Текст книги "Трон"

Насколько он раздражен, принц понял только тогда, когда обнаружил, что совершенно бессознательно забрел в нежилую часть Дворца. В этих темных коридорах все дышало ветхостью и запустением. Таким оно было во времена его детства и таким останется еще долгие столетия. Эти коридоры и залы казались похожими друг на друга, и для любого постороннего, забреди он сюда, стали бы неодолимым лабиринтом. Но Ланс уверенно шел вперед. Как и всегда, его все больше охватывало чувство ностальгии по ушедшему детству. Запыленное, замусоренное пространство заговорило голосами его родных.

Ланс шел по коридору, совершенно не осознавая, что смотрит на мир сквозь призму колдовского зрения…

… – Нашел? – шепотом спросил Винсент, склонившись над ним.

Он не ответил и продолжил простукивание грязных плит. На удары костяшек его пальцев они отзывались тихим приглушенным стуком, и это мерное «тук-тук» понемногу заворожило мальчиков. Винсент дышал ему в самое ухо и от него приятно пахло цветочным мылом.

– Ну, где же он? – не выдержал старший брат.

– Не знаю, – растерянно ответил он.

Винсент насмешливо посмотрел на него, но Ланселот уже отыскал нужное место, и теперь пытался выковырнуть плитку из пола. Когда это ему удалось, он поднес к полу свечу. В ее неверном свете сверкнуло толстое бутылочное стекло, и две детские фигурки еще ниже склонились над полом. Под стеклом лежал блестящий длинный стилет без ручки, обложенный со всех сторон диковинными заморскими монетами мелкого достоинства. В одном из углов устроился круглый чоп от пивного бочонка с изображенным на нем рыцарским щитом и какой-то непонятной надписью.

Они долго разглядывали секрет.

– Подумаешь, – произнес, наконец, старший брат, – тоже мне.

Он замолчал, подбирая обидное слово. Лансу же секрет очень понравился, но он, конечно же, ни за что не признался бы в этом.

– Ерунда, – согласился он.

За дверью, в коридоре, послышались звуки шагов, и они оба испуганно вздрогнули. Шаги приближались, становясь все громче, братья переглянулись. У самой двери шаги стихли, дверь заскрипела…

…И Ланс очнулся. Сердце отчаянно колотилось, а сам он, оказывается, уже никуда не шел, а просто сидел на полу, прислонившись к стене. Он отер влажный лоб и попытался успокоить тяжелое порывистое дыхание. Затем вскочил на ноги и прислушался.

Всего в нескольких поворотах от этого места кто-то осторожно крался по коридору. Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и вот уже перед его внутренним взором заплясало огненное Древо Сил. Коридор взорвался во вспышке света, и его тьма перестала быть непроглядной и пугающей. Преследователь был совсем близко, уже за ближайшим поворотом, и явно не принадлежал к тому типу людей, которых следует опасаться. Худой, как дистрофик, сутулый и невысокий, он был, к тому же, безоружен. Маленький, незаметный человечек. Но двигался он тихо, и в каждом его движении чувствовалась профессиональная сноровка филера.

Ланс усмехнулся и тихо произнес одно из простейших, усвоенных еще в детстве, заклинаний. Оно называлось Демоновой Мутью, и вызывало чисто зрительный эффект кромешной тьмы. Любой попадавший под действие этого заклинания человек оказывался беспомощным и подавленным мраком и жуткой, буквально звенящей в ушах тишиной. Если, конечно, он сам не был колдуном. Ланс локализовал границы темной зоны и замер за углом.

Филер, видимо, перестав слышать его шаги, настороженно застыл на месте, и Ланс, уловив его тревогу, навел необходимый морок. Человек пошел снова и, как только из-за угла высунулась его напряженная физиономия, принц схватил его за шиворот и толкнул в центр Мути.

Человечек заверещал и беспорядочно замахал руками. Изловчившись, Ланс отвесил ему оплеуху, и тот отлетел к стене.

– Зачем ты преследуешь меня? – стараясь сдержать смех, как можно суровее спросил принц.

