Текст книги "Штурман"

После обеда я случайно стал свидетелем разговора Светланы Ильиничны с одной из воспитательниц, стоящей перед ней с видом горемычным и виноватым. Начала их диалога я слышал, но концовка привлекла мое внимание: заместительница директора выговаривала подчиненной за нерадивость и непроизведение контроля за «этими безмозглыми кошками, позволяющими себе все, что им вздумается, нимало ни заботясь о своих обязанностях».

«И не пытайтесь ее выгораживать! Вы меня в гроб сведете вместе с этим разнузданным молодняком! Да что она себе позволяет?! Мало мне здесь ее шашней со всей округой, так она еще и исчезла, не сказав никому ни слова! Подумать только, Лидия Карповна, как они у Вас распоясались!» – с этими словами Светлана Ильинична, фыркнув, развернулась на каблуках и, исполненная величавого достоинства, удалилась, оставив отчитанную коллегу предаваться стыду за свою некомпетентность. Хотя эта грозная матрона и не упомянула имени той, чьим поведением была так раздосадована, мне было совершенно ясно, что речь идет о предмете моего вожделения, который, должно быть, презрев должностные обязанности, удалился по своим делам на несколько дней, чем ранил заботливую Светлану Ильиничну в самое сердце. Я усмехнулся и поспешил убраться восвояси, пока оплеванная Лидия Карповна не осознала, что я был свидетелем ее унижения.

Хвойный лес, обступавший беседку, источал неповторимый запах, а размеренное спокойствие его жизни наполняло и мою легкой приятной радостью. Я вновь пришел сюда, чтобы в тишине насладиться гостеприимным теплом природы и упорядочить скачущие газели-мысли, незатейливо раскрашивающие мое существование. У меня было хорошее настроение, подогреваемое красными лучами прячущегося в горы за Тубой солнца и мыслью, что до конца срока, простите, сезона, уже не так уж и далеко скоро я снова пойду в школу, обрыдшую зимой и кажущуюся теперь такой милой, а вечера стану проводить не за разучиванием новых речевок и поиском свободного места в загаженных сортирах, а в играх и беседах с моим другом Альбертом, по которому успел соскучиться. А еще я отыщу в городе Анечку, и она, не увлеченная более водоворотом нашпигованного пошлостью лагерного борделя, обратит на меня внимание и мы подружимся. Я был уверен в этом так же, как в том, что сижу на каменной скамье в таежной беседке и что тот, кто сейчас размеренно долбит клювом в ее крышу, является птицей. Скорее всего, сбрендившим обознавшимся дятлом, а быть может, и просто очумелой вороной, запутавшейся в своей вороньей жизни. Я лениво поднялся, чтобы проверить свою догадку и, выйдя из беседки, потянулся на носках, стремясь увидеть моего нежданного гостя, избравшего методом общения азбуку Морзе.

Но то, что я увидел, стало еще одной, предложенной мне судьбою, загадкой, ответ на которую я узнаю еще очень не скоро. Птицы, какой бы она ни была, на крыше каменного домика уже не было, но я заметил кое-что другое: на поперечной балке, под самым перекрытием, что-то тускло блеснуло, отразив заблудший луч солнца. Что-то неясное, размером чуть меньше кулака, плотно застрявшее между частями каменной конструкции. Сначала я не придал предмету никакого значения, приняв его за камень или нечто подобное. И лишь ленивое любопытство бездельника побудило меня влезть по богатой выступами шершавой стене беседки и, приложив определенное усилие, выдернуть эту приклеенную временем штуковину из ее, судя по всему, многолетнего гнезда.

