Текст книги "Преисподняя «Гамма-3»"

– Тебе в программу очумелые ручки надо! – фыркнул Скат, а затем переключил своё внимание на великана. – Костолом!

– Что?

– Можно я буду звать тебя Халком? – негромко произнёс Скат, после чего расхохотался.

– Забудь! – буркнул промокший бугай. – Чтоб я этого не слышал!

– Ага. Что-то ты бледный совсем. Где твоя традиционная зелёная окраска?

Костолом что-то прорычал.

– Хватит вам уже. Вылезай оттуда! – Гидрос решил первым перебраться на противоположную сторону.

Пока шёл процесс передвижения, я осматривал воду внизу. Сразу за дренажной установкой я разглядел сухие остатки чего-то длинного и чёрного, но не сразу сообразил, именно я увидел.

В целом, идея сработала. Перемещая доски, Гидросу удалось добраться до другого края.

– Нормально! – крикнул он. – Давайте по одному за мной!

Следующим на тропу вышел Тишина. Едва он закинул винтовку за спину, и сделал несколько шагов, как вдруг откуда-то спереди послышался противный визг.

Я похолодел. Именно такой звук издавал гигантский червь, ещё там, в недостроенном туннеле, по которому нас повёл погибший дезертир. Я испуганно обернулся, встретившись взглядом с перепуганной Катей. Её глаза были также полны ужаса – она тоже узнала звук.

Меня словно парализовало – я снова посмотрел вниз. Те остатки внизу – это сдохший когда-то червь. Они просто высохли.

Наёмники вертелись по сторонам, не понимая чего и откуда ждать. А уже через несколько секунд из прохода раздалась нецензурная брань Гидроса. Он почему-то выронил фонарь. Его огнемёт остался у Мрака. Достать автомат наёмник не успел – там, в узком проходе, на него набросилось что-то большое и чёрное. Человек дико заорал.

Все лучи света от фонарей сошлись в одной точке. Тишина вскинул винтовку, пытаясь разобрать в полутьме, где человек, а где то, что на него напало. Но тщетно.

То, что происходило в туннеле, было просто ужасно.

– Гидрос в сторону! Эй! – крикнул Скат.

– Что там за ерунда? Командир! – Костолом всё ещё стоял внизу.

– Помогите ему! – вскрикнула Катя.

Но командир не отвечал, лишь дико кричал. И помочь ему было невозможно.

Что-то хлюпало и хрустело. Луч света его фонаря бесполезно и хаотично мелькал по стенам. Снайпер по-прежнему никак не мог прицелиться – всё происходило очень быстро. Да и проход был слишком узким! Ничего, совершенно ничего нельзя было сделать.

Вдруг крик резко оборвался. Что-то громко хрустнуло. Наружу вылетел лишь покрытый густой слизью ботинок командира, с торчавшей оттуда окровавленной конечностью.

Глава 5. Добро пожаловать в ад

– Гидрос? – негромко, срывающимся голосом окликнул командира Скат. – Гидрос, ты жив?

В ответ из темноты раздалось только какое-то тихое чавканье.

– Внимание! – Тишина был готов открыть огонь по всему, что бы ни появилось из прохода. Рядом тяжело дышал только что поднявшийся по лестнице Костолом, просунув между другими наёмниками ствол минигана.

Но, вопреки ожиданиям, из темноты ничего не появлялось…

Минут пять мы тупо целились в темноту, ожидая появления какой-нибудь жуткой твари. Но было тихо и спокойно.

– Я проверю? – предложил командиру Тишина, затем, не дожидаясь разрешения, он, осторожно двигая перед собой доски, двинулся вперёд. – Прикройте!

– Отставить! – дрогнувшим голосом приказал Антонов. Он был категорически против.

– Мы что, так и будем стоять, трястись от страха? – спросил Мрак, отстранившись от прицела.

– Максим! – командир наёмников обернулся ко мне. – Что это было?

– Не знаю точно, но предполагаю, что это был гигантский червь-людоед.

– Людоед? – Костолом нервно хихикнул. – Червь?

Про людоеда я добавил уже от себя. Чудовищному мутанту, порождению проекта «Землекоп», всё равно кого жрать. Из-за того, что в технических туннелях не на кого было охотиться, червь не стеснялся нападать и на людей. Тот бедняга, чей обглоданный скелет мы видели наверху – тому доказательство. И что уж тут преувеличивать – у мутанта прекрасно получалось охотиться на человека.

