Текст книги "Приключения библиотекарши"

Людмила Попова
Приключения библиотекарши

Всем хранительницам духовных богатств – скромным и милым библиотекаршам посвящается…

© Людмила Попова, 2024

© Издательский дом «BookBox», 2024

– Ай-яй-яй, как же я так?! – корила себя сухонькая пожилая женщина, нервно снуя между книжными полками. – Как же я перепутала… Вот ведь памяти не стало… Совсем память растеряла…

В ушах её суровым приговором звучал, не переставая, недовольный мужской голос:

– Я вообще-то просил Пелевина, а вы что мне даёте?

Раньше она могла без труда запомнить две и три книжки, и даже больше… Никогда не забывала и не путала. А теперь одной в голове удержать не может – позор, да и только… Надо на листочке… на бумажке записывать…

И с компьютером просто беда: никак не может привыкнуть и освоить. Молодые сотрудники с ним на «ты», а для неё это – китайская грамота и головная боль.

Так думала Ада Аркадьевна, покрывшаяся испариной от стыда, разыскивая нужную полку. И куда запропастилась злополучная буква «П»? Раньше с закрытыми глазами могла, ночью в темноте… Как-никак всю жизнь проработала в этой библиотеке. Все эти полки и книги давно стали частью её жизни. Знала наизусть всю русскую и зарубежную классику, старалась не пропускать новинок, охотно давала советы и рекомендации читателям. Думала, что так будет всегда… Ан нет. Старость настигла коварно и беспощадно, как выстрел в затылок: то глаза уже с утра болели и слезились, словно песок попал, то неожиданно простреливало спину, то резкая боль в коленях не давала подняться по лестнице…

Пуще всего она боялась, что посетители пойдут жаловаться заведующей, а там, глядишь, и уволят. Не потому только боялась, что потеряет любимую работу, без которой, по правде говоря, не представляла своей жизни. Была и ещё одна немаловажная причина: дочь Арина. Не прожить им на тощенькую пенсию Ады Аркадьевны и маловесную аспирантскую стипендию. Девушке хочется принарядиться, выглядеть современно и модно. Поглядите, как сейчас молодёжь одевается! Норковые шубки, лисьи шапочки, сапожки на гвоздиках. Совсем молоденькие девчонки на таких шикарных машинах разъезжают! Богатые родители балуют или старые любовники?

Дочка – кровоточащая заноза в сердце, тревога и забота каждой матери. Не совсем такая, как задумала и ожидала, но разве есть на свете существо более дорогое?!

Зарплата библиотекаря – всё же какая-никакая прибавка к пенсии. Потому она старалась продержаться на плаву как можно дольше! Ой, как старалась! Со стойкостью матроса, уцепившегося за обломок потонувшего корабля…

Но никто и не думал жаловаться на Аду Аркадьевну: она стала неотделимой частицей библиотеки, более того – её душой. Интеллигентная, всегда приветливая женщина, красоту которой не стёрли годы. На каком-то этапе она будто законсервировалась: мелкие морщинки появились и замерли, только пышные каштановые волосы изрядно поредели и словно покрылись изморозью.

Но чудесным образом сохранилось сияние приветливо-снисходительной улыбки и моложавый, ласкающий слух голос. Одевалась она так аккуратно и с таким безупречным вкусом, что выглядела по-бедняцки изысканно.

Рабочий день закончился. Ада Аркадьевна выключила комп, бросила в корзинку исписанные шпаргалки с названиями книг и засобиралась домой. Надела серо-зелёное пальтецо, бывшее когда-то тёмно-синим, завязала на шее шёлковую косынку, подарок дочери, нацепила перед зеркалом шляпку с пуговкой и пёрышком, такую же пожилую, как и сама, и, прежде чем выйти на улицу, пересчитала деньги в потёртом кошельке: на что хватит? А хватит на сосиски, вермишель и пачку творога – их с Аришкой ужин и завтрак.

Как ни старалась бедная Ада Аркадьевна держать за хвост вечно ускользающую память, преодолевать усталость и боль и ласково всем улыбаться, конец настал.

