Текст книги "Тайные желания"

2

Николь улеглась на свой матрас, сунула в рот какую-то таблетку, которую ей дала Каролина, и тихонько застонала от счастья.

– Ты просто прелесть. Спасибо, что увела меня оттуда.

Каролина пожала плечами и вытащила из аптечной сумки эластичный бинт.

– Всегда пожалуйста. Ты не единственная, кому до смерти надоели забавы Альберта. Где ты умудрилась повредить ногу?

– На руинах, – сказала Николь и закрыла глаза. – Я пришла туда еще утром, а сейчас уже поздний вечер… О, как же я устала!

– Ну и кто помог тебе добраться до лагеря? – сверкнув хитрыми глазами, спросила Каролина.

– Я сама добралась, – проворчала Николь, привстала и начала стягивать с себя грязную промокшую одежду. – Думала, не дойду.

Каролина окинула Николь странным взглядом, но промолчала. Род тоже должен был пойти к руинам. Неужели он не видел Николь? Или она подвернула ногу уже после того, как он ушел?

– Много интересного нашла? – спросила Каролина, помогая подруге переодеться и подавая тоник и ватные диски.

– О да! – Глаза Николь оживленно заблестели. – Это же просто находка для историка! Не понимаю, почему здесь никогда не велись работы?

– Ну, насколько я знаю, местные одно время водили сюда туристов, а потом перестали. Территория вокруг замка так заросла кустарником и деревьями, что добраться до руин теперь довольно проблематично. Да и туристов здесь не так уж и много. – Каролина улыбнулась. – Кому нужен какой-то дурацкий старый замок, который давно превратился в груду камней?

– Не скажи, – покачала головой Николь. – Я уверена, что он таит много секретов. Знаешь, вход в его подвал завален камнями, но при желании туда можно будет проникнуть. А вдруг там что-то интересное?

– Например, скелеты в кандалах, прикованные к стенам, – проворчала Каролина.

– Или бочки с превосходным вином. – Николь была более оптимистична. – Я бы с удовольствием вернулась сюда… без Герцога.

Николь переоделась, смыла с помощью тоника пыль с рук, лица и шеи и самостоятельно наложила на лодыжку тугую повязку. Сразу стало легче. Однако Николь вовсе не тешила себя надеждой на то, что боль быстро пройдет. А ведь вскоре ей предстоит много ходить…

Каролина подала Николь коробку с засахаренными орешками и, нахмурившись, задумалась, но через несколько минут не выдержала и спросила:

– Ты Рода не видела?

Николь не донесла орешек до рта.

– Ну видела, – произнесла она и съела лакомство. – Он приходил на руины.

– Утром?

– Нет. В обед.

– И не помог тебе дойти до лагеря? – удивилась Каролина.

– Он не знал, что я повредила ногу. – Николь вовсе не хотела его оправдывать, но и лгать смысла не было.

– И ты не сказала? – Каролина усмехнулась. – Гордость снова взяла свое?

Николь бросила на подругу осуждающий взгляд и, удобно устроившись на подушках, притянула к себе журнал, который уже от корки до корки изучила Каролина.

– Я бы не хотела это обсуждать, – сказала Николь.

Она собрала свои длинные волосы в хвост, скрепив их заколкой, чтобы не мешали. Каролина критически осмотрела подругу. Николь без сомнения была красива. Мужчины не оставались равнодушными к ней. Сколько раз Каролина наблюдала, как они сворачивают шеи, чтобы поглазеть на проходящую мимо Николь.

Стройная, подтянутая фигура – полазили бы вы столько по старинным руинам! – пышные волосы, миловидное лицо и огромные зеленые глаза. Прибавьте к броской внешности острый ум и забавный акцент француженки – и вы получите прекрасную Николь.

Каролина сразу же обратила на нее внимание, как только увидела на каком-то коктейле, устроенном Герцогом по случаю американского Дня независимости два года назад. И тут же постаралась подружиться с Николь.

Каролина прекрасно знала, что красивых умных женщин следует опасаться, поэтому, не теряя времени на раздумья, нужно заручиться их поддержкой.

