Текст книги "Мгновения до бури. Выбор Леди"

– Тали, давай к нам!

Вот блин! Третьекурсники тоже здесь. Я сделала вид, что не заметила взметнувшуюся руку Клауса за широким столиком у окна, и продолжила высматривать в толпе своих однокурсников. Наконец, обнаружив кудрявую макушку Билли в другом углу зала, непринужденно двинулась в их сторону.

– Тали, не делай вид, что не слышишь меня. – Берч перехватил меня на половине пути. – Ты что, серьезно дуешься на нас?

– Что? – с деланым равнодушием ответила я. – Да брось ты, все в порядке. Передай Джейсону мои поздравления. Он молодец!

Я попыталась обойти Клауса, но он помешал мне, сделав шаг в сторону.

– Вот возьми и передай ему сама. Они с Дином как раз скоро должны подойти.

– Что-то мне подсказывает, что за вашим столиком я буду лишней. – Я с подозрением глянула на Эда, который, несмотря на общество поклонниц, не спускал с меня глаз. – И, прости, твой приятель реально похож на маньяка.

– Да нет, он нормальный парень, – рассмеялся Клаус. – Побольше пообщаешься с ним, сама в этом убедишься.

– Как-нибудь в другой раз, хорошо? Меня подруга ждет. – Я выглянула из-за плеча Клауса и помахала Тине.

– Ну, как знаешь. Значит, никаких обид? Точно?

– Точно, – честно улыбнулась я и неожиданно оказалась в дружеских объятиях Берча. – Клаус, полегче, мне и так приходится пресекать слухи про нас с тобой!

– Ха, тебе, значит, тоже? Меня уже одолели вопросами, почему я с тобой вожусь.

Клаус отстранился, и я с удивлением посмотрела на него:

– Мне, кстати, тоже интересно. И что же ты отвечаешь?

– Ничего, – будущий Советник города загадочно улыбнулся. – Иногда недосказанность – лучший аргумент. Ладно, не задерживаю.

Потрепав меня по макушке, Берч отправился за свой столик, а я осталась в полном недоумении. И что это могло значить, Смерть побери?

– Клаус, подожди!

Он вопросительно обернулся, а я попыталась подобрать слова, чтобы не выглядеть полной дурой. Но отбросить догадку Джоан, что тайным поклонником мог быть Клаус, мне хотелось прямо здесь и сейчас.

– Спасибо за орхидею, – выпалила я, краснея.

Несколько секунд Берч стоял молча, пытаясь уловить тайный смысл моих слов, но вскоре сдался.

– Какую орхидею? О чем ты?

Выдержав паузу, чтобы убедиться, что он не шутит, я облегченно выдохнула.

– А вот, – улыбнулась я. – Легкая недосказанность.

Оставив Клауса в недоумении, довольная собой, я отправилась к столу сокурсников.

– Леди, ну наконец-то! – воскликнула Тина, выглянув из-за спины Билли. – Парни, подвиньтесь.

Мистер зазнайка Питер, как его прозвала Джоан, толкнул в бок зубрилу Томаса и уступил мне место.

– Я смотрю, все празднуют победу Джейсона, – отозвалась, присев рядом. – Одни мы будем грустить о проигравших?

– Милтону повезло, что среди тайных не было тебя, – улыбнулся Томас и потянул через трубочку молочный коктейль. – Тогда бы ему пришлось попотеть.

– Ой, да брось. Забыл, что ли, как он сделал меня тогда на поле?

– Он обманом победил. В честном бою у него не было бы шансов против тебя, – согласился с приятелем Питер и подмигнул мне.

Последний жест не укрылся от Тины, и я поймала ее еле уловимый смешок. Я бы и сама посмеялась, если бы в моем шкафчике не стояла бирюзовая орхидея, полученная от неизвестно кого. Чтобы скрыть смущение, я поймала пробегавшую официантку и заказала кофе с молоком.

– Ты где так долго была, кстати? – Вопрос Тины застал меня врасплох.

Конечно же говорить о внезапном подарке я не собиралась. Но, с другой стороны, если орхидею подарил кто-то из моей группы, по реакции я могла вычислить его уже сейчас и не мучиться.

