Текст книги "Долина Счастья"

Фэнтом не стал тратить время на раздумья. Вслед за Куэем он нырнул в расщелину, и уже через несколько минут исчез за поворотом, который в этом месте делал боковой каньон.

Здесь Куэй осадил коня и поднял руку, знаком приказывая своему юному спутнику остановиться. Они неподвижно сидели на своих лошадях, и по лицу Фэнтома струился липкий пот, в то время, как он, затаив дыхание, прислушивался к пронзительным криками и конскому топоту, доносившимся со стороны большого ущелья. Лавина звуков накатила, словно гигантская волна, и схлынула, отдаваясь множественным эхом за дальними поворотами, и в конце концов в ущелье снова воцарилась тишина.

Лишь после того, как все улеглось, он смог взглянуть на старика.

– Что за… – вопрошающе начал было Джим Фэнтом.

Куэй лишь улыбнулся в ответ. Было вполне очевидно, что он разглядывал лицо Фэнтома с тех самых пор, как их кони остановились и встали рядом.

– Больше тебе нечего бояться, – сказал Куэй. – Тот молодой человек, что теперь занял твое место, отлично ездит верхом, и у него прекрасный конь. С виду он, конечно, неказист, но запросто утрет нос шерифу с его элитной конюшней!

Фэнтом сидел, недоуменно уставившись на него.

– Они не поймают его, – сказал Куэй. – Но даже если уйти ему не удастся, то он просто обернется, поднимет руки, и тогда всем станет ясно, что они гнались не за тем.

– И что с ним тогда будет?

– Ничего. Он объяснит, что просто спокойно ехал по ущелью, а когда увидел несущихся прямо на него вооруженных всадников, то жутко испугался. Решил не рисковать и бросился наутек. Вот и все!

– Это вам так хотелось бы! – угрюмо проворчал Фэнтом. – Плохо же вы знаете Бада Кросса.

– Наоборот. Бада Кросса я знаю, хотя, думаю, вот как раз он-то вряд ли узнает меня при встрече. И я просто уверен, что он никогда не причинит зла Чипу Лэндеру.

– Чипу Лэндеру! – вскликнул Фэнтом.

– Он говорил мне, что вы знакомы, – ответил Куэй. – И сам вызвался что-то сделать для тебя, памятуя о той небольшой размолвке, что произошла между вами в детстве, когда вам вздумалось выяснять отношения. Было такое?

– У меня голова идет кругом, – признался Призрак. – Но как вам удалось очутиться здесь, и при том в самый подходящий момент?

– Тебе это кажется чудом? – тихо спросил Куэй. – Думаю, в такое действительно трудно поверить, но если бы ты взглянул на Бернд-Хилл и его окрестности с высоты птичьего полета, то сам бы понял, что особенно удивляться тут нечему. Если предположить, что ты отправился бы на восток, через холмы, то, скорее всего, далеко уехать тебе не удалось бы. А если бы тебя схватили люди шерифа, то я ничем не смог бы помочь тебе до тех пор, пока ты не оказался бы в тюрьме. Но повернув вот в этом направлении, на что я и рассчитывал, ты смог бы либо миновать по пути лес и укрыться где-нибудь высоко в горах, или же, спасаясь от погони, неизбежно оказался бы где-нибудь в этом районе. Лошади у них быстрые выносливые, так что они могли запросто загнать тебя в это ущелье. По крайней мере, я на это очень рассчитывал. И так оно и вышло. Я ставил на один шанс из четырех, что Чип Лэндер со своим конем сможет выручить тебя именно в этом месте и в это самое время. И как видишь, попал в самую точку! Так что, Джим Фэнтом, все очень просто – никаких чудес!

Он снова улыбнулся, и Фэнтому показалось, что хотя взгляд старика остался по-прежнему серьезным, но теперь глаза его засверкали от восторга и волнения.

– Что ж, очень впечатляюще, – только и нашелся, что сказать Фэнтом. – И ещё хочу отблагодарить вас за спасение мое шкуры, которая, если бы не вы, уже давно сушилась бы где-нибудь на солнышке.