Заведующая пригласила её к себе, объявила благодарность за долголетний труд, протянула подарок – пёструю коробку с китайской чашкой, блюдцем и ложечкой и пожелала хорошего заслуженного отдыха. И хотя Ада Аркадьевна уже давно ожидала этого решения и сама считала его справедливым, в её старенькой голове пронеслась стая невесёлых мыслей об ожидающей их с дочерью судьбине, эмоции перехватили горло, она всхлипнула и залилась слезами.

– Ада Аркадьевна, голубушка! Ну, что вы так расстраиваетесь?! Вы ещё не знаете, какой чудесный подарок вас ожидает: поездка в Грецию на две недели. Для вас с дочерью. Вот! От районной управы.

Ада Аркадьевна сложила дрожащими руками подарки в сумочку, пожала на прощание руку заведующей и, согнувшись от тяжёлой новости, побрела домой.

Глупенькая, защищённая материнской спиной от жизненных проблем, Арина пропустила мимо ушей главное и несказанно обрадовалась путёвке в Грецию. Внимательно изучила все вложенные в конверт бумажки и с восторгом поведала матери, что они летят на остров Родос, будут жить в пятизвёздочном отеле, где всё включено. Кроме путёвки в конверте лежали авиабилеты, путеводитель по Родосу, 500 евро и два загранпаспорта с визами. Полный комплект. Ада Аркадьевна смотрела на пляшущую от радости дочку и сама улыбнулась. Правда, улыбка получилась грустная: две недели радости, а потом?

Арина воодушевлённо собрала сумку для себя и матери.

И вот уже самолёт греческой авиакомпании мчит их в далёкую загадочную Грецию, которую они отродясь даже во сне не видели.

* * *

– Все собрались? – спросила экскурсовод. – Садимся в автобус, пора возвращаться в гостиницу!

– Моей мамы нет, – взволнованно сообщила Арина.

Экскурсовод, смуглая девушка с внешностью модели, недовольно нахмурилась.

– Где вы её потеряли?

– Я знаю, где искать, – поспешно вмешалась рыхлая, как сдобная булка, блондинка с красным обгоревшим носом. – Пойдём! – и решительно потащила Арину к заброшенному монастырю, который они только что покинули. – Ваша мамаша в эту дверь вошла. Я и сама хотела туда заглянуть. На обратном пути. Да позабыла.

– Вам почудилось! Разве не видите: дверь заперта на замок! – возразила подоспевшая вслед за ними девушка-экскурсовод. Для убедительности толкнула дверь, которая жалобно скрипнула и вяло громыхнула ржавым замком.

– Я собственными глазами видела! – разволновалась блондинка, одутловатое лицо которой стало одного цвета с носом. – Что ж я, по-вашему, сумасшедшая?! Может, мамаша зашла, и кто-то запер?

– Я часто вожу сюда туристов и лучше вас знаю, что все двери здесь заперты давным-давно, – заверила экскурсовод, а про себя подумала: «Ну и группка собралась! Болтливые бабы, перебравшие пива, заблудшие старушки… И чего таким дома не сидится?!»

И правда, куда могла подеваться пожилая дама? Вся группа, экскурсовод и даже водитель автобуса прочесали из конца в конец небольшую обитель, заглядывая во все закоулки и громко окликая Аду Аркадьевну.

Вот уже много веков никто так не тревожил забывшийся в дрёме монастырь. Всё гудело у него внутри, как в старой больной голове. Потом разом стихло.

Прибыла полиция с собакой. Снова обошли и обнюхали старые постройки.

Ада Аркадьевна как сквозь землю провалилась. Даже взломали указанную блондинкой таинственную дверь, но за ней оказался только пустой каменный мешок.

Расстроенную Арину почти силой запихнули в автобус, где у неё началась истерика. Сегодня утром они поссорились. Арина обозвала мать нищенкой, ханжой и монашкой, которая себе жизнь испортила и дочери норовит. Надоели вечные нравоучения: юбка слишком короткая – неприлично, помада слишком яркая – вульгарно, громко смеяться с молодыми людьми – некрасиво! Расстроенная мама, наверное, где-то оступилась и теперь лежит, заваленная камнями, а она не сумела её спасти…

В гостинице вызвали врача. Под действием снотворного Арина погрузилась в тяжёлый и глубокий сон.