– Застряла в раздевалке. Представляешь, открываю шкафчик, а кто-то оставил мне орхидею. Гадали с Джо, кто бы это мог быть?

Последние слова я произнесла с нарочитым недоумением, наблюдая за реакцией собеседников. К сожалению, на лице каждого из них отразилось удивление. Но тут неожиданно голос подал Билли:

– Ой, орхидея? Блин, это был я!

– Что?! – одновременно воскликнули я и Тина, которая уже вооружилась ложечкой.

– Я хотел подарить ее Тине, но перепутал шкафчики. Вот я кретин!

– Ты серьезно? – Я не могла понять, шутит он или нет.

Но Билли не смог долго сохранять растерянное выражение лица и зашелся смехом.

– Это же очевидно, – недоумевал Питер. – Парням нельзя в женскую раздевалку.

– А открывать чужие шкафчики разве можно? – возмущался Томас. – Тебе нужно в деканат.

Парни еще долго спорили о поведении моего новоявленного поклонника, а я облегченно выдохнула. По крайней мере еще двоих можно исключить. Они слишком наивны для подобных проделок или просто кажутся хорошими актерами. В последнем я очень сомневалась.

Неожиданно мелодичную музыку нарушил голос, зазвучавший из всех колонок заведения:

«Граждане Эстера! Мы вынуждены прервать вещание из-за срочного сообщения. Полным ходом продолжаются поиски Эллисон Гловер. Светлые волосы, на вид лет сорок – сорок пять, среднего роста, была одета в синий костюм. Особые приметы: глаза разного цвета, голубой и зеленый. Руководитель отдела безопасности пропала без вести два дня назад. Последний раз ее видели, когда, закончив работу, она покинула Дом Правителей. Улики свидетельствуют о том, что до своей квартиры она не добралась. Напомним, это исчезновение является третьим случаем за последний месяц. В двух других жертвы похищения были найдены в невменяемом состоянии и при обнаружении пытались покончить с собой. Хранители отказываются связывать эти похищения, но мы настоятельно рекомендуем проявлять бдительность на улицах города и соблюдать комендантский час в целях вашей же безопасности. Также, если у вас имеется информация о местонахождении миссис Гловер, просим немедленно сообщить в ближайший сторожевой участок. Спасибо за внимание!»

Сообщение сменилось очередной инструментальной композицией. Но беспокойство из-за новостей уже выветрило глупости из головы.

– Нам явно что-то недоговаривают, – заговорщическим тоном заявил Питер.

– Невменяемое состояние и попытки нанести себе вред? – вторил ему Томас. – Я видел ночной репортаж об этом деле, поверьте, там все намного хуже. Родители говорят, что в городе промышляет какая-то новая банда адептов Тьмы.

– Это правда, что жертвы не понимали, что творят, когда пытались покончить с собой? – в ужасе прошептала Тина.

– Им как будто кто-то приказывал, – кивнул Питер.

Я напряженно слушала их разговор и не сводила глаз с Тины. Она была так напугана этими новостями! А ведь совсем недавно сама хотела убить Дина Рида и кричала о каком-то голосе в своей голове. Оглянувшись, задумчиво посмотрела на стол третьекурсников и встретила озабоченный взгляд сначала Клауса, а потом Эда. Что-то мне подсказывало, что этих двоих сейчас больше волновало мое молчание, чем инцидент на посвящении.

– Ох, мне нужно идти, – сказала я, оставив на столе деньги за кофе. – Я кое-что забыла в академии. Встретимся на тренировке!

Заметив, как я двинулась к выходу, Эд поднялся, но Клаус остановил его.

– И? Что же ты хотел сделать? – не выдержала я, остановившись напротив их столика.

Эд обескураженно захлопал глазами, не зная, что ответить. Клаус недовольно дернул его за руку, чтобы тот сел обратно. Девушки за столом непонимающе переглянулись.

– Леди? С тобой все в порядке?

Я обернулась и увидела, как со звоном колокольчика на пороге кафе появился Дин. Ему хватило пары секунд, чтобы уловить напряженность. Нахмурив брови, он ожидал хоть какого-то ответа. Но следом за ним вошел Джейсон, все еще порхающий на волне успеха, и постарался разрядить ситуацию.

