Текст книги "Близкие звезды"

Гардон был уже сильно пьян, хоть и говорил довольно отчетливо. Блохин замолчал, подыскивая нужные слова. Таким, как сегодня, он не видел своего друга никогда. И никогда не слышал от Рэджинальда ничего подобного.

– Рэджи, очнись. Все в порядке. Ну утопил звездолет когда-то, ну и что?

– Истребитель я здесь свой утопил, Виктор. Эл ноль пятый с четвертым бортовым номером.

Виктор махнул рукой, словно говоря: «Ну истребитель так истребитель, черт с ним».

– Остался жив и в первый раз, и во второй – и слава богу. Выпил – и хватит. Все нормально уже. Ты назови хоть одного пилота экстра-класса, который ни одной машины за свою жизнь не повредил или не угробил!

– Стрэйк.

– Ну, началось! Тогда почему Дорвард его раньше не переманил? Поискать, так всем найдется, что вспомнить. Чего тебя так вышибло?

– Не знаю, что там у других, а от моего экстра-класса, как выяснилось, мало что осталось. Если у тебя есть кусок мыла и веревка, я бы одолжил их минут на десять. И вообще, иди к черту! Что ты сюда приперся?

Блохин присвистнул.

– Рэджи, перестань нести околесную. Вставай! – сказал он и потащил слабо отбивающегося капитана под холодный душ. Минут через пять интенсивной терапии капитан начал грязно ругаться, и Виктор счел это благоприятным прогностическим признаком.

Рэд провел рукой по влажным волосам.

– Лучше поговорим о дракончиках, – сказал он. – Кстати, куда ты дел куртку?

Но поговорить о дракончиках они не успели, потому что вахтенный вызвал Гардона с мостика. Рэд, не подумав, включил видео.

– Сэр, у нас неприятности.

– Да? Замечательно! Я так и думал.

Сержа несказанно озадачил ответ и внешний вид капитана.

– Служба безопасности, сэр…

– Перестрелять их к чертовой матери! – в сердцах сказал Рэд и, посмотрев на сбитого с толку штурмана, добавил: – Сейчас я приду.

Он небрежным взмахом руки стер изображение с экрана каюты, включил личный коммуникатор на постоянный прием и повернулся к бортинженеру, натягивая форменную куртку.

– Ну что за жизнь, а?! Ни напиться, ни повеситься. Спасибо, Вить. Пойдем.

Вроде бы на этом можно было поставить точку. Но Блохин надолго замолчал, задумавшись о случившемся. Привычный облик «бывалого космопроходца», который так любил примерять на себя Рэджинальд, спасаясь от любопытных глаз, больше не внушал бортинженеру особого доверия. И Виктор смутно догадывался, что с этого дня ему суждено всегда видеть обе стороны медали.

– Без вас я не решился открыть огонь, сэр. Сент-Фалль сидел, развалившись в кресле первого пилота. На обзорном экране маячил патрульный крейсер СКБ.

– Чего орлы хотят? – поинтересовался Гардон, кивнув штурману и усевшись на свое место.

– Разумеется, содрать штраф. Перевозка животных в неприспособленном помещении, отсутствие ветеринарных ведомостей, неуплата пошлины. Кажется, я забыл еще пунктов пять обвинительного заключения.

– Любят господа загребать жар чужими руками, – заметил бортинженер. – Обдерут, как липку.

– Виктор, придумай что-нибудь, – устало сказал Гардон, – а то мы сядем всем экипажем: за оказание вооруженного сопротивления органам охраны правопорядка.

– Ты бы, в самом деле, отошел от пульта, капитан, – посоветовал Серж.

– Послушайте, – вдруг оживился Блохин, – этих драконов кто-нибудь ест? Впрочем, не важно! Мы же везем потенциальный комбикорм! Поднимайте всех. Животных надо заставить лежать неподвижно. Там есть дохлые?

– Уже есть, – ответил Кейт, входя.

– Прекрасно, остальные будут спать как убитые, даже лучше. Серж, пошли. Рэд, задержи их визит, если сможешь. Кейт, вызови Стрэйка. Слепите с ним хотя бы подобие контракта по реализации биологических отходов на случай, если потребуется документ.