* * *

Напротив монастыря торчали из земли обломки древнего храма Афины Паллады: массивные прямоугольные камни, круглые фрагменты колонн, украшенные какими-то знаками и барельефами…

Ада Аркадьевна воспринимала только половину из того, что заученно тараторила экскурсовод. Как назло, она позабыла панамку в отеле, и теперь солнце безжалостно пекло ей макушку. Но больше всего тяготила утренняя ссора с Ариной. Если дочь сердилась или обижалась, Ада Аркадьевна приходила в такое отчаяние, словно наступал конец света.

Стараясь освободиться от тяжких мыслей, она оглянулась вокруг. Красота-то какая! Изумрудный травяной ковёр, украшенный алыми каплями маков и жёлтыми глазками ромашек. Как переливаются драгоценные наряды павлинов, царственно расхаживающих среди скромных сереньких пав! И эта аллея величественных кипарисов… А какой воздух! Не надышаться! Настоянный на разнотравье бальзам: горьковатый, немножко терпкий, но такой аппетитный!

Однако потревоженная скандалом душа не унималась, срываясь тяжкими вздохами. Стрелка весов внутреннего правосудия склонялась то в одну, то в другую сторону: дрянная, неблагодарная девчонка, ничего не видит и не понимает! Никудышная мать, достаточно ли ты подпитываешь любовью свою дочь?! Она обделена отцом и отцовской любовью. Что ты дала ей взамен?..

От невесёлых мыслей её отвлёк незнакомый голос, раздавшийся совсем рядом:

– Добро пожаловать, Ада!

Ада Аркадьевна вздрогнула и подняла голову. Последние экскурсанты, как хвост дракона, скрылись за воротами монастыря. Вокруг никого. Кто её окликнул? Или от солнечного перегрева почудилось…

Тут она заметила, как от жёлто-серой стены монастыря отделился какой-то силуэт. Присмотревшись, различила бородатого старца в длинном балахоне, фигура которого походила на клубы жёлто-серого дыма, струящегося от стены. Ада Аркадьевна убеждала себя, что всё ей только мерещится, но призрачный старец снова заговорил:

– Иди за мной, Ада! Надо торопиться, у нас мало времени!

Он шёл скоро и плавно, едва касаясь земли. Ада Аркадьевна с трудом за ним поспевала. Старец вошёл в распахнувшуюся перед ним дверь, и Ада Аркадьевна поспешно юркнула следом.

Долго шли по тёмному каменному коридору на огонёк, мерцавший впереди. Вошли в просторный зал с колоннами. Пол выложен узорами из чёрно-белой морской гальки. В стенных нишах застыли величественные мраморные статуи.

Множество призрачных силуэтов шевелилось вокруг. Постепенно глаза Ады Аркадьевны освоились, и она различила мужчин и женщин в необычных одеяниях.

– Где я?

– Это царство духов, – ответил сопровождавший её старец, став теперь тоже телесным.

Сотни пар глаз молча и беспристрастно разглядывали её. Нельзя было понять их настроение. Хотя молчаливое спокойствие вполне могло бы сойти за доброжелательность. Наверно, следовало вежливо улыбнуться и поклониться.

Присутствующие никак не отреагировали на её приветствие. Человекоподобные куклы.

Не дав опомниться, старец повёл её дальше.

В следующем зале, поменьше, остановился, сделал едва заметное движение рукой, и тут же гладкая стена напротив засветилась, как экран компьютера.

– Мы давно разыскали тебя и только ожидали подходящего момента, чтобы пригласить. Ведь ты – наследница Ариадны. Тебе известны древнегреческие мифы?

– Да, конечно! – вырвалось у Ады Аркадьевны. – Но тут, очевидно, какое-то недоразумение… Мои родители и я всю жизнь прожили в Москве и к Греции никакого отношения…

– Ошибаешься. Очень даже прямое отношение имеешь ты к Греции. Взгляни-ка!

Снова лёгкое движение руки, и на экране появились фигуры, надписи…

– В семнадцатом веке твоя прабабушка-гречанка вышла замуж за шляхтича и уехала с ним в Польшу. Её внучка связала свою жизнь с австрийским коммунистом, который вслед за Лениным перебрался в Россию. Твой дед уже считал себя русским. Обрати внимание: у всех женщин в вашем роду имена – производные от Ариадны, всегда из тех же букв. Это в царстве духов постарались, чтобы не потерять вас из виду…

Ада Аркадьевна с интересом рассматривала своих пращуров, и, надо сказать, они ей нравились.