Спрыгнув вниз и осмотрев свою находку, я пришел к выводу, что это – плотно смотанный кусок металлической фольги, в которую, похоже, было что-то завернуто. Осматривая сверток со всех сторон, я пытался отыскать край, с которого следовало начинать разворачивать фольгу, однако сделать это было непросто, так как время намертво спрессовало этот кусок цветного металла, сделав его практически однородным. Наконец я нащупал на гладкой поверхности предмета небольшую, едва ощущаемую выпуклость или, вернее сказать, зацепку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась загнутым когда-то краешком свертка, словно тот, кто его упаковывал, специально позаботился о том, чтобы мой труд был не особенно кропотливым. Ведь, не найди я этого «ключика», то должен был бы, пожалуй, ковырять фольгу отверткой или даже разрубать топором, что, возможно, повредило бы содержимое.

Но даже подцепив ногтем загнутый уголок фольги, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы отогнуть верхний слой металлического листа, прикипевший особенно основательно. Дальше дело у меня пошло значительно быстрее и уже через минуту я стоял, ошарашено воззрившись на слежалый, желтоватый, но вполне сохранившийся небольшой листок бумаги, вырванный, должно быть, из какой-нибудь канцелярской книги или чего-то подобного. Несомненным оставалось одно: листок этот был очень старым и происходил из той эпохи, когда учились грамоте мои предки во втором, а то и третьем поколении. Я же, словно рыбак, выловивший заплесневелую бутылку с запечатанным в ней посланием, готовился к посвящению в какую-то тайну, могущую в корне изменить мою жизнь.

На листке было что-то жирно написано простым карандашом, но я, не в силах совладать с дрожью в руках, долгое время не мог сосредоточиться и разобрать написанное: слишком необычным было для меня это приключение. Начав же читать, я приготовился к борьбе с изобилием всяких там «ятей» и прочих труднопонимаемых закорючек, которые, по моему мнению, обязательно должны были присутствовать в любом мало-мальски старом русском тексте. Но их там не оказалось. Мысль, содержащаяся в манускрипте, была нанесена на бумагу современным разборчивым рукописным шрифтом, изложена вполне доступным языком и заключалась в двух коротких фразах: «Тело Анны Юрьевны найдете в нижнем гроте. Сегодня в десять убийца попробует перенести его в лес».

Надеюсь, мне удалось не тронуться тогда умом. Наверное, что-то просто заблокировало тогда мою способность восприятия всякой чуши, иначе я бы, несомненно, свихнулся. Произошедшее не могло, не имело права быть правдой! Но неужели это так и Анечка мертва? В нижнем гроте? Ужасно! Однако же, насколько чудовищной ни была эта мысль, гораздо более интересовало и обескураживало меня другое: каким образом эта информация, или пророчество, или издевка – называйте это как угодно – попала в центр свернутого десятилетия назад алюминиевого рулона, обнаруженного мною сегодня по чистой случайности? И что значит «сегодня в десять»? Словно провидение знало, когда именно я наткнусь на этот комок фольги! Впрочем, на то оно и провидение…

Все это проносилось в моей голове в то время, когда я, спотыкаясь о сучья и торчащие из земли корни, падая, поднимаясь и снова падая, со всей возможной резвостью несся к лагерю, а затем через всю его территорию к административному бараку, где едва не сбил с ног Светлану Ильиничну, как раз выносившую свою тушу из директорского кабинета и захлопавшую от неожиданности своими густо накрашенными фиолетовыми ресницами. Я, как безумный, стал совать ей в руки желтоватый листок бумаги, будучи не в силах выговорить ни слова. Мне казалось, что легкие мои разорвались и до смерти от удушья остаются считанные мгновения.

Дальше все было просто: мне, абсолютно выбитому из колеи и, тем не менее, гордому выпавшей на мою долю миссией, досталось сопровождать директора и пару ленивых и уже чуть поддатых лагерных милиционеров к нижнему гроту, пробитому в незапамятные времена в прибрежной скале старушкой-Тубой. Вода из грота давно ушла, и эта небольшая пещера, отверстие которой, не зная о нем, было обнаружить не так-то просто, пользовалась заслуженной популярностью среди романтически настроенной лагерной детворы, организовывавшей здесь свои игры. Правда, по какой-то причине это было строжайше запрещено, как и все, доставляющее хоть какое-то удовольствие, а посему грот часто служил конечным пунктом здешних «самоволок», привечая ищущих наказания местных Томов Сойеров-мазохистов. Нижним его назвали лишь потому, что выше по течению Тубы имелся еще один, менее глубокий и интересный. Путь к гроту был весьма извилист и требовал, помимо желания попасть туда, еще и изрядной юношеской выносливости и сноровки, а посему, натурально, ни директор лагеря, ни его прислуга туда не совались. Это-то обстоятельство и вынудило моих взрослых напыщенных шефов взять меня с собой, дабы не сбиться с пути и не угодить в одну из змеиных нор, коих в этих местах более чем достаточно.