Николь поначалу с холодком приняла приятельское заискивание прекрасной холодной блондинки, но со временем они нашли общий язык. А теперь даже считались близкими подругами.

Две умницы-красавицы, вместе они образовывали несокрушимую силу. Мужчины сходили по их красоте с ума. Однако между Каролиной и Николь была и огромная разница. Если первая принимала поклонение мужчин как должное и жить без их благоговения к ней не могла, то вторая весьма мало уделяла внимания тому факту, что вызывает у сильной половины человечества неописуемый восторг и трепет во вполне определенных частях тела.

О да, Каролина очень нуждалась в подобной союзнице: такая не предаст из-за мужчины.

А вот с Родом у Николь не заладились отношения с самой первой встречи. Каролина конечно же познакомила брата со своей новой подругой, а тот, как всегда уверенный в собственной неотразимости, попытался затащить Николь в постель. А когда она со свойственной ей скромностью, которую прятала под маской неприступности, отказала, развязалась настоящая война. Каждый раз, когда Род и Николь встречались, они непременно обменивались колкостями, иногда доходящими до завуалированных, но вполне ясных оскорблений.

– Знаешь, – произнесла Каролина, – а из вас получилась бы неплохая пара.

Николь фыркнула.

– Ведьма и людоед? Да уж, лучше не бывает!

Она открыла журнал и сосредоточенно принялась изучать фотографии моделей. Каролина вздохнула и откинулась на подушки.

Ну определенно вышла бы классная пара. По крайней мере, эти двое никогда бы не наскучили друг другу.

– Род! – Анжелина настигла его в тот момент, когда он уже входил в свою палатку.

Хорошо, что Род стоял к ней спиной и она не видела выражение его лица. Анжелина ему безумно надоела. В последние два дня он только и думал о том, куда бы спрятаться от ее назойливых приставаний.

Просто сексуальная маньячка какая-то, подумал он, когда увидел Анжелину, выходящую из кустов вслед за Деннисом.

Правда, вопреки всем слухам, которые, скорее всего, ходили, Род в отличие от Макфлая не бросался на первую попавшую женщину. Если уж выбирать себе игрушку на ночь, то самую лучшую. Род, к счастью, не был настолько глуп, чтобы связать себя с кем-либо узами брака. Не то чтобы ему страшно нравилось быть холостяком, но свобода ему была дороже семейного спокойствия.

Тихая гавань? Нет, болото! Милая жена? Скорее тюремщица.

Ну и зачем ему такая «сладкая» жизнь? Род не собирался превращаться во второго Макфлая. Анжелина вовсе не являлась подарком судьбы. Эта женщина, напротив, была сущим наказанием.

– Род! – снова окликнула она его, даже не подозревая, какие мысли на ее счет бродят у него в голове. – Ты от меня как будто бегаешь?

Род повернулся к ней лицом и широко улыбнулся.

– Анжелина! Рад тебя видеть. Почему ты не на празднике?

– Он начнется только через час, – Она подошла к нему и буквально запихнула в палатку. – У нас есть много времени…

Анжелина не договорила. Как только она поняла, что посторонние взгляды их не настигнут, то тут же впилась в губы Рода поцелуем.

– Да ты что, Анжелина?! – воскликнул Род, как можно осторожнее отталкивая ее от себя. – Я думал, что мы просто друзья.

Она рассмеялась низким, хрипловатым смехом.

Слишком много курит, отметил про себя Род, с трудом сдерживаясь, чтобы не вытереть губы.

– Ты же не мальчик, милый. – Анжелина начала наступать на него, откровенно покачивая бедрами.

Скрыться куда-либо в тесной палатке было трудновато. Разве что забраться под спальный мешок и накрыться сверху одеялом? Однако тем самым он только облегчит Анжелине задачу. Невыносимая женщина жаждет оказаться в его постели.

– Неужели ты не хочешь того же, что и я? – спросила она, обхватив Рода руками и стиснув его ягодицы.

– Э-э-э… Анжелина, здесь не то место, чтобы…

Ну вот, она снова принялась его целовать. Род покорно закрыл глаза и попытался почувствовать к Анжелине хоть что-нибудь. Увы, эта женщина не вызывала у него никаких сексуальных желаний. Признаться, он в подобном грехе, конечно, не мог, потому как его репутация ловеласа тем самым была бы безнадежно испорчена. Да и нужно быть идиотом, чтобы сказать женщине в лицо, что он ее не хочет.

