Текст книги "Скромные бродячие музыканты"

Утром, повязывая бабочку, довольный аккордеонист спустился вниз, толкнул сонного коллегу и перед тем, как уйти приметил спящего за столом сана и безалаберно висящий на его ремне кошель. Исключительно в рамках урока, разумеется, Галош достал серебряные ножнички, кои ему неожиданно для себя подарила дама сердца одного полицейского, и хотел было срезать мешочек, как вдруг к его горлу прильнуло острие. Из-под полей широкой шляпы сухими после попойки глазами выглядывал сан, держащий изрисованный рунами стелет. Галош демонстративно убрал руки, но орудие возможного убийства все ещё прислонялось к горлу.

Шло вынул флейту, по не раз отработанной схеме, врезал ей сану по затылку, и нога в ногу с коллегой драпанул прочь из салуна.

– Черт возьми, – дивился он, внимательно разглядывая инструмент.

– Хотите вернуть? – Галош выпустил глубь дыма.

– Ещё чего! Ты погляди на нее, ни трещинки! От моего размаха флейты больше удара нежели никогда.

– Прекрасная новость. Надоест музыка – пойдете в кузнецы, – у Галоша забурлил живот. – Разрешите вашу дубинку. – У Шло отвисла челюсть.

– Д-дубинку?.. Ты, дружок, ступаешь по охренительно тонкому льду, – его коллега прочистил горло и поправил лямки.

– Действительно. Прошу меня простить. Разрешите ваш венец творения музыкальных инструментов? – Шло повернулся в профиль, косясь на коллегу.

– На!

– Премного благодарен, – держа флейту указательными пальцами, Галош выставил ее в сантиметре от кончика носа и оглядел от края до края, закрепив внимание на мундштуке. – Хм… – Он перехватил инструмент, точно меч и с пол-оборота под корень срубил четыре ростка с початками. – Угу. Так я и думал.

– Согласен. Упали, – Галош хмыкнул.

– И это тоже. Ваш мундштук на острие рога Черта, а так как при игре вы работаете языком, то и не мудрено, что остаются царапины. Отсюда и кровь в плевках, – Шло нахмурился и поелозил языком во рту. – Флейта, молот и нож. Три в одном, дорогой друг. Удачное приобретение, – Галош протянул инструмент владельцу.

– Лучшее, потому что ещё и бесплатное, – он стряхнул с флейты капельки сока срезанных растений. Галош поднял добытый обед и поделился с другом. Сдув прилипшую пыль, Шло забвенно вгрызся в золотистые семена. – Ой… Как… Соли бы… Почему мы раньше так не сделали? – Он оторвался от трапезы, увидев быстро удаляющегося коллегу. – И что это такое? – земля задрожала под его ногами. – А это что такое?!

– КУ-КУ-РУ-ЗА! – голос доносился отовсюду, как если бы воздух воспользовался правом речи. Через два толчка над флейтистом возвысился гигант метров двадцать высотой, не меньше. Он неуверенно стоял на цыпочках, чтобы пятками случайно не раздавить недельный запас урожая и озирался по всем частям света. – НЕЛЬЗЯ КУ-КУ-РУ-ЗУ КОРОЛЯ!

Гигант зачесал волосатую грудь, больше походившую на дикие джунгли, и из нее что-то посыпалось. Размером со спелую тыкву шары чуть не зашибли человечка внизу, вонзившись в каких-то паре метров от него. Парализованный Шло не мог произнести внятно и слова из-за ужаса и набитого зернами рта. Рядом с ним в упавшем снаряде треснула скорлупа и появилась измазанная фиолетовой слизью клешня. «Надо было все-таки извиниться перед мамой», – с сожалением подумал про себя музыкант.

Правильно говорят: «Искренняя совесть просыпается лишь на пороге смерти».

Из семи окружающих его яиц вылупились восемь существ (была пара близнецов). Голодные и пищащие они окружали флейтиста, щелкая клешнями, способными перекусить металлические прутья. Одно из существ с несформировавшимися задними конечностями подползло к початку на земле и начало ловко их измельчать мелкими острыми лапками вокруг пасти, точно опытный повар, если бы тот мог держать не один, а сразу двадцать ножей. Их тело закрывал уродливый панцирь с множеством фиолетовых бугорков, покрытых полупрозрачной пленкой. Просвечивающее сквозь них солнце, проявляло дергающиеся внутри черные комочки.