Гардон молча кивнул и только сейчас ответил на вызов. В итоге его все-таки вынудили пригласить патрульных на борт. У лифта капитан столкнулся нос к носу со штурманом.

– Пойдем.

– Куда? – удивился Серж. – В зверинце уже полный порядок. Натуральное кладбище.

– Встречать гостей.

– А почему не Джери?

– Занимается документацией. У него, как у помощника капитана, больше прав.

Пока они шли по коридору к трюму, Гардон сообразил, что лучше бы ему сейчас не показываться на глаза блюстителям порядка как можно дольше.

– Серж, – сказал капитан, – вести переговоры сегодня будешь ты. Я к концу разговора подойду.

– С чего вдруг?

– Звезды так расположились. Идея проста: драконы сдохли. Мы договорились с сельхозобъединением Марайны сбыть их за бесценок в качестве корма, подлежащего переработке.

– Тебя только что сняли с должности? Рэд несколько секунд медлил с ответом.

– Меня могут протестировать, – нехотя сказал он. Сент-Фалль окинул взглядом капитана, которого слегка качало.

– С чего ты напился, Рэд? – В вопросе штурмана угадывалось скорее сожаление, чем осуждение. Дурные привычки друг друга команда знала наперечет. Но на период свободного поиска их старались оставлять за бортом звездолета, что до сего момента большинству членов экипажа, включая и самого капитана, вполне удавалось.

– Не хочу объяснять.

– По крайней мере честно.

– Значит, договорились?

– Как скажешь, капитан.

Серж Сент-Фалль, или по матери Сергей Валеев, был человеком оригинальным, с большим самомнением и злым языком. С Гардоном он познакомился весьма необычно, разыскав его на дрейфующей спасательной базе. Когда Рэд пришел по вызову в комнату посетителей, он увидел черноволосого молодого человека, одетого стильно и чуть небрежно. Бархатисто-черные, словно подведенные, глаза незнакомца смотрели изучающее. На шее болталась изящная золотая цепочка с полумесяцем, а на лацкане его более чем штатского костюма красовался штурманский значок. Рэджинальд холодного поздоровался.

– Есть одна проблема, командир, – сказал незнакомец. – Вы ведь любите совершать подвиги? – Его тонкие брови приподнялись, придав лицу выражение не то легкого пренебрежения, не то любопытства.

– Работа такая, – небрежно ответил Рэд.

Они устроили небольшую словесную дуэль и понравились друг другу чуть больше, чем вначале. Серж тогда первый год работал в торговом флоте после окончания ВШК. Совершая челночные рейсы, его корабль несколько раз проходил мимо старого военного спутника времен Первой звездной войны, болтавшегося на орбите планеты Брист. Спутник имел антикварный вид и воспринимался неотъемлемой частью пространства вокруг торговой трассы. Но однажды Сержу показалось, что тот изменил орбиту. Штурман навел справки и выяснил, что на планете несколько дней назад наблюдались подвижки коры. Брист представлял собой склад радиоактивных элементов, и в прежние времена его изрыли шахтами, добывая ядерное горючее. Траектория спутника проходила как раз над «заглушкой» одной из шахт.

Сент-Фалль попробовал изложить СКБ свою точку зрения и получил рекомендации впредь с проблемой радиофобии обращаться к психологу. Тут в штурмане взыграло уязвленное самолюбие. И он начал искать человека со скандальной репутацией, ясным умом и умением управлять транспортным средством, которое имелось в наличии. Гардон отвечал всем требованиям, и выбор пал на него.

– Мощный направленный пучок излучения съедает устаревшую электронику спутника виток за витком! – говорил Серж. – Я не берусь предполагать, какие функции на него возлагались – может, просто ретрансляция связи, но мне что-то не хочется в следующий рейс проходить рядом с Бристом. Если вам тоже интересно, мы можем проверить…

Гардон вызвал Блохина, кратко пересказал только что услышанную историю и предложил поработать сверхурочно. Опасения штурмана не показались ему порождением радиофобии. В итоге Серж, Рэд и Виктор вломились на спутник, когда металлический голос на борту начал обратный отсчет секунд, начиная с шестидесяти. Пока Блохин искал ключи к резервному источнику питания, Рэд с Сержем громили пульт. То, что осталось, они обесточили.

