Читать книгу "Магия забытых душ. Часть 3"

Дождь хлынул внезапно. Он барабанил по железным листам, выбивая дробь.

Эрла Алчемист поправила очки на переносице и важно произнесла:

– Хмур – есть такое место в мире духов. А вот зелье… лично я о нем не слышала.

«И неудивительно», – подумала я. «О "Хмуре" знал только дядя Перси».

– А что это за зелье? – поинтересовался эрл Ксифор.

– И почему вы уверены, что именно его изготовлением заняты зельевары? – нахмурилась эрла Алчемист.

Теперь я заметила в глазах магов не настороженность, а интерес и любопытство. Я начала свой рассказ. Чем дальше говорила, тем сильнее сдвигал брови к переносице архивариус.

Глава 3

Этот вечер стал откровением не только для меня, но и для членов ордена «Серебряной Лилии». Свет от светильников отбрасывал тревожные тени на стены, а за окном грохотал гром, сверкали молнии и шумел дождь. Такая же буря происходила в зале собраний.

Оказывается, о зелье «Хмур» маги были наслышаны, но называли его по-другому – «сила демона». Так уж вышло, что лично никто и никогда не видел «Хмур», поэтому не знал, как оно пахнет и какого цвета. Демоны действовали очень хитро – зельеваров так запугивали, что они навсегда становились рабами. Как правило, эти маги всю жизнь работали на кровососов. И либо умирали естественной смертью, либо от них избавлялись. Во многих семьях зельеваров даже были традиции, когда обязанность создавать зелье для демонов передавалась от отца к сыну. Члены ордена разыскивали таких магов, пытались уговорить перейти на сторону добра, но… многие годы, а то и поколения страх держал зельеваров в узде. К тому же такие семьи охранялись кровососами, и битв просто нельзя было избежать.

Свое особое зелье демоны очень сторожили, держали рецепт в такой тайне, что если бы не я, то маги могли еще не скоро узнать, что сами начали создавать хмур.

– Насколько же они глубоко проникли в Министерство, что в открытую начали творить проклятое зелье, – вырвалось у эрла Райдера, он в сердцах стукнул кулаком по коленке.

– У нас под носом делают, что хотят и наверняка еще смеются над глупыми магами, – воскликнула эрла Алчемист. Зельевар даже вскочила со своего места и заметалась по залу.

– Демоны плетут интриги тоньше паутины, – заметила эрла Шедоу, артефактор все быстрее перебирала четки, словно сильно нервничала.

– Глава Министерства… – эрл Кроник перестал гладить бороду, теперь его пальцы отбивали такт на столе. – Я думал, Эрнст поддался лишь жажде власти. Его последние приказы наводили на такую мысль. Но если демон вселился в него… – архивариус не договорил, уставившись на мастера Дагера.

– И что теперь делать? – Эрла Фауст подалась вперед. Полные губы портальщицы слились в одну линию. – Мы не можем допустить, чтобы у нас в лаборатории продолжали изготавливать зелье, а во всем Министерстве хозяйничали демоны. Необходимо в короткие сроки организовать чистку. Иначе кровососы захватят страну, а мы превратимся в обед.

– Применить заклятье «нано»? – предложил Руфус, но, встретившись с хмурым взглядом архивариуса, развел руками. – Я не вижу другого способа избавить эрла Вальтера от кровососа, если внутри главы демон.

– И сделать это надо вне стен Министерства, – добавила Корделия.

– Я готов взять на себя организацию операции по уничтожению зелья, – поднялся эрл Ксифор. – Завтра выясню, от кого поступил заказ в лабораторию. Проведу проверку и под предлогом брака ликвидирую все.

– Отлично! – хлопнул в ладоши эрл Райдер, в глазах ищейки загорелся огонь. – Предлагаю завтра рано утром явиться в Министерство, чтобы я смог посмотреть след, возможно, еще что-то узнаем.

Эрла Фауст поднялась, когда эрл Ксифор опустился на стул.

– Главу Министерства я приведу в чувство, – медленно и с усмешкой произнесла портальщица. – Или Эрнст, или демон внутри него давно хочет пригласить меня на свидание. Завтра я соглашусь.