Иногда даже от самого мерзкого зрелища невозможно оторваться. Шло морщился, дрожа от отвращения, не заметив, как клешня одного из существ тянулась к нему сбоку. Она клацнула на уровне шеи музыканта, но тот успел среагировать и пригнуться. По земле проехалась верхняя половина срезанного цилиндра.

Шло обратил взор к гиганту, точно к божеству в минуту отчаяния. И вдруг его осенило:

– А-А-А-А-А-А! – вырвалось из его глотки.

– О? – С кончика носа гиганта скатилась капля пота и рухнула прямо на блох. Послышался треск панцирей. Соленая волна снесла всех на несколько метров в стороны. – НЕ-ЛЬЗЯ КУ-КУ-РУ-ЗУ! – Скалившийся гигант топнул ногой, придавив нарушителей. Пыль поднялась непроглядной стеной, разлетевшись по плантации.

«Умению пролезть в любую дырку – вот чему мы учим», – объяснял Флигель по кличке Скользкий, признанный прохвост, трехкратный обладатель приза «Вор года», по обоюдному выбору Шишек на Развалинах старого города, тренер начинающих домушников. Шло не пропускал его занятий, всегда платил за семестр (раньше принимали плату в любой валюте, но из-за переполненных украденной посудой и мебелью складов эту возможность упразднили) и достиг определенных успехов. По заветам учителя он вытянулся на носочках к небу, попав в проем между большим и указательным пальцами на стопе гиганта.

– НЕЛЬ-ЗЯ! – подытожил тот и перешагнул поле.

Шло бы так и остался окаменевшим от страха изваянием пугать ворон на радость фермерам, но всплески заставили его медленно повернуть голову. Среди раздавленных в лепешку блох, осталась одна с уцелевшим панцирем. Сама она уже не двигалась, хотя того и не требовалось. Полупрозрачные бугорки лопались без ее помощи. Из них выползали насекомые габаритами с кулак человека, что за день съедает два с половиной быка. На вытянутых тельцах отрастало множество длинных тонких лапок. При движении они напоминали волны, что несомненно заинтересовало бы Шло, будь он энтомологом (ведающим в насекомых) и наблюдая за этим через толстенную защитную перегородку, но будучи отчисленным с воровского факультета флейтистом-самоучкой он рванул, что было мочи.

Тем временем Галош грыз яблоко и трусцой на лошади возвращался к коллеге. Его силуэт весьма обрадовал аккордеониста, его скорость с бледной физиономией смутили и вынудили натянуть поводья, а преследующие его насекомые намекали, что пора поворачивать обратно.

Ускоряясь, он оглядывался, дожидаясь коллегу.

– Хватайтесь! – Шло запрыгнул на лошадь, всего на миг опередив блоху, летящую к его колену.

– Скачи, как никогда не скачила! – завопил он, шлепая кобылу по заду.

Шло мертвой хваткой уцепился за пояс Галоша, то и дело стуча подбородком по весящему на его спине аккордеону. Отрыв увеличивался, как и шанс не оказаться съеденным.

Плантации резко закончились. Впереди показались сторожевые башни перед выкопанным рвом.

– Милсдарь, певун назад скочит, – предупредил усатый вояка, глядящий в подзорную трубу.

– Опустить ворота! – Высоченные ворота с высоченным гербом в виде хохочущей маски шута начали опускаться.

– Милcдарь, за ними блошки с Гоши ползут!

– Поднять ворота! – Ворота начали подниматься.

– Милсдарь, певуны помрут тогда! А у них ваша лошадь!

– Как моя? – изумился толстопузый кардинал, сотрясая третий с четвертым подбородки.

– Вы хрякнули… Хотел сказать вякнули… Ой!

– На эшафот этого! – приказал кардинал, топнув ногой. Усача увели, а на его место пришел полностью лысый. – Почему у него моя лошадь? – Только заступивший новичок громко сглотнул. Недолго думая, он выдал фразу, которая не раз спасала его от неприятностей:

– Да дебилы! Всех накажем! – кардинал нахмурился.

– Опустить ворота!