– О, привет, Тали, – подмигнул Джейсон. – Что, опять вредничаешь?

Даже такой безобидный вопрос задел меня. Каждый из них пытался сделать вид, что все хорошо, ничего плохого не случилось. Но, возможно, только Эд, которому не хватало такта будущих правителей, не скрывал истинного отношения и воспринимал меня как угрозу.

– Просто держитесь от меня подальше, вы все, хорошо?

Не дождавшись ответа, я кинулась к входной двери и покинула «Золотую рыбку». Я не собиралась никого подводить или сообщать что-то стражам. Но Питер был прав. В городе что-то происходило, и мне оставалось надеяться, что наше молчание сегодня не обернется большой бедой завтра.

Глава 7

Блики полуденного солнца причудливо преломлялись за почти невидимой завесой.

Яркой вспышкой сверкнула молния, метнувшись в мою сторону. Барьер вокруг меня заметно окреп, а я гадала, с какой стороны ударит искрящийся зигзаг.

От напряжения пот лил рекой. За мгновение до того, как молния светящейся змеей ужалила с правой стороны, по щеке покатилась свежая струйка. Я только отвлеклась, чтобы смахнуть ее, и сразу же пропустила удар. Молния врезалась в защитный купол, бесследно растворившись в нем.

Я устала. Силы были на исходе, но голос на другой стороне зала в очередной раз повторил:

– Еще!

Фигура напротив осветилась несколькими вспышками, и вот наперегонки полетели уже три разряда молний. Я кинулась сначала к одной молнии, потом ко второй, потом к третьей и каждый раз поднимала руку, желая собрать силу барьера именно в том месте, куда ударит зигзаг. Но ничего не происходило. Как и прежде, атака противника бесследно исчезала, поглощенная эфиром.

– Тали! Сосредоточься!

– Я не могу, профессор. У меня не получается!

Послышалось разочарованное цоканье языком.

– Твои способности и гроша ломаного не будут стоить, если ты не перестанешь пользоваться ими на уровне шестилетнего ребенка!

Хмурый усатый мужчина, чьих волос уже много лет назад коснулась седина, подошел ближе.

– Мы тренируемся четвертый месяц! И все, чего мы добились, это научились переносить твой щит на других. Этого недостаточно!

Тренировка шла уже больше двух часов. Если у меня ничего не получилось, когда я была полна сил, то сейчас точно не способна ни на какие свершения.

– Вы требуете невозможного, профессор.

Усы профессора Картера недовольно колыхнулись.

– Невозможно то, что ты не умеешь и не хочешь научиться управлять своей завесой, Тали! Для чего ты поступала в академию? Чтобы стать стражем? Или, может, мечтала даже о должности хранителя? Да будет тебе известно, что порой стражам и хранителям приходится вступать в бой с адептами Тьмы. А что делают в бою? Верно, сражаются! Сражаются, Тали, а не отсиживаются за спинами своими напарников.

Чем ближе подходил возмущенный учитель, тем громче становился его голос. Я буквально ощущала, как начинаю уменьшаться под его взглядом, не ведающим жалости.

– Может так случиться, что рядом никого не окажется. А у тебя не будет ничего, кроме твоего барьера. И что тогда?

– Я пытаюсь сосредоточиться, профессор. – Голос звучал невыносимо жалко. – Пытаюсь отразить атаку, но ничего не выходит. Мой барьер… Он не ощущается зеркальным, как вы говорите. Он все впитывает в себя, но не отражает.

Профессор ничего не ответил на мои оправдания. От этого обида и разочарование стали только сильнее. Йозеф Картер был выдающимся хранителем, и, когда он проходил по коридору, парни нашей группы с упоением вспоминали все известные им истории с его участием.

– Однажды Картер выстоял в одиночку против оравы гончих! – восхищенно воскликнул Питер.

– Да что там гончие, – махнул рукой Томас. – Говорят, на северо-западе Эстера Картер попал в ловушку живой Тьмы и при этом смог сохранить рассудок.

