ну. Я тебя слушаю. Что случилось?

– Я, то есть наша группа, работает по программе «Гравистар». Есть предположение, что часть энергии гравитационных волн теряется в процессе… Извините, господин капитан! Меня… Я не должна здесь находиться.

Девчонка заморгала, побледнела-покраснела и опустила голову.

– Что-то я ничего не понял, – сказал Рэд, не стал дожидаться, пока острый приступ человеколюбия у бортинженера достигнет пика, и открыл дверь каюты. – Заходи, Кристина. Виктор, пойдем с нами, побудешь техническим консультантом.

Он прошел вперед. Кристина посмотрела ему в спину и остановилась в нерешительности.

– Мы же не хотим пренебречь любезным приглашением господина капитана? А это – именно оно и есть, не сомневайся.

Кристина как во сне перешагнула порог.

– Это правда, что ты из Дальней разведки? – спросил ее бортинженер.

– Я? Да.

– О, почти коллеги! Значит, это нормально, что мы на ты?

– Мы… Наверное.

Рабочий пульт, переходящий в двухтумбовый стол-трансформер, сейф, диван, пара кресел, шкаф для личных вещей, пенал с аварийным снаряжением. По сравнению с люксом обстановка капитанской каюты оказалась скромнее. За стенкой располагался хозблок, который при должной фантазии можно было посчитать за кухню или даже за полноценную вторую комнату. Стены помещения были абсолютно безликими. Пульт моделирующей системы лежал на полу возле дивана. На журнальном столике, выдернутом из стены между креслами, обнаружилась пара пустых стаканчиков из-под кофе и открытая пачка сигарет, на диване валялось скомканное полотенце, а на высокой спинке офисного стула небрежно висела форменная куртка. Создавалось впечатление, что хозяин заходил сюда исключительно для того, чтобы добавить немного беспорядка, но каждый раз его что-то отвлекало, и долгожданный кавардак не наступал.

Стаканчики капитан смахнул в мусоросборник, сигареты бросил в ящик стола.

– Садись, Кристина. О чем ты хотела со мной поговорить?

Рэд еще немного выдвинул и зафиксировал узкую столешницу и посмотрел, как гостья усаживается в кресло с таким видом, точно ей предложили сесть на электрический стул.

Слезы обиды она проглотила, глаза остались сухими. Она шлепнула на столик гостевой ключ, выдернула планшет из сумки, которая осталась лежать на коленях, и подалась вперед. Сумка ей помешала. С досадой скинув ремешок, пропущенный через плечо и грудь, Кристина уронила ее на пол. На нежно-бирюзовой блузке расстегнулась лишняя пуговица, но остальные удержались на местах, иначе девчонка, наверное, провалилась бы на первый технический уровень, если б заметила. Кончики ушей у нее все еще забавно горели. Непослушная прядь волос выскользнула из-за правого уха. На бледных щеках цвели некрасивые красные пятна.

«Нет, не похожа, даже близко… – подумал Рэд. – И штурмана поздно выгонять. Он и без того сваливает».

Виктор кивнул капитану на девчонку и, не спрашивая, ушел хозяйничать на кухню. Рэд подкатил офисное кресло и сел с торца журнального столика. Кристина раскрыла карту еще более дырявую, чем та, через которую сейчас продирался Джери.

– Господин капитан, есть предположение, что энергия гравитационных волн от естественных астрономических событий провоцирует возмущения континуума. Это очень спорная теория, ее постоянно критикуют. Но она частично подтверждается данными контрольных интерферометров Бета-радиуса.

– Замечательно.

Кристина вздохнула глубоко и безнадежно.

Виктор вернулся к журнальному столику с двумя дымящимися стаканчиками в руках, предложил один гостье и непринужденно уселся в свободное кресло.

– Не волнуйся, капитан, о тебе я тоже позаботился.

За переборкой на кухне снова запела кофемашина.

– А, ну спасибо. Да сиди, Вить, я сам схожу. Минуту, Кристина.

– Так ты специалист по гравитации? – негромко спросил Виктор, проводив взглядом капитана.

Кристина потрогала ледяными пальцами горячий стаканчик. Стало как будто немного теплее.

– Сотрудник научной группы «Гравистар-11». Я… Мы восстанавливаем работу «Цепи РАС».