Певуны мчались на слишком большой скорости, опережая вояк, крутящих барабаны подъемного механизма. Галош просчитывал план, в котором он вместе с коллегой не оказывались на дне рва, не таранили грудью ребро не успевших опуститься ворот и не были съедены насекомыми. Прыжок на лошади должен был решить проблемы. Нюанс заключался в том, что ее никто об этом не оповестил. К двенадцати годам зрелая Лапушка возила на горбу исключительно жирного кардинала, завистливо глядя из стойла, как ее подруги прыгают через барьеры и резвятся в загонах. С детства ее лишили возможности ощущать встречный ветер, чувствовать адреналин, растекающийся по венам, испытывать блаженство, а не отвращение от горы сена и сна после долгой погони. И наконец-то ее мечта должна была осуществиться.

Наездник бил ей в бока, не давай остыть. Мощными легкими Лапушка качала воздух, сродни целой роте солдат на марше. Мышцы каменели, во взгляде застыла решимость. Считанные метры отделяли ее от прыжка. Последний удар подгоняющего наездника, затем рывок и копыта оторвались от земли.

Она летела! Летела, как птицы в небе. Свободная и легкая!

По истечению двух секунд кобыла спотыкнулась об не успевший до конца опуститься мост и рухнула вместе с пассажирами, кубарем прокатившись вперед.

– Талию ей в трусы, она вообще прыгнула? – спрашивал бородатый стрелок, наблюдая со стены.

– Дюйма на три, – отвечал ему выглядывающий из-за ограждений гном, отгрызая ноготь. – Тьфу! Ленивая же скотина, – у кардинала от злости покраснели зенки.

– Колесовать!

– Кого? – вояки не успели удивиться, как солдаты взяли их под руки и унесли. Через минуту им на смену пришел сан с луком и безрукий гном на ходулях.

– Поднять ворота! – скомандовал кардинал и накаченный до предела крутильщик барабана приступил к прямым обязанностям.

Ворота быстро поднимались, закатывая лошадь и музыкантов внутрь. Преследующие их насекомые полезли через ров. Некоторые отвлекались на аперитив в лице лежащих там тел, но другие стремились к основному блюду. Как только они поползи вверх, липнув лапками к стене, из котлов полилась смола. Она не могла остановить нападение, лишь замедлить, чего нельзя было сказать о полетевшей следом стреле с горящим наконечником. Вспыхнуло пламя. Пронзительный писк ещё долго действовал на нервы солдат, которые спали после ночного дежурства в казармах неподалеку. В воздухе закрепился зловонный запах навоза.

– Когда вы успели отрастить копыта? – лежа в общей куче у подножья поднятых ворот, поинтересовался Галош. Замученная лошадь накрыла обоих музыкантов, из последних сил глотая воздух.

– Свали с меня! – приказывал Шло в попытке ее поднять, но вспотевшие ладони скользнули по седлу и кобыла упала ему на живот. – Ох ты… Нет у меня копыт, кретин!

– Как говорил один многовековой монах через десять лет после очередного перерождения: «Кто обзывается, тот сам так называется». – В отличие от коллеги, аккордеонист спокойно лежал придавленный задницей кобылы.

– Я почему-то не слышу извинений. Ты меня бросил!

– Я? Да как вы смели подумать о таком? – он взялся за лежащее перед ним стремя и ударил им по коллеге. – Я был убежден, что вам известно о гиганте и вы бежали следом. Каково было мое удивление, когда у ворот стражник встретил только меня! Я выпросил лошадь для нас.

– Мою лошадь! – Кардинала привезли в строительной тачке, украшенной звенящими колокольчиками из золота. Двое солдат, надрывно мыча, вывалили его на мясистые ноги. – Сладкая моя, – он потянулся к лошади. Та никак не могла остыть после самой быстрой скачки в жизни. При ходьбе жир кардинала перетекал то на левую, то на правую сторону тела, от чего казалось, что следующий шаг станет фатальным. – Поднять ее, ну же!

Замученные солдаты переглянулись, и у обоих промелькнула мысль: «может все-таки четвертование?», но тот, что был с рассеченной губой, отрицательно цыкнул.

– Дети.

– А ну быстро! – крикнул кардинал.

Лошадь поставили на копыта, но долго та не устояла.