Разумеется, сразу после прибытия на место я был властной рукой Павла Степановича отодвинут в сторону, как сопливый и не нужный уж более элемент. Одержимый дурманящим и непривычным чувством деятельности, директор жаждал стать первооткрывателем чего бы там ни было, и даже его сиплая одышка и треснувшие по шву во всю задницу брюки не явились препоной на пути его всепоглощающей активности. И все же я первым, быстрее других адаптировавшись ко мраку грота, заметил лежащее под скальным выступом справа тело, завернутое в темно-синее клетчатое лагерное одеяло. Сладковатый запах наступившей двое суток назад смерти носился в затхлом воздухе грота, отбив у Павла Степановича страсть к подвигам и лишь раззадорив пьяненьких советских блюстителей порядка, деловито принявшихся за работу. Про меня забыли, и из-под руки одного из них мне удалось в свете его карманного фонарика разглядеть некоторые подробности и убедиться, что опасения и надежды мои в полной мере оправдались. Опасения, потому что убиенная и в самом деле оказалась глупо обожаемой мною когда-то Анной Юрьевной, которую я смог опознать даже несмотря на вывалившийся при удушении огромный лиловый язык и багрово-синюшний цвет лица, приобретенный ею безо всякой, насколько я мог судить, косметики. А надежды… Написанное на найденном мною при столь загадочных обстоятельствах листке оказалось правдой, а это означало, что необъяснимое и таинственное в нашем мире существует и даже является, пожалуй, его неотъемлемым атрибутом, что наполняло мое ищущее загадок юное сердце благоговейным трепетом и сладким ноющим ожиданием чего-то.

Впрочем, время близилось к десяти, и Павел Степанович указал милиционерам на необходимость приготовиться к тому, что и вторая часть изложенной в таинственной записке информации окажется правдой, в чем он, поначалу поднявший меня на смех, теперь практически не сомневался. Надо сказать, с него слетел теперь всякий кураж, он уныло поглядывал в сторону ведущей к лагерю тропинки и явно сожалел о том, что, повинуясь вызванной парами выпитого браваде, вообще ввязался в это дело. Поиграть в следователя, подняв мертвеца и отдавая приказания юнцам в синей милицейской форме – это одно дело, сидеть же в засаде, поджидая убийцу и не имея ни малейшего понятия о том, что с ним делать – уже другое, и Павлу Степановичу это отчаянно не нравилось. Но выбора не было и он, велев мне убираться в лагерь и не путаться под ногами, заозирался по сторонам в поисках подходящего места, куда бы он мог притулить свое грузное тело. Я же, сделав вид что подчинился, стал спускаться вниз по тропе, но только до того момента, пока деревья не скрыли мою фигуру от глаз остающихся. Разумеется, я не мог пропустить кульминации сегодняшнего вечера, тем более, что чувствовал себе непосредственно причастным к этому делу. Свернув с тропинки и углубившись в лес на несколько метров, я укрылся в густой растительности, не опасаясь быть замеченным и в предвкушении острых ощущений. Мне, никогда до этого не встречавшемуся с убийцами, он рисовался огромным, покрытым шерстью монстром, чем-то наподобие расписанных в журнале «Крокодил» капиталистов, норовящих ухватить кусок пожирнее из переполненной сказочными яствами совдеповской кухни. Он, несомненно, появится сейчас в маске, с пистолетом и рыча, и неизвестно еще, удастся ли Павлу Степановичу с молодчиками принудить его сдаться. Если можно верить прочитанным мною детективам, убийцы – народ не слишком-то сговорчивый.