Тот, прижавшись к стене и дико вращая глазами, что-то прохрипел в ответ. Забывшись, Ланс замахнулся, и шпион, словно заметив это, сжался в комок. «У страха глаза велики» – подумалось принцу, и он схватил врага за горло. Тот не стал сопротивляться, а просто закатил глаза и медленно осел на пол. Ланс поспешно убрал руки и отошел на несколько шагов. И тут его соглядатай прямо с пола порскнул в сторону и, натыкаясь на стены, понесся прочь. Ланс остолбенел в первые секунды, а потом не выдержал и расхохотался. Его смех, многократно отразившись в узких коридорах, только подстегнул беглеца. Здраво рассудив, что с людьми в подобном состоянии ничего плохого случиться не может, принц не стал его направлять к выходу, а просто снял все заклинания и пошел дальше.

Комнату из своих воспоминаний он нашел легко. Она нисколько не изменилась, если не считать того, что входная дверь сорвалась с петель и теперь валялась на пороге. Перед глазами встали две склонившиеся над полом детские головы, и он раздраженно отогнал воспоминание. Затем вынул ту самую плитку.

Стекло потускнело еще больше, и все под ним было не так. Исчезли и стилет, и монетки, а вместо них лежал небольшой, свернутый квадратом листок бумаги. Он поднял стекло и взял записку.

«Брат, ты очень плохо защищен и расслаблен, поэтому, оставляя это послание, я не сомневаюсь, что ты прочтешь его, и прочтешь в нужное время. Признаться, особой нужды в нем нет, но для меня это важно по эстетическим (или, если угодно, эгоистическим) соображениям! Просто мне не терпится сообщить тебе, что ты будешь следующим. Следующим ЗА КЕМ, скоро и сам узнаешь. До встречи на твоих похоронах». Подписи не было.

Он едва закончил читать, как руки его обожгло, и он отбросил мгновенно испепелившуюся записку. Он должен был предвидеть и это, но времени на самобичевание уже не оставалось. Нехорошее предчувствие охватило Ланса – первое, что он вспомнил, это свои недавние бесплодные попытки встретиться с Эмилией. Принц выскочил из комнаты и бегом направился назад. Он очень спешил, но все же ему казалось, что этим темным коридорам не будет конца… И уже почти одолев их, он встретил своего неумелого сопровождающего.

Тот лежал, вцепившись скрюченными пальцами в пол, и из его спины торчала стрела.

Вид трупа заставил его опомниться …и он растерянно остановился. Все это могло быть и розыгрышем – вполне в семейном духе! Наконец, взяв себя в руки, принц пошел… в сторону апартаментов герцога.

В проходной комнате, между покоями дяди и сквозным коридором не должно было быть того, что он увидел. Ланс почему-то воровато оглянулся через плечо и быстро зашел внутрь, плотно прикрыв за собой дверь. Здесь находилось шесть человек личной охраны герцога, и все шестеро уже ничем не могли послужить своему господину. Кому-то оказалось вполне по силам проникнуть сюда и всех их прирезать, не подняв при этом шума. А в следующей комнате он нашел самого герцога. Если смерть бывает достойной, красивой или благородной, то именно такая и выпала на долю дяди. Старик умер в своем кресле, и лицо его было спокойным и задумчивым. Казалось, он просто ушел в себя, и только рукоятка ножа, выглядывающая из груди в области сердца, говорила о том, что герцог уже никогда самостоятельно не покинет этого кресла. Ребристая костяная рукоять большого охотничьего ножа. То, что нож большой, Ланс знал наверняка. Это был один из его ножей, который в данную минуту должен был быть вовсе не здесь, в груди старика, а среди нескольких десятков своих собратьев, запертых в сундуке в его покоях.

– Быстрее, быстрее, Пауль! – крикнул Ланс суетливо мечущемуся по комнате слуге.

Сам он стоял у письменного стола и перебирал ворох бумаг, большая часть которых в результате летела в камин. По дому бегали солдаты и слуги, с улицы доносились конский топот и ржание.

– Капитан! – рявкнул Ланс. – КАПИТАН!

В дверях показался запыхавшийся офицер.

– Посыльный от принца Винсента прибыл?

– Еще нет, Ваша Светлость.

– Людей собрали?

– В нашем распоряжении восемнадцать солдат и еще семерых пока не удалось отыскать. Также мы вооружили всех мужчин в доме. В самое ближайшее время у нас будет не менее сорока человек.