– Замучили тебя, бедненькую! А ну быстро под нее и в стойла! Аккуратней, балбесы! Это не бабы ваши в… Аккуратней сказал! А вы! – обратился он к музыкантам. – Мою Лапушку! Да у вас места под ногтями от иголок не останется! Жеребцы с вашими останками будут до края континента скакать! Из ваших костей сделают мыло и отдадут самым грязным бомжам…

– Подождите, – попросил Галош, чиркая пером в тетрадке. – Самым грязным бомжам. Записал. Продолжайте, пожалуйста.

– Й… – кардинал вдохнул, выпрямился и грозно замахал сарделькаподобным пальцем, но сбился с мысли, согнулся и нахмурился. – На кол их! – приказал он и плюхнулся на продавленные подушки в тачке. Ничего не происходило. – На кол этих и тех, кто не пришел по приказу! – Ничего. Словно всему миру стало на него наплевать. – На кол… – надрывный писк оборвала ладонь обладателя аккордеона, что легла на заплывшее жиром плечо.

– Мы доберемся сами, милостивый государь. Как пройти к вашим кольям? – от обнаглевшей вежливости и несусветной теплой улыбки кардинал сжал кулаки и попытался ударить негодяя, но не дотянулся. Во второй раз промазал и прервался отдохнуть. – Блох с вами! По… главной улице, упретесь в здание. Но чтоб сели на колы!

– Обидеть меня вздумали? Разве я или мой дорогой коллега похожи на лжецов? Вызвал бы вас на дуэль, но гордость не позволяет, – Галош кивнул держащемуся за голову другу. – А на вид приличный человек. Офицер… – отходя от толстяка, в вежливой форме бубнил он.

– Кардинал! – поправил кардинал, не в состоянии развернуться. Галош встал в пол-оборота.

– Простите?

– Кардинал я! – в двух словах удивительно ровно поделили место настойчивость и стыд.

– Кардинал значит. Эх. А я-то думал, вам грехи спустить по малой горке вашего же опыта.

– Какой?

– Какой! Стыдно мне за вас, уважаемый кардинал. Стыдно. Идемте отсюда, мой друг, колья искать. Нас унизили, но хотя бы помрем с гордостью!

Отойдя на приличное расстояние Шло наконец перестал глядеть на поникшего сзади толстяка и обратился к коллеге:

– Нас точно когда-нибудь убьют из-за тебя.

– Когда-нибудь? – удивился Галош. – Шло, мы идем насаживаться на колья. Самое большее, мы умрем через, – он посмотрел на заходящее солнце, – час, если попадемся на очередь.

– Ты впрямь захотел выполнить его приказ? – Галош затормозил, достал папиросу с пламенкой, чиркнул шестеренкой, подложил кулак подмышку и сделал затяжку так, как могли лишь люди, черпающие вдохновение из горечи – непонятые поэты.

– Нет мне больше места в этом мире, – начал он дергать душещипательным тоном за ноты сочувствия коллеги.

– Уй началось, – Шло с силой потер глаза.

– Моя страсть, моя жизнь, мое будущее и мое настоящее, мой чарующий ум – утрачены, а аккордеон… – он тяжело вздохнул, – разбит! Сломан! Я не видел его, но чувствую, как висящая клавиша бьет по ягодице. Я не смог сберечь его! Я опозорил себя! Не сберег самое дорогое, что у меня есть!

– Меня значит бросил, а про коробку с кнопками целый монолог сочинил, – про себя подметил Шло. – Я свою флейту раз десять ломал. Купил новую и вот он я – не опозоренный и все ещё музыкант.

– Ничего вы не понимаете! Вас Муза заставляла бродить по свету и терять старые инструменты. Она испытывала вас, чтобы проверить, достоин ли вы лучшей в своем роде флейты!

– Раз уж мы вместе ошиваемся, то она и тебя поди под крыло взяла.

– Отриньте утешения и следующие за ними соболезнования. Я провинился перед ней, – Галош выпрямился, гордо приподнял нос и объявил: – нам суждено сесть на кол. Идемте, мой друг.

– Подожди. А я-то ничего не сделал. Почему я должен с тобой садиться? Эй, подожди говорю!

За безуспешными попытками сохранить жизни шли по-разному интерпретируемые фразы про честь и невыполненный долг. Учитывая неиссякаемый словарный запас Галоша, спор мог длиться вечность.