– А я слышал, что он бывал в Нижнем мире, – почти шепотом произнес Билли. – И встречался с самим Смертью.

– Прям со Смертью? – с сомнением спросила Тина. – Мне говорили, что он столкнулся только со Всадником.

– Насколько я знаю, Терренс Бэк отрастил бороду и усы, чтобы быть таким же крутым, как этот ваш Картер, – обреченно вздохнула Джоан. – Не вышло.

И когда я узнала, что буду заниматься с самим Йозефом Картером, моей радости не было предела. Но только до первого урока. Если Клаус заставил меня поверить в то, что я могу быть не такой, как все, что люди со способностями, как у меня, – большая редкость, то от профессора Картера я услышала иное:

– Ничего. Пустышка. Бездарность.

Почти сразу профессор велел использовать завесу не только как защиту, но и как оружие. На каждом занятии я давала себе обещания, что больше не дам повода для издевок, однако никак не могла выполнить требования преподавателя. Вскоре эти уроки превратились в пытку.

– Продолжать не имеет смысла, – резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. – Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это и правда ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там наконец вы почувствуете себя в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего, – не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!

Профессор пошел к выходу из зала, а я стояла, провожая его взглядом и теряясь в догадках, кого ненавижу сейчас больше – Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обида душила до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала – вдруг кто-то ненароком заглянет? – а поплелась переодеваться.

В женской душевой было полно народу. Многие вернулись с индивидуальных занятий и приводили себя в порядок перед следующими уроками.

– Леди, что с тобой? На тебе лица нет!

Джоан заметила меня почти сразу, как только я переступила порог раздевалки.

– Да так…

– Что, опять этот старик мучил тебя?

Я сокрушенно поджала губы и рухнула на скамейку.

– Наверно, Картер прав. Я – бездарность.

– Этот твой Картер просто показушник и сноб. С чего он решил, что твой щит вообще может отражать атаки эфира?

Взглянув на подругу безнадежным взглядом, я снова вздохнула:

– Если он требует, значит, должен. А я действительно так ничему толком и не научилась за все это время.

– Эй, даже и не вздумай вестись на это! Неужели ты не понимаешь, что Картер все делает специально, чтобы раззадорить тебя? Ты бы слышала, что моя стерва мне говорит! Я сейчас чуть весь шестой корпус не спалила.

Судя по довольному выражению лица Джоан, она об этом совершенно не жалела.

– Ну, так или иначе, я свой шанс профукала. Больше Картер со мной заниматься не будет. Дальше только групповые тренировки.

– Тебе он тоже рассказал о ночных занятиях? А я думала, моя мегера пошутила, что выгонит меня посреди ночи на пустырь со степными псами! – Джоан достала из шкафчика полотенце, мыло и повернулась ко мне. – Ты долго тут сидеть собираешься? Перемена не резиновая!

– Да, сейчас, иду-иду… – протянула я в ответ, не в силах подняться.

– О, я поняла! Хочешь, чтобы я ушла, и ты без посторонних глаз откроешь свой шкафчик?

– Что?

– Ты думаешь, я не замечаю, что после той орхидеи от таинственного поклонника, – эти слова Джоан сопроводила кавычками из пальцев, – ты постоянно оттягиваешь момент, чтобы в одиночку заглянуть туда?

– Что это значит? – Я передразнила подругу, изобразив кавычки. – Джоан, не придумывай. Ничего я не оттягиваю.

– Тогда чего ждешь? Открывай.

Закатив глаза, я поднялась на ноги.

– Вот сейчас возьму и открою.

– Вот возьми и открой, – скрестив руки, потребовала подруга.

Оглянувшись, я заметила, что за нашей перепалкой с любопытством наблюдают другие студентки. Подойдя к шкафчику с короткой табличкой «Тали», я с деланым безразличием вставила ключ в скважину замка и медленно повернула.

– И к чему этот спектакль? Вот видишь, ничего тут…

Но я замолчала, так и не закончив фразу. В шкафчике висел небольшой черный пакетик с рисунком кошачьих следов в углу. Я сразу узнала бренд ювелирных украшений и слегка опешила. Джоан заглянула мне через плечо.