Послышавшиеся снизу шаги и сопровождавший их шорох раздвигаемой растительности заставили меня прекратить бездумное философствование и напрячься. Рассуждать было легко, но сейчас, когда опасность была столь явной, холодный пот выступил у меня на лбу и ладонях, а ноги стали ватными. Почему он и в самом деле не дождался темноты? Еще какой-то час, и под покровом ночи он мог бы действовать, не подвергая себя опасности! Десять часов – немного рановато для восточно-сибирского лета, но так было написано в загадочном послании, а убийца, похоже, руководствовался именно им.

Однако десять секунд спустя я чуть было не рассмеялся своим страхам: по тропинке поднимался не кто иной, как мой старый знакомец Трофимыч, не то совершающий прогулку, не то просто болтающийся по окрестностям после окончания работы. И в самом деле – дома его никто не ждал, а лес и горы – лучшее место для размышлений и отдыха от мирской суеты. Но, в самом деле, как хорошо, что он здесь! Теперь-то, с его помощью, убийца точно не уйдет. За свою жизнь Трофимыч бывал в стольких переделках, что поимка какого-то трусливого дилетанта будет для него плевым делом.

Я собирался уже окликнуть его, чтобы объяснить положение вещей, как что-то меня остановило. Трофимыч, определенно, вел себя не как обычно. Всегда отрешенный и неторопливый, сейчас он продвигался вперед быстрым шагом, каждую секунду оглядываясь и настороженно прислушиваясь. От его чуть согбенной осанки не осталось и следа – он шел прямо, пружинящей походкой и всем своим видом напоминая сейчас охотящегося лиса.

Пройдя мимо меня он, постояв немного у входа в грот и для верности обведя взглядом окрестные кусты, скользнул внутрь. Пару секунд все было тихо, затем до меня донеслись звуки борьбы и крики, среди которых доминировал громогласный рык Павла Степановича, после чего раздался выстрел и все стихло.

Срочно вызванный воронок отвез Трофимыча в город, где он получил место в камере предварительного заключения по обвинению в убийстве. Ко всеобщему удивлению, Анечка не была изнасилована, кочегар просто удушил ее в припадке ярости, вызванной наглостью и откровенными провокациями разнузданной девахи. Ни на допросах, ни перед судом Трофимыч не раскаялся, сожалея лишь о том, что не успел избавиться от тела.

К вящей моей радости, меня вышвырнули из лагеря по причине нарушения режима. Ведь беседка, где я наткнулся на помогшее разоблачить и поймать убийцу странное послание, находилась за территорией лагеря, и мое там пребывание было рассмотрено как побег, который, натурально, карался. Правда, чистосердечное признание смягчило мою вину и вопрос об исключении меня из ленинской пионерской организации поставлен не был, но радостей уборки окурков и плевков я был-таки лишен. Что же до письма, происхождение которого долгое время оставалось для меня загадкой, то его мне так и не вернули.

Процесс над Трофимычем не был показательным, и убийцу не казнили, приговорив к высшему сроку тюремного заключения. Для меня же все было ясно: Анечка оплатила свой счет, который, согласно Трофимычу, когда-то ляжет перед каждым.

Глава 9
Гостеприимство

Вернемся в ноябрь 1912-го года, к нашему переселенцу, который, все еще растерянный и ошарашенный внезапной утратой младшей дочери, уныло брел в указанном ему направлении, ведя под уздцы вконец измученную худосочную клячу, из последних сил тащившую за собой сани с остатками его семейства.

Миновав два высоченных старых кедра, стоявших, словно гигантская супружеская пара, чуть в стороне от своих сородичей, отец и вправду заметил дорогу, озаренную лунным светом и явственно проступающую под белым покровом нового снега. Если бы путники продолжали двигаться в прежнем направлении, то, несомненно, ушли бы далеко в сторону от цели, и неизвестно, какая судьба ждала бы их.