На двух шумных иноземцев никто не обращал внимания. Даже нищенки с протянутой ладонью избегали их, потому как знали написанное опытом правило: «Не пытайся просить у спорящих, скорее всего, попадешь под горячую руку».

Большие города Королевства всегда отличались изысканностью одежд населения и комфортабельной архитектурой зданий. Улицы чистые, будто вымытые домработницей, транспорт двигался по выложенной брусчаткой дороге, непонятно откуда беспрерывно играла виолончель.

Приветливый столяр с девятью пальцами сидел на веранде и рассказывал собравшимся вокруг девицам, как потерял недавно палец. Засмейся они по отдельности, и каждый голосок можно было расписывать по нотам и включить в симфонию, но их было семеро. Хохот стоял похлеще, чем в пивной по соседству, куда незамедлительно направилась одна из девушек, до этого тщательно записывающая историю слово в слово на листочек. Дымя трубку, бармен с безуспешно скрываемым под фартуком брюшком выслушал ее и принял бумажку. Икнув, вытер шею платком и разрешил ей налить пинту пенного.

Краны располагались на внешней стене заведения, чтобы в жаркие дни можно было не толпиться в помещении. Бармен ушел внутрь, а поджидающий этого жулик вышел из-за угла к крайнему крану и торопливо наливал пиво в чекушку. Не успел он сдуть пену, как в него полетели каблуки, шайка мальчишек, играющих гайками неподалеку, его освистали, а сидящая в углу компания отдыхающих шахтеров взялись за кирки. От человека с рваным ботинком и след простыл.

Дальше по улице в тени кроны растущего дерева Ашны на шезлонгах сидела пара санов. В любом другом государстве местные, вероятней всего, пустили бы их на суп или, по крайней мере, вокруг них был бы гигантский забор, как в Монтибусе (пограничном городе Империи), но здесь они угощали прохожих вином, не имея никаких ограничений. Их дети вместе с отпрысками людей и комками шерсти гномов (до отрочества из-за обильных волос по телу их сложно отличить от кустов, особенно в темноте) играли на лужайке.

– Сорсе щисъ, – обратился к отдыхающим Галош на языке санов.

– Не пытайтесь, – на чистом людском отвечал сан с окулярами. – Не хочу, чтобы дети слышали родной язык в отвратной форме. Лучше выпейте вина, – обладатель сломанного аккордеона сжал губы, но сохранил приветливое выражение лица. Вернее, ему так казалось. На деле, он будто раскусил горчичный шарик, что повара добавляли к мясу.

– Знаете, с удовольствием, – сказал Галош. Не спуская с него глаз, сан щелкнул пальцами и ожидающий за деревом слуга (человек) принес бокал. – Благодарю. М. М-м! Прекрасный букет.

– Выдержано на лучших муравьиных попках, – ответил сан. Шло отнял бокал от губ, пролив несколько капель, и вернул на поднос. Галош причмокнул языком, осматривая мерцающую жидкость.

– Будьте любезны, подскажите, где в ваших краях сажают на кол? – спросил он. Женщина из расы санов, передвинула оправу очков к кончику носа.

– В конце улицы дом с табличкой. Поторопитесь, если не хотите попасть на злого распределителя.

– Злого?

– А вы не догадывайтесь? Посадить могут как на кол металлический, так и на деревянный, не обработанный. До закрытия осталось меньше десяти минут. Распределитель жуть как опоздавших не любит, а по долгу службы обязан всех обслужить. Понимаете?

– Более чем, миледи, – ее щечки на синеватой коже почернели от смущения. – Следует поторопиться, если мы хотим успеть умереть сегодня. – Галош залпом допил вино и, ускорившись, бросил бокал на землю. Тот, как принято среди уважающей себя стеклянной посуды, разбился.

– Что за невиданная наглость! – возмутился сан в окулярах. – Немедленно оплатите!

– Извините пожалуйста, – оправдывался оставшийся один Шло. Не раз он оказывался в подобной ситуации, но в первый по вине Галоша. Чаще всего он с честью принимал уготованные ему тумаки. – У него день не задался. Мы оплатим все, но потом, хорошо? Мы на мели, но отработаем и вернем.

– Если мне не послышалось, вы помирать собрались. Или на том свете почта имеется?