– Что там? Это же пакетик из «Кошачьей лапки»! – воскликнула она.

– Давай позже?

Мне самой было безумно интересно, но любопытные и завистливые взгляды меня смущали. Я скинула одежду, схватила полотенце и рванула в душ.

– Как у тебя хватает выдержки? – застонала подруга.

– Слушай, если это не слезы раскаяния Картера, то я готова потерпеть.

– Да дался тебе этот старикан! Забей уже, – не унималась она под шум воды в душевой. – Неужели тебе не интересно, кто сделал подарок?

– Ни капли.

– Ой, не ври. Если только ты точно знаешь… – Джоан выглянула из-за перегородки.

– Понятия не имею.

Она схватила душ и брызнула в меня холодной водой. Я взвизгнула.

– Отвечай сейчас же! – опустила подруга свое оружие. – Клаус? Джейсон? Ну же, говори!

– Джоан, я не знаю!

– У тебя есть кто-то третий? – И снова струя ледяной воды полетела в меня. – Я его знаю?

– Блин, прекрати! Клянусь, как только узнаю, сразу же расскажу!

– Смотри у меня. Я с тебя глаз не спущу.

Джоан наконец дала мне спокойно привести себя в порядок перед лекцией. Когда мы вернулись в раздевалку, она почти опустела.

– Ну все, я не могу ждать! – застонала подруга и схватила пакетик.

Аккуратно развязав белую атласную ленточку, она достала оттуда коробочку с фирменными следами кошки и открыла. Подруга охнула, а я поддалась любопытству и соскочила со скамейки. Внутри коробочки был серебряный браслет с подвеской в виде кошки, где тело животного заменял голубой прозрачный камень.

– Какая прелесть! – вздохнула Джоан. – Погоди, здесь есть записка!

Я хотела схватить листок, но Эклз оказалась проворней.

– Прости? – удивленно прочитала она. – Что это значит? Леди, ты все-таки мне что-то недоговариваешь?

Нетерпеливо выхватив из ее рук записку, я смущенно изучала одно единственное слово, написанное размашистым почерком. «Прости». Ни подписи, ни других опознавательных признаков.

– Не смотри на меня так. Мне это ни о чем не говорит.

– Давай руку, – снисходительно вздохнула подруга и надела на нее украшение. – Слушай, прямо цвета твоих глаз. Кто-то выбирал со знанием дела.

– Ой, прекрати, где глаза и где рука, думаю, тут нет никакого смысла, – отмахнулась я и посмотрела на запястье. – Браслет и правда красивый… интересно вот только, как этот кто-то пробрался в женскую раздевалку? И открыл мой шкафчик?

– Ну, конечно, женская раздевалка Академии Эстера – самое защищенное место в мире, сюда лишняя пылинка не залетит, не то что парень. Святая святых! Это точно старшекурсник, сомневаюсь, что кто-то из нашего потока мог подарить такое.

– Да я же там никого не знаю, – но, поймав скептический взгляд Джоан, добавила: – Их же по пальцам можно пересчитать.

– Вот и пересчитывай. У меня лично только два кандидата, – подмигнула она. – Ладно, пока ты будешь соображать, можно поседеть, пошли на лекцию.

Я засунула подарочный пакет в сумку и рванула за подругой. Настроение от внезапного подарка поднялось. Улыбка не сходила с лица. И даже привычная пробежка из одного помещения в другое вдруг окрасилась новыми красками. Несмотря на лютый холод и снег, деревья в инее показались невероятно красивыми. А мороз, щипавший кожу, совсем не раздражал.

Нас ожидала очередная лекция по мирозданию, на которой после тренировок особенно хотелось спать. Но стоило только сесть за последние парты и принять удобную позу для сна, как за спиной вдруг раздался командный бас:

– Группа, внимание!

Я вздрогнула и увидела на пороге высокого седовласого мужчину в строгом сером костюме.

– Это что, декан Сейдж? – шепнул Билли, сидящий впереди нас.

– Вас оповестили о ночных тренировках?

От сурового взгляда декана мне захотелось стать невидимой, и, судя по тому, как молчала аудитория, не мне одной. Наконец кто-то из парней неуверенно кивнул.