– Я буду подстраховывать, – предложила Корделия.

– И я, – заявила эрла Алчемист. Она замерла у окна, за которым дождь уже успокаивался.

Так и маги, словно пришли в себя, заговорили деловым тоном. Стали обсуждать предложенные планы до мелочей. В итоге было решено, что эрла Алчемист, как руководитель департамента зельеваров, будет следить, чтобы никто эрлу Ксифору и эрлу Райдеру завтра утром не помешал. А также отправит магов из лаборатории, где делают «Хмур», в недельную командировку. Куда? Куда-нибудь подальше. Сегодня вечером подготовит приказ, а утром подпишет его у главы министерства. Подсунет с другими документами.

Также маги решили, что необходимо хорошо подготовиться и взять больше магов в засаду, когда эрла Фауст отправится на свидание с эрлом Вальтером. И лучше все организовать именно там, где не будет людей. На окраине города поискать уютное место и выкупить его на сутки. Торопиться нельзя, надо все обсудить.

– И точно выяснить, управляет ли демон Эрнстом, – подытожил эрл Кроник.

– Чем же они занимались, пока мы не пришли на собрание? – прошептала я, глядя, как эрл Райдер спорит с архивариусом. Эрл Кроник не хотел спешить, а ищейка готов был хоть завтра разоблачить главу.

– Уничтожали демонов в Реклинесе и так увлеклись, что проглядели момент, когда кровососы проникли в Министерство, – ответил Генри. – Если бы не эрл Кроник, то и ордена бы не было. Архивариус уже давно хотел создать что-то вроде тайной инспекции, меня приглашал, но я тогда ушел из Министерства.

– А разве глава, эрл Вальтер, не должен состоять в ордене?

– Должен, но… – Генри прищурился. – Орден «Серебряной Лилии» создали именно потому, что Вальтер перестал быть тем, кем был.

– Что это значит? – нахмурилась я, не совсем понимая, о чем говорил сыщик.

– Эрл Кроник в течение долгого времени подозревал главу в связях с демонами, только доказательств не было. Он и сейчас сомневается, потому что это серьезное обвинение. Ты слышала, что неугодных магов теперь отправляют в Алькатрас, а там… они якобы сами умирают. Выяснилось – не сами, а кто-то нарочно открыл вход в мир духов, и я уверен, это сделал Хозяин. Не просто так он вселился в портальщика, – Генри замолчал, погрузившись в собственные мысли. А я вспомнила историю сыщика. Его мама была… портальщицей. Мысли закрутились быстрее… Она отказалась подчиниться демону, и тот вырезал почти всю семью. Генри… повезло. Обиженный мальчик убежал в лес, а когда вернулся, то все было кончено. А эрл Джерси? Его супругу и детей тоже… убили. Была ли она магом? Портальщицей? На фото с эрлом Джерси… эрл Дамьен Кроу. Портальщик. Хозяин наконец заполучил то, что искал?

– А еще отменили заклятье «нано», – прошептала я.

– И сейчас орден понял, почему, – кивнул Генри. – Так, надо их спор остановить. Пусть продолжат потом, мы пришли за помощью. Уверен, теперь они нам не откажут.

Сыщик поднялся, но на него никто не обратил внимания. К спору архивариуса и эрла Райдера подключилась эрла Алчемист. Она словно жаждала крови демонов и требовала без суда и следствия ликвидировать главу Министерства.

– Ты совсем с ума сошла, Беатрис! – не выдержала артефактор и хлопнула по столу. Эрла Алчемист подбежала к эрле Шедоу, уперлась руками в стол и пыталась доказать свою правоту.

– Ты предлагаешь ждать?! – с издевкой рассмеялась она. – Пока эрл Вальтер не вырежет нас как стадо овец? Я лично возглавлю отряд и…

– Ты лично отрубишь себе ногу, если будешь лезть без плана! – Артефактор вскочила, опрокинув стул.

Другие руководители департаментов обсуждали дальнейшие действия с Корделией и Руфусом. Эрл Ксифор сложил руки на груди и молча смотрел на эрлу Грейс. Я еще при первой нашей встрече заметила, что он неравнодушен к портальщице.