Как показала экспертиза, функцией спутника было уничтожение планеты как источника стратегического сырья, в случае прорыва вражеских войск. Взрыв целой планеты, набитой радиоактивными элементами, в районе с густой сетью транспортных магистралей мог обернуться трагедией. Справедливости ради надо заметить, что за давностью событий взрыва могло и не быть. А если бы и рвануло, то не в планетарном масштабе. Но в СКБ все равно разразился грандиозный скандал. Спасатели, благодаря СМИ, оказались героями, спасшими мир, а Сент-Фалль небезосновательно предположил, что скоро распрощается с торговым флотом навсегда.

Когда Гардон вошел в трюм, ему в нос ударил резкий запах тухлятины. По всей вероятности, Блохин успел перекинуть сюда вентиляционный канал мусорного отсека. Пол представлял собой ковер из спящих животных. Освещение приглушили. У самого входа положили трупы трех дракончиков, действительно погибших от ожогов. На случай, если гости захотят удостовериться. Гости не захотели. Гости жалели, что вообще затеяли историю с проверкой: настолько мерзкое было зрелище.

– Добрый день, лейтенант, – грустно сказал Рэджинальд. – У всех бывают неудачи. – Он кивнул на пол, усыпанный кожистыми телами, некоторые части которых конвульсивно подергивались в агонии: у Виктора не было времени рассчитывать точные дозировки снотворного. – Извините за опоздание. Члены экипажа обрисовали вам суть проблемы? – добавил капитан, совершенно успокоившись насчет запаха алкоголя. Он всецело перебивался вонью, организованной бортинженером.

– Контракт уже заключен? – холодно спросил командир патруля.

– Поскольку мы очень торопились – товар быстро портится, – мы заключили его через систему «Коммерческая сеть». В настоящее время я как раз занимался сбором подписей, чтобы хоть что-то выжать из фермеров в случае, если мы привезем им разложившиеся остатки. Температуру в отсеке придется понижать до минусовой…

Последняя фраза, призванная рассеять все сомнения, звучала почти доверительно, и лейтенанту, мечтавшему поскорее выбраться из вонючего трюма «Моники», оставалось только поверить Гардону. Он не принял приглашение ознакомиться с условиями сделки в центральном пульте управления и, пожелав капитану счастливого пути, вместе с подручными покинул борт. Блохин включил вентиляцию на полную мощность и вслед за Сержем и капитаном вылетел в коридор.

Ущерб от фальсификации оказался ничтожным: штраф в размере пяти процентов от предполагаемой суммы контракта за его расторжение сразу после заключения и один не проснувшийся дракон.

Придя в свою каюту, Рэд прикончил бутылку, не раздеваясь повалился на кровать и уснул мертвым сном. Сигнал экстренного вызова, на который капитан обычно реагировал рефлекторно, гудел целую минуту, прежде чем Рэд открыл глаза.

– Что еще случилось? – проворчал он, приподнявшись на локте и щурясь от дежурного света, включившегося одновременно с зуммером. – Третья звездная война?

– Упс… Приехали. – Кейт, сменивший в рубке штурмана, изучал помятое лицо своего командира, прикидывая на глазок его способности к комбинаторике при столь удручающей внешней составляющей.

Рэд сидел на постели, пытаясь прогнать остатки сна и одновременно определить тяжесть похмельного синдрома по десятибалльной шкале. Шкалы не хватало.

– Здоровый сон капитана – залог успешного полета.

– Давай ближе к делу, Кейт. Или я предоставлю тебе все полномочия и снова завалюсь спать.

Хронометр показывал два часа ночи ровно, пить хотелось страшно.

– Есть проблемы из области локации, господин капитан, – сказал Кейт. – Лучше, если ты придешь на мостик прямо сейчас.

Капитан кивнул, вытащил из холодильника банку тоника и, приложив ее к виску, вышел из каюты. Во всех вопросах, касающихся связи, Рэд верил Кейту безоговорочно. Гардон имел возможность убедиться в его профессиональных и личных качествах, когда однажды они с Виктором провалились в ледяную трещину на одной из малых планет бета-радиуса. На пульте их спасательного катера в течение нескольких часов упорно светился значок перегрузки правого маршевого двигателя. Блохин, провоевавший с техникой все это время в конце концов сказал: «Надо садиться, командир, до базы не дотянем».