– Ради вашей безопасности кампус начинает обязательную запись в комнаты для ночлега. После лекции зайдите к секретарю. Если будет желание, комнату могут закрепить за вами до конца года. Хорошего дня.

Декан исчез так же внезапно, как и появился, а студенты возбужденно загудели.

– Мне показалось или у него на поясе висел клинок? – поразилась я. – А разве можно ходить с оружием в академии?

– Декану можно все. А этот меч подарил ему сам Верховный Хранитель, – как всегда, со знанием дела отозвался Питер.

– Ой, ты-то откуда все это знаешь? – закатила глаза Джоан и повернулась ко мне. – Нужно застолбить нам комнату на двоих, чтобы не поселили с какой-нибудь Терри. Я давно уже обсуждаю с родителями переезд в академию, они вроде бы не против. Интересно, когда можно переехать? Ты что думаешь? Еще не устала мотаться по часу на учебу?

– Да вот не знаю, что родители скажут. Они и так не в восторге от того, что я решила стать стражем.

– Как будто это что-то позорное! Это почетное звание, – не унималась Эклз. – А еще так мы быстрее узнаем, кто твой поклонник. И я смогу наконец найти нормального парня.

– За тобой и так целая толпа бегает, когда ты уже остановишься?

– Ты ничего не понимаешь!

– Студенты, тише. – Громкий голос профессора прокатился по аудитории.

В очередной раз посоветовав студентам выбросить все глупости из головы и внимательно слушать лекцию, преподаватель попросил открыть учебники на пятьдесят шестой странице.

– «Равновесие Смерти», – Джоан загадочно прочитала название нового параграфа.

– Как вам известно, – начал профессор, – Смерть давно уже не вмешивается в дрязги Верхнего мира. Для этого у него есть верные помощники – Всадники. Но история знает случаи, когда в попытке установить тотальный контроль темные пытались уничтожить всех адептов Света. В таких случая Смерть лично лишает жизни тех, кто стоит за этим. Их души больше никогда не обретут физическое тело и не выберутся из Нижнего. Ужасная перспектива.

Подобными сказками пугают детей с ранних лет, но я ни разу не видела собственными глазами ни Всадника, ни Смерть.

– Вам, как стражам, важно знать законы равновесия, – продолжал учитель.

– Но мы же только защищаем город и его жителей, – поднял руку Питер. – Это адептам Тьмы нужно бояться.

– Несомненно, Уитстон, будет намного проще, если Всадник разберется с последователями Тьмы. Но почему адепты обеих сторон пытаются решать конфликты, не привлекая внимания Смерти?

Аудитория ответила почти завороженной тишиной.

– Потому что, – тихим голосом продолжил профессор, – когда суд вершит Смерть и его Всадники, одно неверное движение или неудачно оброненное слово, и виновным может оказаться каждый из вас.

– Даже если мы не виноваты? – не унимался Питер.

– Уитстон, это просто мой личный совет. Всадник в Эстере – не меньшая опасность, чем адепты Тьмы. Будьте осторожны! Учебники вам об этом не скажут.

Сказывалась тяжелая тренировка с Картером, я едва успевала записывать лекцию. А в голове все крутились одни и те же слова: «Ничего. Бездарность. Пустышка». В горле застрял комок, а к глазам подступили слезы. Главное, не разрыдаться прямо на лекции. С чего я решила, что могу быть стражем или хранителем? Это все Клаус: прицепился ко мне, а я, как дура, поверила в собственную уникальность. Надо было идти учиться на архитектора.

И только глянув на браслет, я могла отогнать дурные мысли.

– Любуешься подарком? – шепнула Джоан.

– Слушай, вообще странно, ни инициалов, ничего. А вдруг это не для меня?

– Ну, тут два варианта: либо он не умеет читать и перепутал шкафчики, либо хочет остаться анонимом. Я склоняюсь ко второму. Так романтично!

– Ну правда, как же узнать, от кого это?

Громкий звонок привел меня в чувства. Радостная Джоан уже тянула за руку к главному корпусу, чтобы записаться в кампус, а я привычно озиралась по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из будущих Правителей. После ссоры в день соревнований я старалась не попадаться им на глаза.