– А вот и основатели рода. Ариадна… – На стене появилось изображение прекрасной Ариадны, возлежащей на скамье в форме льва. – …Бог виноделия Дионис, – продолжал старец, – пленился красотой Ариадны, отнял её у Тесея и сделал своей женой. У Ариадны царские и божественные корни: она дочь Миноса – сына Зевса – и красавицы Европы. Помнишь картину художника Серова «Похищение Европы»? Царь богов Зевс, обратившись в быка, похищает полюбившуюся ему прекрасную девушку и везёт по морю в своё царство…

– Да, как же! – кивнула несчастная Ада Аркадьевна, у которой голова распухала от избытка информации.

– Дионис, супруг Ариадны, – тоже сын Зевса. – Бог виноделия Дионис известен также под именем Вакх, или Бахус. Согласно легенде, он путешествовал по всему свету и учил людей выращивать виноград, делать из него вино и устраивать праздничные застолья. Много стран обошёл Дионис: от Греции до Индии. Самые большие оргии, посвящённые Дионису, устраивались на горе Парнас раз в два года. У нас хранится список жриц виноградарства и виноделия, лучших подруг и учениц Диониса. Это были первые лицедеи. Наряды изготовляли из звериных шкур и хвостов, головы украшали венками из виноградной лозы, грудь, руки и ноги – ожерельями и браслетами. Пение, смех и звон украшений слышались издалека. Их принимали как лекарство, помогающее забыть горе и страдания. Хотя бы ненадолго… Ну что, интересно? Это очень кратко. Потом сама посмотришь хронику. У тебя будет для этого достаточно времени.

– У вас компьютеры, как у людей! – восхитилась Ада Аркадьевна.

– Как у людей, говоришь! – усмехнулся старец. – Это у людей, как у нас. Мы им подбрасываем новые идеи, а они самодовольно принимают их как собственные изобретения… Вижу, тебе пора отдохнуть. Хочешь послушать красивую музыку? Её производит наша Земля, пробегая свой путь в космосе. Летит, поворачиваясь к Солнцу то одним, то другим боком, и поёт не умолкая… О чём? О любви, разумеется.

Старец пошевелил пальцами, и ушей Ады Аркадьевны коснулись потоки звуков, струящихся и переплетающихся, как разноцветные шёлковые нити…

– Никогда не слыхала ничего подобного, – восхитилась Ада Аркадьевна.

Когда-то она не упускала случая сходить на концерт. Особенно любила большой и малый залы Консерватории имени Чайковского. В студенческие годы покупала туда абонементы. Позже водила с собой маленькую Арину…

В последнее время, правда, приходилось довольствоваться только радио или телевизором. Воспоминания заставили её грустно вздохнуть…

– Здесь сможешь слушать любую музыку сколько пожелаешь, – усмехнулся старец, словно прочитав её мысли. – А теперь перейдём к главному. Тебя вызвали сюда, дочь моя, чтобы сообщить нечто очень важное: пришёл твой черёд править в царстве духов. Царство духов – мозг Земли. Ну, не надо так пугаться! Ты ведь будешь не одна. Я всегда буду рядом. Кроме того, имеется Совет Мудрецов, или Старейшин… Согласна ли ты стать царицей?

– Не знаю, что и ответить… Всё так неожиданно…

– В случае твоего согласия тебе предстоит пройти обряд посвящения, искупаться в источнике Геры, который сохраняет навечно молодость и красоту; выпить амброзию, дающую мудрость. В короне Ариадны ты взойдёшь на престол. Эту корону по заказу Диониса выковал из золота его брат, бог-кузнец Гефест, и украсил редчайшими самоцветами, которые Дионис привёз для жены из Индии. Согласно легенде, после её смерти безутешный Дионис поместил корону среди небесных светил, чтобы увековечить память об Ариадне. Ты, конечно, знаешь созвездие под названием Венец Ариадны, или Северная Корона?! Это легенда, а сама корона хранится у нас.

Ада Аркадьевна молча кивнула.

Старец привёл Аду Аркадьевну в царские палаты.