Они сели на редкость неудачно – на ледяной склон, который тут же обрушился лавиной в глубокую расщелину. На дне располагалось живописное озерцо жидкого азота, и застрявший над ним звездолет потихоньку превращался в замороженный гроб. Гардон ругался так, что Блохин отключил коммуникатор. Еще бы! Сигнал «SOS» со спасательного катера. Не надо было обладать бурным воображением, чтобы представить себе реакцию командора Пайнтера и дальнейшую беседу о технике безопасности полетов и назначении Службы спасения. Кроме того, из-под огромного слоя камня и льда над их головами сигнал пробивался слабый, почти на уровне обычных шумов эфира.

На счастье будущих капитана и бортинженера «Моники» Кейт в тот момент находился в рубке линкора военно-космических сил Аналога-3, следовавшего в гамма-радиус для участия в маневрах. Кейт переругался со всем начальством: сначала никто не хотел верить, что обрывки сообщения, которые они ловят с планеты 803 – это просьба о помощи, потом – менять курс, прикрываясь ответственной миссией и приказом штаба. Когда линкор развернулся, Фил уже не хотел иметь с военными никаких дел, о чем прямо заявил Гардону, как только его катер вытащили на поверхность. Кейт вступил в ряды АСП, где вместе с Рэджинальдом успел поработать около полугода, пока тот не получил «Монику».

Тогда Рэд переманил к себе Блохина и Стрэйка, остававшихся в Службе спасения, пригласил штурманом Сержа, радистом – Кейта. Со вторым пилотом «Монике» довольно долго не везло, пока Стрэйк не нашел Эдварда. Джери занимался подбором малых бортовых звездолетов, которыми МНК-17, только что сошедшая с верфи, не была укомплектована. Гетт работал пилотом-испытателем малотоннажных аппаратов в летном подразделении отдела снабжения Департамента. И Джеральд вспомнил о парне, когда они с Гардоном, в последний момент отвергнув очередного кандидата, опрометчиво ушли в рейд вдвоем и основательно вымотались.

Все предложенные кандидатуры однозначно прошли по конкурсу. Получив в руки результаты психологического теста на совместимость будущей команды, Рэд пришел в замешательство. Раньше он и не подозревал, что собранные вместе профессионалы и команда – разные понятия.

Первые полгода люди, оказавшиеся в рубке «Моники», друг друга просто не слышали. А про Стрэйка с Гардоном вообще разговор отдельный. Джери начал воспринимать Рэда всерьез только после того, когда тот наотрез отказался возить наркотики. За что их с первым пилотом чуть не постреляли на технической станции. Гардон был вооружен, Стрэйк тоже, и чем бы все закончилось неизвестно, если бы штурман не привел к месту противостояния Александра Седого – капитана звездолета АСП, стоявшего на соседнем причале.

Алекс вошел с поднятыми руками, обезоруживающе улыбнулся, громко скомандовал в инком: «Маршевые на прогрев!» – и предложил господам бандитам выглянуть в окошко. Затем он опустил руки и сказал: «У вас пять минут, чтобы спасти товар».

После чего Сент-Фалль, который весьма негативно относился к употреблению горячительных напитков, честно выпил стакан сухого вина за дружбу между экипажами АСП. Со временем, убедившись, что спаивать его никто не собирается, Серж стал более лояльно относится к привычкам своих сослуживцев. И совсем успокоился, когда Рэд лично рассчитал одного из техников за пьянку на вахте…

Подписав приказ об утверждении командного состава МНК-17, командор Дорвард дал добро на существование самого профессионального, самого молодого – если учитывать средний возраст – и самого разгильдяйского экипажа в своей организации. Гардон стал капитаном в двадцать семь лет. Из всей команды только Стрэйку, Филу и Белтсу перевалило за тридцать.