– Ура, мы первые, кажется! – Джоан постучалась в массивную дверь. – Можно войти?

– Да, по одному.

Подруга скрылась за дверью. Очень скоро за мной выстроилась целая очередь из моих сокурсников. Питер и Томас, как всегда, бурно обсуждали индивидуальные тренировки, и, судя по рассказам, дела у них обстояли гораздо лучше, чем у меня. Я не хотела слушать их хвастовство и подошла к доске с объявлениями.

«Напоминаем, что нахождение на улице после десяти вечера угрожает вашей безопасности. А поездки на северо-запад Эстера запрещены в любое время суток», – прочитала, вспоминая тревожные выпуски новостей, предупреждающих о кварталах, оккупированных темными. Но потом взгляд задержался на фотографии светловолосой женщины с разноцветными глазами.

«Эллисон Гловер. Пропала, ведутся поиски. Если вам что-то известно о ее местонахождении, просьба сообщить в деканат или ближайший сторожевой участок».

Как же так? Неужели ее все еще не нашли? Если не могут найти даже такую большую шишку, похоже, в городе и правда становится небезопасно.

Ниже шли только сообщения для преподавателей об очередном собрании. Джоан все еще не выходила.

– Никогда не поворачивайся к сопернику спиной, – шепнул мужской голос, а затем я почувствовала, как меня кто-то щекочет.

Я пискнула и развернулась.

– Что же это, Стена боится щекотки? – Джейсон стоял так близко, что мне пришлось сделать шаг назад.

– Не пугай меня так!

– Ничего не могу с собой поделать! – Он наигранно пожал плечами. – Считай, я снова преподнес тебе бесценный урок. Страж всегда должен быть наготове!

– Ты не мог бы преподносить свои уроки кому-нибудь другому?

– То есть ты предлагаешь мне променять очаровательную первокурсницу на кого-нибудь из тех неудачников? – Джейсон наигранно махнул в сторону Питера и компашки. – Серьезно? Ну нет, я на такое не подписывался.

– Не начинай, мы не в театре. – У меня вырвался легкий смешок, хотя я все еще злилась за его обман и удар на стадионе.

И за то, что он был в одной команде с Дином и Клаусом.

– Ну, серьезно, вредина, смени гнев на милость!

– Если ты прекратишь пугать меня, – я скрестила руки на груди, – то обещаю подумать.

– Джей, давай быстрей, мы опаздываем! – крикнул кто-то из старшекурсников-стражей.

– Жду от тебя ответа, – подмигнул он и пошел к своим, а по пути бросил Джоан: – О, рыженькая, привет.

Подруга вышла из кабинета, а мне потребовалось только подтвердить секретарю, что согласна поселиться вместе с ней.

– Ну что? Мы в одной комнате? Супер! – хлопнула в ладоши Эклз, стоило мне выйти.

– Пока, ребят, – попрощалась я с однокурсниками, стоявшими рядом.

Они в ответ как-то вяло кивнули, чем только рассмешили подругу.

– Они возмущались, что ты тут флиртовала с Джейсоном, хотя он придурок. Не бери в голову, им-то никогда не стать такими крутыми, как он, вот и бесятся.

– Да ладно, они нормальные парни. Ты слишком придирчива.

– Ну кто бы говорил!

Дома со второго этажа доносились оглушающие звуки музыки. Значит, кроме сестры, никого не было.

– Анна, привет!

Заглянув в комнату, я застала сестру за кривляниями перед зеркалом.

– Тебя не учили стучаться?! – недовольно буркнула она. – Мы готовимся к концерту в школе.

– Готовься, сколько влезет, только сделай потише.

Сестра недовольно закатила глаза, но убавила звук.

Сил хватило только на то, чтобы снять студенческий костюм и рухнуть на кровать. Я выкладывалась на тренировках по полной, но этого оказалось недостаточно. Может, профессор Картер и родители правы и из меня не выйдет никакого стража? Мой удел – прятаться за спины других? Это я ненавидела больше всего. Даже в групповых занятиях моя команда всегда побеждала, но лишь потому, что я защищала, а не действовала. И какой толк от меня страже Эстера?