– Да, – подтвердил Павел. – Мы уже встречали подобную тварь. Она за секунды напополам разорвала человека.

– Вы шутите, да? – Мрак всё ещё не верил. – Какой, к чёрту, гигантский червь? Вы представляете абсурдность ваших слов?

– Вполне! – ответил я и ткнул рукой в сторону тёмного прохода. – А теперь пойди и посмотри, что эта абсурдность сделала с Гидросом! Пойди, посмотри, тут недалеко. Мы подождём.

Мрак заткнулся. Идти проверять наёмник не хотел.

– Эту тварь можно убить? – негромко спросил Костолом.

– Да, вполне. Одну такую мы завалили из «Утёса». Живучая скотина, то ли нервных окончаний у неё вообще нет, то ли причина в крайне низком болевом пороге. А на повреждения жизненно важных органов тварь чихать хотела.

– Из чего? «Утёса»? Это советского пулемёта, что ли?

– Ага! Только, как я и сказал, судя по полученным ранам – тварь вообще невосприимчива к боли, либо спокойно может существовать и с ранами, несовместимыми с жизнью.

– Это уж точно, – заметил Павел. – Гораздо эффективнее пулемёта оказалась граната, разворотившая ему половину морды.

– И какие размеры у неё? – спросил Костолом.

– Больше чем у тебя! – усмехнулся Скат.

Мрак, не отрываясь от прицела, рассмеялся.

– Эй, брат! Полегче, да?

– Не переживай, Костолом. Твой миниган его быстро на фарш покрошит. Главное – успеть попасть в него до того, как эта зараза бросится на тебя из какого-нибудь тёмного угла.

– Гидрос мог уцелеть? – спросил капитан, осматривая проход.

– Спроси у его обуви! – я осветил фонарём лежащий на досках, прямо перед входом ботинок, с остатками стопы. Отчётливо была видна белая кость с оборванными кусками мяса.

– Док?

Наёмник, отвечавший за оказание медицинской помощи, отрицательно покачал головой.

Антонов шумно вздохнул.

– Что будем делать, командир? – поинтересовался Тишина. – Раз Гидроса больше нет, снова ты командир!

Антонов замер в нерешительности.

– Командир?

Старший наёмник почесал глаз, несколько раз неуверенно покрутил головой по сторонам, а после произнёс:

– Полагаю, что весь мой опыт здесь не имеет никакой ценности. Я не готов командовать группой и вести эффективную борьбу с такими жуткими противниками. Считаю, что лучше, если группой командовать будет Максим!

Ну, отлично! Приехали! Я только что стал командиром наёмников.

– Разумно! – согласился Тишина, продолжая держать на прицеле проход.

– Но я не командир! – неуверенно возразил я. – И людьми никогда не командовал!

– Придётся им стать!

Я колебался. Командовать людьми – большая ответственность. А как раз её я на себя брать и не хотел. Тем более в таком месте.

– Ну, хорошо. Что касается встреч с местными представителями фауны – командую я. Искренне надеюсь, что больше мы никого тут не встретим. В остальном, все решения принимайте сами.

– Принято! – удовлетворённо кивнул Антонов.

Глядя на него, я, честно говоря, торжествовал: Куда делось его неизмеримое самолюбие и чрезмерная самоуверенность? Где тот бравый офицер службы безопасности Украины, что в палатке у Штрасса строил из себя Шварценеггера? Куда делась его спесь, заносчивость и напыщенность?

– Так что, какие будут дальнейшие действия? – нарушил тишину снайпер.

– Червь, насытившись, наверняка уполз. Но если и нет, он где-то в туннелях впереди. Если эта тварь снова полезет, предлагаю накормить её дождём из свинца. А раз так…

– Я иду первым? – сообразил Костолом, услышав про свинцовый дождь и вновь поднимая с пола тяжёлый миниган.

– Именно!

– Хорошо. Только для начала мне бы на ту сторону перебраться.

– Сто двадцать килограмм живого веса, – насмешливо брякнул Скат. – Попробуй-ка на такую гору напади.

– Это ты про червя? – поинтересовался великан.

– Это я про тебя…

Минут через двадцать, общими усилиями, мы всё-таки перебрались на другую сторону. Костолом, выставив перед собой внушительный блок стволов, весь обратился в слух: что бы ни появилось впереди, он был готов достойно встретить любое живое существо. И неживое тоже.