– Мой друг преувеличивал. Даю слово, мы вернем.

– Ваше слово здесь и сейчас, как чей-то, простите, мимолетный пук – противно, но поделать ничего нельзя, – сан налил себе вина и сел на место. – Жду оплаты завтра.

– Огромное спасибо! Я-то уже запаниковал. Знаете, как бывает, выпил раз – получил в глаз, – женщина сан посмеялась, достала из сумки шелковый кошель, из него маленький блокнот и что-то записала.

– А говорили на мели, – упрекнул сан в окулярах.

– Не понял.

– Долг уплачен. Уходите, пока я стражу не позвал.

Растерянно почесывая затылок, Шло побежал за коллегой.

Следующим поводом затормозить стала широкая вывеска в конце улицы с названием, сложенным из прибитых кольями кольев: «Колья».

– Мы на месте, мой друг.

– Неужели.

– Скорее, а не то заноз не оберемся.

– Юна, помоги, – взмолился Шло.

Перед дверью приписка гласила: «Сажаем на колья с сотого года перовой эры». За ней открылась широкая комната, выкрашенная в голубой. Вдоль стен торчали колья из различных материалов от необработанной ели, до белого металла и на каждом сидела набитая сеном кукла в человеческий рост. Для особенно любопытных под каждым располагалась табличка с подробными характеристиками и примерными ощущениями. Галош читал все по очереди, позабыв о времени.

– Вы сюда пялиться или садиться пришли? – прозвучал за спиной недовольный голос.

– Самая частая фраза, которую вам приходится повторять, – подметил обладатель сломанного аккордеона. – Мы с моим коллегой, пришли сюда именно, чтобы лишить себя жизней. Полагаю, вы нам в этом поможете?

Рослый молодой человек с очень тонкими руками поглядел на часы. Оставались какие-то считанные минуты, до конца рабочего дня, но долг обязывал.

– Вам для себя или для друзей?

– И для себя и для друзей, – тут же ответил Галош.

– Для других! – влез Шло.

– Ещё раз спрашиваю. Для себя берете? Примерять на кого?

– Вы кого-то ещё видите?

– Ещё одно слово и ты вообще видеть не будешь, – молодой человек скрестил тонкие руки на груди.

– Нам ничего не надо, мы просто посмотреть… – отнекивался Шло.

– Найдите лучший кол, что у вас есть на наши персоны и поживее! – восклицал Галош.

– На ваши персону колья в развратном доме для женщин. Выбирайте или валите!

– Шло, будьте добры, ударьте его флейтой.

– Никто никого бить не будет! Мы уходим, простите, – Шло потянул коллегу за локоть к выходу. – Зачем ты вообще этого толстяка послушал? – работник осекся.

– Погодите! Вас кардинал Лефт прислал? – спросил молодой.

– Наверное. Жирный такой, в тачке.

– Безмозглые! Вам в соседнее здание, а не ко мне!

– Да? Ну мы туда и пойдем, – уверил Шло и буквально выталкивал Галоша наружу, но тот ловко обогнул коллегу, обрекая того на полет с лестницы.

– Какое нахальство, молодой человек! Ни стыда, ни совести. К вам пришли от горя вселенского, принять наказание, а вы не то, что ведете себя по-скотски, так вдобавок ещё и оскорбляете, – он приподнял нос, достал окурок и отщелкнул в работягу. – Чести вам нет, – на этом он гордо ушел, разрушив настрой человека, который после работы хотел навестить найденышей в «Доме потерянных детей».

– Жестоко ты с ним, – Шло поднялся с дороги и по привычке стал отряхиваться, но пыли на одежде не оказалось. – Обалдеть.

– Поделом. Эгоизм – яд общества, – Галош обстучал карманы и, не найдя папиросы, нагло полез в карман коллеги. Заметив его недовольную мину, добавил: – Исключение.

– А как иначе то? – с сарказмом спросил Шло. – Надо узнать есть ли второй выход из города, – не слушая его, обладатель сломанного аккордеона подкурил и направился в соседнее здание. – Ну куда ты?

– Нам надлежит смерть!

– Да почему нам то?!