– Регистраторы астрономических событий? И сюда добрались! – удивился Виктор, посмотрев на дырявый атлас, паривший над столом. – Пора внешние маяки еще дальше отодвигать, кругом цивилизация.

– На самом деле сюда давно добрались, это не новый проект. РАСы здесь еще до войны смонтировали.

Цепь регистраторов астрономический событий, сокращенно «Цепь РАС» или просто «Цепь», растянули в Гамма-радиусе, еще когда маленькая Кристина жила с родителями на планетоиде, любовалась с мамой ледяными восходами, покоряла с папой снежные вершины и знать не знала о своих грядущих злоключениях. Но как раз в это время разорившаяся колония Аналога-1 напала на мирную колонию Аналога-2 (из-за которой разорилась) и причинила местным фермерам немалый ущерб, разгромив оранжерейные комплексы, протянувшиеся на сотни километров. Чем нанесла оскорбление чужой метрополии.

Журналисты пренебрежительно обозвали это выдающееся событие «Оранжерейными войнами». Жители вселенной прочитали о нем в новостях и не вспомнили бы об инциденте на следующий день. Но Метрополии взялись выяснять отношения всерьез. Конфликт разгорелся. Вскоре заполыхал весь Бета-радиус удаленности, перепуганное население попряталось в убежищах или в панике эвакуировалось, а острословы-журналисты отправились погибать на передовую вместе с героями репортажей. О дорогостоящих научных изысканиях в дальнем космосе все временно забыли. Слишком велик оказался соблазн под шумок отобрать готовую колонию у соседа и назвать это «Восстановлением исторической справедливости».

– Комплекс почти двадцать лет проработал в автономном режиме. Им досталось, нашим РАСам. – Кристина посмотрела на вернувшегося капитана и быстро поставила стаканчик обратно на стол. – Я хотела попросить вас о частном сеансе дальней связи с руководителем моей группы Карлом Маршански, господин капитан.

Каким-то непостижимым образом Блохин ухитрился вернуть девчонке здоровый цвет лица, уверенность и нормальную человеческую речь.

– Дальняя связь – это дорогое удовольствие, Кристина, – предупредил Рэд. – Через полдня мы будем на Станции. Антенны ТЗС не сравнить с нашими по мощности. Советую просто набраться терпения.

– Мне кажется, это срочно.

– В самом деле? Тогда я хочу знать, в чем срочность.

– Понимаете, Бак… То есть наш аналитик переслал мне пакет данных в личном сообщении. Он знал, что памяти планшетника не хватит и что я в отпуске, но почему-то все равно отправил мне фрагмент массива. Обычно мы не пересылаем данные на личные средства коммуникации. Тем более без визы начальника базы. Мне нужно выяснить, что происходит.

«Знать, что везешь, – первое правило космолетчика, – подумал Рэд. – Вроде старо как мир… Мне только промышленного шпионажа не хватало. И на Сержа не свалишь – в итоге не он ее на борт взял».

– Что в файле? – жестко спросил он.

Кристине захотелось отчаянно крикнуть, что в файле сломанная роза, траурный бархат и фотография молодоженов, а все, что прислал Бак помимо этого, не имеет значения. На какие-то доли секунды ей даже показалось, что капитан «Моники» ей обязательно поверит. Но Кристину с детства научили в любой чрезвычайной ситуации говорить внятно и аргументировано. Ей прошили это в подкорку вместе с основами выживания.

– Аналитик нашей группы считает, что за последние десять лет РАСы дважды регистрировали сброс волны в подпространство. Он утверждает, что нашел соответствие этим всплескам в Бета-радиусе. Это запредельная частота для такого незначительного промежутка времени и ограниченного сектора наблюдений. Те данные, что он мне переслал, косвенно подтверждают теорию.

Рэд покачал головой и вопросительно посмотрел на Виктора.

– Как говорится, схема интуитивно понятна, – улыбнулся бортинженер. – Они сопоставили данные РАСов за внешними маяками с данными контрольных интерферометров, которые расположены в Бета-радиусе. И нашли, куда эта гравитационная волна долбанула.

– Пренебрегая расстояниями в миллиарды световых лет?