Опасения оказались не напрасными, но Дорвард ни о чем не жалел: АСП всегда котировалась очень высоко, а с появлением «Моники» ее престиж взлетел на головокружительную высоту. Правда, число стычек с Артуром Дэйвом, курировавшим Ассоциацию от СКБ, также возросло параллельно доходам.

Гардон встал за терминалом радиста. По экрану бежали линии пространственных координат. Через минуту Кейт нашел то, что нужно, и у Рэджинальда наконец перестало рябить в глазах.

– Ага. Вот. Что-нибудь видишь?

Рэд помычал, не отрывая от банки пересохших губ.

– Джери, вставай, – сказал Кейт в инком, не спуская глаз с капитана. – Дело есть.

– Что случилось? – встревожено спросил хрипловатый со сна голос Стрэйка. – Ты почему шепчешься в индивидуальном режиме?

– Минут через пять приходи на мостик. Я НЛО нашел.

– Рэд где?

– Рядом стоит. Пьяный в жопу, пеленг не видит.

– Что такое! С патрулем чего-то не поделил? Я иду!

– Минут через пять. Дадим капитану шанс.

– Надо будет Виктора спросить.

– Не скажет.

Рэд допил и выронил банку. Кейт отключил коммуникатор.

– Совсем худо?.. Рэд, прием!

Кейт вздохнул и, увеличив масштаб, ткнул пальцем в переплетение линий.

– Смотри теперь. Она немного отклоняется.

– Да. Понял. И что?

– Там что-то есть.

– Может, помехи или нестабильность полей? – спросил капитан не очень уверенно.

Кейт отрицательно покачал головой.

– Оно движется за нами. Я их вижу минут семь-восемь. Тоже думал про помехи, нестабильность и прочую чепуху, вплоть до забытых техниками отверток. Менял углы, масштабы, мощность радаров. Потом решил, что лучше это с кем-то обсудить. Ты как, в состоянии?

– Угу. В состоянии… Звездолет? – спросил Рэд, потер глаза руками и вытащил сигарету.

Кейт тоже достал пачку.

– Знаешь, у военных есть подобные уловки – прикидываться, что их нет. Это легко ловится по эфирной дыре. Поэтому, если это маскировка, то самая совершенная. Ребята говорят: «Я кусок свободного пространства». Кстати, профессиональное исполнение. Если бы не откровенное безделье, я бы не заметил. Что ты об этом думаешь, капитан?

– Может, эскабэшники учуяли, что их провели, и отслеживают нас?

– Их крейсер не оснащен столь изысканно, можешь мне поверить. Если, конечно, они не из спецподразделения.

– Туповаты они для спецподразделения. – Гардон отошел и оперся на спинку своего кресла. – Хреново-то как, Кейт. Мне сейчас только за руль… Буди Стрэйка.

– Разбудил уже.

– Субординация, однако…

– Второй раз в жизни встречаюсь с космическими пиратами, – сказал Кейт. – Но первый не в счет: я был на линкоре.

– Линкор бы не помешал, – согласился капитан. Сигарета обожгла ему пальцы, и он швырнул ее в угол.

– Вычисли его, Кейт. Но сначала сообщи в СКБ о неопознанном объекте. Я поднимаю экипаж.

– Я попробую их раскодировать, но связываться с СКБ… – Фил медлил, выжидательно глядя на капитана.

– Если бы я был один, Кейт, – вздохнул Рэд. – Двадцать три человека. Звони. – Он уселся в свое кресло и включил систему экстренного оповещения. – Капитан – экипажу. Нештатная ситуация. Командному составу и техническому персоналу занять рабочие места.

Под звуки низкого прерывистого зуммера мостик мгновенно заполнился людьми.

– На нас собираются напасть, – сказал Гардон, не дожидаясь вопросов.

– Я так и думал, – трагически прошептал Блохин Сержу, пока пилоты занимали места. – Меня изнасилуют, а дракончиков увезут в рабство.

– Твои вонючие драконы мне слишком дорого обходятся, – обернулся к нему Рэд.

Блохин замолчал и угрюмо отполз на свое место.

– Приближаются, – подал голос Фил, – и довольно быстро. На что надеются – непонятно… Судя по всему, ничего выдающегося, между мало– и среднетоннажником. Локаторы его пока не идентифицируют.