– Неплохо, но сейчас мне прежде всего нужен брат. Займитесь этим, если надо отправляйтесь к нему лично. И еще, выведите из дома стариков и женщин и отправьте в загородное поместье. Для их защиты отрядите всех слуг и нескольких солдат. Во главе поставьте человека посообразительнее. По прибытии пусть сдаст их управляющему, а сам пробирается на север. Мы едем домой, капитан.

Отдав нужные распоряжения, Ланс вернулся к бумагам. Сотни писем, официальных и нет, докладов, деловых бумаг и прочей ерунды! Он изумился их количеству, хотя, казалось бы, все они в свое время прошли через его руки. Поняв, что не успевает, он бросил попытки разобраться в этих завалах и стал целыми охапками швырять документы в огонь.

В соседней комнате что-то с грохотом разбилось.

– Пауль, что там такое?

На пороге возник испуганный слуга с какими-то осколками в руках.

– Ваша любимая ваза, Ваша Светлость. Я не хотел…

– Выкинь ее к дьяволу! Немедленно собирай всех и спускайся во двор. Вы поступаете под начало военных, и извольте выполнять все, что вам прикажут.

Старый слуга поклонился и пошел к двери, но, сделав несколько шагов, обернулся:

– Потом, потом, старина! – отмахнулся принц, пресекая его верноподданнические излияния. – Ступай, время не ждет.

Уничтожив, наконец, архив, Ланс последний раз быстро обошел дом, и, удостоверившись, что ничего важного не забыл, направился к выходу, где его и застал вернувшийся гонец.

– Ваша Светлость, прибыл человек от принца Винсента, – доложил он.

Но Ланс уже заметил среди столпившихся у входа солдат того, кого он так ждал. Принц помимо воли улыбнулся и шагнул ему навстречу.

– Добрый день, Мастер.

– Добрый день, Ваша Светлость.

– Не ожидал, что вы лично приедете.

– Около получаса назад в дом Вашего брата приходили Фредерик и Виктор. Их визит очень обеспокоил Его Светлость, и я разделяю его чувства.

– Каковы Ваши планы?

– Я знаю, что случилось во Дворце, и прибыл помочь Вам выбраться из города.

– А сам Винсент?

– Принц также оказался в двусмысленном положении, и потому покинул город сразу после ухода детей герцога Кардигана.

Ланс огорченно вздохнул:

– Это только наведет на него подозрения.

– Он и так под подозрением. Простите, но нам пора. Мне бы не хотелось надолго оставлять Его Светлость.

– Вы правы, Мастер. Едем.

Но Ланс не сделал и трех шагов, как был вынужден остановиться и прислониться к стене.

Вызов был неожиданным и мощным, абсолютно не соответствующим негласным правилам общения на ментальном уровне между магами. Не было даже предварительного сигнала. Голова запылала сильнейшей болью. Перед глазами, оглушив и ослепив, на миг вспыхнуло ощетинившееся ветвями-молниями Древо, едва не ввергнув его в беспамятство. И, наконец, все пропало, кроме двух неясных, пляшущих перед глазами, огненных силуэтов. Оправившись от неожиданности, он сосредоточил на них все внимание, и размытые фигуры, неохотно подчиняясь его воле, превратились в двоюродных братьев. Виктор стоял чуть позади, положив руку на плечо брата. Лица у обоих были страшные.

– Куда-то спешишь, Ланселот?

– Послушай, Фред, можешь думать все, что угодно, но я не убивал твоего отца.

Фредерик осклабился.

– Не суетись, Ланс. Мы дадим тебе возможность свободно покинуть город. Убийство отца будет представлено как обычная естественная смерть. Прямо сейчас Леонард занимается затыканием ртов свидетелям. Ты получил приглашение на похороны. Придешь?

Этого Ланс никак не ожидал и растерялся. Братья рассмеялись, и от этого его спина покрылась липким потом.

– Понимаю твои чувства, но подумай, разве стал бы я убивать собственным оружием?

Они переглянулись и снова уставились на него. Затем заговорил Виктор.

– Можешь говорить все, что угодно, но знай, большинство наших уже оповещено о случившемся, а очень скоро узнают и остальные. Берегись, Ланс! Ни тебе, ни Винсу не выстоять против Семьи.