Мысленно поблагодарив женщину в балахоне, бородач ускорил шаг, стремясь теперь как можно быстрее преодолеть оставшуюся часть пути, так измотавшего его и принесшего его семье беду. Впрочем, убедившись, что черная фигура – кем бы она ни была – не обманула его касательно местности, отец начал верить, что с отданной в ее руки Аглаей и впрямь ничего не случится. Должно быть, Господь услышал его отчаянные молитвы и послал дочери спасение. Он поделился этой мыслью с примолкшей в санях женой, но ответом ему было лишь молчание, изредка прерываемое невыносимым бабьим поскуливанием. Отец махнул рукой и зашагал еще энергичней.

Последний поворот дороги, пригорок, и запыхавшийся переселенец вышел на околицу ночной Николопетровки, избы которой были в это время суток различимы лишь благодаря луне, которую Божьей милостью тучи так больше и не заслонили.

Чуть отдышавшись, отец начал вглядываться в контуры домов и построек, пытаясь по описанию Гудика распознать его жилище и, положившись на гостеприимство знатного сектанта, насладиться, наконец, вожделенным отдыхом. Разорвав ставшую уже привычной таежную тишину, где-то залаяла собака, и эти звуки, являющиеся верной приметой людского присутствия, мятным бальзамом пролились на душу измучившегося человека, который сумел-таки победить все тяготы и неудачи, доведя задуманное до конца.

Тут кто-то окликнул отца по имени, заставив его вздрогнуть от неожиданности. После секундной паники он обругал себя за нервозность и, прокашлявшись, откликнулся. Зовущий его человек мог быть только Гудиком, так как никто другой не знал и не ждал его в этом краю. Старовер же вполне мог выйти ему навстречу, обеспокоенный долгим его отсутствием.

И хотя то, что Илья наткнулся в ночи на его сани, могло оказаться простой случайностью, бежавшему от долгов коммерсанту нравилась мысль о том, что кто-то его ждет и за него переживает. Эх, тайга! Тебе предстоит теперь стать родным домом смелому переселенцу и его дорогому семейству! И Аглая вернется. Поправится и вернется. Отец верил теперь женщине в черном.

Услышав подтверждение, Гудик вышел из тени развесистой ели и, с трудом выдергивая из глубоких снежных сугробов застревающие в них ноги, приблизился. Взяв отца за плечи, Илья чуть отстранился, дабы получше рассмотреть его раскрасневшееся от мороза лицо в свете луны, после чего порывисто обнял, безо всяких слов демонстрируя свою радость и облегчение по поводу того, что Бог довел-таки его старого друга до места, где ему окажут всяческий почет и уважение.

– Ну, долго же ты пропадал в тайге, старый бандит! Чуть не замерз, небось? Никак, дорогу потерял? – Гудик просто лучился счастьем и задавал вопрос за вопросом, не дожидаясь ответов. Он неустанно похлопывал старого приятеля по плечам и осматривал его со всех сторон, словно тот был редким музейным экспонатом.

– Да нет, нет, Илья… Все в порядке, – пытался вставить отец пару слов между перехватывающими дыхание порывистыми объятьями Гудика. – Были трудности, ну да я потом тебе расскажу. Пришлось, конечно, помучиться…

Тут встречающий заметил притихшие в санях неподвижные фигуры и нахмурился. По всей видимости, непослушание друга не привело его в восторг и в планы его не входило. Ожидая переселенца, он совсем упустил из виду, что неожиданно возникшие обстоятельства могут не позволить тому выполнить уговор и прибыть на новое место жительства без семьи. Илья Гудик, несомненно, христианин и гостеприимный человек, но проблему устройства быта новоприбывших придется теперь решать иначе. Одно дело – непритязательный одинокий гость, и совсем другое – целое семейство, да еще с грудными детьми…

– Видишь ли, Илья… – смущенно начал отец, заметив замешательство на лице друга. – Я и хотел бы иначе, да не вышло. Ты понимаешь, тот… – и, наклонившись к самому уху успевшего взять себя в руки Гудика, приезжий что-то быстро зашептал ему туда, стараясь как можно скорее объясниться и сгладить неловкость. Встречающий, однако, отмахнулся от его объяснений, словно говоря, что проблема-де пустяковая и не стоит долгого обсуждения, и взмахом руки предложил следовать за ним к дому.