– Нет-нет! – возразил Куэй. – Они никогда не поймали бы тебя!

– Не поймали бы? – воскликнул Фэнтом. – Но ведь они уже буквально дышали мне в спину!

– Прежде, чем сцапать тебя, – сказал Куэй, – им пришлось бы отведать пятнадцать выстрелов из твоего винчестера; и, сдается мне, что у них не хватило бы едоков, чтобы переварить такое количество свинца!

– Большая часть этого свинца, скорее всего, оказалась бы расплющенной о камни, – вздохнул Фэнтом.

Куэй покачал головой. В голосе его звучало назидание, как будто он глядел на душу юноши с высоты прожитых лет.

– Нет, – покачал он головой. – Отныне и до конца своих дней у тебя больше не будет ни одного промаха; теперь всегда и везде ты будешь бить точно в цель!

Глава 8

Джим Фэнтом все ещё был словно в тумане. Он даже взмахнул рукой, чтобы поскорее отогнать от себя ощущение нереальности происходящего.

– Послушайте, дружище, – сказал он. – Мне бы хотелось чувствовать себя с вами на равных. Вы говорите так, как будто можете доподлинно предсказать, что произойдет со мной в будущем. Хотя я, лично, очень сомневаюсь, что такое возможно!

– Ну это ты зря, – покачал головой Куэй. – Как знать! Вот взять, например, вон ту белку.

С этими словами он указал пальцем наверх, где на ветке сосны покачивалась маленькая белка – она сидела на задних лапках и презрительно поглядывала на людей сверху вниз, совершенно их не боясь.

– При обычных обстоятельствах, – сказал Куэй, – можно было бы предположить, что эта белка может умереть, став добычей какого-нибудь хищника; а ещё во время, скажем сильной бури, она может не рассчитать прыжок, упасть на землю и испустить дух; или же просто сдохнуть зимой от голода. Но помимо этого, скажем, Джиму Фэнтому может вдруг захотеться беличьего мяса, и он одним выстрелом разнесет ей голову!

– Я не стал бы тратить патроны, – возразил Фэнтому, и тут же поспешно добавил. – К тому же, это была бы довольно трудная мишень.

Куэй снова улыбнулся.

– Ну, разумеется, – согласился он. – Но это только лишний раз доказывает опасность пророчеств. Тем не менее, я осмелюсь предсказать тебе, что ты будешь делать сегодня.

– И что же? – спросил Фэнтом.

– Мы с тобой поедем домой.

Джим Фэнтом ослабил узел повязанного на шее платка, хотя в этом и не было необходимости.

– Так, значит, вы все-таки решили взяться за мое воспитание, да?

– Мальчик мой, – ответил старик, – ты не первый из тех, кому я протягиваю руку помощи!

Он тронул Фэнтома за руку.

– Едем со мной, – сказал он, – и все твои беды и неприятности окажутся в прошлом!

Услышав это, Фэнтом заколебался. Было время, когда его можно было назвать неисправимым романтиком, но пять лет, проведенные в заключении, самым существенным образом изменили его взгляды на жизнь, а несбыточные мечты уступили место будничным заботам. Теперь же все происходящее с ним казалось ему чем-то вроде рождественской сказки. Но чудес, как известно, не бывает, да и волшебники, наверное, тоже уже давно перевелись, и всех их затмил ослепительный свет двадцатого века.

Но если это не волшебство, то, значит, за благожелательной улыбкой Куэя скрывается некий умысел. Фэнтом очень многое отдал бы лишь за то, чтобы разгадать, что за страшную тайну скрывает от мира таинственный старик. Но в любом случае, одно из двух – или это самый щедрый, великодушный и душевный человек изо всех, кто когда-либо объявлялся на Диком Западе; или же он имеет дело с редкостным хитрецом и самым расчетливым проходимцем, каких свет не видел.

Снова посмотрев на Куэя и поймав на себе его проницательный, задумчивый взгляд, Фэнтом лишь укрепился во мнении, что он имеет дело либо со святым, либо с самим дьяволом. И, возможно, из-за опыта последних пяти лет, он все-таки склонялся ко второму определению.