Оставшийся от Гидроса огнемёт вызвался нести Павел.

Мрак, предложивший поменять тактику и сменить неповоротливого Костолома, вошёл в проход первым. Он тут же презрительно скривился – всё было забрызгано кровью и густой, дурно пахнущей слизью. Судя по тому, что стекало со стен, наёмнику уже можно было заказывать памятник.

В двух метрах от входа у поворота был обнаружен пистолет без магазина, треснутая тактическая каска, оторванный палец и вторая нога Гидроса. Судя, по характеру повреждений, тварь попросту сожрала наёмника живьём, а то, что не влезло, просто отгрызла и выплюнула. Вряд ли человек мог при этом выжить.

Почтив память командира минутой молчания, мы продолжили путь.

Двинувшись дальше, мы прошли ещё метров шестьдесят, и оказались у следующего коллектора. Нет, даже не коллектора – это был своего рода центральный канал, под слабым наклоном градусов в пять, не больше. По сути, он делился на четыре прохода, из которых левый и правый были значительно шире остальных. Вдоль основного канала шли ответвления поменьше – как раз из аналогичного ответвления мы и выбрались.

– Куда дальше? – спросил Тишина, оглядываясь на капитана. – Это какой-то канал?

Антонов молчал, вспоминая карту.

– Командир, ты что, забыл её взять с собой? – удивился Мрак.

– Разумеется, нет! Я запомнил, она вся здесь! – капитан постучал согнутым пальцем по своей каске.

– Отлично! И куда дальше?

– Подожди, дай подумать.

– Понятно! Мы заблудились! – подал голос Скат.

– Эй, друг, ты куда? – спросил Костолом, наблюдая за товарищем – тот как раз двинулся вперёд, к центральному проходу.

– Вопрос, конечно, интересный… – наёмник, заметно нервничая, даже не подумал остановиться, продолжая идти вперёд.

– Стой!

– Ну, стою! – усмехнулся Скат, почти сразу остановившись. – А дальше что?

– Макс, что скажешь? – девушка подошла ко мне поближе. – Куда нам идти?

– Да я откуда знаю, – сам не понимая почему, вспылил я, но тут же осознав своё действие, успокоился. – Как тут вообще можно ориентироваться? Но если ты просто хочешь узнать моё мнение, то я бы пошёл направо.

– Почему именно направо? – Тишина услышал моё высказывание.

– Взгляните на пол. Вода, под едва заметным наклоном, стекает вниз, в правый туннель. Куда-то ведь он ведёт. И я надеюсь, не к насосной станции. Потому что тогда мы окажемся запертыми в западной части «Астры».

– Сборище идиотов! – неожиданно заявил Скат, опустив ствол автомата. – Талант на таланте!

– Чего? – не понял Мрак. – Скат, ты чего несёшь?

– Разговоры! – отрезал Антонов, хмуро посмотрев на зарвавшегося. – Соблюдай субординацию.

– Что ты там говорил, командир? – Скат продолжал, хотя уже менее пафосно. – Эти трое проведут нас по военному научно-исследовательскому комплексу, так? А они и сами ни хрена не знают, куда и как вести. Далее, Гидрос, чтоб ему мирно спалось, какой из него командир? Это и так понятно. У него нужного опыта практически не было. Чего он полез вперёд?

Я слушал и понимал – не всё тут так, как кажется на первый взгляд! Что, неужели один из профессиональных наёмников, вдруг ни с того ни с сего перестал себя контролировать? Его просто понесло словесным поносом? Да такие люди и морально, и физически, и даже психологически очень хорошо себя держат себя в руках при тяжёлых стрессовых ситуациях. А тут что? Правильно! Эффект налицо. Знакомо, да?

– Кажется, о себе дал знать психотропный источник воздействия! – произнёс я, многозначительно посмотрев на Антонова.

– Да? – удивлённо вытаращившись, спросил капитан. – Где?

– Вот! – я посветил фонарём на неадекватного наёмника. – Не странное ли поведение?

– А я-то думаю… – пробормотала Катя, задумавшись. – Всё так знакомо. Опять этот проклятый источник!

Уж я-то знал, что она первая попала под его своеобразное воздействие во время нашего первого проникновения в «Астру». А затем и Серёга. Только он по-своему – крыша съехала, парень побрёл обратно искать выход там, где его не было. Но ведь как-то нашёл же!?