Однако выносить скользкие поцелуи Анжелины тоже не было сил. Род легонько оттолкнул ее, но она никак не отреагировала. Тогда он решительно отстранился от неугомонной женщины.

– Что с тобой? – удивленно спросила она. – Ты не в настроении?

– Устал, – попытался отвязаться от нее Род. – Понимаешь, вся эта беготня… Не в добрый час пришла Герцогу идея собрать нас всех в этом лесу.

– А мне нравится, – заявила Анжелина. – Это так романтично!

Ее тускло-голубые, сильно подведенные глаза широко открылись, она взъерошила руками волосы и распахнула объятия.

– Ну иди же ко мне, мой мачо! Неужели ты откажешься от того, что само идет к тебе в руки?

Вот тут Род понял, почему Анжелина так ему не нравится. Он терпеть не мог легкую добычу. По натуре он был охотником. Ему нужна была погоня, игра в кошки-мышки, страсть… Какой интерес в женщине, которая сама тебе отдается? Женщину нужно добиваться! А Род это умел. Он получал непередаваемое удовольствие от процесса завоевания новой дамы сердца. А потом наслаждался честно заработанным охотничьим трофеем. Пока не надоест…

Род отступил на шаг, подбираясь ближе к выходу из палатки и про себя молясь о том, чтобы Анжелина не заметила его маневр.

– Послушай, Энжи, ты прелесть и все такое, но я, понимаешь ли, жуткий ханжа. Я просто не могу заниматься сексом с женщиной на старом продавленном матрасе, да еще когда есть риск быть застигнутым врасплох.

– Так в этом же самый кайф, – возразила Анжелина. – Тебе никогда не хотелось побаловаться чем-нибудь запретным?

– Побаловаться да, но заниматься – нет.

Анжелина уперла руки в бока. Глаза ее загорелись огнем, который не предвещал для Рода ничего хорошего.

– То есть ты мне отказываешь?

Сказать «да» – она его убьет, ответить «нет» – и Анжелина тут же на него набросится и, пожалуй, изнасилует. Она может.

– Может быть, перенесем это… мероприятие на другой день? Когда мы приедем обратно в наши чистенькие и уютные дома, в цивилизацию…

– Ты мне отказываешь?! – взвыла Анжелина, и в этот момент на улице что-то грохнуло.

Род поднял глаза к потолку. Через тонкую ткань палатки просвечивались разноцветные отблески огней.

– О, праздник начинается! – как можно веселее произнес Род. – Герцог подает знак, что мы должны собраться у большого костра. Идем, Анжелина, ты же не хочешь пропустить веселье?

– Может быть, все дело в том, что ты видел меня с Макфлаем? – вдруг спросила она.

Род, который уже собрался выйти из палатки, застыл на месте.

– Откуда ты знаешь, что я вас видел?

Губы Анжелины растянулись в премерзкой ухмылочке.

– У меня острое зрение, Род. Разумеется, я не стала тебя окликать, это расстроило бы Макфлая. Однако я прекрасно видела, что ты наблюдаешь за нами.

– Я просто проходил мимо, – четко выговаривая каждое слово, произнес Род.

– Ну да, конечно. – Анжелина снова рассмеялась, а потом опять прильнула к Роду. – Нет ничего плохого в том, что ты любишь подсматривать, как другие занимаются сексом, – зашептала она ему на ухо. – Не стесняйся своих желаний. Это вовсе не извращение, милый. Напротив, ты меня еще больше возбуждаешь теперь.

Род почувствовал, что его тошнит. Наблюдать за тем, как толстый Макфлай, тряся телесами, занимается сексом с Анжелиной, у которой при этом такое выражение лица, будто у нее вот-вот случится припадок? Получать от такой картины удовольствие? Фу! Да за кого она его принимает?!

– Анжелина, ты глубоко заблуждаешься на мой счет, – сказал Род твердо и оттолкнул ее, перестав быть вежливым. – Дело в том, милочка, что я тоже кое с кем встречался в соседних зарослях. И мне просто необходимо было оттуда выбраться, вот и пришлось пройти мимо вас. Так что извини, если потревожил. А теперь я пойду на праздник.