После посвящения я часто вспоминала, как Джейсон мастерски справился с одержимыми студентами и вышел из боя без единой царапины. А я, несмотря на неуязвимость своего барьера, умудрилась не раз пораниться.

Слезы обжигали холодные щеки. Обида и разочарование вырвались наружу, и я обессиленно зарылась в подушку. Бездарность и пустышка. Завтра же заберу документы из академии и начну готовиться к переводу. От этой мысли обида стала еще сильнее, и я разрыдалась с новой силой. Лишь звуки заработавшего циркуляра прервали мои страдания.

«Я готова завтра переехать! Уже складываю вещи! Ты как?»

Как всегда, бодрое сообщение от Джоан напомнило о планах и заставило собраться с мыслями. Я переоделась в домашнее, смыла размазавшуюся косметику и сняла браслет. Даже подарок больше не радовал. Тут же дал о себе знать пустой желудок, заставивший меня отправиться на кухню.

Внизу по-прежнему слышались бренчания из комнаты Анны, и я включила трансвидер, чтобы перебить мелодии новомодной амхельнской группы. Кристалл, встроенный в раму на стене, запустил цветную проекцию. Ведущие мусолили разные темы.

«Не думаю, что при нынешних правителях такое возможно. Определенно, к этому причастны адепты Тьмы, слишком жестоки и коварны убийства», – говорил брюнет в очках.

Я обреченно вздыхала, пока делала бутерброд и наливала чай. Последнее время только и вещают о новых неприятностях в городе.

«Что мы в итоге имеем? Пропажа Эллисон Гловер и спонтанное нападение стража Ферта на собственную семью могут быть связаны? А серия самоубийств в прошлом сезоне?»

«У этих дел, определенно, много общего. Одна из версий – кто-то управлял разумом людей и заставлял делать страшные вещи».

Кусок так и остался у меня во рту. О первой жертве я слышала в женской раздевалке в день посвящения, а затем напали на наследника. Тина говорила, что ею управляли и заставляли убивать. Но никто из старшекурсников мне так ничего и не объяснил.

Я взволнованно достала циркуляр и быстро начала набирать сообщение Клаусу.

«Слышал про стража Ферта? Похоже, им кто-то управлял. Тебе это ничего не напоминает?»

«Привет, ничего общего. Расслабься», – ответ не заставил себя ждать, хотя было понятно, что он знал, о чем я.

«Один в один! Надо рассказать хранителям!»

Но Берч больше ничего не ответил, и я в очередной раз убедилась в том, что права на их счет. Собственная репутация и риск быть отчисленными для них важнее всего. Я уверена, если Эд сейчас рядом с Клаусом, то наверняка сокрушается, что зря не стер мне память.

Волну негодования неожиданно прервал звук бьющегося стекла. Я подскочила и понеслась на второй этаж. Дверь в мою комнату была открыта нараспашку.

– Анна! Сколько раз я говорила не рыться в моих вещах!

– Ты дура, что ли? Я ничего не делала! – отозвалась сестра.

В нос ударил резкий запах духов, на туалетном столике валялся разлитый флакон. Распахнув окно, чтобы проветрить, я пошла прямиком к Анне.

– Открой немедленно!

– Ты же страж, выломай дверь! – съязвила она.

– Блин, не зли меня! Где мой браслет?!

– Напугала! Я тебя не боюсь! Кто тебя вообще может бояться?

– Анна, открой быстро и верни мне браслет! Мало того что ты разлила духи, так еще и украла у меня браслет!

– Отвали от меня, я вообще уроки делаю! Не мешай заниматься!

Я разозлилась и, взяв ножницы в своей комнате, просунула острие в проем, легко подцепила язычок замка и сдвинула его вбок.

– Зачем ты вламываешься ко мне?! Я родителям расскажу! – На руке у сестры поблескивал мой браслет.

– А ну-ка верни немедленно! Маленькая врушка! – фыркнула я и схватила ее за руку.

Анна хоть и была шустрым ребенком, но все же не смогла увернуться.

– Я тебя не боюсь! Никто тебя не боится, тоже мне, стражница!