Генри поднял руку, и в этот момент мастер Дагер ударил по столу кулаком… Наконец наступила тишина, все смотрели на мастера.

– Уймитесь, для спора потом найдете время. Генри хочет взять слово, – бас мастера Дагера пророкотал по залу, он взмахнул рукой. – Говори.

– Но мы с эрлой Шедоу еще не закончили, – заносчиво возразила эрла Алчемист.

– Потом поговорим, Беатрис, – тихо сказала артефактор. Зельевар недовольно поджала губы, но вернулась на место.

Архивариус промокнул платком вспотевший лоб и кивнул:

– Говори, Генри, а то мы что-то увлеклись.

– Я уже сообщал, что нам с Рози нужна помощь, – спокойный голос сыщика будто привел в чувство разбушевавшихся магов. Если их собрания всегда так походили на базар, то теперь понятно, почему они все проглядели. – Мы выяснили местонахождение книги Перси и меча мастера Дагера. Но тайник мы увидим только тогда, когда в мире духов настанет полная тьма. Она длится семь дней. В нашем мире в это время наступает день летнего солнцестояния. Это когда солнце достигает своей наивысшей точки над горизонтом. Наблюдается самый длинный день и самая короткая ночь…

– Мы все здесь знаем, что такое солнцестояние. Обойдемся без астрономии, – фыркнула эрла Алчемист. Эта женщина начинала раздражать меня все сильнее. Надо же быть такой вредной.

Генри проигнорировал язвительную реплику, будто та была пустым звуком, и повторил:

– Через месяц и три дня наступит солнцестояние в Реклинесе, а в мир духов придет темнота, и она продлится ровно семь дней.

«Значит…» – внезапная мысль пронзила сознание. —Там время течет иначе, быстрее. Это может быть опасно для магов? Генри сегодня не отвертеться от моих вопросов».

Архивариус побледнел:

– Тьма в мире духов… Это же…

– Когда Тени становятся одержимыми, – закончила за него эрла Шедоу. Ее голос дрогнул – впервые за вечер.

«О чем они говорят? – подумала я. – Понятно, что семь дней тьмы в мире духов очень опасны для магов. Но… Тени. Как много я еще не знаю».

Напряженная тишина застыла в зале. Неужели откажутся?

– Ты предлагаешь нам отправиться в смертельную авантюру, – эрл Кроник медленно провел ладонью по седой бороде, и в его движении читалась тысяча невысказанных сомнений. – Если я верно понял, ты намерен уничтожить главного демона «Защитником душ» прямо в его логове. Так?

Взгляды магов впились в Генри. Тот молча кивнул.

– Ты сильный ищейка, – архивариус прищурился, приподняв правую бровь. – Но твоя спутница едва ли готова ступить в мир духов.

Я замерла, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. «Вот и все? А ведь я собиралась уговорить сыщика, чтобы он взял меня».

– Рози? – Генри повернулся ко мне, и в его голосе прозвучало не столько удивление, сколько твердое намерение. – Она не пойдет с нами.

«Почему?» – молча спросила я сыщика, устремив на него умоляющий взгляд. Он сделал вид, что не заметил моей безмолвной просьбы.

– Без нее ничего не получится, – возразила эрла Шедоу. – Дело в том, что книга Перси – артефакт.

Женщина теперь смотрела на меня, ее глаза превратились в два черных омута, затягивающих в свою бездну.

– Я хорошо помню тот день, когда Перси пришел в мой магазин и попросил создать артефакт на крови. А так как эрлита Вуд – племянница Перси, то книга с рецептами ей подчиняется.

И я вспомнила, как в детстве легко находила черную книжечку, которая пряталась в шкафу.

– Получается, без Рози мы не найдем тайник, – Генри не спрашивал, он утверждал. Сыщик сжал кулаки. – Я не могу взять Рози с собой, это очень опасно.

– Поэтому ей нужно подготовиться, – поддержала артефактора мастер Дагер. – В Министерстве она сможет это сделать.

– У нас есть специальные тренировки для новичков, – сказал эрл Райдер. – Их, кстати, проводит Руфус. Эрлита Вуд за месяц сможет раза три посетить мир духов…

– Сколько? – Генри фыркнул. – Три раза? Джозеф, сколько раз ты был по ту сторону?