– Конечно, очень любезно с вашей стороны, мистер Куэй, пригласить меня к себе, – поблагодарил он. – Но боюсь, это не слишком удачная идея. Похоже, вы не вполне представляете себе, какие неприятности могут возникнуть у вас из-за меня, если только шериф узнает о том, что…

– Что я укрываю человека, разыскиваемого властями?

– Вот именно.

– Так вот что я тебе на это скажу, друг мой, – мягко проговорил Куэй.

– Тебя куда больше беспокоит то, что ты никак не можешь залезть ко мне в душу. Я не виню тебя за это. Переживу как-нибудь, мне не привыкать. Тебе не дает покоя вопрос, с чего это я вдруг решил окружить тебя заботой и вниманием. Так? Я угадал?

Фэнтом густо покраснел, но на откровенность ответил откровенностью:

– В общем-то, да. Ведь, согласитесь, что подобное радение о совершенно постороннем человеке со стороны выглядит довольно необычно.

– Да уж, не в порядке вещей, – согласился Куэй. – Но если бы ты только побывал у меня дома, то понял бы, почему я так настойчиво зову тебя с собой. Дело в том, что я хочу собрать вместе – по мере возможности, конечно

– всех самых отважных парней! И если ты побываешь у меня на ранчо, то очень скоро сам поймешь, что к чему!

– Ну, это ещё куда ни шло, – сказал Фэнтом. – Терпеть не могу действовать вслепую. Жаль, конечно, но уж, видать, натура у меня такая!

– Мне это очень знакомо, – подхватил Куэй. – Удерживать тебя насильно не хочу. Но если ты все-таки не прочь поработать на меня, то можешь поехать со мной. К тому же у меня есть ещё одно условие. Твое согласие на эту работу подразумевает, что ты останешься у меня, по крайней мере, до конца будущего года. Ты должен заранее мне это обещать. Ну так как, а, Фэнтом?

Юноша задумчиво потер рукой подбородок.

– Шестьдесят долларов в месяц, – вкрадчиво сказал Куэй.

– Плюс кормежка и все необходимое?

– Да.

– Никогда не слыхал, чтобы простому погонщику платили такие деньжищи,

– недоверчиво возразил Фэнтом.

– Еще бы. Ведь не каждый день встретишь погонщика, который может и стадо перегнать, и от воров его уберечь.

– Так вот оно что! – понимающе воскликнул Фэнтом. – Наверное, у вас в заборе слишком много лазеек, и какие-то предприимчивые ребята вовсю этим пользуются, без зазрения совести переправляя ваши клейма во что-то еще. Я угадал?

Куэй усмехнулся.

– И такое тоже бывает, – подтвердил он. – А ты, Фэнтом, как я погляжу, неплохо осведомлен о том, что происходит по другую сторону забора.

– Сказать по совести, в свое время я умыкнул из чужого стада парочку коров, – откровенно признался Джим Фэнтом, – но сделал это, скорее ради забавы, а не из-за денег. Знаете ли, мистер Куэй, святым я не был. Но вы спасли мне жизнь. Вы подобрали меня в этом каньоне, и я как будто родился заново – так что теперь любое ваше желание для меня закон!

Куэй протестующе поднял руку.

– Не говори так! – возразил он. – Считай, что приехав в это ущелье, я удержал тебя от убийства сразу нескольких человек, застрелив которых ты уже никогда не смог бы оправдаться и был бы обречен весь остаток жизни оставаться вне закона. В остальном же, я не сделал ничего особенного. Как уже было сказано раньше, ты и сам мог бы отбиться от них. Зрелище незабываемое – видеть многоопытного Бада Кросса мчащимся прямо в пекло! Видит Бог, ты мог бы запросто нашпиговать шестерых из них свинцом, прежде, чем те успели бы осадить своих коней!

Фэнтом пристально глядел на своего спасителя, и в какой-то момент ему показалось, что Куэй говорит об этом со странным блеском в глазах. Ему было не понятно, что так взволновало старика, но подозревал, что Куэй, наверное, в некотором роде даже жалеет о том, что перестрелки не произошло, и ему так и не довелось стать свидетелем столь захватывающего зрелища.