Обширный зал обделанный мрамором с пола до потолка, встретил музыкантов отраженным эхом словом: «Следующий». У небольшого окошка в ряд сидели трое: бородатый стрелок, усатый арбалетчик и встающий гном, с особым аппетитом отгрызающий заусенец. Перед ними стояла мать с наспех завязанными в пучок волосами на затылке, в тапочках и в желтом халате до пола с оторванным ушком для пояса. Одним глазом, ухом и рукой она приглядывала за играющими детьми, а всем остальным скандалила с бородатым.

– Сидит тут он, уволили его, ага.

– Приказано убить нас, – зачем-то добавил усатый и получил пощечину такой мощи, что на мгновение его душа отделилась от тела.

– Не с тобой говорю! – огрызнулась мать и не глядя остановила за шиворот сына, который с завязанными глазами чуть не вбежал лбом в колонну. – Что делать теперь? Еду на что покупать, м? Или нам клянчить на улице у прохожих сидеть? Говорят, детям шуточки рассказывают.

– Не начинай, – бородатый хотел взять ее за руку, но та выскользнула из его пальцев. – Сейчас другую работу дадут.

– Тебя кардинал уволил, бестолочь! В армию не возьмут больше, а там хоть пайки на всю семью выдавали! – она вынула из кармана конфету, развернула и положила в отрытый рот дочери.

– Д… – на секунду повысил голос бородатый, но вовремя осекся. – Я ветеран войны, меня не оставят, – гном отвернулся от окошка.

– Я сраный метельщик теперь! – объявил он во всеуслышание и запрыгнул на стул.

– Ещё один кровь за родину проливал, – махнула на гнома женщина. – На вас всем пофиг. Честь отдали и гуляйте, если выжили. Вы солдатами были, а не генералами. Эх! Объяснять тебе… домой поеду, к родителям!

– Даже не думай! – вскочил бородатый. – Я тебя больше не увижу!

– Я на это надеюсь, – собрав детей, мать направилась к выходу, встретив входящих музыкантов. Галош поклонился ей с блаженной улыбкой, а Шло снял оставшуюся половинку цилиндра. Рослый мальчишка пнул флейтиста в колено и хихикая спрятался за маму.

– Ах ты… – он замахнулся на ребенка, но мигом получил пощечину.

– Хамло! – бросила мать и удалилась.

– Простите, – подходя к воякам, начал Галош. – Не подскажите, где на колья сажают?

– Вам в соседнее здание, – разом ответили оба, не поднимая глаз от пола.

– Странно. Оттуда нас послали сюда. Кто же врет?

– Чет не помню твоего… Ты! – потерянно стоявший бородатый затрясся от злобы.

– Я. Если вы имеете ввиду именно меня.

Арбалетчик сжимал рукоять парового ружья, кое по идее его сослуживец должен был сдать.

– Лошадь кардинала взял!

– Следующий! – выкрикнули из окошка

– Идемте, Шло, это нас.

– Тут очередь, – цедил арбалетчик.

– Хорошо, что предупредили. Будьте добры, проследите, чтобы приходящие сюда ее соблюдали, – отходя к окошку, Галош добавил: – иначе сумбур и наглость не минуемы. Премного благодарен.

Бородатый опустил паровое ружье целящегося товарища по несчастью, когда певуны отошли.

– Рано.

– От капрала? – спросила гнусавый женский голос из-за решетчатой перегородки на окошке.

– Вы хотели сказать – кардинала? – поправил ее Шло.

– Какая разница? – спрашивал она, явно желая вставить брань. – Место жительства имеете?

– Весь мир – это место, и везде на нем наша жизнь, – выдал Галош. Имей недоумение звук, то он бы без конца отражалось бы эхом от стен.

– Живете где? – настойчивее повторил женский голос.

– Не отсюда мы! – ответил Шло. – Куда нам теперь? – Зашуршали бумаги.

– Та-ак… гражданства вы не имеете, значит или выкупаете себе землю перед городом для кольев, где сидеть будете, или в наемники. Королю нужны несколько.

– На колы! Нет мне жизни…

– О Юна лунная! Да завались ты уже! Честное слово, я тебя сейчас флейтой огрею! – Галош поутих, но носа не опустил.

– Записывать на колья?

– Что у вас колья да колы везде? Других смертей что ли нет? – спросил Шло.

– Есть, но стоят они дороже и без гражданства не разрешаются.

– Платить ещё за это?

– Правила. Мы платим налоги на смерть, а для вас единоразовый взнос.

– Похоже пышные у вас проводы, с такими-то деньгами.

– Деньги идут в казну. Нам выделяют места и предлагают варианты смерти.

– И вас все устраивает?

– Нет. Меня не устраивает, что я слушаю тут вас, вместо того, чтобы варить кукурузу дома. Решать будем или где?

– Простите. Пойдем к королю.

– Но, друг мой, а как же смерть? – возмутился Галош.

– Помереть ты всегда успеешь, а королю помочь вряд ли. Не ломайся. Ты же хотел, чтобы о тебе, как о герое вспоминали, а не как о том мужике перед воротами на колу, – пока Галош размышлял, Шло взял бумажку и вытолкал друга на улицу.

К окошку подошли усатый c бородатым.

– Нам с ними.

Поиск дворца занял куда больше времени, чем рассчитывалось изначально (корявый подчерк так же послужил тому причиной). С трудом читая: «Королевский дворец», Шло представлял величественную постройку с остроконечными башнями, драгоценными металлами вбитыми в каждый угол, шелковыми занавесками, слугами и прочей богатой мишурой, но никак не халупу с покосившимся забором и насаженным на него облезлым мишкой. Из предполагаемой роскоши были спящий стражник, да башни, и то росли они не к небу, а к центру земли: колодец и яма для отхожего места.

Пройдя через проем, плотно увешенный свисающими на ниточках колокольчиками, оберегающий покой короля мужичок испугался, прочертив носом по древку.

– Куда?! – выкрикнул он, пытаясь вытащить занозу.

– Нас направили сюда на помощь королю! – гордо объявил Галош изнутри.

– А ну лады тогда. Если натворите что, намотаю кишки на пику.

– Видимо, справедливо, – нервно отшутился Шло.

– Ага, – стражник подпер ногой древко и уснул.

Королевские залы так же не впечатляли. Во-первых, как таковых залов не было, только прихожая, крохотная комнатка с масленой печкой и ванная (если ее можно считать за отдельное помещение). Во-вторых, помимо них внушать авторитет должен мужик с короной, а он вышел к гостям в растянутой рваной рубашке с намыленными портками и щеткой.

– День добрый, – сказал он, шмыгнув носом. – А вы к кому?

– М… – Шло внимательнее перечитал бумажку. – Это третья сельская улица?

– Верно. Семнадцатый дом.

– Нам нужен король Власт. Он тут где-то?

– Собственной персоной! – король принял властную позу с выставленной вперед грудью, но встрепенулся, прижав мокрые портки к груди. – Ай-яй-яй. Недавно совсем отстирал…

– Нда, – подытоживал осмотр дворца Галош, заходя в комнату, – домишко совсем негодный. Пригодно исключительно для тараканов. Даже скот здесь селиться не захочет. Кстати, уважаемый, не подскажите, где король? Уверен, он с радостью прекратит свой благотворительный визит.

– С радостью, – Власт понуро опустил голову и погладил мокрое пятно. Галош получил кулаком по ляжке.

– Будь по уважительнее, к королю! – намекнул Шло, стреляя глазами.

– Ваше величество, – обладатель сломанного аккордеона встал на колено. – Прошу простить мою дерзость!

– Да ладно, – отмахнулся Власт и бросил портки в ванну. – Наемники?

– Видимо, да. Я сильно извиняюсь, но…

– Да король я, король! – ответил Власт на опережение Шло. – Не обычный, но король.

– Звучит, будто вы джин. Исполняете желания?

– Если среди них будут чистые портки, то вероятно. Не смотрите на меня так, у меня есть власть, – продолжал он, растирая ткань в воде, – но стандартная. Решаю кое-что, подписываю бумаги от верховного короля, поддерживаю все, но денег нету.

– Я только что слышал, что здесь даже на смерть налоги сдают, и у вас нет денег?

– Ну, в столице есть, в другом городе они есть, но с нашей экономикой их нет, – он сморкнулся. – Вам понятно, что тут к чему?

– К превеликому сожалению нет, – Галош вскочил с колена. Аккордеон на его спине со звоном приоткрылся. Стражник снаружи хрюкнул. – Но надеюсь, вы расскажите.