Род вышел из палатки и почувствовал, как в нем закипает злость. Его только что обвинили в страсти к подглядыванию. И кто? Завзятая нимфоманка! А теперь еще придется идти на этот безумный праздник. Он-то рассчитывал незаметно скрыться в своей палатке и почитать допоздна книгу, пока все делают вид, что веселятся. Какое счастье, что сегодня последняя ночь, которую они проведут в этом дурацком лесу!

Род подошел ближе к огромному костру, который уже вовсю пылал, и увидел, что на пригорке, как королева на троне, в шезлонге восседает Николь с бокалом шампанского в руках. По всей видимости, Герцог все же не отказался предоставить ей главную роль, просто слегка изменил сценарий.

Не отрывала глаз от Николь и Анжелина. Вот только ее взгляд был полон ненависти. Единственной женщиной, которая находилась одновременно с ними в лесу, была Николь. Кто ее знает, возможно, она повредила лодыжку, занимаясь сексом с Родом?

3

– Какое счастье! – вслух сказала Николь, выйдя из ванной.

Ее единственным слушателем был большой толстый кот неопределенной породы, которого она подобрала на улице три года назад. Тогда он был маленьким, худым, облезлым котенком. И даже лучший в городе ветеринар не давал никакой гарантии, что бедное животное выживет. Однако через месяц стало понятно, что с котенком все будет в порядке.

Николь кормила его деликатесами, купала в неглубокой ванночке и расчесывала свалявшуюся шерсть специальной щеткой. Кот чувствовал себя королем. Хотя Николь частенько ловила себя на мысли, что животное могло бы быть более благодарным. Но что поделаешь, кошки, как известно, свободолюбивые и довольно эгоистичные животные. А свою привязанность выказывают только тогда, когда им самим захочется.

Николь вытерла волосы полотенцем, надела банный халат и нырнула в теплую уютную постель. Как хорошо снова оказаться дома!

Она положила голову на подушку и почти тотчас уснула, успев пообещать себе, что больше ни за что никуда не поедет с Герцогом.

Разбудил Николь какой-то странный звук. Она даже сначала не поняла, что случилось: то ли в дверь стучат, то ли в окно. Хотя последнее было маловероятным – все-таки двенадцатый этаж.

Николь села и потерла слипавшиеся глаза. Волосы еще не успели высохнуть, а это означало, что она не проспала и часа. Николь кинула взгляд на кота, который сидел в кресле и тоже настороженно к чему-то прислушивался.

Стук повторился, и Николь вздрогнула. Стучали действительно в окно.

Это еще что такое?..

Сквозь задернутые шторы в полутемную комнату проникал тусклый лунный свет. Николь подошла ближе и испуганно схватилась за сердце: на фоне лунного сияния вырисовывался четкий силуэт. Судя по всему, мужской.

Кто-то стоял на балконе и тихонько барабанил в стекло. Николь схватила тяжелый старинный подсвечник, который еще в юности нашла в руинах древнего замка, и отдернула штору. Ее глаза удивленно расширились, когда она увидела, кто предстал ее взору.

На балконе стоял абсолютно голый мужчина, который прикрывался коробкой из-под пиццы. Ссутулив плечи, зябко поеживаясь, он робко заглядывал в окно. Увидев Николь, незнакомец тоже остолбенел, но быстро замахал одной рукой, пытаясь что-то объяснить.

Николь открыла форточку, подцепив ее подсвечником, и отступила на шаг назад.

– Вы кто?

– Я… простите, так сразу не объяснишь… Вы мне не откроете? Очень холодно… – послышался неуверенный голос.

– Нет, не открою! – возмутилась Николь, ошалев от такой наглости. – Как вы сюда забрались? Ведь двенадцатый этаж! Это что, новый способ воровства?

Фигура за окном скрючилась. Видимо, мужчина всецело разделял недоверие Николь.