– Гонятся за нами, – пояснил Рэд. – Все как положено: маскировка, молчание в эфире.

– СКБ, – коротко сказал Джери.

– Уже, – в тон ему ответил капитан.

– Кто вам сказал? – удивился радист. – Парни не новички, они меня глушат. Тривиально, конечно, но с нашей аппаратурой не пробить.

Блохин присвистнул. Джой не верил своим ушам. О пиратах он читал в детских книжках с парусниками на картинках. Иногда в сообщениях агентства информации «Галактика» проскакивало сообщение о героическом и неизменно успешном рейде СКБ против космических негодяев. В космошколе тема обсуждалась больше в кулуарах и давала простор фантазии каждому из участников дискуссии.

– Есть! – воскликнул Кейт почти торжествующе и тут же сник. – Боевой крейсер-полуавтомат «Каскад». Сейчас будет картинка на центральном обзорнике. Десять бортовых орудий, не считая легких. В каталоге угонов стоит на третьем месте. По опыту могу сказать: нашпигован электроникой до отказа.

На экране высветился звездолет.

– Разогнаться не успеем, как сцапают, – сказал Гардон, и развернул кресло к Джеральду. – Я – первым. Виктор, блокируй пульт второго пилота. – В глазах у капитана загорелся нехороший огонек.

Блохин хотел что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Стрэйк и Рэд на сей раз понимали друг друга как никогда.

– Может, отдадим им драконов? – предложил Джери. – Пусть подавятся.

– Для этого их все равно придется пустить на борт, а переборки не бронированы.

– А если переслать скотинку на модуле? – спросил Кейт.

– Сто семьдесят два дракона ни в один модуль не войдут, – ответил Гардон. – К тому же, это только повод. Им хочется «Монику» в придачу к ее содержимому. Капитан – экипажу. Боевая тревога! – заговорил Гардон в микрофон оповещения. – На «Монику» совершено нападение. Экипажу приготовиться к отражению атаки боевого крейсера «Каскад».

Корабли свободного поиска имели бортовое вооружение. По статистике именно на звездолеты АСП совершалось больше всего нападений, а попытки угона исчислялись десятками. Разрешение на вооружение стоило Дорварду немало нервов, но в конце концов оказалось вполне обоснованным. Большей частью оружие было легким, в пределах разрешенных характеристик, но «Моника» составляла исключение. После инцидента с наркоторговцами Гардон, Стрэйк и Блохин нелегально закупили пять тяжелых орудий и под руководством Левиса Белтса, имевшего кое-какие представления о контрабанде, заменили ими обычные палубные установки. Легкие пушки спихнули колонистам. Система управления огнем была заблокирована личным кодом капитана и за все годы существования «Моники» не использовалась ни разу. Гардон ввел пароль.

– Джери, виртуальный спарринг-контроль.

– Джой, малыш, я побуду вторым на время, – сказал Стрэйк.

Джой для чего-то подергал пряжку страховочного ремня и представил, как в пустых каютах мебель трансформируется в пластичную массу, стремительно окутывает личные вещи членов экипажа, расплескивается по стенам, терминалам связи и бортовому компьютеру, превращая уютные комнаты в гладкостенные норы, лишенные всякой индивидуальности. Тревога. Не учебная.

Убрав руки с пульта, он теперь не знал, куда их деть. Джой взялся за подлокотники кресла и оглянулся на экипаж, от действий которого сейчас целиком зависела его жизнь. В первый раз он видел этих людей абсолютно серьезными. В первый раз он до конца поверил, что комсостав «Моники» – это команда, умеющая действовать решительно и слаженно. С момента, когда они покинули орбиту Файра, Джою все время казалось, что работают на борту только ребята Белтса, а звездолет летит сам по себе. Без всяких усилий со стороны комсостава, члены которого вели себя в рубке более чем раскованно. Без участия командира корабля, который крайне редко им что-то приказывал. Как-то раз Джой даже набрался храбрости и попробовал обсудить эту тему с Виктором. Тот сначала долго допытывался, что именно не нравится стажеру, временно исполняющему обязанности второго пилота: недостаточное количество приказов или безобразная невоспитанность членов комсостава. А потом хлопнул его по плечу и, все еще продолжая улыбаться, сказал: «Умеет, умеет Гардон командовать в стиле „молчать – не обсуждать!“, не сомневайся. Но чем дольше ты этого не увидишь, тем целее будем». Джой тогда крепко задумался, но только сейчас он до конца осознал всю глубину своей иллюзии.