– Я не считал, – пожал плечами ищейка. – Но если без твоей напарницы нам не найти тайник, то другого выхода нет.

Я прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку, но уголки рта предательски поползли вверх. Сыщик же хмурился все сильнее, сжимал челюсти так, что желваки на скулах задергались. Он сцепил за спиной пальцы в замок, его спина, плечи – все выдавало напряжение.

– Генри, я лично займусь подготовкой эрлиты Вуд, – Руфус поднялся, он задрал рукав, обнажив запястье. – Мы можем заключить магический договор, если хочешь. Клянусь. Все знания передам.

Генри провел рукой по лицу, будто это могло стереть его сомнения:

– Я верю тебе, но… – сыщик покачал головой. – Это очень опасно.

– Твоя напарница не будет одна, – встряла эрла Алчемист. – Если хочешь, возьми с нас всех клятву защищать ее.

В зале наступила напряженная тишина, которую нарушил архивариус.

– Без эрлиты Вуд идти к тайнику Перси – пустая трата времени. Если ты хочешь помощи, то вот наше условие – твоя напарница должна быть в отряде. И точка.

Из особняка эрла Райдера мы выходили в гнетущем молчании. Генри поднял воротник пальто, шагал впереди, не проронив ни слова. Он не дал ответа архивариусу, лишь бросил сквозь зубы: «Мне нужно подумать», – и этого хватило, чтобы я догадалась: Генри никогда не согласится.

Руфус успел мне подмигнуть, прежде чем я покинула собрание ордена. Мы поняли друг друга без слов. Ищейка начнет меня обучать даже без одобрения Генри.

За коваными воротами нас уже ждало такси. Сыщик назвал мой адрес, и машина тронулась с тихим урчанием. Уличные фонари освещали дорогу и стены забора, обвитые плющом. Ветер, пахнущий дождем и мокрой землей, шевелил ветви деревьев.

Если честно, я даже немного разозлилась на сыщика. Сам-то он не раз посещал мир духов, так почему считает, что я не хочу там побывать?

«Опасно!» – говорил Генри. Но я же буду не одна. Рядом со мной будут он и другие маги. Я не понимала его беспокойство. Мне оно казалось надуманным.

Всю дорогу мы молчали. Больше сыщик не держал мою руку, не смотрел влюбленным взглядом. Передо мной снова был тот… чужой ищейка, которого я впервые встретила в дядином магазинчике. Закрытый, язвительный маг. Генри сидел, откинувшись на сиденье, его пальцы барабанили по ручке двери – единственное, что выдавало его раздражение.

Я смотрела на вечерний город, который утопал в свете фонарей. Лужи, еще не высохшие после дождя, мерцали как порталы в иные миры. Прохожих было меньше, чем днем. И я думала о том, что вон там, в тех темных подворотнях, горожан могут поджидать демоны.

– Генри, – тихо прошептала я, когда такси остановилось у дома, в котором Министерство выделило мне квартиру. – Зайдешь? Нам... нужно поговорить.

Вернее, донести до упрямого сыщика, что из-за его отказов мы потеряем шанс остановить Хозяина.

Он кивнул, и я вышла из такси первой. Мои каблуки глухо застучали по брусчатке. Его шаги за спиной – медленные, размеренные. Словно он заставлял себя идти.

– Ты не отпустил такси? – удивленно спросила я, когда взялась за ручку подъездной двери.

– Провожу тебя до квартиры и поеду в гостиницу, – голос Генри звучал слишком отстранено.

– И все? – я резко обернулась. В его глазах не осталось ни капли того тепла, что было до собрания. И я… разозлилась. – Ты правда считаешь меня хрупкой девочкой? Не способной постоять за себя?

– Безрассудство и глупый героизм, – произнес Генри, делая паузу между словами, – еще никому не принесли добра.

Я вцепилась в сумку, прищурила глаза и гордо приподняла голову:

– Не провожай, – выдохнула я, открывая дверь. – И завтра я намерена обучаться у Руфуса.

– Рози, подожди! – его голос сорвался, и Генри резко схватил меня за руку. – Ты думаешь, я боюсь за твою жизнь? Да, черт возьми, боюсь! Но не этого я опасаюсь больше всего.