– Пожалуйста, откройте, я вам все объясню, – проговорил он чуть слышно, потом подошел к перилам балкона и осторожно выглянул, посмотрев вправо. Через минуту мужчина снова обратился к Николь: – Вы можете вызвать полицию, это ваше право, только, пожалуйста, впустите меня. Клянусь, я не вор и не убийца.

Николь бросила на него недоверчивый взгляд и покрепче сжала подсвечник. Балконная дверь отворилась, и голый мужчина бочком протиснулся в комнату, прижимая к телу мятую коробку из-под пиццы.

Николь включила свет и застыла в ожидании. Если мужчина на нее бросится, она готова ответить ему. Подсвечник послужит прекрасным оружием.

– Предупреждаю, – сказала она, – если мне хоть чем-то не понравится ваше поведение, я вас ударю.

Мужчина несмело улыбнулся.

– Да о каком плохом поведении может идти речь, когда я в таком виде?

Николь, не поворачиваясь к незваному гостю спиной, вышла на балкон и осмотрелась. Кто знает, может быть, мужчина здесь не один. Если он смог проникнуть сюда, то и другие смогут. Однако на балконе никого не было. Взгляд Николь упал на стопку коробок из-под пиццы, которые она давно уже собиралась выкинуть. Понятно теперь, где незнакомец взял свое «прикрытие».

Николь снова вошла в комнату, закрыла балконную дверь и выставила подсвечник вперед, словно шпагу. Импровизированное орудие действительно было очень тяжелым, и она поняла, что долго его не продержит.

– Быстро говорите, кто вы и как сюда попали! – потребовала она, пристально вглядываясь в лицо мужчины.

Она никогда его раньше не видела. В принципе при других обстоятельствах он ей даже понравился бы. Внешность вполне в ее вкусе: светлые густые волосы, правильные черты лица, мужественный подбородок, мускулистое тело…

Мужчина вздохнул.

– Прежде всего мне, наверное, нужно представиться. Меня зовут Стив Уокер. Я юрист. А на ваш балкон попал по абсолютно дурацкой причине: сбегал от неожиданно вернувшегося из командировки мужа.

Николь так удивилась, что опустила подсвечник.

– Вы смеетесь надо мной? – спросила она. – Думаете, я поверю вашим россказням? Это только в анекдотах бывают столь нелепые ситуации.

– Я тоже так думал, – вздохнул Стив. – Скажите, вы хорошо знаете вашу соседку Оливию Санчес?

– Миссис Санчес вас привела к себе? – Николь прекрасно знала соседку. Пожалуй, именно поэтому после слов Стива Николь ему не врезала.

Миссис Санчес отличалась весьма буйным темпераментом. Ее муж – тоже, кстати сказать, юрист – частенько отлучался по служебным делам. Николь не раз наблюдала, как миссис Санчес поднимается к себе с мужчиной. Каждый раз с разным.

– Ну да, привела. – Стив понуро опустил голову. – Поверьте, мне безумно стыдно за мою слабость. Дело в том, что я работаю в одной конторе с ее мужем. Мы даже в некотором роде приятели.

– Фу, какая низость! – насмешливо сказала Николь. – Да вы предатель!

Стив покраснел. По его глазам было видно, что ему действительно безумно стыдно. Оказаться в таком виде и в таком положении…

– Я… я не стану оправдываться, – тихо произнес он. – Я уже и так достаточно наказан. Просто миссис Санчес… она…

– Она нравится мужчинам, – закончила за него Николь. – И вы не устояли.

Стив молча кивнул.

– Ладно, – Николь поставила подсвечник на место. – Вам нужно во что-нибудь одеться. А потом поговорим.

Она подошла к шкафу, открыла створки и критически осмотрела его содержимое. Стив – довольно крупный мужчина. Вряд ли ему можно предложить ее джинсы.

– Вы худенькая, – будто прочитал ее мысли Стив, – ваши вещи на меня не налезут. Но может быть, у вас есть какие-нибудь широкие шорты и старая футболка?

Николь усмехнулась: соображает. Из недр шкафа она выудила то, что он просил. В безразмерных шортах она когда-то бегала по утрам. А в старой растянутой футболке отца делала генеральную уборку. Николь протянула вещи Стиву и отвернулась.