– Боевой разворот по подпространственной петле типа «кондор» с заходом в хвост. Джери?

– Пойдет. Серж, рисуй.

– Готово.

– Нормально. Синхрон?

– Готов.

Взревели маршевые двигатели, заработали ускорители. «Моника», провалившись в подпространство, пропустила крейсер вперед и выпрыгнула за его кормой. Рэд нажал гашетку. Их неожиданно сильно тряхнуло.

– Рэд, видел?! Твои гаубицы сбивают траекторию, – крикнул Джери.

– Наплевать, пусть сбивают. Так даже веселее! Не поймать. Не просчитывается траектория.

– Стрелять как будешь, говорю? У нас-то тоже не просчитывается.

– Метко. Иначе – хана. Смотри, как лупит! Энергоресурс не наш…

«Моника» ушла на серию разворотов. Крейсер, пропустивший касательный удар, раскалился от ярости, швыряясь огненными водопадами. Но Рэд, боявшийся его дальнобойных орудий, предпочитал не уходить далеко. На простом скоростном участке у них не было никаких шансов. Звездолеты закрутились друг вокруг друга, преодолевая громадные расстояния и практически оставаясь на месте, по очереди вываливаясь из обычного пространства и непредсказуемо возвращаясь в него.

– Подтянись еще ближе, – одобрил Стрэйк. – Сейчас подставится!

Гардон промахнулся.

– Скорости не хвати…

Раздался тяжелый глухой удар в правый борт. По кораблю прошла судорога. На пульте замигал значок потери мощности правого маршевого двигателя.

– Твою мать! Виктор, снесло-нет? Серж?!

– Сектор двести, направление – на линзовидную. Скопления – в центре. Прыжок четыре парсека – чисто.

К нервному биению маршевых двигателей добавился ноющий звук подпространственных ускорителей.

– Ну? – спросил Стрэйк. – Не можем мы всю правую сторону глушить, Виктор!

– Я на месте посмотрю. – Блохин сорвался с места, на ходу приказывая техникам собраться в шестом отсеке. – С пульта не запускается – предохранители блокируют. Остальные по правому борту целы, – комментировал он. – Два маневровых вылетело. Угрозы работающим двигателям нет. Этот восстановим – скажу. Пока без него!

– Еще прыгай, Рэд! – сказал Стрэйк. – «Спираль» на маневровых все равно не вытянешь – достанут.

– Серж?

– Зоны перехода нет. Направление блокировано огнем противника. Сектор сто четырнадцать, направление – на спиральную. Выход – на звезду. Один парсек. Остальное не пробуй.

– Ни хрена себе! Ускорители сдохнут на месте крутиться. Ищи давай!

– Вить, что там? – спросил Стрэйк.

– Есть! Запускайте. Но Гардон медлил.

– Кейт, сигнал «SOS», – вдруг сказал он, – с истерикой!

– Капитан?

– Мы же подбиты, мы зовем на помощь. – Рэд не сводил глаз с крейсера, догнавшего их и включившего тормозные двигатели. – Джери, брось штурвал. Бросай! Давай покувыркаемся на разбалансировке. Нам очень страшно… Иди сюда… Молодец! Джери, левый разворот. Разгон. Давай, давай!

– Рэд, у тебя основной маршевый справа на ладан дышит! – предупредил Блохин из двигательного отсека.

– Ничего, стерпит один заход, – ответил за него Стрэйк. – Мощность – девяносто, отклонение – два.

– Черт с ним. Огонь!

Залп из всех бортовых орудий – огненные вспышки разрывов слились в одну сплошную ослепительную дугу. Гардон успел подумать, что сейчас его раненый звездолет является прекрасной мишенью. И если атака не удалась, то ответным ураганным огнем крейсера его просто сметет за те секунды, что они лихорадочно пытаются стабилизироваться. Наконец им со Стрэйком это удалось, и Рэд окинул взглядом все виртуальное пространство, в центре которого находился. Даже Джою было понятно, что «Каскад» отвоевался.