Он посмотрел на меня с таким отчаянием, что моя обида начала таять, сменяясь тревогой.

– Я уже видел, как это происходит, – прошептал Генри, и его взгляд стал пустым, будто сыщик смотрел сквозь меня в прошлое. – Твой дядя и другие... Сначала они боролись, а потом… Они переставали быть собой, и я не вынесу, если вытащу из мира духов не тебя, а демона в твоем теле.

Его слова повисли в воздухе. Казалось, после такой исповеди не может быть места прежней холодности. Но Генри просто отпустил мою руку, и в его глазах снова не осталось ни капли того тепла, что было до собрания.

В гневе я влетела в подъезд, едва не сбив консьержа. На его возмущенное «Добрый вечер!» я даже не обратила внимание. Лестница мелькала под ногами обрывками, пока я не врезалась плечом в стену у своей двери квартиры. Очнулась, со злостью смахнув предательскую слезу. И все-таки... я не выдержала, подошла к закрытому окну. Сыщик словно ждал. Он стоял возле такси и смотрел на окна. Взгляд Генри сразу нашел меня, рука взметнулась в жесте прощания. В этот момент я… простила его.

Машина рванула с места, увозя сыщика в ночную паутину переулков, а я прижала ладонь к стеклу – туда, где ее тень еще маячила вдали.

Глава 4

Солнце клонилось к закату, окрашивая фасады домов в медовые тона. Я брела по узкой улочке незнакомого городка, где воздух был пропитан ароматом свежесрезанных пионов с цветочного базарчика. Витрины магазинчиков мерцали витражными стеклами: аптекарь раскладывал склянки с зельями, букинист вытирал пыль с фолиантов в кожаных переплетах. Мой путь лежал к лавке артефактов. Она притаилась немного в стороне от других. Зато сразу привлекала внимание любопытных покупателей, а также тех, кто нуждался в артефакторе. Я слышала тихие разговоры прохожих:

– Лучшие ингредиенты только у Селены, – прошелестела за моей спиной пара горожанок, спешащих к лавке со свертками в руках. Их шепот перекрыл грубоватый голос кузнеца:

– Если нужен стоящий артефакт, то только к Селене. Даже в столице никто не делает таких магических карманов!

Резная вывеска «Эрла Хьюз и ее сокровища» скрипела на ветру, а за стеклом дверного окошка танцевали блики от хрустальных шаров. Я замерла, осознавая, что вижу сон про дядину квартирантку.

Дверь с колокольчиком распахнулась, выпустив волну запахов – ладана, трав и чего-то электрически-металлического. На пороге возникла она. Высокая, в алом платье, которое обвивало стан как языки пламени. Густые черные волосы, ниспадавшие волнами до пояса, отливали синевой в последних лучах солнца. Эрла Селена Хьюз. Я сразу узнала ее и… отчего-то сердце тревожно забилось, когда эрла широко улыбнулась соседям, желая им доброго вечера. Такой Селену я видела впервые – счастливой, беззаботной, красивой.

Я шла за ней тенью в мясную лавку, где Селена тут же завязала болтовню с продавщицей:

– Крис, вы же знаете моих сорванцов! Утром клянчили жаркое из ягненка. Говорят, только у вас мясо достаточно нежное…

Она говорила о бытовых мелочах – о муже, вернувшемся из столицы, о сыновьях-близнецах, разрисовавших мелом сарай.

С полной сумкой продуктов Селена спешила домой, по дороге здороваясь со знакомыми. Вскоре эрла Хьюз повернула в проулок и остановилась возле двухэтажного дома. На крыльце валялись деревянные мечи…

– Вот негодники, – ласково произнесла Селена.

Она вдруг застыла на месте, когда увидела рассыпанные голубые бусины… Порванный артефакт? Сумка выпала из рук, румяные яблоки покатились по ступенькам на землю. Дрожащей рукой Селена толкнула дверь, и волна отвратного металлического запаха ударила в нос. Тишину разорвал нечеловеческий крик женщины. Она кричала и кричала…

Я вжалась спиной в холодную стену, ладони прижала к ушам, чтобы заглушить ее вопли. И тут заметила возле соседнего дома, под раскидистым деревом, мужчину в шляпе с широкими полями. Люди бежали к Селене, а он стоял, склонив голову… Внезапно рев мотора разрезал воздух – черный автомобиль с зарешеченными окнами вывернул из переулка.