Словно гора с плеч свалилась у незадачливого переселенца, так как он, признаться, всю многодневную дорогу волновался о том, какие последствия может иметь этот его поступок, который он в спешке просто не успел согласовать с Ильей Гудиком – единственным человеком, подавшим ему руку помощи в трудную минуту. Общаясь с банкирами, купцами да крупными помещиками, отец уверовал в их мощь и вездесущность, позабыв, что настоящая сила кроется как раз в таких деревенских мужиках, как его стародавний приятель Гудик, неуклюжих, грубоватых, порой немытых, но крепко стоящих на ногах, подпирая своими грязными сапогами родную землю. Здесь, в глубине сибирской тайги, устои незыблемы, а жизнь течет размеренно и спокойно, как воды матушки-Тубы. И, когда казавшаяся привычной и дружественной городская круговерть выплюнула отца из своих недр, как чахоточный больной выплевывает сгусток кровавой зловонной слизи, именно мрачный таежный старовер, и никто другой, откликнулся на его зов, не пожалев ни времени, ни стараний на то, чтобы помочь человеку. Отец что-то слышал об успехах старого знакомца на религиозной ниве, но тем лучше! Религиозные люди чутче, а посему и добрее… Да что там говорить: собственный быт собирался нарушить Илья ради гостя, разместив под своей крышей целую семью. Шутка ли! Вот если бы, напротив, Гудик обратился к нему в былые времена с подобной просьбой, он, пожалуй, отказал бы ему, придумав какую-нибудь весомую отговорку. Да и жена его, разнеженная и разбалованная сытной жизнью привилегированной горожанки, вряд ли потерпела бы в доме постороннего, да, к тому же, какого-то смердящего деревенского мужлана. Ишь как, однако, повернула жизнь! Теперь они сами должны идти на поклон к деревенщине, да слушаться его, не перечить, если собираются хоть как-то прожить…

Погрузившись в эти мысли, отец не заметил, как последние метры пути растаяли, и процессия, возглавляемая не произнесшим за всю дорогу ни слова Гудиком, уперлась в высокие глухие ворота, за которыми возвышался принадлежащий ему дом из лиственных бревен, самый большой в деревне. Илья велел подождать и пропал куда-то, однако уже через несколько мгновений ворота дрогнули и, открывшись достаточно широко, пропустили во двор сани с переселенцами и их нехитрым скарбом. Вышедший наружу хозяин проследил за санями взглядом и, внимательно оглядев с пригорка все еще освещенную зеленоватым лунным светом деревню, скользнул следом за ними.

После того как ворота снова закрылись и были накрепко заложены упавшей в скобы тяжелой длинной плахой, к хозяину снова вернулось былое хорошее настроение, испорченное было неожиданным своеволием гостя. Он вновь принялся шутить, называть отца прибывшего семейства «старым бандитом» и всем своим видом выражать неподдельную радость от встречи. Он даже полез в сани, где, знакомясь, долго тискал руки все еще не пришедшей в себя от обрушившейся беды матери утраченной Аглаи, после чего, извинившись за свою бестолковость и неотесанность, предложил всем пройти в дом, где прибывших ожидали обильный ужин, тепло и отдых. Забежав вперед, Илья шепнул несколько слов своей ничего не понимающей жене, вместо одного постояльца получившей сразу пятерых. Та, очевидно, поняла ситуацию и, скользом поприветствовав гостей, скрылась по домашним делам, которых теперь прибавилось.