– Скат! Какого хрена? Успокойся! – крикнул Антонов, но тут же осознал, что выглядел глупо, а эффекта не было.

– А что я? – наёмника уже, как ни странно, отпустило.

– Хватит уже! – крикнул я, встав между ними. – Решено! Идём направо!

– Добро! – произнёс Костолом, первым зашагав вниз по каналу.

Разрозненной группой мы двинулись в правый туннель. Миновав арку, прошли дальше и заметили, что этот канал постепенно расширился и снова повернул направо. Этот технический туннель, метра четыре шириной, судя по всему, ранее применялся для каких-то нужд.

Вода мерно текла откуда-то сверху – скорее всего, это действительно был центральный канал, в который и попадала вода из всех остальных коллекторов. А может, и ещё откуда-то… Слой крохотных, зеленовато-бурых водорослей, росших прямо на бетоне, тут был повсюду и значительно толще.

То справа, то слева попадались ответвления – похожие на тот, из которого мы вышли.

Пару минут передохнув и осмотревшись, мы продолжили путь, двигаясь вниз по течению. Несколько минут шли молча. Вода тихонько журчала, стекая по поросшему мелкими и очень скользкими водорослями бетонному полу. Наёмники не расслаблялись, то и дело вертя по сторонам стволами автоматов, с пристёгнутыми к ним фонарями. Они, после гибели Гидроса, наконец-то перестали считать это задание лёгкой, увеселительной прогулкой по туннелям метро. Теперь халатность уступила место предельной внимательности, тревожному ожиданию… Каждый был готов отразить атаку… Точнее, это наёмники так считали.

Центральный туннель, как и остальные до него, ничем особенным не выделялся. Обыкновенные, гладкие бетонные стены, аналогичный им пол и потолок. Разве только значительно шире других. А вот стекающая небольшим потоком вода – интересно, откуда её столько – меня заинтересовала. Грунтовые воды? Ливневые стоки с поверхности?

Вдруг шедший впереди Мрак резко остановился, подав соответствующий знак рукой. А затем обернулся! Тишина сделал то же самое, но секундой позже.

– Что такое? – поинтересовался я, но через мгновение и сам все понял.

Позади нас нарастал шум.

Метрах в шестидесяти от нас – насколько добивали фонари – мы разглядели стремительно несущуюся к нам огромную массу воды. Целый поток H₂О с ошеломительной скоростью нагонял нас.

– О, чёрт! – громко крикнул я, закидывая рюкзак на спину. – Бежим!

– Куда тут бежать-то? – я даже не понял, кто это спросил. Да и отвечать было некогда. Масса воды настигала.

Можно было бы попробовать забежать в один из примыкающих туннелей, но почему-то никто этого не сделал.

Вдруг бегущий впереди Мрак неожиданно поскользнулся на скользких водорослях и плашмя шлёпнулся в воду. На него налетел Тишина, и точно так же, не устояв на ногах, полетел в воду. Павел хотел им помочь, но так же, не рассчитав своих сил, оказался мокрым с ног до головы, да ещё и выронив ствол огнемёта.

А уже через несколько секунд нас накрыл мощный поток воды, сбив с ног тех, кто ещё принимал вертикальное положение. Даже тяжеловес Костолом удержался на ногах всего на несколько секунд дольше остальных.

Меня швыряло и крутило. Масса воды вертела тела людей, словно жалкие щепки. Поток, как будто бы не уменьшаясь, нёс нас вперёд с бешеной скоростью. Я то и дело бился локтями, коленями и шлемом о дно, стены и других наёмников. То тут, то там звучал чей-то крик. Вода оказалась очень холодной – оно и понятно, где ей на такой глубине греться? Кое-как задерживая дыхание, с трудом выныривая для того, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха, я держался из последних сил. В какой-то момент, сильно ударившись головой о стену, я потерял сознание.

* * *

– Макс! Эй! – меня кто-то с остервенением бил по щекам. – Да очнись же ты! Ну!

Я, задыхаясь, сильно закашлялся. В лёгких была вода.

– Ну вот, другое дело! Давай, давай! – я все ещё не видел обладателя голоса. Кроме темноты, я вообще ничего не видел.

– Кто здесь?