– Итак, всего год, – напомнил Куэй. – Но твое решение должно быть осознанным и добровольным. Год работы, жалованье шестьдесят долларов в месяц и кормежка.

– Целый год, – пробормотал Фэнтом. – За год столько всего может случиться!..

– Так что же тебя удерживает? – спросил Куэй. – Что ты задумал, Джим? И чем тебя так привлекает мирская суета, что ты не решаешься оставить её хотя бы на год?

Джи Фэнтом снова потер ладонью подбородок и вздохнул.

– Да нет, ничего, – сказал он.

– Ясно, – авторитетно заключил Куэй. – Это из-за девушки, не так ли, мальчик мой?

– Из-за девушки? Мне нет до этих баб никакого дела, – поспешно возразил Фэнтом.

– Значит, я был прав, – продолжал Куэй, не обращая внимания на возражения. – Дай подумать. Это та, с которой ты разговаривал тем вечером в Бернд-Хилл. Юная прелестница, дочка Долана! Я угадал?

– Мы с ней виделись всего один раз! – мрачно сказал Фэнтом.

– И это лишнее подтверждение тому, что тебе захочется увидеть её снова. Отличный выбор, Джим Фэнтом. А что она? Была мила и обходительна?

Фэнтом задумался.

– Вообще-то, мне показалось, что она была вполне довольна, – ответил он наконец. – Но под конец я, наверное, показался ей слишком настырным, и она пару раз холодно взглянула на меня. Но ничего серьезного!

– И полагаю, теперь тебе хотелось бы увидеть её снова?

– Послушайте, Куэй, – сказал он, неужели вы не понимаете, что я видел её лишь однажды, да и то в сумерках? А в полумраке и обмануться несложно…

– Это не тот случай, – спокойно ответил Куэй. – Она прекрасна и просто создана для того, чтобы любить и быть любимой, затмевая своей красотой всех остальных, подобно тому, как Маунт-Кинселл возвышается над всей округой. Прими мои поздравления, Джим. Мне следовало бы самому догадаться, что твой выбор мог пасть лишь на девушку, подобную ей – если только можно было бы отыскать другую такую, как она! – И немного помолчав, он добавил, в то время, как Фэнтом испустил протяжный вздох: – Человек предполагает, а судьба располагает.

И тут юноша сердито перебил его:

– Слушайте, мистер Куэй, я что-то никак не возьму в толк: вы мне предлагаете работать на вас или же немедленно возвращаться обратно и жениться на этой девушке? Понятия не имею, к чему вы клоните!

– Тише, тише, – примирительно ответил старик. – Мне вполне понятно твое смущение. Дело в том, что задумка моя такова, чтобы ты совместил одно с другим.

– Ну и как, по-вашему, это должно выглядеть? – мрачно спросил Фэнтом.

– Очень просто. Ты работаешь на меня и мы с тобой договариваемся, что ты пробудешь у меня не меньше года – вне зависимости от возможных осложнений и прочих обстоятельств – и ты обещаешь безоговорочно подчиняться мне во всем и исполнять любые мои приказы и распоряжения, – здесь он рассмеялся, видимо, для того, чтобы несколько разрядить обстановку, – а за это я доставлю тебе эту девушку, поселю вас с ней в прекрасном доме и женю тебя на ней.

Джим Фэнтом был потрясен до глубины души.

– Черт побери! – воскликнул Фэнтом. – Что за чушь вы несете?

– Я предлагаю тебе сделку.

Фэнтом достал из кармана носовой платок и вытер лоб, лицо и шею.

– Я только одного не могу понять, вам-то с этого всего какая выгода! – с сомнением проговорил он.

Куэй слегка нахмурился.