– Причем здесь Винсент? Черт с вами, мстите мне, но оставьте в покое брата!

– Какой он великодушный, а, Вик? – издевательски поинтересовался Фредерик. – Ланс, ты был знаком с виконтом Морантом?

– Проклятье, я не имею никакого отношения к его смерти!

Фредерик осуждающе поцокал языком.

– Что за преданность, какое самопожертвование.

– Заткнись! – не выдержал Ланс. – Ни я, ни Винсент не убивали виконта!

– Сдают нервы? – осведомился Виктор. – Береги их, они тебе еще понадобятся.

Вспышка гнева сменилась холодной яростью.

– Ты прав, Вик, сначала я отправлю тебя к папаше, а уж потом предамся эмоциям.

Лицо Виктора скривилось от бешенства, но брат удержал его.

– На тебя объявлена охота, Ланселот, и вся Семья примет в ней участие. Хочу попросить тебя об одной услуге – не делай никаких глупостей и береги здоровье. Ты должен быть в форме к тому моменту, когда я тебя достану.

Ланс презрительно улыбнулся.

– Ничего я тебе не должен.

Прекращая разговор, он направил поток энергии прямо на фигуры братьев, и те стали быстро удаляться, вновь превращаясь в далекие сияющие точки. Точки вспыхнули и пропали, контакт прервался.

Тяжело дыша, Ланс посмотрел на стоящего рядом Яго.

– Люди ждут, Ваша Светлость, – сообщил тот.

– Отлично, – устало сказал Ланс и вышел во двор.

У ворот Ланс придержал коня.

– Ты слышал нашу беседу?

– Слышал, принц.

– И что думаешь об этом?

– Не знаю, Ваша Светлость, – хмуро буркнул Яго.

Группа всадников выехала на улицу.

В лес они въехали уже в сумерках. Вся растительность по обе стороны дороги в целях безопасности была вырублена, но многие деревья сохранили на ветвях немало прошлогодней листвы, уже почерневшей и подгнившей. Кроме того, густые заросли у подножия створов и комья грязного снега, еще не растопленного только еще набирающим силу весенним солнцем, также могли стать отличным подспорьем для любого, задумавшего устроить засаду. Людей охватило напряжение, маленький отряд сгруппировался, готовый в любой миг отразить нападение. Ланс покосился на Яго, но лицо того было бесстрастным.

Вскоре они съехали с тракта и, петляя между деревьями, углубились в чащу. В стороне от дороги растительность оказалась на удивление скудной и почти не мешала движению. Проехав несколько сот метров, отряд выехал на узкую, едва угадывающуюся на раскисшем грунте, тропинку.

Они двигались по ней более четырех часов, и долгая дорога и постоянное напряжение стали сказываться на состоянии отряда. Солдаты потеряли осторожность, сзади, все чаще, до Ланса стали доноситься приглушенные разговоры, металлический лязг, хруст валежника, ломаемого неосторожно сошедшим с тропы конем. Принц вновь покосился на Мастера.

– Здесь мы в безопасности, Ваша Светлость, – ответил тот на его немой вопрос. – Уже почти приехали.

Буквально через сотню метров на их пути возникла группа вооруженных людей. Поклонившись принцу и обменявшись взглядами с Яго, они молча расступились, и вскоре тропа вывела их к деревянному двухэтажному дому, обнесенному высоким, грубо обтесанным забором. В раскрытых воротах, заложив большие пальцы рук под ремень, с бесшабашной улыбкой на лице стоял Винсент.

Странное место. Большой деревянный стол, пара массивных кресел. На редкость громоздкий и неуклюжий шкаф в углу и, расположенные вдоль стен в два яруса, деревянные нары, на которые брошены толстые, набитые чем-то жестким, матрасы. Грубо выложенный очаг по замыслу строителей, видимо, должен был создавать уют.

Ни глубокая ночь, ни долгая дорога не могли заставить их уснуть. Все трое полулежали прямо на полу, на сооруженном ими из сорванных с нар матрасов ложе, отдаленно напоминающем широкую низкую тахту.

– Какое интересное место, – в очередной раз с интересом осматриваясь, заметил Ланс.

Его брат выглядел очень довольным.

– Потрясает, не правда ли? В свое время, когда я решил его выстроить, я предполагал, что когда-нибудь мои труды окупятся.