Те же добротные каменные стены, тот же чёрно-белый ковёр из гальки на полу. Только комнаты поменьше. И уютней. Серебряные зеркала на стенах, мебель с причудливыми узорами из оливкового дерева, звериные шкуры вместо покрывал. Вместительный сундук из чёрного дерева, инкрустированный жёлтым янтарём и голубой бирюзой привлёк её внимание. Что могло быть внутри? Словно отвечая на её вопрос, Старец потянул за золотую рукоятку, крышка откинулась… Такое количество драгоценностей ей довелось видеть только в кинофильмах «Остров сокровищ» или «Волшебная лампа Аладдина»…

– Это всё твоё, – разбудил её голос старца.

Сверху лежала бело-розовая камея.

– Можно взять в руки? – неуверенно и смущённо обратилась Ада Аркадьевна к Старцу.

– Я же сказал: здесь всё твоё. Тебя привлекла головка Дианы, вырезанная древним мастером из сердолика, «камня солнца». В те времена сердолик ценился так же высоко, как изумруды и алмазы…

* * *

Арина проснулась среди ночи, почуяв присутствие матери. И действительно, мать сидела на краю постели. Даже в полумраке Арина различала знакомую с детства улыбку.

– Прости, что я не успела тебя предупредить, – тихо произнесла мать. – Всё произошло так неожиданно и быстро! Ты испугалась… Не плачь! Ты ведь уже взрослая девочка. «Дождичек не льётся, солнышко смеётся», – произнесла она нараспев, как в детстве, когда Арина ревела от боли или обиды, а мама утирала слёзы, напевая весёлую песенку, гладила по головке, прижимала к себе. Вот и теперь она гладила дочери волосы, плечи, руки. – Послушай, какая история со мной приключилась! Не поверишь! Я сама в изумлении. Даже мечтать о таком никогда не могла… – И мать принялась торопливо рассказывать: – …И попала я в царство духов. Там всё такое удивительное! Матрац у меня набит душистым сеном из клевера и мяты, а одеяло пошито из бархатной леопардовой шкуры. Пить мне дают амброзию… Жаль, что не могу тебя угостить. Но погоди, найду возможность… А теперь – самое главное. Помнишь аптеку, где мы покупали тебе пастилки от кашля? Там ещё рядом китайский ресторан… А за ними – ювелирная лавка «Рубин». Запомни: «Рубин»… Завтра ты отнесёшь туда вот это кольцо. Придёшь ровно в десять утра. Смотри не опоздай! Я тоже там буду. Получишь за него деньги.

Мать звякнула чем-то о ночной столик, потом взяла дочку за руку и так держала до тех пор, пока Арина не заснула…

В комнате было светло, когда Арина проснулась. Встала, подошла к окну и раздвинула шторы. Солнечный свет, ожидавший снаружи, хлынул в комнату. Во дворе рабочие расставляли зонтики и шезлонги вдоль бассейна. Разноцветные петуньи хороводились вокруг корявых пальмовых стволов. Лазурное небо и лазурное море сливались на горизонте, как раскрытые створки раковины…

Всё было, как прежде, но чего-то не хватало… Да, не хватало самого главного: мамы. Набежавшие слёзы мешали смотреть. Арина вернулась к кровати, села на краешек и протянула руку за салфеткой на тумбочке. Что это? Откуда взялось это кольцо, украшенное камеей? Постой-постой… Ей снилась мама… она что-то говорила про кольцо… Что говорила? Кажется: «Отнеси в лавку „Рубин“, которая возле аптеки… В десять часов».

Выходит, это не сон… Мама действительно приходила и оставила кольцо. Куда же она делась?! А который час? В десять надо быть в ювелирной лавке!

Часы показывали девять тридцать.

Ровно в десять запыхавшаяся Арина переступила порог «Рубина».

Седовласый мужчина, по всей вероятности владелец, приветливо улыбнулся. Арина ответила улыбкой, вытащила из сумочки кольцо с камеей и положила на прилавок. Продавец взял его в руки и стал внимательно разглядывать. Лицо его приняло серьёзное и удивлённое выражение. Недружелюбно взглянув на Арину, он разжал губы и спросил осипшим голосом:

– Откуда кольцо? Краденое?