«Ищейки», – мелькнуло в голове.

Машина резко затормозила, под колесами взметнулась пыль с гравием. Мужчина в шляпе дернулся, резко поднял голову, и я увидела красные глаза демона… Он зашипел, обнажил клыки и скрылся за углом дома. Я бросилась за ним, крича:

– Вот там! Демон!

Но меня никто не слышал, а кровосос исчез, словно растворился в воздухе…

Едва я открыла глаза, как тут же соскочила с кровати. Прижала руку к груди, часто дыша. Я всегда считала эрлу Хьюз черствой и странной женщиной, которая всегда ходила в черных одеждах, а алый платок на голове был единственным ярким пятном. Мы с сестрами смеялись над ней, называя «черной вороной». Флоренс, младшая, комично изображала ее тяжелую походку – пока дядя Перси не застукал нас за этим цирком.

Теперь я знала все после сна, где прожила прошлое Селены как свое. Я поняла, почему она потеряла голос, никогда не улыбалась и не выносила смеха. Мне стало стыдно за мои мысли, когда я мечтала, чтобы дядя прогнал эрлу Хьюз из дома.

Накинув халат, я вылетела в коридор. Из кухни доносился стук деревянной лопатки о чугунную сковороду. Воздух был наполнен ароматом сдобы с корицей. Селена знала, как я люблю этот вкус, и готовила специально для меня.

Она стояла у плиты, спиной ко мне. Лучи рассвета цеплялись за алый платок, превращая его в яркое пламя.

– Эрла Хьюз… – мой шепот заставил ее обернуться. Хмурые брови, горько опущенные уголки губ, которые мы называли «вечными складками брезгливости», оказались следами тысяч сдержанных стонов. Слезы брызнули из глаз, сделав три шага, я оказалась рядом с Селеной. И обняла ее. Припала щекой к плечу:

– Простите… эрла Хьюз… – слова вырывались между рыданиями, – Мне так жаль… так жаль. Я все видела… во сне…

Ее руки – те самые, что мы дразнили «когтями ведьмы» – осторожно прижали мою голову. Пальцы дрожали, гладя мои спутанные волосы. Когда я подняла взгляд, ее глаза показались мне бездонными – черные, как сама бездна. Слез в них не было. Наверное, они высохли в тот день…

– Почему мне снятся… эти сны? – прошептала я, когда эрла Хьюз усадила меня за стол, где на плетеном подносе лежали горячие булочки.

Селена достала блокнот и ручку, закончила писать, оторвала листок и передала мне. «Связь с Хозяином становится сильнее. Это плохо».

– И как… быть? Я не могу остановить это? – взволнованно спросила я.

Эрла Хьюз покачала головой. Снова начала торопливо строчить…

«Получи как можно больше информации от него, чтобы победить».

И следом другая записка:

«Ешь, а то опоздаешь на работу».

От аромата булочек с корицей разыгрался аппетит. С каждым укусом ночной кошмар таял, как сахар в горячем чае. Селена сидела напротив, строгая и незыблемая. Ее взгляд, устремленный в окно, следил за птицами, кружившими над крышами. Погода обещала быть солнечной и жаркой.

– Эрла Хьюз, – отвлекла я ее от мыслей. – Ваш… муж… он был… магом?

Селена чиркнула в блокноте и показала мне.

– Портальщиком, – прочитала я.

Итак, выходило, что сначала погибла семья Селены, потом эрла Джерси и Генри, а с эрлом Кроу у Хозяина все получилось. Но для чего понадобилось убивать всю семью? Проклятый демон не пощадил даже детей…

Мысль о той трагедии заставила сжаться мое сердце. Теперь, зная цену такой потери, я с ужасом представляла, что может сделать Хозяин с теми, кого я люблю. Тот же леденящий страх, что читался в глазах Генри, теперь шевельнулся и во мне. Но я понимала: отступить – значит отдать победу главному демону без боя. Страх был веским доводом, но не оправданием для капитуляции.