– Ты? – удивился Ланс. – Никогда не слышал ни о каких фортах в этой части леса.

Винсент и Яго улыбнулись.

– А это и не форт. В лесном кадастре оно значится всего лишь как егерский дом с пристройками.

– И никто до сих пор не удосужился это проверить?

– А что тут проверять? – Винсент пожал плечами. – Дом, он дом и есть. К тому же, примерно в полумиле отсюда стоит постройка, вполне соответствующая тому, что указано на картах.

– Неплохо, – похвалил Ланс. – Но все же, раз это место обозначено на картах, да еще и связано с тобой, я бы не слишком успокаивался.

– Ты прав, но, с другой стороны, всякому ясно, что дом для егерей не сможет вместить и прокормить значительного количества людей. К тому же, права и деньги на его постройку давались не мне, а Карлу, лесничему этого сектора. А то, что своей должностью он обязан мне – это никому не интересно.

– Все предусмотрел! – Ланс рассмеялся. – Предлагаю остаться здесь навсегда, и в тишине и покое прожить свои оставшиеся годы.

– Надо подумать, – глубокомысленно ответил Винсент. – Идея неплоха, но не слишком ли мы близко от наших недоброжелателей?

Ланс хмыкнул.

– Недоброжелателей… Что-то они стали одолевать нас в последнее время.

– Ну, довольно, – вздохнул Винсент. – Шутки шутками, но время не терпит. Утром мы должны покинуть это место, поэтому, давай, рассказывай, что случилось во Дворце.

…После рассказа Ланса они еще долго сидели молча. Нарушил молчание старший брат:

– Похоже, дядя все-таки переоценил себя. А что ты сам думаешь об этом?

– Думаю, что кто-то чертовски близко подобрался ко мне.

– Может быть, все не так уж плохо. Вспомни покушение на Эдвина, Виктора, на Лоуна – черт возьми! – и герцога! Тебе еще повезло.

– Успокоил! – Ланс с досадой ударил кулаком в ладонь. – Проклятье! Ведь что получается, Винс: дядя убит, а его план великолепно работает – мы начали самую настоящую охоту друг на друга!

– Страшно?

– Нет, Винс …но что делать?

Вместо ответа брат повернулся к Яго.

– Мастер, у Вас есть какие-нибудь соображения?

Тот заговорил без вступления, словно ожидал этого вопроса:

– Мы должны принять за отправные точки два положения. Во-первых: за всем этим стоит кто-то из Семьи. Один или группа, вместе ли они, или каждый действует сам по себе, не знаю, но очевидно одно – борьба за власть развернулась нешуточная. Второй пункт касается Ланселота. Считаю, что сначала наш неизвестный, или неизвестные, никаких исключений не делали и устраняли всех, кого устранить было легче. В случае с Лансом просматривается личный мотив. Видимо, принц чем-то насолил своему неведомому врагу, причем настолько сильно, что тот, ради мести, даже изменил свои планы. Может быть, нам удастся вычислить убийцу или убийц, если Вы, Ваша Светлость, вспомните и проанализируете свои разговоры и поступки в последнее время. В этом деле много значит интуиция, и я бы посоветовал внимательней прислушаться к собственным ощущениям.

– Но я не сделал ничего особенного! – недоуменно воскликнул Ланс. – Конечно, я мог кого-то задеть, как и любой из нас… Да мы все только этим и занимаемся при встречах!

Заметив, что Яго отрицательно покачал головой, он замолчал.

– Не знаю, – наконец неуверенно признался он, – честно говоря, та встреча с оборотнем до сих пор меня тревожит. Нет, даже не тревожит, просто что-то там не так.

– Я ожидал, что ты вспомнишь об этом, – проговорил Винсент. – И если в этом хоть что-то есть, что мы тогда имеем?

Теперь они уже оба смотрели на Яго.

– Если я верно смог уловить атмосферу, дух того поединка, то личность, напавшая на Ланса, очень неприятна. Особенно если это она побывала в лавке Латиниуса и в доме генерала Туура. Это мрачный жестокий тип, получающий удовольствие от насилия. Одновременно он очень самолюбив и скрытен, и потому распознать его будет непросто. Власть для такого человека – лишь способ реализации своих амбиций и разрушительных инстинктов. Такой, если получит власть, принесет много горя.

– Ну и кто это? – поинтересовался Винсент.

– Этого я сказать не могу.

– Тогда, что нам делать?

– Прежде всего, мы должны доказать, что принц не убивал герцога.

– А Винсент не убивал виконта, – подхватил Ланс.

Винсент и Яго переглянулись, после чего Мастер уставился куда-то в точку на стене, а брат смущенно поерзал.

– Думаю, если мы докажем первое, доказывать второе особой нужды не будет, – буркнул он.

Он старательно избегал смотреть на Ланса.

– В чем дело, Винсент?

– Понимаешь, Ланс, это действительно я убил виконта.

– Что?!

Ланс едва не вскочил на ноги.

– Подожди… тише! Ведь он видел кровь на рукаве. Что, по-твоему, он бы сделал?

– Но, Винс, ты мог попробовать объясниться или договориться. Заплатить, будь он проклят! Ведь мы же не можем, чуть что, убивать этих чертовых виконтов! А если об этом узнают его родные?

Старший брат тоже перешел на повышенный тон:

– Не ори! Что мне оставалось делать? Что я мог ему сказать? И кто бы мне поверил? И кто мог бы поручиться, что он не стал бы болтать? А так, по крайней мере, все осталось внутри Семьи.

– Внутри Семьи! – возопил Ланс. – Завтра нас будет ловить половина королевства!

– Да, но не из-за этого.

– Фредерик и Виктор знают, что ты убил его!

– Они ничего не докажут и, в любом случае, не станут выносить сор из избы. Я слишком близок к Семье.

– Уже нет!

– Ерунда, если эта история получит огласку, тень падет на всех.

– Но почему ты не сказал ничего мне?

– Когда? Ты с утра отправился во Дворец, а потом было не до того.

Ланс выругался и, закинув руки за голову, устало перевернулся на спину.

– Это убийство связало тебе руки. Ты такой же изгой, как и я, Винсент.

– Не думаю, Ваша Светлость, – вмешался Яго. – Принц, конечно, под ударом, но никто серьезно не станет рисковать, ловя его из-за какого-то… Как только страсти улягутся, Винсент будет интересовать их лишь в той мере, в какой он связан с Вами. Главное, не дать убить себя до того времени.

Никто не возражал.

– Мастер прав, – вынужден был признать Ланс. – Мы сами поставили себя в такое положение, реагируя на все с опозданием. Если так будет продолжаться и дальше, нас всех перебьют. Мы должны наметить хоть какую-то стратегию действий.

– И с чего начнем? – без иронии осведомился брат.

– Пока не знаю, но, во всяком случае, у нас есть цель – найти убийцу герцога.

– Лоуна.

– Одно приведет к другому.

– И с чего начнешь? – снова спросил Винсент.

Ланс задумался.

– Если позволите, Ваша Светлость? – вмешался Яго. – В Вашем рассказе бросается в глаза одна деталь – отсутствие Эмилии.

– Верно! – не удержался Ланс.

Яго, между тем, продолжал:

– Когда она ушла, почему и куда? И по своей ли воле? Ответы на эти вопросы, возможно, многое могут прояснить.

– Неплохо, – одобрил Винсент. – А если это ничего не даст?

– Выбор у нас не богат, Ваша Светлость. Будем стараться уцелеть и ждать ошибок врагов. Тот, кто все это затеял, наверняка уже списал нас со счетов, и теперь расслабится и начнет делать ошибки. Нужно начать подыскивать аргументы в нашу пользу и постепенно доводить их до остальных. Тут время работает на нас.

– Что ж, одно утешает – один из них точно знает, что это не я убил старика.

– Ты имеешь в виду брата Эдвина? – невинно спросил Винсент.

Ланс наградил его кислым взглядом и промолчал.

Когда принц проснулся, Винсента и Яго в комнате не было. Зевая, он подошел к окну и, щурясь, понаблюдал за людским мельтешением во дворе. Утро выдалось теплым и ясным. В лучах солнца лес потерял давешнюю неухоженность. Деревья, пронизываемые весенним светом, казались стройными и чистыми, и даже снег у их подножий уже не выглядел таким грязным, как вчера.