Потом схватился за телефон, намереваясь куда-то позвонить. Наверное, в полицию. Арина застыла от ужаса, не зная, что делать. Неожиданно продавец выронил телефон и замер, оторопело глядя на входную дверь. Арина оглянулась и увидела мать, призрачную, будто выкроенную из облака. Как же она была прекрасна! Такой Арина никогда ещё её не видела: пышная причёска с диадемой, длинное платье, ниспадающее складками, богатые украшения на груди и руках. Настоящая богиня…

Призрачная богиня заговорила, обращаясь к старому греку:

– Что, давно не видал ничего подобного?! Оторопел?! Эта вещица стоит дороже всех твоих четырёх лавок. Завтра после обеда к тебе зайдёт мистер Форд, известный лондонский антиквар. Уже много лет он ищет такое кольцо и заплатит, сколько ты скажешь. Оно из царской коллекции. Моей. Принесла его тебе моя дочь. Теперь выписывай чек. Да смотри у меня! Я лукавства не потерплю…

Голос Ады Аркадьевны звучал повелительно и гулко, словно раздавался в бездонной пещере…

Ювелир повиновался. Торопливо выписал чек на пятьдесят тысяч евро и протянул его Арине, заискивающе улыбаясь. Арина заворожённо глядела на чек, не веря своим глазам. Пятьдесят тысяч! Колоссальная сумма! Для неё? Неужели это не сон?!

Оглянулась назад. Мать исчезла таким же чудесным образом, как и появилась…

* * *

Совет Старейшин обсуждал кандидатуру Ады Аркадьевны на пост царицы. Обсуждал с пристрастием. Ещё бы! Царствование на сто предстоящих лет!

– У неё поразительное внешнее сходство с Ариадной. Кроме того, умна, хорошо образована и начитанна, – высказался Главный Старец. Именно он выбрал и теперь предлагал Аду Аркадьевну.

– Слишком осторожна и застенчива, – парировал Старец с густыми белыми бровями и острым носом.

– Стеснительна до смешного. Что за царица, которая предпочитает одеваться без прислуги?! За всё благодарит! Задела слугу, не уступившего ей дорогу, и поспешила извиниться. Неловкая служанка разбила антикварный хрустальный бокал. Знаете, как отреагировала будущая царица? Кинулась собирать осколки, приговаривая: «Ничего, с кем не бывает?! Я тоже что-нибудь да уроню невзначай». Над ней уже все потешаются, – саркастически заключил скуластый Старец с козлиной бородкой и узкими глазами. Говорил он спокойным тоном, но внутри исходил злостью: не взяли его избранницу.

– Она лишена царственных манер, – высказался третий Старец, благообразный, с длинными серебристыми волосами. – Слишком проста, никакого величия… Ты сказал, что она образованна и начитанна, – обратился он к Главному. – Откуда такое заключение?

– Сорок лет работы в библиотеке…

– Ооо! – в один голос восхитились старцы.

– Это радикально меняет дело, – задумчиво произнёс благообразный. – Библиотекари – хранители духовных сокровищ и мудрости. Лучшей кандидатуры не найти. – И, обращаясь к Главному, добавил: – Ты выбрал – доведи до ума! Твоя задача – превратить скромницу в царицу. Отмерим срок на её перевоплощение. Если ничего не получится, придётся искать другую кандидатуру. Признаю, что Ада и красива, и умна, и удивительно схожа с Ариадной, но соглашусь с коллегами: слишком мягка и наивна. А ведь сам знаешь, каким царством ей предстоит управлять.

– А что скажет Учитель? – обратился Главный к самому древнему из Старцев. Совсем недавно он возглавлял Совет Старейшин. Решив отдохнуть, предложил на своё место любимого ученика.

– Что я скажу? – тихо прошелестел Древнейший. Совет почтительно ожидал. – На тебя возлагается обязанность сделать из скромной библиотекарши владычицу царства духов. Дадим тебе срок…

– Один месяц, – торопливо отчеканил узкоглазый. – Не будет перемен – отправим назад. У меня тоже есть кое-кто на примете. Не женщина – орлица! Взглядом поражает, как стрелой!

– Ни к чему нам Медузы горгоны, – возразил благообразный.