– Вообще-то, Фэнтом, на мой взгляд, тебе не хватает здорового азарта, – признался он. – Думаю, сегодня утром я смог оказаться полезным тебе. Ладно, не будем заострять на этом внимание; я не хочу постоянно напоминать тебе об этом. Но помимо всего прочего я предлагаю тебе хорошее жалованье, содержание, дом и жену – обрати внимание, жену по твоему выбору! Очень хорошо! Чего ещё желать? В замен же я прошу тебя о контракте на один год. Причем, безо всяких бумаг и прочих формальностей, а просто прошу пообещать повиноваться приказаниям в течение одного года. Вполне очевидно, что мне от тебя что-то нужно. Что именно, сказать не могу. Потому что сам ещё этого не знаю. Но какой у тебя выбор? Вечно скитаться по белому свету, скрываясь от правосудия, защиту от которого я тебе со всей ответственностью могу гарантировать. Итак, Фэнтом, каким будет твое решение?

– Если он… если Джо Долан… то есть, если она захочет выйти замуж…, – заикаясь, пробормотал он.

– Молодой человек, – строго сказал старик, – неужели вы не понимаете человеческого языка? Я ещё ничего не знаю об этой девушке – но уверен, что смогу сделать её вашей женой, если уж вам так этого хочется!

Джим Фэнтом всплеснул руками.

– Тогда, ради Бога, уговорите ее! – взмолился он. – И я буду вашим вечным рабом!

Глава 9

Был уже ранний вечер, когда они прибыли в Долину Куэя. Такое название эта местность получила по той простой причине, что Куэй был законным владельцем всех этих земель, и когда Фэнтом впервые взглянул на долину с вершины холма, то она показалось ему маленьким сказочным королевством. Посреди равнины раскинулось озеро, в которое впадала небольшая речка, сбегавшая с холмов, а потом продолжавшая свой бег по дну долины. Небольшие ручьи и ручейки струились по склонам и сливались воедино, образуя кое-где крохотные, сверкающие на солнце прозрачной пеленой, водопады. На горных склонах раскинулся дремучий лес, уход за которым, судя по рассказам Куэя, был основан на сугубо научном подходе, так что лес здесь не вырубался, а лишь слегка прореживался, чтобы деревья не мешали друг другу расти. Склоны у подножия были опоясаны широким поясом пастбищ, а дно долины было расчерчено квадратами пахотной земли. Некоторые из них были оставлены под пар, и перевернутые пласты вспаханной земли издали казались красновато-коричневого цвета; кое-где серебрились всходы овса; на других квадратах зеленела пшеница; но ни одного клочка земли, пригодной для возделывания, не пустовало. Увидев это, юный Джим Фэнтом пришел в неописуемый восторг.

– Вы так богаты! – сказал он.

Куэй покачал головой.

– Тут дело не в деньгах, – серьезно заверил он. – Это мое королевство, Джим. Что же до денег… то какой мне прок торговать зерном себе в убыток? Ведь здесь нет ни одной дороги, одни горы кругом… Чтобы продать эту пшеницу, мне пришлось бы тащить её на собственном горбу за шестьдесят миль отсюда!

– Но не пропадает же она у вас! – воскликнул юноша.

– Нет, у нас она не пропадает. Вон там, дальше, находятся зернохранилища.

– Это там, где река вытекает из озера?

– Да.

– Там у вас много чего построено!

Юноша восторженно разглядывал долину, раскинувшуюся у подножия холма, и ему казалось, что он стоит лишь протянуть руки, и она поместится у него в объятиях.

– Ага, немало, – согласился Куэй. – Два самых больших амбара набиты заготовленным впрок сеном. можешь себе представить, сколько травы пришлось скосить, чтобы получить столько первосортного сена! Но вот оно, все здесь, дожидается своего часа! Этого вполне достаточно, чтобы прокормить весь скот, имеющийся в долине, с октября по июнь! Запас на случай очень суровой зимы, но зимы, как известно, не бывают такими долгими!

– Не бывают, – подтвердил юноша, – но у вас, как я погляжу, все предусмотрено заранее.

– Мне это не в тягость. К тому же я никогда не рискую там, где этого можно избежать!

– А что рядом с сенным амбаром? – поинтересовался Джим Фэнтом.