Во дворе между домом и стеной около двух десятков солдат занимались гимнастикой под присмотром голого по пояс, кряжистого сержанта. Другая большая группа суетилась под навесами справа, где стояли расседланные кони. Из трубы невысокой пристройки валил дым. Через настежь раскрытые ворота были видны еще несколько солдат, несущих из леса огромные охапки хвороста.

Захватив ножны, Ланс вышел во двор. У крыльца умылся холодной водой и с полчаса поупражнялся в сабельном бою с сержантом. Тот оказался заколотым шесть раз, Ланс – два. Очень неплохой результат для сержанта. К тому времени, как его разыскал Винсент, Ланс был готов ко всему.

Старший брат выглядел озабоченным.

– Что случилось, Винс?

– Похоже, они серьезно за нас взялись. На тракте полно солдат, и еще больше в лесу. Они обыскали домик лесничего, и, думаю, скоро появятся здесь.

– А где Яго?

– Готовит пути к отступлению, – усмехнулся Винсент. – Я приказал затушить все костры в лагере, но завтрак мы все же получим. Возможно, он будет обедом и ужином, так что советую поторопиться.

– Возможно, он будет и поминальной тризной… – буркнул Ланс.

Яго появился к концу завтрака и сразу направился к братьям, сидящим за столом, во главе группы офицеров. Все как по команде повернулись к нему.

– Дело плохо, мы видели их людей в полутора километрах отсюда. Нужно быстро уходить.

Винсент поднялся и следом из-за стола вышли офицеры.

– Куда едем? – спросил Ланс.

– Думаю, лучше всего держаться этого направления.

Яго махнул куда-то на северо-восток. Они пересекли лагерь, вышли за ворота и, не спеша, двинулись по лесу.

– Кто именно нас преследует? – спросил Ланс.

Мастер улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– По их форме этого не определить.

– Понятно, – презрительно бросил Винсент, – решили все сделать тихо, по-домашнему.

– Нет, брат, – возразил Ланс. – Просто еще рано выдвигать против нас какие-либо обвинения, так как их могут связать с гибелью герцога. Потому-то они так и действуют. Основные события, надо думать, грянут через недельку-другую.

– Ну-ну.

Они остановились в центре большой поляны.

– Ну, что ж, – вздохнул Винсент, – повеселимся, Мастер?

– Возможно, даже раньше, чем нам бы хотелось, – ответил тот, разглядывая землю.

Затем он стал всматриваться в заросли вокруг поляны. Ланс рассмеялся:

– Только не говорите нам…

Закончить фразу он не успел – выпущенная из кустов стрела ударила его в спину, под левую лопатку. Следом вылетело еще с десяток, затрещали ветки.

И Винсенту и Яго удалось уклониться от обрушившейся на них смерти. Винсент вопросительно посмотрел на своего щуплого попутчика, но тот даже не повернул головы в его сторону. Пожав плечами, он тоже принялся ждать.

На опушку с разных сторон выбежали около двух десятков человек. Все это были пестро одетые, но, как на подбор, крепкие молодые мужчины, чьи неумелые потуги скрыть свою принадлежность к армии в другое время позабавили бы Винса. Но не сейчас, когда в пяти шагах от него на земле лежал убитый брат.

Медленно вытягивая из ножен клинок, Винсент все же никак не мог выйти из странного заторможенного состояния. Перед его глазами стоял образ Ланса, и все же он так и не смог заставить себя повернуть голову в его сторону.