– Да уж, – поддакнул востроносый. – Не будем плодить зло, на это имеются другие царства. Но властвовать нужно уметь. Моё впечатление: Ада – плебейка! Сомневаюсь, что такую можно преобразить в царицу.

– Не верю в неё, – пробурчал узкоглазый.

– Вряд ли она изменится, – покачал головой благообразный.

– Пусть наставник постарается, – прошамкал патриарх.

– А можно продлить срок до трёх месяцев? – попросил Главный, который и сам уже начал сомневаться.

– Нет, нет, нет! – дружно запротестовали старцы.

– Ну, что же… Перво-наперво научу её понимать язык всех живых тварей, а там посмотрим, – промолвил Главный так тихо, словно говорил сам с собой.

– Хочешь, чтобы она понимала язык всех тварей? Перенесёт ли бедная библиотекарша такой стресс?! – засомневался благообразный.

– Она сойдёт с ума и сбежит, – усмехнулся узкоглазый.

– Боюсь, ей это не поможет, – заключил востроносый.

Наступила тишина, которую прервал едва слышный голос патриарха:

– Хорошее решение. Действуй!

И все согласились.

* * *

Сундук с драгоценностями. Неподъёмный. Никогда библиотекарша и мечтать не могла, что будет обладать такими сокровищами. Богатства она видела на своём веку только в музейных витринах да в кино. Считала, что сокровища предназначены для неких избранных персон. А кто и как их избрал, понятия не имела. Да, откровенно говоря, никогда этим и не морочила себе голову.

И вот теперь настал её черёд быть избранницей. Не веря ещё в реальность происходящего, как во сне, откинула она крышку сундука. Осторожно, боясь сломать или повредить, доставала по очереди драгоценности, примеряла на себя и складывала обратно.

Как хороша золотая диадема, украшенная малиновыми, синими и зелёными камнями! Вероятно, бог-кузнец Гефест сам попал под чары Ариадны и в венец вложил не только мастерство, но и свою любовь.

Ада Аркадьевна надела на голову украшение и подошла к серебряному зеркалу.

У раскрытого окна на ветке сидела пара воробьёв и с интересом за ней наблюдала. «Чирик-чик-чирик!» Вдруг чириканье перешло в человеческую речь:

– Смешная! – сказал воробей. – Не понимает, что крысы подменили самоцветы стекляшками.

– Да. Ни одного настоящего камешка не осталось, – поддакнула воробьиха. Но новая царица такая наивная!

«Хи-хи! Чик-чирик! Ха-ха!» – похихикали воробьи и, презрительно какнув, упорхнули по своим делам.

Крысы украли… Какие крысы? С каких пор крысы интересуются драгоценностями?! Или здесь особенные крысы?

Две мухи залетели в комнату, стали кружить и жужжать. Сквозь жужжание Ада Аркадьевна стала различать слова:

– Полюбуйся-ка на эту царицу! Такая д-ра!

– Чем она тебе не понравилась? По-моему, спокойная и добрая. А повар – жулик! Лучшие фрукты поедает с крысами, а царице приносит, что останется. Даже амброзию разбавляет водой, мошенник. До чего обнаглел! Подаёт еду в немытой посуде, а потом с крысами над царицей смеётся. Мне бы комариное жало, я бы его… Знаешь, как Ида, прежняя царица, таких наказывала? Велела голым задом сажать в опунцию, чтобы целый месяц потом колючки вытаскивал…

– Разве умная царица поверит вранью и станет раздавать царские сокровища пройдохам?! – возразила вторая муха. – Прачка получила от неё серебряный кубок Диониса. «Моим детям нужны деньги на лечение». А у самой и детей-то никогда не было…

– Вот как! – вскрикнула Ада Аркадьевна и поспешно зажала рот руками, чтобы не спугнуть мух. Ей хотелось послушать, что они ещё расскажут.

– Она – душевная, – вступилась первая. Вот, например…

– Сундук с драгоценностями не закрывает, и крысы продолжают их растаскивать, – сердито перебила её подружка.

Опять эти крысы!

Вечером того же дня она обнаружила в углу коридора, недалеко от своей спальни, несколько крыс, собравшихся в кружок и что-то обсуждавших. Ада Аркадьевна остановилась и прислушалась.