– Йо-хо! – заорал обычно невозмутимый Джери. – Капитан, ты только посмотри! Мы его сделали.

– Всем отбой! – объявил Рэд по громкой связи. – Левис, как у вас там дела? Все живы?

– Все в порядке, господин капитан.

Гардон развернул кресло, стащил на шею гарнитуру виртуального контроля полета и хлопнул ладонью по подлокотнику.

– Так я крейсеры еще не сбивал, – сказал он. – Всем спасибо! Кейту – отдельное.

– Откуда эта страсть к дешевым эффектам, сэр? – поинтересовался Сент-Фалль.

Рэд отмахнулся. По виску стекала тоненькая струйка пота.

– Где Блохин?

Виктор как будто только этих слов и ждал, чтобы возникнуть из-за полусферы.

– Я вас ненавижу, – загудел он. – Мой любимый двигатель! А пилотаж, черт бы его побрал! Он застал меня в лифте. Не берусь теперь сказать точно, сколько там стен, но я о каждую треснулся не по разу.

– Виктор, я, конечно, ценю твое участие в свободном поиске, – сказал Гардон, – но пожары в джунглях, обыск на борту и нападение пиратов… По-моему, перебор. – Говоря, Рэд вел «Монику» по широкой дуге, время от времени поглядывая на разваливающийся крейсер. Опасения оказались напрасными.

– А вот и вызов с «Каскада», капитан, – сказал Кейт.

– «Моника», помогите нам! У нас разбита система жизнеобеспечения! – завопил незнакомец. – Капитан, мы все тут передохнем! – В голосе проскакивали истерические нотки. – У нас четверо раненых! Мы остались без дальней связи!

Динамик всхлипнул и затих.

– Обрыв, – пояснил Кейт и полез в карман за сигаретами.

– Я понял. Серж, возврат на курс. – Несколько секунд Гардон сидел к экипажу спиной, так что они не видели выражения его лица, затем развернулся к радисту, стараясь не встречаться взглядом с Виктором и Джоем.

Альтернативы у капитана не было. Подобрать бандитов означало подвергнуть экипаж новой опасности – тюремных камер конструкцией «Моники» не предусмотрено. И на кого можно возложить обязанности конвойных, Рэд не знал. Кроме того, в нем разбудили полузабытые навыки, и сейчас его поведение определялось правилами ведения войны штурмовой бригады наемников, личный состав которой в отношении пленных руководствовался принципом «хороший индеец – мертвый индеец».

– Пошли в СКБ сигнал бедствия от их имени, – сказал капитан, – плюс текстовое сообщение. Например: «Терпим бедствие, раскаиваемся, добровольно сдаемся в случае спасения».

– Да, сэр.

– Нам надо убраться отсюда и, прежде чем «Моника» окажется в розыске, избавиться от драконов. Виктор, что там с двигателем?

– Сорвало наружный конус. Фонтанировал во все стороны, вот мощность и упала. Обшивка сейчас дополнительно экранирована. Но без крайней необходимости пользоваться не рекомендую – расплавимся. Джой, пульт разблокирован, помогай старшим, но аккуратно.

– Джой, слышал? – спросил Рэд. – Джери, разгоняйтесь. Ты – первым.

– Вошли в режим, сэр, – подозрительно бодро доложил Ив. – Пока все в порядке.

Рэд посмотрел на часы, было около трех утра. Джери отдал стажеру управление, выставил на пульт несколько банок пива для желающих и, не спрашивая, бросил одну Гардону.

– Умеешь, – сказал первый пилот.

– Ты тоже.

Включился индивидуальный коммуникатор Джоя, и стажер отвлекся от разговора. «Сейчас мастодонты начнут выяснять, кто круче, – раздался шепоток Сержа, – старая история. Твоя задача: сохранять приветливое выражение лица, держать штурвал и молчать, что бы ты ни услышал о войне, летных навыках, технических возможностях истребителей и тупости генштабов обеих противоборствовавших сторон. Молчать, понял? Поскольку я не пью, с тебя полтинник».