А первые из напавших были уже совсем близко. Стоявший до того неподвижно Яго вдруг сделал шаг вперед, и принц стал свидетелем гибели первого врага. Закованный с головы до пят в латы верзила самоуверенно несся на Мастера. Тот ждал до последнего, и только когда оружие его противника было занесено для удара, маленькая рука потянулась к выглядывающей из-за спины длинной рукояти. Ни выхода меча из ножен, ни самого удара Винсент не разглядел. Был лишь молниеносный отблеск лезвия в лучах солнца, короткий скрежет металла о металл, и сноп искр под подбородком врага. Уже мертвое, тело сделало насколько шагов и завалилось в траву. По траве покатилась запечатанная в металл голова. «Теперь моя очередь», – подумал Винсент, раскручивая широкий клинок и готовясь встретить своего первого. С этим проблем не было. Принц широким размашистым ударом перерубил пополам меч противника, после чего тот немедленно выпустил оставшийся обломок и с воплем отпрыгнул назад. Но его место заняли сразу трое. Потом подбежали еще, и еще, и сразу стало как-то тесно. Их было много, очень много, они умело атаковали со всех сторон и чтобы выжить, принцу пришлось все делать исключительно быстро. Со стороны он напоминал забравшегося на пасеку медведя, яростно атакуемого взбешенным роем. Но в состоянии боевого транса он был куда опаснее любого медведя. Мысленно удерживая перед глазами Древо Сил, он мгновенно ориентировался на поле боя и еще быстрее оценивал увиденное. Он был сильнее самых сильных и быстрее самых быстрых. Умело перемещаясь в своем странном танце смерти и вырезая в воздухе посвистывающим мечом молниеносные зигзаги, он создал вокруг себя зону смерти. Они нападали и входили в эту зону, чтобы тут же умереть, или умереть чуть позже, смятые чудовищным клинком принца. Скользя среди врагов, уклоняясь от летящих стрел и метательных ножей, Винсент не пропустил ни одного серьезного удара. Через две минуты такого боя количество обступивших его врагов сократилось вдвое.

Но он слишком увлекся и понял это только, когда очередной, брошенный на заклание солдат сумел отбить атаку принца и нанес сильный ответный удар. Винс отступил на два шага, успев зарубить при этом какого-то юнца с намалеванной на панцире свастикой. Его противник хищно улыбнулся и двинулся следом. К удивлению принца, он оказался колдуном, и каркас поддерживающих его Сил слабо светился, контактируя с собственными защитными чарами Винсента. И даже не смотря на это, будь враг один, проблем бы не было, но одновременно Винса атаковали еще несколько человек, и вкупе с ними этот парень выглядел совсем неплохо. Теперь принц мог только защищаться, не рискуя нападать сам. И хотя противники также не могли его достать, он с тревогой думал о подступающей усталости.

…Солдат сделал очередной выпад. Он был такой же комплекции, как и Винсент, и также силен. Силен настолько, что ему удалось выбить у принца оружие. Даже не улыбнувшись, он шагнул вперед и, с садистской медлительностью стал вскидывать меч. Принц отшатнулся, уже понимая, что даже Древо его не спасет. Нога зацепилась за что-то мягкое, и он почувствовал, что теряет равновесие, но загипнотизированный видом разгоняющейся, остро отточенной стальной полосы, даже не попытался устоять на ногах «Все», – мелькнуло в голове… И вдруг накатила странная апатия. Настигающий его тело клинок вдруг дернулся, и внезапно ослабевшие руки врага увлекли его в сторону. Винсент нелепо упал на спину, и прежде чем успел откатиться, на него обрушилось разрубленное тело солдата. Стоящий над ними Яго коротко отсалютовал оружием.

Устало поднявшись на ноги, он осмотрелся и, не удержавшись, присвистнул. Кроме нескольких убегающих фигур и его самого, из стоячих на поляне был только один человек – Яго, а сама поляна была усеяна людскими телами. И сейчас Мастер ходил между ними, внимательно рассматривая лежащих и добивая раненых. Принц сразу отметил, что Яго за время схватки успел положить вокруг себя значительно больше трупов, чем он сам. И сами трупы эти выглядели по-иному. Если его противники казались теперь жертвами горной лавины: сильно разбитые лица, глубокие зияющие порезы, мятые, часто пробитые в нескольких местах, доспехи, матово отливающие разорванным железом, то лежащие отдельной группой оппоненты Яго напоминали скорее группу напившихся в стельку наемников. И только присмотревшись, глаз начинал улавливать ужасные последствия схватки: лежащие в стороне от тел отсеченные головы; выглядывающая из темного провала глазницы рукоятка ножа, валяющийся в стороне меч с намертво вцепившейся в рукоять отсеченной кистью. Эти красноречивые свидетельства воинского мастерства уже в который раз заставили принца почувствовать дрожащий холодок в груди, и он широко раскрытыми глазами посмотрел на Яго. Но тот был такой же маленький и такой же невозмутимый, как и всегда, и, почувствовав на себе его взгляд, как всегда, почтительно кивнул. Быть может, Яго и сам не знал, чего стоило его совершенство.