– Амбар с мукой. А те низенькие домики у речных порогов – мельницы. Зерно перемалывается в муку, а потом свозится в амбар. А уже готовая мука возится за шестьдесят миль на продажу. Это гораздо выгодней, чем торговать просто пшеницей, потому что тонна муки, разумеется, стоит значительно дороже. Напротив находится амбар, в котором мы храним ячмень – целый и дробленый, а ещё овес и кукурузу. Видишь делянку с кукурузой на берегу озера?

– Да, но отсюда видны лишь грядки!

– К концу лета эта кукуруза вымахает под восемь футов. Когда зерно вызревает, то мы делаем воздушную кукурузу. Так что, Джим, вот увидишь, у нас в долине весело!

Джим Фэнтом с блеском в глазах обозревал все это великолепие. Больше всего на свете ему хотелось жить и трудиться на земле, чтобы можно было своими руками возделывать её, ухаживать за посевами, убирать урожай. Все это казалось ему величайшим счастьем. И он рассмеялся, весело глядя на долину, словно на карту, расстеленную у подножия холма.

– У вас здесь, как я погляжу, предусмотрено решительно все, – сказал он. – А что это за маленькие домики выстроены в кружок?

– В одном из них находится лавка. Там можно купить все, что угодно, начиная от штопальной иглы и заканчивая великолепным седлом. Хижина поменьше – кузница. Наш здешний кузнец может сработать все, что пожелаешь – от испанских удил до кованной решетки или стилета, который сможет запросто войти в человеческую плоть лишь под тяжестью собственного веса. Он настоящий мастер, старина Джош Уилкс!

– Значит, там находится ваша усадьба?

– Да, все как в настоящем городе. Ребята даже название ему придумали – Куэйвиль! Ну а к западу от Куэйвиля, на берегу озера – на дальней стороне – стоит дом.

Джим Фэнтом видел великолепный парк из вековых деревьев, в глубине которого виднелся дом с побеленными стенами, вокруг которого был разбит сад.

– Как видишь, все просто, без претензий, – продолжал Куэй. – Обыкновенная деревянная хижина, хотя и побольше, чем остальные. Я не создаю себе каких-то особых условий, и можешь мне поверить, что мои люди живут ничуть не хуже.

– Это их дома вон там?

Ибо по всей долине виднелись небольшие домики, выстроенные в самых живописных местах.

– Да, – подтвердил Куэй. – И будь уверен, что в каждом из этих домов живет счастливая семья моих друзей. Наверное, тебе уже доводилось слышать о…

– Ну конечно же! – воскликнул Фэнтом, хлопнув себя по лбу. – Я слышал об исправительной колонии Куэя! И как же я только мог забыть об этом!

– Я не люблю называть это колонией, – сказал Куэй. – И если иногда у меня появляется возможность сделать благое дело… что ж, я лишь благодарю Бога за это. Но я не верю в то, что человека можно исправить. Мне кажется, что людям нужно просто позволить заниматься тем, что им нравится. Например, я убежден, что ещё не родился на свете такой человек, который не любил бы землю! Видишь поля вокруг их домов? У каждого по сорок акров! А если приглядишься получше, то заметишь, что у каждого возле дома имеется фруктовый сад. Груши, сливы, абрикосы, персики, чернослив… А какие здесь растут яблоки! Таких не сыщешь больше нигде в Орегоне, уж можешь мне поверить! В общем, как я уже сказал, у каждого имеется свой сад, несколько акров пастбищ, небольшой виноградник и немного пахотной земли – акров двадцать пять, где он может выращивать что-нибудь по своему усмотрению.

– Вот здорово! – завистливо вздохнул юноша. – Вот это жизнь!

– Плюс к этому они получают весь необходимый хозинвентарь и дом; кроме того, в течение всего первого года, чтобы немного облегчить им жизнь, я обеспечиваю их продуктами; семена для своих наделов они также получают совершенно бесплатно. Кроме того, каждый месяц я выплачиваю им жалованье.

– Постойте-ка, – озадаченно проговорил юноша. – И во что это вам обходится? Это же все, наверное, стоит уйму денег?