– Вот и все, – сказал он через минуту заметно повеселевшим голосом. – Как раз впору. Простите меня, думаю, мне следует уйти.

Он направился было к двери спальни, но Николь искренне рассмеялась, и он остановился, оглянувшись.

– Ну и куда вы собрались? – спросила она. – Где вы живете? Наверняка не в соседнем районе.

– Верно, – сразу сник Стив. – Но я как-нибудь доберусь до дома на попутках.

– Попутки в три часа ночи? Представляю, кто может попасться вам на большой дороге. Вот что, Стив, я сегодня все равно нескоро усну, так что хочу предложить вам чашечку чаю. Вы развлечете меня своей душераздирающей историей, а я вам за это одолжу денег на такси, идет?

Заметно успокоившийся Стив пил на кухне у Николь ароматный земляничный чай и поедал бутерброды, которые хозяйка приготовила на скорую руку. Он уже не смущался так, как полчаса назад, и теперь даже с юмором мог оценить историю, в которую влип.

Выслушивая отчет о его похождениях, Николь хохотала до слез. Она уже не сердилась на Стива за то, что тот вторгся в ее квартиру таким необычным способом.

– И вот она выталкивает меня на балкон и нервным шепотом говорит, чтобы я убирался, – рассказывал Стив. – А в дверь уже ломится ее муж. Я смотрю вниз и понимаю, что умру от страха еще до того, как упаду на землю. Однако делать нечего: мне пришлось повиснуть на руках и на свой страх и риск перелезть к вам на балкон.

– Вам повезло, что он открытый, – сказала Николь. – Куда бы вы полезли, если бы не смогли забраться ко мне?

– До следующего балкона, наверное, – пожал плечами Стив. – Честно говоря, мне все было безразлично. Я попрощался с жизнью в тот момент, когда услышал звонок в дверь.

– Я просто представить не могу, как вы пробирались по узкому карнизу от одного балкона к другому. – Николь поежилась. – В прошлом году мой кот пытался проделать тот же трюк, но сорвался вниз.

Стив с ужасом взглянул на кота, словно тот был призраком.

– И остался жив?

Николь усмехнулась.

– Видимо, по крайней мере одна из его девяти жизней у него осталась. Он отделался легким испугом и, только не смейтесь, переломом пальца на правой передней лапе.

Стив тут же захихикал.

– Вряд ли я мог бы на это рассчитывать, – сказал он. – Если бы я сорвался, то от меня и мокрого места не осталось бы.

– Осталось бы, – возразила со смехом Николь. – Но вам было бы уже все равно.

Стив допил чай и взглянул на настенные часы.

– Четыре утра… – проговорил он. – Что ж, пожалуй, мне нужно оставить вас в покое. Вам ведь тоже нужно утром вставать на работу?

Николь покачала головой.

– Нет, мне повезло. Я работаю только тогда, когда считаю нужным.

– Чем же вы занимаетесь? – удивился Стив.

– Я историк, – ответила Николь, – поэтому чаще всего путешествую по тем местам, где проводятся археологические раскопки. Но больше всего люблю исследовать заброшенные старинные замки. Те, которые еще не успели отреставрировать нынешние владельцы. Иногда попадаются очень интересные вещи. Если они не нужны музею, я забираю их себе. К сожалению, в Великобритании уже почти все руины кем-то исследованы.

– И вы зарабатываете этим на жизнь?

– Нет, как раз наоборот, – рассмеялась Николь. – Я больше трачу на путешествия. Частенько я пишу статьи в научные журналы о своих исследованиях, но получаю за это не так уж и много. Мне повезло, мои родители обеспечили меня деньгами. Я не сказочно богата, но на жизнь хватает. Поэтому я и могу заниматься тем, что мне нравится.

– Я вам даже немного завидую, – сказал Стив. – Моя профессия довольно прибыльна, но не могу сказать, что я от нее в восторге.

Он снова взглянул на часы и поднялся с места. Николь дружески ему улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия.

– Спасибо вам, отныне я ваш должник, – сказал Стив. – На днях я пришлю вашу одежду.

– О, не стоит, – отмахнулась Николь. – Можете оставить ее в качестве сувенира. Кстати, интересно, куда миссис Санчес дела одежду, в которой вы к ней пришли? Не нашел ли ваш костюм ее муж?