Помогая бородачу переносить в дом немногочисленные узлы, сундуки и коробки, Гудик услышал от него историю о болезни Аглаи и ее чудесном финале, которая, как ни крути, волновала переселенца более всего. Когда тот в своем повествовании дошел до женщины в черном балахоне, возникшей прямо из чащи, хозяин вдруг напрягся и, резко повернувшись к рассказчику, севшим враз голосом спросил, с какой именно стороны та появилась. Услышав ответ он, казалось, забеспокоился еще больше и, вцепившись в руку отца, потребовал не пропускать ни одной подробности.

Тот, недоуменно пожав плечами, еще раз повторил все с самого начала, стараясь припомнить каждое слово и каждый штрих в облике виденной им таежной хозяйки. От него не укрылась очередная перемена в настроении Гудика, и он пожалел, что своим рассказом вновь встревожил этого чуткого, доброго человека.

– А что, Илья, ты знаешь ее? Скажи же мне, кто она! Вернет ли она дите, как думаешь? – забросал старовера вопросами отец, чувствуя, как голова его начинает кружиться от накопившихся за день неясностей и напряжения.

– Вряд ли вернется твоя дочка, – с неожиданной злостью бросил присевший на крыльцо Гудик, и отцу показалось, что лицо его собеседника передернула гримаса страха, а руки, теребящие стянутую со вспотевшей головы шапку, вдруг затряслись. – Ты, должно быть, не веришь в Бога, за то он и покарал тебя, – голос Гудика едва не сорвался на визг, и ему стоило немалых усилий взять себя в руки. – Нет такой бабы в округе! Но была! Была! Померла она давеча, в огне сгорела. Мучилась, говорят, да билась в нем, одержимая бесом, пока он из нее не выскочил. Вот и бродит теперь ночами, высматривает заблудших неверующих да расправу над ними чинит, ибо не защищенные они дланью Господней. Повезло тебе еще, что одним дитем откупился, могли бы и все сгинуть в ее потустороннем логове!

Похолодев от страха и отчаяния, отец опустился рядом с Гудиком на крыльцо. Мысль о том, что он собственными руками отдал родное чадо на расправу злой покойнице, погубив не только тело, но и душу безвинного ребенка, разрывала его грудь, не давая ни вздохнуть, ни выдохнуть. В голове нестерпимо клокотало, а глаза застила кровавая пелена. Еще никогда в жизни не было отцу так плохо. За что разгневался на него Господь? За что невзлюбил? Что бы там ни говорил Илья, а он верит в Бога, верит и боится, а теперь тем более! Он не всегда жил по Закону Божьему, это верно. Не часто преклонял колени в молитве и, помнится, даже сказал однажды, что не Богуде своим процветанием обязан, но собственной смекалке да сноровке. Но прости уж ты, Господи, пьяного невежду за гордыню да язык гнусный, назови это слабостью человеческой! Ведь верил отец, верил! Сделай же так, Господи, чтобы вернулась маленькая Аглая в мир, вырви ее из лап дьявола! И уж тогда он никогда более…

Но торговаться со Всевышним бессмысленно и, поняв это, отец оборвал поток сумбурной мольбы, бушующий в его голове, и, уткнувшись лицом в жесткий рукав тулупа, беззвучно заплакал.

Через несколько минут Гудик, все это время молча наблюдавший за гостем, коснулся его руки, напоминая, что горе горем, а надо завершать переезд. Он, конечно, имел в виду последний, самый тяжелый, сундук, под обитой кожей крышкой которого лежало все, что скопил за свою жизнь горемычный переселенец, так бестолково попавший в переплет с миром мертвых.

– Пойдем, дружок, нужно перенести его в дом и спрятать, а там уж и отдохнуть можно. Отогреешься сегодня да забудешься, а поутру уж и думать будем, как спасать положение. Есть у меня одна задумка…

Отец, подняв голову, с благодарностью и надеждой посмотрел на проповедника, чьей осведомленности и опыту в делах духовных доверял. Не даром же к мнению человека прислушиваются даже староверы-беспоповцы, не признающие, казалось бы, вообще никаких духовных авторитетов кроме преданий, а некоторые так и просто дырки в восточной стене дома. Скольким людям помог, должно быть, Илья своей мудростью! Может статься, и на этот раз сумеет он найти выход из положения и выручить из беды друга, который всю жизнь будет платить ему верностью…

– Спасибо тебе, Илья, за доброту и понимание! Ты не представляешь, как я тебе обязан. Даже деньги эти треклятые никакому банку не доверил, к тебе привез. Знаю я, что здесь они надежней всего укрыты будут. Человек ты, Илья!