С этим осознанием я и отправилась на работу в решительном настроении. Во-первых, я собиралась записаться на обучение к Руфусу, во-вторых, поговорить с архивариусом об эрле Дамьене Кроу. Я хотела знать, как Хозяину удалось заполучить его тело. А еще меня интересовали… тени. И если у эрла Кроника не будет времени со мной поговорить, то попрошу дать книгу, где я сама все прочту. Со вздохом вспомнила, что Генри забрал у меня фолиант «Хроники приграничья», я бы его тоже почитала.

У входа в министерство меня ждала Корделия. Ее голубое платье оттеняло нежную кожу и рыжие волосы.

– Держи, – голос портальщицы звенел, как колокольчик. – Вы так поспешно ушли с Генри, что мастер Дагер не успел вручить тебе подарок.

В ладонь легло изящное серебряное кольцо, где вместо камня была выгравирована эмблема лилии.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила я, ощутив легкое покалывание чужой магии.

– Встретимся за обедом, есть что обсудить, – подмигнула Корделия и элегантно упорхнула.

Уже на лестнице перед входом в отдел зельеваров я столкнулась с Бертой и несколькими магами.

– Нас отправляют командировку, – вздохнула бывшая однокурсница. – Срочно понадобились зельевары высокого уровня.

«Быстро же эрла Алчемист все организовала», – подумала я, а вслух спросила: в

– И надолго?

– Если повезет – на неделю. Если нет… – пожала плечами Берта. – Такой хороший заказ дали, и на тебе. Ладно, увидимся.

Она побежала за коллегами, а я вошла в отдел, где, видимо, меня уже ждал эрл Ксифор.

– Доброе утро, – строго произнес он. – Эрлита Вуд, вы вчера оставили заявку, что желаете отправиться в мир духов.

Все зельевары, кто в этот момент находился в коридоре, замерли на местах, прислушиваясь к нашему разговору.

– Совершенно верно, – подтвердила я, хотя ничего подобного не делала. Выходит, не придется самой искать Руфуса. Отлично.

– Тогда, – эрл Ксифор протянул пергамент с печатью, – вот вам приказ. Отправляйтесь на пятый этаж в пятьдесят восьмой кабинет … – руководитель взглянул на карманные часы, – Эрл Бакер начнет через четыре минуты.

Никогда в жизни я так быстро не бегала по лестнице. Мечта побывать в мире духов начинала сбываться. Еще немного, еще чуть-чуть – и портальщик откроет для меня проход.

В кабинете несколько человек уже сидели за столами, такие же взволнованные, как я. Руфуса еще не было.

– Доброе утро! – поздоровалась я, и сотрудники Министерства отвечали мне, пока я подходила к самому первому столу в центре; за ним сидел худощавый маг с длинноватым носом и острым подбородком. По пристальному взгляду я сразу поняла, что передо мной ищейка.

Внезапно дверь открылась, и вошел Руфус. Его присутствие сразу же привлекло всеобщее внимание. Тихие разговоры прекратились. Эрл Бакер оглядел магов, его взгляд на долю секунды задержался на мне, и я поняла, что он меня ждал. Легкая улыбка коснулась тонких губ Руфуса, когда он начал говорить:

– Здравствуйте, уважаемые коллеги. Я рад видеть каждого. Сегодня у нас с вами вводная информация. Поговорим о первых магах, кто рискнул отправиться в мир духов. Почему вообще мы с вами стремимся туда. Поговорим о рисках и опасностях.

Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность своих слов. Затем продолжил:

– Мир духов – это место, где законы физики и магии переплетаются в причудливых формах. Там вы можете столкнуться с существами, которые не поддаются объяснению с точки зрения обычной логики. Но если вы готовы к приключениям и хотите расширить свои горизонты, то я готов помочь вам.

Маги дружно выразили свою готовность. Я же с предвкушением слушала Руфуса. Он интересно рассказывал, иногда шутил, немного разряжая обстановку, давая нам и себе отдохнуть.

– В Академии вам рассказывали, как первые маги нашли путь в мир духов. – голос Руфуса звучал приглушенно, словно доносясь из глубины веков. – Нас всегда влекло любопытство к тому, другому миру, что скрывается за гранью нашего восприятия.

Руфус обвел взглядом притихшую аудиторию. Сотрудники затаили дыхание, впитывая каждое слово.

– Портальщик Эван Коробиус решился на дерзкий эксперимент – он попытался открыть проход во сне. И у него получилось! – в голосе ищейки прозвучала гордость. – Представьте себе: путешествовать в мире духов, встречать его удивительных жителей, беседовать с ними…

Наш преподаватель улыбнулся, видимо, своим воспоминаниям о прогулках там.

– Однажды Эван задал вопрос: как другим магам попасть в этот удивительный мир? И получил ответ: так же, через сон, но тебе придется открыть для них вход.

Да, это я знала, и тогда в Академии мы все воспринимали мир духов как маленькое приключение.

– Так в мир духов отправились не только портальщики, но и зельевары, ищейки, артефакторы. Началась новая эра открытий! – голос Руфуса набирал силу. – Первые прорывы в медицине, физике, математике… Страны соревновались друг с другом в создании новых изобретений: кто первым найдет лекарство от смертельной болезни или создаст революционное средство передвижения.

Руфус снова сделал паузу, словно давая нам прочувствовать масштаб событий.

– Все шло прекрасно, пока однажды один из магов не встретился с демоном… – он резко замолчал, налил себе воды из графина и, осушив чашку до дна, продолжил. – В Академии не рассказывают о демонах. Простые люди тоже ничего о них не знают. Это сделано, чтобы избежать всеобщей паники.

Теперь ищейка говорил серьезно, его взгляд изменился. Я поняла – шутки закончились.

– Министерство создано не только для научных открытий и производства магических вещей. Главная его задача – борьба с демонами. Наши ищейки день и ночь разыскивают их и отправляют обратно.

Неожиданно Руфус спросил:

– Поднимите руки, кто уже встречался с демоном?

Я медленно подняла руку, ощущая, как взгляды магов впиваются в меня. Один за другим начали подниматься другие руки. Мой длинноносый сосед, ерзающий на стуле, наклонился ко мне так близко, что я почувствовала запах мятных леденцов:

– И где ты их… видела? – прошептал он, будто боялся, что само слово «демон» привлечет незваных гостей.

– В поезде, – ответила я ровно, но внутри уже лихорадочно перебирала воспоминания: «Алькатрас, в одном из домов в рабочем районе, в поезде, в архиве Министерства... и это если не считать, сколько я их видела во сне и в следе Генри».

Руфус сложил руки на груди.

– Хорошо… В смысле, нехорошо, что вы встретили демона, но теперь вы понимаете, с чем имеете дело, – произнес он. – Наш мир привлекает демонов из-за ярких красок, многообразия запахов. Их мир сер и погружен во тьму. Но больше всего их тянет сюда из-за нас. Наша кровь дает им силы.

Кто-то сзади сглотнул. Эрлита в первом ряду сжала серебряный кулон на шее – это слабая защита, нужно оружие.

– Но и у них есть слабости, – продолжил Руфус. – Демоны боятся солнечного света, поэтому охотятся ночью. Их легко распознать по красному цвету глаз и по запаху. Представьте смесь тухлого мяса и пережженной серы. У некоторых из вас от одного этого описания сейчас скривились лица – и это правильная реакция.

Ищейка замолчал, давая нам переварить информацию. Я все это знала, как и те, кто уже встречался с кровососами, а вот для остальных… многое было сюрпризом.

В тишине четко слышался скрип перьев – кто-то торопливо записывал каждое слово.

– Перед нападением демон начинает менять свой облик, его настоящая сущность выходит наружу. В нашем мире мы нашли способ защиты – это серебряные изделия мастеров. Уверен, вы слышали о деревне мастера Дагера.

Маги оживились и заговорили наперебой:

– Да!

– Конечно.

– Слышали и даже видели.

Руфус поднял руку, призывая к молчанию. Сотрудники тут же притихли.

– В мире духов вас спасет только… бегство, – произнес он, растягивая паузу, словно проверяя, хватит ли у нас смелости дослушать.