– Вряд ли. – Стив горько усмехнулся. – Как я понял, она успела попрактиковаться в подобного рода приключениях. Уверен, что ее муж ни о чем не узнает. Да и я буду смотреть ему в глаза со спокойной совестью.

Николь вопросительно подняла бровь. Стив смутился и снова покраснел, точно мальчик.

– Ну мы вроде как не успели… Вы понимаете…

На Николь снова напал приступ смеха. Она похлопала Стива по плечу и, все еще хохоча, проводила до двери.

Рассказать кому – не поверят, подумала Николь, защелкивая замок. Чего только не бывает в жизни.

– Ты шутишь! – заявила Каролина. – А ты уверена, что он не наврал?

– На сто процентов, – сказала Николь, помешивая ложечкой сахар в кофе. – Утром я встретила миссис Санчес, и та робко спросила меня, не видела ли я этой ночью чего-нибудь необычного. Представляешь, она спокойно спала, не зная, жив ли ее любовник. И только утром сообразила, что ему некуда было деваться. Вытолкнуть голого мужчину на балкон двенадцатого этажа! А если бы он сорвался?

– Хрестоматийный случай, – заметила Каролина. – Не знала, что и в наше время встречаются столь незадачливые любовники.

– О ком это вы?

Николь обернулась. На пороге комнаты стоял Род. Сегодня утром подруги встретились, чтобы обсудить прошедший праздник, устроенный Герцогом. Посвежевшие и отдохнувшие, они пили кофе в будуаре Каролины. Рода никто не ждал. Тем более Николь. Однако она не могла не отметить, что и он выглядит весьма неплохо. Впрочем, когда было иначе?

– Не о тебе, Род, не волнуйся, – улыбнулась Каролина. – У Николь сегодня ночью был гость.

Род вышел на середину комнаты. Его взгляд был прикован к вырезу блузки Николь.

– Так что там с твоим любовником?

– Это был не мой любовник! – фыркнула Николь и застегнула пуговицу на блузке.

Род сел в свободное кресло, положил ноги на журнальный столик и принял из рук сестры чашку с кофе.

– Тогда что он делал у тебя этой ночью? – спросил он.

– Расскажи ему, Николь, – попросила Каролина.

– Лучше ты, я уже устала болтать.

Николь принялась рассматривать свою чашку, покрытую незатейливыми позолоченными узорами, как будто на данный момент важнее дела не было. Все объяснялось просто: не хотелось еще раз рассказывать о том, что произошло, Роду. Эта история казалась веселой, когда Николь пересказывала ее подруге. Род воспримет все по-другому. И точно, не успела Каролина окончить свой рассказ, как ее брат воскликнул:

– И ты не воспользовалась моментом, Николь?! Да полно, ты, наверное, просто стесняешься рассказать правду! В твоей спальне ночью оказался голый мужчина, а ты этим не воспользовалась?! Не верю!

Николь смерила его взглядом разъяренной тигрицы. Каролина как всегда спокойно наблюдала за назревавшей ссорой.

– Это только ты прыгаешь на все, что движется, – сказала Николь. – Нормальные люди ведут себя по-другому.

– Нормальные? – Род с деланным изумлением повертел головой. – Кто это?

– Ну спасибо, – тихо произнесла Каролина.

Род подарил ей улыбку и пояснил:

– У всех нас есть свой пунктик, которые другие не понимают. Однако абсолютно все люди помешаны на сексе. Просто одни не бояться в этом признаться, а другие, такие, как Николь, пытаются сойти за скромных.

– Думай, что говоришь! – оборвала его Николь. – Мне надоели твои вечные нападки! А от твоего самолюбия просто тошнит!

– А меня не тошнит, – возразил Род.

– Я сто раз уже тебе советовала: не суди по себе. Не все такие же испорченные, как ты.

– Может быть, сменим тему? – спросила Каролина, которая в любом случае наслаждалась перепалкой подруги и брата, но считала своим долгом их успокоить.

– Зачем? – поинтересовался Род. – Мне нравится эта тема.