Гудик чуть наклонил голову, словно смущаясь похвалой и, в то же время, признавая ее справедливость, затем сказал:

– Ну, благие дела – мое призвание. А сейчас поторопимся, не то наши домашние пойдут нас искать и придется изворачиваться. А дело ведь, между тем, такое, что бабьим глазам да ушам без надобности. Есть у меня, в общем, погребок с отдельным входом, – вытянув руку, Гудик указал куда-то в темноту, поясняя, где именно находится погреб. – Спустим туда осторожно добро да и закопаем – яму я уже приготовил. В доме моем, конечно, безопасно, и ни зверь, ни человек сюда не сунутся, но лучше перестраховаться. Мало ли чего, люди-то нынче дикие, хуже волков…

По тому, как энергично закивал переселенец при этих словах, Гудик понял, что тот целиком разделяет его мнение на этот счет.

– Пару дней отдохнешь, осмотришься, место для постройки выберешь. Знаю тут, кстати, лужайку симпатичную у реки, может быть, и подойдет тебе. Там правда, Яков Угрюмов косит, – при воспоминании о строптивом дырнике у сердобольного проповедника свело челюсть, – но мы уж его как-нибудь заставим посторониться… А как понадобится золото, так и станешь брать помаленьку. Ну, за дело!

Стащив с саней увесистый сундук, хозяин и гость с трудом перенесли его ко входу в набитый разной дребеденью сарай и затолкнули вовнутрь. Войдя вторым и прикрыв за собой дверь, Гудик рывком поднял крышку погреба, находящуюся у дальней стены, и продемонстрировал своему спутнику широкое черное отверстие с уходящей в темноту приставной лестницей.

– Сейчас спускайся, а я осторожно подам тебе сундук. Да смотри, не урони, собирать потом долго придется… – велел хозяин погреба, сунув в руку переселенца только что зажженную свечу. – Там увидишь яму, прямо возле нее и ставь. Я спущусь следом и зароем.

Все силы пришлось приложить отцу, чтобы удержать на плечах тяжеленный сундук, но мысль о том, что содержимое этого обитого кожей ящика обеспечит ему с семьей безбедное существование, поддерживала его. Наконец пытка кончилась: сундук стоял на краю приготовленной Ильей ямы, и осталось лишь погрузить его туда и забросать землей, горка которой лежала рядом. Тело отца заныло в предвкушении горячей еды и теплой постели, по которым он стосковался. Где же, наконец, Илья?

Слишком поздно доверчивый отец заметил, что свежевырытая яма была бы слишком велика для любого, даже самого внушительного сундука. Длинная и узкая, она скорее напоминала…

Страшный удар обрушился сверху на его затылок, расколов кость и расплескав содержимое черепной коробки по земляным стенам погреба. Жизнь погасла в широко открытых глазах отца, он осел на пол, так и не осознав, что случилось. Бесшумно спустившийся Гудик с трудом столкнул тело жертвы в подготовленную для нее могилу, после чего, отдышавшись, вновь поднялся по лестнице и вышел из сарая.

Несмотря на все свое желание казаться взрослой и хладнокровной, Соня все же не смогла сдержать детской радости, увидев приготовленную для нее женой хозяина дома постель – белую, хрустящую крахмалом и, как было заметно уже издалека по необычайно толстой перине, очень мягкую и удобную. При виде этого поистине царского ложа девушка еще явственней почувствовала накопленную за изнурительную дорогу усталость, наспех умылась и, насилу добравшись до кровати на ставших вдруг ватными ногах, сейчас же провалилась в сон, которому суждено было стать последним в ее короткой жизни.