– Совсем нет. Я остаюсь не в накладе. Конечно, дома и инструменты – удовольствие не из дешевых, но зато потом эти люди начинают обеспечивать себя сами, и это дает большую экономию! Кроме того, мне доставляет огромную радость видеть, как они обзаводятся семьями, как налаживается их жизнь. К тому же уход за садом не отнимает у них много времени. Мы делаем все вместе

– например, собираем фрукты, подрезаем деревья и так далее. Затем работы закончены, и каждый успевает убрать свой урожай всего за неделю! Так что времени у них хватает и на то, чтобы приглядеть и за моим стадом.

– И чтобы поработать вон на тех полях?

– Нет-нет. Я не могу беззастенчиво эксплуатировать таких замечательных парней и требовать от них, чтобы они вкалывали ещё и на моем поле. Для этой цели я нанимаю китайцев. Они сдержаны, и с ними никаких забот.

– Но послушайте, – сказал Фэнтом, – неужели вы хотите сказать, что в каждом из этих домишек живет по бандиту?

– Ни в коем случае! – возразил Куэй. – Я никогда не скажу такого! Потому что убежден, что в этой долине живут исключительно порядочные граждане!

Он снова тихонько рассмеялся, но Фэнтому показалось, что, должно быть, это замечание имело под собой некий скрытый смысл, постичь который ему было ещё не дано.

– Здесь живут люди, решившие порвать с прошлым и начать жизнь с чистого листа, – продолжал Куэй, довольно потирая руки и все так же странно посмеиваясь. – Например, вон тот дом у ручья, тот, где во дворе растут два дерева…

– Вижу.

– Джо Порсон живет там с женой. Замечательная девушка, просто ангел!

– Впервые слышу это имя.

– Он отсидел одиннадцать лет в тюрьме за перестрелку в Техасе. Это был уже десятый покойник на его счету, и судья посчитал, что Джо следует отдохнуть за решеткой.

Куэй снова засмеялся, и Фэнтому опять сделалось немного не по себе.

– А видишь дом с зеленой крышей?

– Нет.

– Вон там, где речка впадает в озеро. Приглядись получше, он виднеется за деревьями.

– Да-да, теперь вижу.

– Там живет Мак Райнер…

– Тот самый убийца Райнер?

– Фу, как грубо! – возразил Куэй. – Я бы не стал так говорить о нем. Теперь он вполне уважаемый, степенный человек! К тому же семейный и, насколько я могу судить, очень счастливый! А напротив него, как раз за рекой, обосновался Стив Аптон.

– Тот самый, который взломал сейф «Первого национального банка» в Крукт-Хорн?

– Тот самый. И тоже женат, так что, все, как у людей. Все эти дома заняты людьми семейными. Точнее сказать… во всех домах, что заняты на данный момент. И у меня уже есть на примете один домик, в котором ты смог бы поселиться со своей красавицей. Это поблизости от моего дома, там где вода ручья бурлит на порогах – вон тот дом с садом…

– Послушайте, мистер Куэй, – сказал юноша, на душе у него было радостно, и в то же время немного боязно, – вы, наверное, шутили, обещая мне в жены Джо Долан!

– Шутил? Ничуть! Мне и не такое удавалось! Поедем ко мне в дом. Некоторое время тебе придется пожить там, пока твой дом будет приводиться в порядок. И запомни, Джим. Ведь это всего эксперимент, а в конце года, если один из нас по какой-либо причине не будет доволен его результатами, то сделка может быть аннулирована. Ну, что скажешь?

– Я скажу, – медленно проговорил юноша, – что я как во сне. Очень необычный сон. Кажется, что вот-вот проснусь, и все это исчезнет!

Куэй усмехнулся.

– Ну, один год этого сна я тебе гарантирую, – сказал он. – А там, как знать, может быть, он не покинет тебя никогда! Если, конечно, тебе здесь понравится?

– А разве может быть иначе? – воскликнул юноша.

Он огляделся по сторонам.

– Поразительно, – проговорил он наконец, – о таком можно только мечтать. Только здесь все устроено гораздо лучше и совершенней, чем я мог бы вообразить себе даже в самых смелых мечтах. Я согласен заключить с вами сделку, мистер Куэй!

Они молча ударили по рукам, и отправились в путь вниз по склону, спускаясь в долину.