– Смотри… Допустим, произошло некое астрономическое событие. Например, где-то в дальнем космосе слились нейтронные звезды. От них разошлись гравитационные волны. Вакуумные регистраторы за внешними маяками их записали. Но вся фишка в том, что интерферометры в Бета-радиусе удаленности тоже среагировали. И это при том, что, как ты сказал, классическая гравиволна все еще идет.

– Причем интерферометры Бета-радиуса среагировали с ничтожным отставанием по времени! – оживилась Кристина, переключив внимание на бортинженера, который понимал ее с полуслова. – Если в этот момент не происходило слияний поблизости, то, значит, они отразили то же самое событие. По версии Бака это доказывает сброс волны в подпространство… То есть по версии аналитика группы «Гравистар»… Он фанат этой теории. Я знаю, что он регулярно запрашивал дополнительную информацию по Бета-радиусу. В той работе, что у меня в планшете, использованы не только наши данные.

– А какое ближайшее астрономическое событие вы ожидаете, Кристина? – поинтересовался Виктор.

– Слияние двух черных дыр. – Она указала пальчиком в темный клубок на краю трехмерной карты, развернутой с планшета.

– Ух ты! Скоро?

– Примерно через три месяца.

– Вот тогда жахнет в Бету через подпространство – никому мало не покажется! А что думает ваш аналитик о Спонтанных тоннелях, Шепоте звезд и прочих легендах дальнего космоса?

«Этим бы мозгам да Стрэйковой организованности. Чуточку. И как говорит Джери, цены бы нашему бортинженеру не было», – подумал Рэд, слушая Блохина.

– Виктор, не увлекайся!

Кристина перевела взгляд на капитана.

Ему очень шла эта мимолетная улыбка… Он помолодел, в серых глазах подтаяла холодная сталь. «Мы ровесники, – с удивлением обнаружила Кристина. – С Виктором наверняка! А с ним? Если он и старше, то совсем немного». Статус, форма и знаки отличия – все это визуально накручивало возраст.

– Если я все правильно понял, – продолжал Рэд, – то согласно расчетам аналитика «Гравистара» в освоенном пространстве есть сектор, где уходить за световой барьер небезопасно. Из-за угрозы возникновения спонтанных тоннелей звездолетам в том регионе остаются субсветовые скорости. И соответственно на данном направлении обваливается вся межгалактическая транспортная сеть?

Несмотря на то, что естественных выбросов энергии во Вселенной предостаточно, спонтанный подпространственный тоннель – это крайне редкое явление. Иначе обжитому космосу не поздоровилось бы. Сорванная оболочка звезды, выброшенная из подпространства где-нибудь вблизи Альфа-радиуса, положила бы конец человеческой цивилизации. Не факт, что уничтожила бы ее безвозвратно, но точно отодвинула бы назад, в фазу выживания разрозненных колоний. И политическое устройство возродившихся миров претерпело бы существенные изменения. У освоенной Вселенной опять сменился бы центр.

Если спонтанный подпространственный тоннель долгое время остается стабильным, ничего не перекачивает, не исчезает и о нем говорят всерьез – это верный признак того, что вы смотрите ток-шоу. Медийные эксперты обожают разглагольствовать о загадочных артефактах и необычайных происшествиях, коллективном разуме элементарных частиц, биополях карликовых галактик и штатных корабельных призраках. Рано или поздно такой непременно заведется на вашем звездолете! Никто его не встретит, никто из техников не признается, что пустил о нем слух, видеоконтроль не вздрогнет, и все равно команда до хрипоты будет спорить о том, сколько оборотов вокруг обветшавшего скафандра делает оборванный фал и можно ли разглядеть черты лица за призрачным забралом…

Со спонтанными тоннелями, которые якобы можно обнаружить, если случайно преодолеть световой барьер в непосредственной близости от них, дело обстоит примерно так же, как с корабельными привидениями. Это вечная тема развлекательных программ и любовных романов, в финале которых влюбленная парочка скрывается от погони на другом конце Вселенной. Кто при этом занимается энергообеспечением хеппи-энда, героев совершенно не заботит. То, что спонтанный тоннель подпространственного перехода за ними непременно разрушается, хотя до того весь роман преспокойно плавал по взбаламученной материи, остается на совести автора…

Но так или иначе значимые астрономические события действительно отражаются на изнанке мира. Мощные гравитационные волны бьют туда словно в разлом и искажают ткань пространства-времени. Вся эта масса высокой энергии и частиц, проскочивших световой барьер, выплескивается в миллиардах световых лет от источника, размалывает препятствия, инициирует процессы звездообразования или растекается новой туманностью.