– Естественно, – процедила Николь. – Тебе нравится все, что касается интимных отношений. Никогда не видела столь помешанного на сексе мужчину, как ты. Что это: скрытый страх остаться лузером?

– Боюсь, это мое личное дело, – холодно произнес Род. – Я же не спрашиваю, какие страхи заставляют тебя оставаться старой девой. Или причина в другом: никто не предлагал тебе руку и сердце?

– А вот это уже точно не твое дело. – Николь поднялась. – Извини, Каролина, мне пора.

– Снова пойдешь куда-нибудь рыться в песке времен? – поинтересовался Род.

Николь не удостоила его ответом. Каролина проводила ее до двери и развела руками.

– Извини, Николь. Жаль, что вы не поладили, но я не могу выгнать из своего дома собственного родного брата.

Николь кисло улыбнулась.

– Все в порядке. Ты же не виновата в том, что я и Род друг друга ненавидим.

Каролина скептически взглянула на нее, но ничего не ответила. А в соседней комнате Род думал о том, что у Николь роскошное тело.

Николь сидела на залитой солнцем террасе своего любимого ресторанчика с итальянской кухней. Ее здесь уже все знали. Чаще всего она приходила сюда по вторникам и четвергам, в половине пятого, и для нее уже держали столик. Николь знала, что она в этом ресторанчике – желанный гость. Владельцы таких заведений всегда испытывают привязанность к своим постоянным клиентам.

Николь листала журнал в ожидании обеда. Погода в последние несколько дней стояла просто великолепная. Как только продрогшие и грязные путешественники приехали домой, дождь перестал лить, а солнце засветило ярче, чем летом.

Кто бы сомневался…

Мимо Николь по дорожке, с двух сторон окаймленной высоким подстриженным и ухоженным кустарником, прошел какой-то мужчина. Он мельком взглянул на сидящую за столиком красавицу и хотел было пойти дальше, но резко остановился. Николь не обратила на прохожего никакого внимания.

Мужчина обогнул ресторанчик, вошел через главный вход и проскользнул на террасу, где помещалось всего четыре столика.

– Здравствуйте, Николь, – проговорил мужчина. – Не ожидал увидеть вас так скоро.

Она подняла на него взгляд и удивленно охнула.

– Стив?! – Николь рассмеялась. – Я вас тоже не чаяла увидеть. Вы торопитесь? Если нет, присаживайтесь.

– У меня сегодня выходной, – ответил Стив и нерешительно посмотрел на свободный стул. – Но вы, быть может, ждете кого-нибудь?

Николь закрыла журнал и положила его в сумку.

– Никого я не жду. Садитесь же, Стив. Если вы сами, конечно, не против составить мне компанию.

– Наоборот, буду очень рад.

Стив наконец уселся, взглянул на Николь и невольно залюбовался ею. Какая красавица! Стройная, грациозная, гладкие, блестящие волосы уложены волосок к волоску, а бежевый брючный костюм ей очень идет. Не женщина – мечта.

– Вы получили мои цветы? – спросил он, улыбаясь.

– О да, они просто великолепны. Как вы угадали, что я обожаю лилии?

– Я просто выбрал цветы, которые, на мой взгляд, больше всего вам подходят. Рад, что попал в точку.

– Не стоило так беспокоиться, – ответила Николь, – я ничего такого не сделала.

– Вы спасли мою жизнь, – серьезно сказал Стив. – Я теперь перед вами в неоплатном долгу.

– Так же, как и я перед вами, – усмехнулась Николь. – На Востоке говорят, что человек, спасший кого-то, должен заботиться о своем подопечном всю оставшуюся жизнь. Я теперь вроде как ваша крестная мать. Хотя все это не то. Вот если бы вы сорвались с карниза и я вытащила бы вас на свой балкон, тогда можно было бы сказать, что я вас спасла.

– Мне нравится быть перед вами в долгу, Николь.

Она рассмеялись. Николь была рада, что в этот погожий вечерок у нее есть спутник, с которым можно поужинать и поболтать.

Стив сделал заказ и разлил по бокалам белое вино.

– За вас! – провозгласил он. – За моего ангела-хранителя!

Николь сделала глоток и, хитро прищурившись, спросила: