Текст книги "Шепот Пустоты. Книга 1. Точка возврата"

– Входим в ангар, – проскрипел в динамике голос Агапова.

– Вошли в казармы 42-й роты, – это был Романов.

Виго же с Алисой прошли прихожую, вахту и поднялись на второй этаж – здесь располагались рабочие кабинеты, в самом конце – вход в связную.

Никаких следов боя или хотя бы драки. Вся мебель стояла на своих местах, электронные дивайсы, чашки с кофе, вакуумные упаковки из-под еды лежали словно их оставили буквально секунду назад. Признаки суеты или паники, беготни, подготовки к обороне отсутствовали.

– Доложите обстановку, прием, – потребовал Кейси. Наверное, не только у него уже начинали сдавать нервы.

– Все тихо, сержант. Никого, – ответил Агапов. – Все… так, словно четыре тысячи человек встали и вышли куда-то прочь. Следов борьбы не обнаружено.

– Подтверждаю, – сообщил Романов.

– А-аналогично, – чуть запнувшись, доложил Виго. Медленно продвигаясь по коридору, по обе стороны от которого хранили зловещее молчание пустые кабинеты, парень ощущал невероятную опасность. Тревога молотила пульсацией вен в его голове. Как же так, куда?

– Кроатоан, – пробурчал кто-то в эфире взвода. Не тот ли темнокожий парень?

– Чего? – недоуменно переспросила Долорес.

– А ну заткнулись! Отставить засорять эфир! – пресек диалог Кейси. – Продолжайте разведку.

– Кроатоан, слово из древнейшего наречия, ныне мертвого, – заговорил Агапов. Виго слышал его, но дядя Кейси не реагировал. Видимо, младший сержант вещал на чистоте только их отряда из шести человек. – Оно было вырезано на дереве, что росло близ поселения колонистов, нашедших свой приют на острове Роанок в нашем древнем мире под названием Земля.

– И что? Причем здесь оно? Тут и так страшно до дрожи, – шутливость Долорес исчезла бесследно.

– Притом, что люди из поселения на Роанок исчезли без следа, причем точно также – оставив вещи на своих местах, словно в один миг собрались и ушли.

– Или их забрали, – мертвенным голосом добавила Алиса.

– Да пошли вы в задницу, уроды! – неожиданно разоралась Долорес. – Вам и так страха не хватает? Заткнитесь нафиг, иначе я сейчас выведу ваши разговоры напрямую Кейси!

– Ладно, ладно, не ори, – уступил Агапов. – Не нужно раньше времени переживать. Тут могло произойти что угодно…

– Входим в казармы 43-й роты, – доложил Романов. – Все также. В тренажёрке гантели оставлены на полу, словно их приготовили к очередному подходу в сете…

Дверь в связную была закрыта. Неудивительно.

– Алиса, прикрывай меня, – потребовал Виго и занялся взломом замка. Когда дверь открылась, парень добавил: – Стой здесь, я проверю связную.

Внутри было также темно и тихо. Знакомые по видеосвязи с Мег стены, железный шкаф, полки с рядами флеш-дисков и более ничего. Панель связи молчала… Виго подергал несколько тумблеров, нажал пару кнопок – ничего.

И тут датчик движения скафандра противно запищал.

– Виго, у нас гости, – не помня себя от страха, доложила Морозова. – Что-то движется у входа в штаб.

Молодой вояка сглотнул слюну и слизал пот с губ. Час от часу нелегче.

– Внимание, – сбивчиво заговорил Виго по связи роты. – Сканеры засекли движение на первом этаже, возле вахты. Движение не единичное, стабильно медленно. Продвигается к лестнице на второй этаж. Прием. Запрашиваю инструкции к действию.

– Виго, принял тебя, – сообщил Агапов. – Возможно, это что-нибудь из местной дичи. Надо проверить. Двигайтесь двойкой. Мы с Долорес уже движемся в твою сторону. Возьмем… в коробочку.

– Решение подтверждаю, – прозвучал голос Кейси.

– Понял, – ответил Виго и трижды обругал и Агапова, и себя, и треклятую Базу. Ну почему им досталась какая-то фигня? Почему не в казармах? Проклятье, как же страшно!

– Алиса, идем обратно. Кроешь спину, – стараясь не выдать ужасного волнения, сказал Виго.

– Мне спиной идти к этому? Да? – неуверенно спросила девушка.

– Я смотрю вперед, это моя зона ответственности. Ты кроешь тыл. Идем.

Нечто двигалось уже по лестнице.

Виго сначала начала неуверенно и медленно, но стук его сапог по железному полу в любом случае лишал его маскировки. Смысл прятаться?

Нечто почти поднялось на второй этаж. Если это был человек, то Виго бы уже увидел его голову и грудь. Но ничего не было! Зверек?

– Стой! Кто идет? – рявкнул он в темноту. – Требую назваться, в противном случае я открою огонь на поражение.

Никакого ответа. Точка неизвестного объекта на сканере проследовала на пару сантиметров вперед и… исчезла.

– Оно… Оно пропало, – передал Виго по связи взвода.

– Подтверждаю, – откликнулся Агапов. – Мы у входа, никто не проходил…

Виго дошел до лестницы.

– Ничего, пусто… – как же хотелось вытереть мокрое лицо. Кожу начало щипать от соли.

– Отставить разведку, всему отряду собраться у штаба, – последовал приказ. – Мы выдвигаемся.

Виго выдохнул. Напряжение несколько спало, но тревога никуда не делать. Общая обстановка на Базе не позволяла расслабляться. Не меньше парень волновался за Мег. Куда же ты делась?

В который раз Виго при помощи нейроинтерфейса отправил по коммуникатору сообщение девушке. Но отбойник о доставке не приходил – все уходило в пустоту.

Остальные подразделения достигли Базы достаточно быстро. Не прошло и трех минут как первое отделение второго взвода начало проходить ворота Базы. По общим каналами роты началась неуставные шуточки да переговоры. Капитан вместе с командирами взводов ворчали, но в целом давали бойцам выпустить пар. Что бы не случилось на Базе, осадные машины теперь никому не угрожали. Это вселяло некоторый позитив.

Но Виго не мог найти себе места. Что-то внутри настойчиво твердило об опасности.

К беспокойно вертящемуся в разные стороны молодому бойцу подошел Кейси. Подняв защитный экран скафандра, он попросил сделать то же самое Виго. Внимательно посмотрел парню в глаза.

– Крепись, сынок, – сказал он и похлопал бойца по стальному наплечнику. – Мы обязательно что-то придумаем.

Виго благодарно кивнул. Знал ли сержант больше, чем ему нужно, или просто догадывался – огромное ему спасибо. Лишившийся родительской поддержки молодой балбес очень нуждался в такой вот простой, грубоватой, но от души и сердца заботе.

Кейси хотел еще что-то сказать, но неожиданно сканеры скафандров взвыли тревогой. Датчики движения и спутниковые сканеры инфракрасного излучения сообщили о появлении неизвестных.

– Что за чертовщина? Что происходит? – взорвался эфир недоуменными возгласами.

Датчики стали высвечивать множественные цели в километре от Базы. У Виго расширились от удивления глаза – если сканеры не сошли с ума, неизвестных объектов были сотни!

Где-то вдали загудели автоматные очереди, послышалось несколько взрывов.

– Кто стреляет? Где? Родман! Ответь, прием! – потребовал капитан.

Сначала было молчание, затем динамики захрипели:

– Капитан, экстренная ситуация. Мы атакованы превосходящими силами противника. У меня пятеро двухсотых, трое трехсотых тяжелых. Отступаем на борт флаера. Нас теснят, – слова перемежались с грохотом «дурь-пушек». Взвод Родмана вел отчаянный бой.

– Какого противника? Родман, отставить панику. Кто атакует? – капитан говорил бегло, но спокойно.

– Анарахмы, капитан. Их здесь тысячи! И они движутся к вам! – буквально проорал сквозь гром автоматных очередей Родман и отключился.

Виго посмотрел на сканеры и нехорошо выругался: целое море целей стремительно приближался к Базе.

– Проклятье! – не выдержал капитан. Ситуация была аховая. Биться с анарахмами – совсем непростое дело. – Рота, слушай мою команду! Второй и первый взвод – организовать лобовую оборону, закрыть ворота, приготовиться к отражению атаки противника. Третий взвод – вывести из ангара осадные таки, наладить связь, подключить генераторы.

– Ворота не закрыть без генераторов! – завопил кто-то.

– Тогда заваливайте проход всем, что есть, пока включают! Используйте мускульные усилители. Остальные на стены. Открывать огонь как только противник войдет в зону поражения. Действуйте, сукины дети, если еще хотите вернуться домой!

Кейси без разговоров рванул Виго за собой. Они оказались у ворот и стали заваливать вход стальными ящиками из-под грузов, некогда сложенных неподалеку, кто-то тащил даже грузовых роботов, другие – сорванные двери…

Уже во всю начали обстрел врага занявшие на стенах базы бойцы. Со стороны наступавшего врага неслись душераздирающие вопли. Тысячи шустрых лап ощутимо трясли землю.

Не успеть закрыть ворота, не успеть!

– В сторону! – заорал Кейси и схватил Виго за руку, увлекая за собой. Наверное, если бы не сержант, остолбеневший от страха и растерянности парень не встретил бы ближайший час живым.

Море паукообразных тварей с воем и визгом ворвалось внутрь базы, без лишнего труда снеся хилую баррикаду и не успевших отскочить бойцов – толпа жуков буквально перемолола людей и валидиевые скафандры. Виго был совсем неподалеку от ворвавшегося потока и видел брызнувшую во все стороны кровь. АСБО тут же выдала сообщение о трех погибших из взвода Кейси. Имен этих ребят Виго не знал.

И в следующий миг рядом с Виго загрохотал автомат сержанта. Признаться, парень не сразу понял, что лежит и тоже стреляет. Руки сжали кнопку спуска без всякой целенаправленной команды самого мозга Виго. Было просто ужасно страшно…

Чудовищные заряды разрывали тела анарахмов на куски – не помогали никакие примеси валидия. Одна автоматная пуля буквально напополам разрывало жука, разметая литры черной крови в разные стороны (так, по крайней мере, виделось в зеленом свете). В считаные секунды пространство перед базой завалили трупы анарахмов. Но твари отчего-то без всякого страха лезли вперед и нападали на солдат – их ужасные острые клешни, росшие рядом с головогрудями, яростно молотили по скафандрам, пробивая бреши и нанося несовместимые с жизнью раны.

Так погибло еще четверо бойцов из взвода Кейси. Сколько солдат лишились другие взвода Виго точно не считал, но ему казалось, что погибла просто целая куча бойцов! Он сам едва увернулся от двух клешней жука, подцепившего его за ногу и снова завалившего его на землю – ужасное оружие анарахма прошло в сантиметре от лицевого щитка. Виго успел расстрелять гада в следующий миг.

– Аааа! Виго! Помоги! – раздался в динамиках отчаянный крик.

Алиса! Девушка лежала, ее автомат валялся в другой стороне, а прямо на дней навис огромный жук, принявшийся молотить клешнями по скафандру.

Полулежа, опершись левой рукой о землю, Виго повернулся налево и, едва удерживая правой рукой дергавшийся автомат, открыл огонь по пауку. Тот разлетелся на куски, будто лопнул…

Виго не успел порадоваться, так как его самого придавил к земле другая тварь. В этот момент парню показалось, что все. Это конец.

Но жук над ним заверещал, а затем отвалился в сторону, расплескивая кровь и жижу. Виго увидел над собой зависшего сержанта, всего перепачканного, но стоящего у на ногах и с дымящимся автоматом в руках.

– Вставайте, бездельники. Нам надо удержать ворота. Всем занять линию, держать строй! Морозова, ты ранена? Чего разлеглась? Поднимай автомат, едрена мать!

Натиск жуков несколько ослаб – их потери превосходили сотни уничтоженных, завал же трупов у ворот мешал новым протиснуться вперед. Понесшие потери пехотинцы кое-как выправили позиции и теперь теснили врага обратно за пределы базы.

Пришло сообщение о гибели Романова. Следом погиб Штайнер.

Спустя некоторое время огни внутри базы засветились, зарычали трансформаторы и подстанции, наполняясь энергией. Еще спустя время, скрипя и постанывая, стала опускаться вниз створка ворот, раздавливая лезших вперед гадов, а вместе с ними – лежавшие при входе трупы анарахмов.

А затем выкатились осадные танки – здоровые коробочки с широкой нейтронной пушкой на башне. Закрепившись на земле при помощи выдвижных клемм, вцепившихся в землю, машины начали стрелять по врагу навесом – заряды взлетали в воздух на сотню метров, перелетали стену и опускались ровно по заданным координатам в гуще толпившихся перед стенами тварей. Сканеры тут же стали показывать целые прогалины в массе напиравших на базу врагов. Осадные таки были страшным оружием, причем управлять ими было проще простого – среди третьего взвода не было танкистов, но автоматика машины позволяла стрелять по врагам без промаха.

Около пяти десятков машин быстро превратили море кишащих гадов в кладбище разодранной на куски биомассы. От одного выстрела стоявшие плотно друг к другу монстры погибали десятками. Но их численность не уменьшалась, более того – по грудам перебитых жуков поднимались новые подкрепления, остальные окружали укрепления людей со всех сторон. Очень скоро бесконечная волна перескочит через ненадежные стены Базы.

– На стены, сукины дети! – голос говорившего было трудно разобрать свозь грохот автоматных очередей, но никто даже не сопротивлялся приказу.

Виго влетел по лестнице наверх вместе с Кейси и Алисой. Признаться, увиденное заставило все внутренности молодого парня стянуться в тугой узел: кишащее море визжащих тварей плоть до горизонта закрывало собой землю. Их были не тысячи. Миллионы!

Взрывы танков сотрясали землю и рвали жуков на части, огонь из автоматов расчленял сотни гадов, но они упрямо лезли вперед, все вокруг заливая кровью. Очень скоро тир стрельбы со стен, разделявших анарахмов и людей, перестал быть безопасным – жуки начали забираться по горам своих перебитых товарищей вверх и атаковывали солдат уже на укреплениях. Один такой гад сильно ткнул Кейси в спину и тот не удержал равновесия, упал вниз. Благо лететь было недалеко, да скафандр смягчит удар. Но в образовавшуюся брешь тут же полезли жуки. Виго стрелял до боли в пальцах, но анарахмы все же выдавили его с позиции и начали спрыгивать со стены вниз. И так происходило на всех участках обороны. Силы людей таяли. Взвод Кейси потерял не меньше двух десятков убитыми. Потери других взводов были не меньше.

– Виго, надо спускаться! – прокричала Алиса, отбиваясь от очередного жука. – Нам не удержать стены! Надо спасать танки!

Парень бросил взгляд к осадным машинам. Не занятые в бою бойцы третьего взвода отстреливались от перебиравшихся через стены монстров, спасая машины от разрушения. К сожалению осадки были бесполезны в ближнем бою. Обычно их прикрывали легкие танки или планеры с мелкокалиберными пушками и пулеметами, но сейчас из прикрытия были только пехотинцы. И их численность стремительно уменьшалась.

– Уходим, все, – в порыве крикнул Виго, но спустя миг решил уточнить решение у Кейси. – Сержант! Подтвердите отступление со стен! Мы несем чудовищные потери, нужно отходить к танкам! У нас прорыв со всех сторон!

– Подтверждаю, рядовой, – хрипло ответил сержант.

Виго махнул Алисе, чтобы она спускалась, а сам прикрывал ее от четырех наседавших тварей. Их размозжило пулями в считанные секунды, но взамен пришло уже пять.

Когда Виго поспешно спустился вниз, то увидел Алису, склонившуюся над Кейси. Все его ноги покрывало нечто черное – в зеленой подсветке было не понять. Приблизившись, Виго увидел огромные раны и лужу крови. Не жуков.

– Задели меня, сынок, – несколько виновато проговорил сержант. – Уходите к танкам.

– И что? Оставить вас тут? – хорошо знакомое чувство несправедливости огнем полыхнуло в молодой душе солдата. – Хрен! Алиса, прикрывай! Я выношу раненного.

– Отставить, солда… – засопротивлялся Кейси, но Виго уже не слушал. Подхватив сержанта, он рыком взвалил его себе на спину и что было сил в ногах и усилителях, трещавших от натуги, помчался к своим.

Вокруг танков тем временем собрались последние выжившие, отстреливаясь заканчивающимися боеприпасами. Кажется, у самого Виго осталось только две обоймы по двести патронов.

Когда молодой пехотинец с кряканьем опустил тело Кейси в кольце своих, вокруг загремели оглушительные взрывы – осадки стали бить уже по стенам Базы, сжигая сотни рвущихся в атаку анарахмов. Это уже была предельная дистанция обстрела… Дальше – только рукопашная.

– Борт два-ноль-три, ответьте! Борт два-ноль-три! Как слышите меня? Прием! – раздался голос капитана на частотах роты и авиационной поддержки.

В эфире некоторое время хрустели помехи.

– Застава, это Борт два-ноль-три, слышим вас плохо, в атмосфере какие-то колебания, – последовал ответ. Виго не сразу догадался, что капитан вызывал флаер, на котором рота прибыла к Базе.

– Борт, где вас носит? Почему вы не отвечаете на призывы об эвакуации? – командир горячился.

– Застава, мы не можем. У нас приказ.

– Какой приказ? Вы с ума сошли? Мое подразделение погибает! Сто десять двухсотых, мать вашу! Это скандал на всю Конфедерацию! От кого приказ?

– От меня, товарищ капитан, – Виго тут же узнал говорившего.

– Родман?! Ты с ума сошел? Я отменяю твой приказ, сажай флаер немедленно!

– Не согласен, капитан. Во время экстренной ситуации командир пехоты, находящийся на борту судна войсковой авиации является непосредственным начальником экипажа, и последний подчиняется только его приказам. Пункт сто сорок три точка пятнадцать Устава… Я решил, что эвакуация слишком опасна для экипажа и выживших солдат моего взвода.

– Да наплева… – капитан осекся, но затем угрожающе молвил: – Родман! Рота гибнет. Ты что? Снова хочешь устроить повторение Алексии? Не хватило одного раза?

– Это не одно и то же, – тон лейтенант был холодным словно лед.

– Ты будешь об этом следователям Особого отдела говорить. Сажай флаер, и я забуду этот разговор. В противном случае запись нашего с тобой воркования сейчас же отправиться в штаб Звездного флота. У тебя три минуты. Потом придумывай как будешь выкручиваться.

Родман не ответил.

Тем временем положение защищавшихся становилось все хуже. Взорванные стены более не удерживали море анарахмов – они перли со всех сторон. Боеприпасы заканчивались, и некоторым приходилось отбиваться автоматами словно дубинками. Раскладных бензомечей как у десантуры пехотинцы не имели… Даже обычного штык-ножа морпехов!

Виго расстрелял свою последнюю обойму и перехватил автомат поудобнее. Страха уже не было. Горячка боя распалила его душу.

– Возьми мою обойму. Последняя, – прохрипел Кейси из-под шлема, открыв щиток. Он был бледным. Использованные из личной аптечки средства остановки крови и заживления лишь предотвратили потерю крови, но организм в целом получил большой урон.

Виго принял переданное сержантом, клацнул отщелкивающим механизмом, выдернул прежнюю обойму и рывком вставил новую. Еще пару сотен тварей он заберет с собой. За Мег, ублюдки! За Мег!

Грохот автоматной очереди заполнил все вокруг него, и Виго потерял ощущение времени – он крошил неприятелей в воняющую, склизку дрянь и уже ничего не боялся. Поздно. Теперь уже все почти закончено…

И тут океан гадов вокруг отчаянно оборонявшихся пехотинцев вспыхнул в ослепительном сиянии. Послышался мощный гул и затем нечто большое стало опускаться чуть ли не на головы сражающимся.

Это был флаер. Для расчистки местности он применил радиальные бластеры – отличная вещь – бьет сжигающим все живое кольцом вокруг флаера по заданному радиусу.

Вспыхнуло вновь – очередные группы подобравшихся анарахмов заживо сгорели в огне. Грузовой люк флаера открылся и из него высыпали солдаты Родмана. Человек двадцать от силы.

– Залезайте внутрь, скорее! – кричали они на общевойсковой частоте. Это, наверное, даже слышали на Варсаре.

– Алиса, прикрывай! – приказал Виго и, подхватив безвольно повисшего сержанта, помчался к флаеру.

К сожалению, без потерь не обошлось – люди были слишком близко к флаеру, радиальные бластеры применить не было возможности. Прикрывая отступление основных сил, Агапов вместе с еще пятью бойцами встали насмерть близ грузового отсека и погибли все до единого. Храбрецов буквально разорвали на куски обезумившие анарахмы. Долорес, в близи видевшая этот кошмар, кричала до тех пор, пока ей не вкололи успокоительного на борту флаера.

Стоило люку флаера закрыться, как судно оторвалось от земли, обдав врагов очередной порцией огня. Солдаты от усталости валились прямо на пол. Виго сам лежал вместе с потерявшим сознание Кейси и не мог отдышаться. Ему никак не верилось, что он не остался среди почти две трети его роты на съедение жукам.

Так он и лежал, пока флаер мчался обратно к Заставе. Голова раскалывалась от вороха мыслей о произошедшим, даже воспоминания о Мег задевались куда-то в вихре пульсаций переполнявшего организм адреналина.

Рядом тихо плакала Алиса.

Александр Форс

***

– Эм…Подождите, – Лора замялась. Только пару секунд назад она уверенно докладывала на капитанский мостик показатели датчиков разведывательного зонда, но неожиданно сбилась. Нет, не просто оговорилась или заикнулась. Она неуверенно пробормотала что-то себе под нос и замолчала.

– Что такое? – тут же спохватился Фред и потер ладони. – Лора! Клянусь своей черной задницей, что-то не припомню тебя такой! – темнокожий дородный пилот даже присвистнул и перевернул сидевшую на его кучерявой голове бейсболку козырьком на затылок.

– Погоди, не пойму… сейчас, – на фоне слов Лоры слышались щелчки переключателей.

Доселе сидевший неподвижно на кресле первого пилота мужчина средних лет с длинными русыми волосами, доходившими до плеч, и в старинных джинсовых брюках и рубашке, подпоясанных кожаным ремнем, подался вперед, ближе к динамикам внешней связи. Фред хмуро посмотрел на него, но промолчал.

– Ничего не понимаю, – затараторила Лора. – Зонд просто взял и исчез. Ерунда какая-то. Не понятно, – в голосе Лоры послышались нервозные нотки. – Никаких сигналов. Просто взял и испарился!

– Может он врезался во что-то и сломался? – предположил Фред, продолжая хмуриться.

– Я двигала зонд со скоростью чифы – при таком движении даже твой черный зад не помялся бы, Хокинс, – раздраженно ответила девушка. – И если бы была поломка или даже взрыв, датчик аварии подал бы сигнал о последних повреждениях в любом случае. А здесь… ничего! Словно…

– Лора, поднимайся обратно к звездолету, – спокойно сказал длинноволосый и вновь откинулся на спинку кресла.

– Но зонд, я… – часто задышала Лора.

– Обратно. Это приказ. Зонд мы можем купить новый. А тебя терять я не собираюсь. Бросай шаттл и уходи с нижней орбиты. Используй капсулу эвакуации. Быстро, – джинсовый поклонник старины говорил размеренно и четко. Спорить с ним не хотелось – только исполнять беспрекословно.

– Но… я… Ладно. Я поняла. Запускаю протокол семнадцать, включаю таймер самоуничтожения шаттла, подключаю системы спасательной капсулы, отстрел двигателей и технического отсека череп пять, четыре…

– Это штука обошлась нам в пять сотен килограмм золота. Не слишком ли поспешные меры? – Фред был мрачнее самой черной тучи. Тусклый свет от погруженных в спящий режим экранов бортовых компьютеров едва касался его лица, зато были хорошо видны его глаза, полные осуждения.

– Все это инструменты. Люди куда важнее, – покачал головой длинноволосый.

– …начинаю процедуру эвакуации, до старта капсулы десять, девять… – продолжала доклад Лора. Как всегда четко и уверенно.

– Ну и что бы стало с Лорой? – всплеснул руками Фред. – Мы теряли зонды и раньше! Алекс! Что ты…

– В других случаях было по-другому, Фред, – поднял вверх руку длинноволосый. – И ты сам знаешь это. Не нужно истерикой маскировать свой испуг и одновременную радость…

– … капсула покинула шаттл, – продолжала докладывать Лора, – сбрасываю скорость и подхожу к звездолету. Открытие люков через пять, четыре, три…

– Да какая к помету сафива радость?! – вскричал Фред. – Мы потеряли дорогущий зонд и шаттл по твоей милости, и это еще ничего не значит!

– Командир Александр Форс, младший помощник Лора Вимс успешно завершила протокол семнадцать и прибыла на борт звездолета Ю-15, – доложила девушка согласно внутренним правилам команды Александра.

В этот момент где-то в верхних слоях планеты А-547 полыхнул огнем самоуничтожившийся шаттл оператора разведывательного зонда.

– Хорошо, Лора, отдыхай до новых указаний, – проговорил Александр и отключил связь. – Ты разве не чувствуешь?

– Что чувствую, Алекс? Ты о чем вообще? – опешил Фред.

– Мы снова напали на след. Спустя столько лет! Мы снова ухватились за ниточку, – длинноволосый вскочил с кресла и вцепился в предплечье темнокожего, в его карих глазах блестел азарт. – Я знаю это. Все факты подтверждают. Потеря зонда лишь очередное доказательство…

– Доказательство чего? – поморщился Фред.

– Они были здесь. И возможно, до сих пор тут или хотя бы оставили тебе известные "подарочки". И это не голый оптимизм, а математически верный вывод. Поверь мне.

Фред покачал головой.

– Пока что мы потеряли кучу денег, Алекс. Вот это совершенно точный математический вывод.

– Послушай, – Алекс отстранился от Фреда и несколько раз провел правой рукой по волосам, словно зачесывая их назад. – Я понимаю, что тебя тревожит. Спонсоры уже давно нам не дают средства под честное слово, наша посудина заложена под кредит одной из корпораций, да что там звездолет! Даже одежда на нас – предмет залога! Я помню неудачу с Юпи-56, поверь, мне нелегко было отойти от нее и снова разжечь веру в своей душе и сердцах остальной команды, но… это дело всей жизни! Я не могу ставить что-то выше или ниже него – ничего другого больше для меня просто нет. Фред. Пойми это. Если же ты устал или перестал верить, то тебе проще сойти в ближайшем порту, я дам тебе полный расчет. Но если же ты со мной, то… Фред, ты со мной?

Темнокожий хотел что-то сказать, но осекся, замотал головой. Некоторое время он бесцельно смотрел на прорезиненный пол кабины пилотов, а затем резко поднялся, перевернул бейсболку козырьком вперед, подошел к Алексу и положил руки ему на плечи.

– Мы сгорали с тобой на Авенарисе, – заговорил Фред, – умирали от жажды на Солютисе, промерзали до костей в пещерах Оверума. Двадцать лет мы не задерживались ни на одной из планет больше, чем на семь дней. И то, эти самые долгие семь дней я выводил тебя из запоя после Юпи-56. И что же? Ты предлагаешь сойти мне в ближайшем порту? А чем я буду заниматься, ты подумал? Сказки о наших приключениях рассказывать детишкам? Нет, Алекс. Ты лидер. Ты ведешь за собой людей. И я прошу тебя о том, чтобы ты не забывал… о своей ответственности за наши судьбы. И когда я беспокоюсь о бесконечных кредитах и залогах, то… прислушайся. Мы ведь все же органические существа, хотим кушать, спать. Иметь любовь. Ты спрашиваешь с тобой ли я? Да, Алекс, сожри меня сафив! Я с тобой. Хоть в пасть к дьяволу.

Фред замолчал, строго смотря в глаза Александра. Тот отвечал темнокожему напарнику немигающим спокойным взглядом. Так они простояли пару минут.

– Я ни на минуту не сомневался, друг, – молвил Алекс, не отводя глаз. – Не беспокойся о деньгах. Там, внизу, научная станция с очень крутым оснащением. Поверь мне, там есть много чего интересного. Мы окупим и шаттл и погасим кредиты. Поэтому бери с собой грузовые боты…

– С собой? – брови Фреда дернулись вверх.

– Мы спускаемся, Фред. И оденься потеплее. Там вечная зима.

– Валькирия три-шесть-ноль, как слышишь меня, прием?

– Слышу хорошо, Алекс. Вижу вас всех на радарах, – ответила Лора.

Алекс постучал себя по правой части наглухо закрытого шлема. Пускай и не древняя броня колониальных пехотинцев, но купленное в кредит снаряжение все равно было довольно старым и порой работало некорректно. Но зато легкое и теплое, и даже имеет определенный класс защиты, показывает физическое состояние носителя и способно фильтровать несколько сотен видов газов, превращая некоторые из них в кислород. Но вот встроенных датчиков движения нет. Приходиться таскать их отдельно.

– Отлично, тогда не отвлекайся.

– Я никогда не отвлекаюсь, – недовольно пробурчала девушка. – И да, я все еще обижена. Ты не имел права меня оставлять на орбите!

Алексе огляделся: на А-547 стояла вечная зима и почти не прекращавшаяся метель, снег хлопьями валил на бескрайние белоснежные просторы. В этой части планеты во все стороны раскинулась огромная равнина – где-то глубоко под толщами льда залегали гранитные пласты. В целом, заснеженный каменный шарик был пустым и безжизненным, атмосфера наполовину состояла из азота, водорода и углекислого газа, никаких особенных ресурсов не имелось. Однако что-то же притянуло сюда ученых Конфедерации!

– Поговорим об этом попозже, моя хорошая. Здесь слишком холодно, чтобы огонь моего сердца мог бы растопить снежные сугробы.

– Засранец! – фыркнула Лора и отключилась.

– Ладно, довольно лирики. Капитан Шолохов, ведите отряд, – сказал Алекс и в который раз посмотрел на экран навигатора – двадцать пять синих точек высвечивались движением среди схематично изображенного рельефа. Восемнадцать наемников, Фред, сам Алекс, уфолог Моррис и ксенобиолог Кирилл. А также три грузовых бота – вон они тащились в стороне, полосуя снег широкими лыжами. Умные машинки не нуждались в непосредственном управлении человека, распознавали голосовые команды, имели кучу датчиков и сенсоров, чтобы действовать по ситуации самостоятельно. Сейчас же они двигались вместе с группой к научно-исследовательской станции Фармм.

– Так, ребята. Работаем двойками, как обычно, – начал развертывание отряда капитан. Бывший десантник, в целом, хороший спец, но лентяй и алкоголик. Дослужился до капитана, но затем был с позором уволен за пьянство. Алекс нанял его на одном из спутников Солютиса, вместе с командой неудачников – бывших солдафонов, растерявших все скудно заработанные гроши на выпивке и женщинах. Зато дешево, вместе с оружием. Снаряжение и боеприпасы же было на борту Ю-15. Там бы еще хватило на маленькую армию. Правда все кредитное и по описи. Как и звездолет.

Исследовательский отряд десантировался в трехстах метрах от станции. Причин выгружаться дальше особенно не было – если бы нечто не хотело подпустить людей к зданиям, оно бы сожгло десантные капсулы еще в атмосфере. Алекс не сомневался в этом. Но нет. Зонд Лоры исчез с радаров не просто так. Нечто хотело подпустить Алекса ближе. Возможно, оно все же восхитилось настойчивостью отставного майора Звездного флота… Хотя что за глупости?

– Александр, идите метрах в десяти от последней двойки. В любом варианте вы зайдете внутрь пока мы не зачистим периметр, – сообщил капитан.

– Ты так беспокоишься за меня, Майкл? – рассмеялся Алекс.

– Я просто делаю свою работу, – буркнул Шолохов и продолжил командовать отрядом.

Бывший майор Звездного флота улыбнулся. С Шолоховым они уже вместе пять лет. За это время Алекс никогда не обижал своего вояку и его подчиненных деньгами, даже в самые тяжелые времена занимал, чтобы расплатиться с наемниками. И хотя Александр ни на минуту не заблуждался насчет лояльности солдат удачи, время, проведенное в совместных экспедициях, тоже не прошло бесследно для взаимоотношений с Шолоховым – старый десантник и бывший пилот прониклись друг к друг приятельскими чувствами. Это имело и обратную сторону медали. Алекс где-то интуитивно понимал, что доверительные отношения с капитаном чисто подсознательно не позволят ему в определенный момент использовать его максимально бесстрастно. А цели поисков могли потребовать любых жертв…