Официальная наука планет-Аналогов, хоть и со множеством оговорок, допускает такой вариант развития событий. Иначе ученым пришлось бы заявить, что привычный мир, застывший в стандартном пространстве-времени, и сверхтекучая реальность за световым барьером никак не связаны между собой.

* * *

– Я не уверена, что обо всех легендах космоса стоит говорить всерьез, – сказала Кристина. – А наш аналитик… У него есть индивидуальная особенность – увлекаться и зацикливаться на проблеме. Бак, он… Он далек от объективности в том вопросе, которым увлекся.

– При чем тут особенности вашего аналитика! Если мы, играя с материей, скоростью и гравитацией, легко пробиваем тоннели в ткани мира, почему этого не могут делать сливающиеся звезды? – сказал Виктор и посмотрел на Гардона, словно тот мог их рассудить.

– Мы до сих пор до конца не понимаем, что такое гравитация, – возразила Кристина.

Девчонка освоилась, перестала заикаться через слово и даже позволила себе снисходительный тон по отношению к непосвященным.

– Так давайте установим истину! – подмигнул ей Блохин. – Уроним что-нибудь тяжелое?

– Иди у себя в каюте роняй, – предложил Рэд.

– Я ж ради эксперимента!

– Мы все и так внутри эксперимента, – заверила их Кристина. – Компенсаторы вашего звездолета работают по принципу уравнивания полей взаимных ускорений. Корабль разгоняется, компенсаторы формируют противонаправленное локальное ускорение.

– Ну да. При создании искусственного тяготения на станциях используется тот же принцип, – согласился Блохин. – Отлично, мы поняли друг друга! И как отсюда следует, что сброс гравитационной волны в колодец подпространственного перехода невозможен?

– У вас есть источник питания и четко заданный вектор прыжка.

– И что? Энергия слияния – просто сверхисточник! Вваливает через край. А векторов – любое направление. Мы же говорим о спонтанности.

– Если все так просто, почему спонтанные тоннели не пронизывают всю Вселенную?

– Так я тебя хотел спросить! Кто здесь Разведка и спец по гравитации?

– Тише, Виктор, – сказал Гардон. – Вот что, Кристина… Выводить ради тебя звездолет на стабильный маршевый участок я не буду, мы и так отстаем от графика, но, может, что-то получится между прыжками. Пойдем со мной, поговорим с нашим радистом насчет сеанса связи с «Гравистаром».

Она не сразу поверила.

– Спасибо, господин капитан!

– Пока не за что.

– Я сейчас тоже в рубку загляну, без меня не начинайте, – сказал Виктор, отвлекся на инком, что-то ответил техникам и стремительно вышел.

Рэд встал. Кристина взяла со стола пропуск и планшет и нагнулась за сумкой. Возле каплевидной ножки кресла валялся мятый прямоугольник, надорванный по верхнему краю. Кристина невольно задержала на нем взгляд. Чем-то он привлек ее внимание – этот пустой пакетик с разноцветными волнистыми линиями и выпуклыми латинскими буквами Super-cer…, который не долетел до приемной зоны мусоросборника.

У Бака оказались неожиданно цепкие пальцы, сухие и изогнутые, как затупленные когти. Он, захлебываясь, шептал ей в ухо что-то вязкое и слюнявое. Тянул за руку вниз. На плече остались круглые аккуратные синяки. Кристина сводила их в душевой кабине, боясь, что Карл застанет ее за этим занятием, и попутно раз десять умылась, соскребая со щеки и шеи слюнявый след. Она бы и знать не знала, чем их ублюдочный гений лечится, если бы россыпь пакетиков Super-cerebro не лежала у него на столе между гамбургерами и разъемами, когда он тащил ее к себе на колени точно в логово.

«На этом корабле у всех проблемы», – сказал ей штурман «Моники».

«Это разрешенный анальгетик», – сказал ей Карл.

Капитан МНК-17 обернулся в дверях, словно почувствовал взгляд:

– Все в порядке?

– Да! Да…