– Да какая из неё царица?! – проскрипела старая толстая крыса. – У неё же нет усов! Вы разве не заметили?

Ада Аркадьевна вздрогнула, догадавшись, что речь шла о ней, и замерла, чтобы не спугнуть. Но крысы так увлеклись обсуждением, что совсем её не замечали.

– И хвоста нет. Даже короткого, – пропищал крысёнок. – Она уродка!

– И острых зубов. Разве она может прогрызть дерево или подточить камень?! Хе-хе!

– Но хуже всего её глаза: большие и простодушные, как у коровы.

– О чём речь, милейшие братья и сёстры?! У неё нет когтей!

Тут крысы разразились смехом, который перешёл в такой пронзительный визг, что хоть уши затыкай!

– Страшилище, страшилище! – завопило сборище во всю крысиную глотку…

Жаль, прислуга куда-то исчезла. Некому разогнать эту погань. Куда все подевались? Первые дни путались под ногами и надоедали, предлагая услуги… Хотя чему удивляться, сама виновата: отпустила всех отдыхать. Вот и осталась одна.

Поразительно! Старалась всех понять и обласкать, считая, что это основная задача царицы, и в результате прослыла чудачкой. Обитатели царства лгут и воруют безо всякого зазрения совести. А тех, кто на них не похож, клеймят презрением. Зря радовалась, что попала сюда. Не лучше ли отказаться от них и уйти?! Не по нраву ей мир, где никому нельзя доверять…

Всякое случалось и в прошлой жизни Ады Аркадьевны. Пожалуй, плохого было больше… Но никогда ещё она не чувствовала себя до такой степени одинокой и беспомощной. Совершенно раздавленной бессовестными тварями. Знать, не её это удел – царствовать. С первых дней осрамилась. Прощайте, обитатели царства духов! Счастливо оставаться!

* * *

Главный Старец, её покровитель, пришёл рано утром, чтобы разбудить, но Ада Аркадьевна уже давно не спала. Привела себя в порядок. Не мешало бы перекусить, но где найти продукты? Тщетно обошла палаты. Нигде даже не пахло съестным…

Выручил Главный. Властно звякнул колокольчиком, висевшим у двери. И тотчас, как из-под земли, появилась прислуга. Усадил Аду Аркадьевну за обеденный стол, сам сел напротив и распорядился принести кофе, амброзию, финики и орехи на двоих, так как сам ещё не завтракал. Когда слуга ставил чашку для Ады Аркадьевны, немного кофе пролилось на стол. Ада Аркадьевна не обратила особого внимания, но Главный вдруг схватил пролитую чашку и выплеснул остаток на брюхо неловкого слуги: не забывай, кого обслуживаешь!

Кофе был горячим, и Ада Аркадьевна сочувственно вскрикнула.

– Ты ещё и напугал госпожу, – пуще того рассердился Главный. – Принеси новую чашку кофе, потом ступай в угол с горохом и жди на коленях, пока не позову!

Ада Аркадьевна с изумлением взирала на покровителя, которого считала образцом мягкости и добродушия.

– Слуги, оставившие тебя вчера без ужина и без помощи, тоже сейчас катают коленями горох. Чтобы впредь боялись. Ты хочешь сообщить мне что-то важное?

– Да. Ничего у меня не получается. Мне не понятны здешние нравы и законы. Лучше будет, если вы отпустите меня домой…

– Совет старейшин дал тебе месяц на подготовку. Целый месяц! Достаточно времени, чтобы освоиться. Через месяц и решим. Ты уже умеешь понимать язык всех тварей. Сегодня научу тебя пользоваться экраном, чтобы ты посмотрела хронику правления своих предшественниц, у них есть чему поучиться. Познакомлю с секретами и свойствами сокровищ. Они станут тебе молчаливыми, но верными друзьями.

После завтрака Главный подвёл её к сундуку с украшениями.

– Камни из венца Ариадны подменили крысы. Они разворовали сокровища. Я не знаю, как их беречь. Вообще ничего не умею…

Голос Ады Аркадьевны задрожал, а глаза наполнились слезами. – Ну какая из меня царица?!

– Не забывай: у нас целый месяц в запасе. Скажи, сколько книг ты успевала прочитать за месяц? То-то же! Не будем отчаиваться раньше времени!