– Я! – тот, кто говорил со мной, был уверен, что такой ответ на вопрос будет исчерпывающим.

– Кто я?

– Мрак!

Тьфу ты. Голос у наёмника был странным. Хриплым, даже чуть надтреснутым.

– Что у тебя с голосом?

– Воды нахлебался. Только что пришёл в себя.

– Почему я ничего не вижу?

– Да потому что тут темно! – невесело рассмеялся наёмник. – Мой фонарь разбился.

– Дерьмо! Куда нас занесло? И где остальные?

– А хрен его знает. Нас всех раскидало по сторонам после этого долбанного водопада.

Стоп! Что он сказал? Водопад? А, ну раз водопад, тогда ладно! Вот если бы аквапарк – было бы действительно странно.

Откуда столько воды в технических туннелях? Её словно откуда-то спустили. Всю разом.

– Мрак, помоги подняться!

Наёмник ухватил меня за руку, предварительно нащупав её в темноте.

– Как думаешь, что это за место?

– Очередной коллектор, скорее всего. Нас сюда потоком и занесло. Наверное.

– Свет ещё есть?

– Нет. Мой фонарь был закреплён на автомате. А автомат я где-то выронил. Да и рюкзак тоже. А этот разбился.

Я закашлялся – вода вышла не вся.

– Кажется, мой фонарь уцелел, – произнёс я, с трудом доставая его из жилета-разгрузки.

Вспыхнул луч света. Запрыгал по стенам.

– О! Молодец! – похвалил наёмник, прищурившись. – Что тут у нас?

Мы действительно оказались в коллекторе. Очень грязном коллекторе, заваленным кучами грязи и тины, мусором и остатками чьей-то жизнедеятельности. Воды тут было немного – её излишки уходили в боковой слив в стене, закрытый ржавой железной решёткой. Но это явно был неосновной сток. Большая часть воды ушла куда-то в другое место.

Я и наёмник оказались на парапете – выше уровня воды приблизительно на полметра. Справа от нас шёл коридор, откуда с шумом стекала оставшаяся вода. Именно оттуда нас и принесло потоком воды.

Слева располагался проход, который вёл куда-то вглубь технических туннелей. Никаких других ответвлений тут не было.

– Я так понимаю, нам туда? – осмотревшись, спросил Мрак. – А, да тут, собственно, и идти больше некуда. Посвети, а!

Но я смотрел не на проход – меня заинтересовало совсем другое.

В дальнем углу, почти у самого слива, в неестественной позе, свернувшись гигантским кольцом, лежал червь-мутант.

– Ну, чего ты там?

– Туда глянь! – я указал на мутанта лучом света.

– Ах, ты ж мразь, – процедил Мрак, увидев чёрное тело мутанта. – Чёрт! Эта та тварь, что Гидроса… Живая?

– Вроде нет! Посмотри на хвост!

У основания, ближе к хвосту, была видна огромная рваная рана – его словно кто-то укусил! Кто-то очень большой. Что за ерунда?

Червя никто не кусал. Его разорвало изнутри. Может, кто-то из обитателей комплекса вогнал в него снаряд из подствольника? Или это наши постарались…

– Очень даже возможно! – подтвердил Мрак. – Господи, какие у него размеры! Метров шесть или семь.

– Мелковат! – небрежно заметил я.

– Что? Это называется мелковат?

– Тот, что встретился нам в первый раз, доходил до девяти метров!

– Охренеть! Как эта дура вымахала до такого размера?

– Генетика! Генетика творит страшные вещи. Ты на пасть её посмотри!

– А что с ней?

– Ближе посмотри! Ну, чтобы знать, чем тебя будут жрать, если бдительность утратишь!

– А не всё ли равно? – поинтересовался Мрак. – Если такое случится, я себе пулю в лоб выпущу.

– Если успеешь! – хмыкнул я. – И что, тебе совсем неинтересно?

– Нет!

Я подошёл к ней поближе.

В прошлый раз мутанту оторвало голову, поэтому осмотреть морду мы тогда не смогли. Теперь же я наконец получил возможность осмотреть червя почти целиком. Жуткие жвала, состоящие из хрящей и мышц, заканчивались острыми костяными отростками, похожими на клыки. Именно ими тварь проталкивала жертву внутрь себя. Все они были покрыты слизью, с резким противным запахом. За жвалами была видна и сама пасть – она была приоткрыта и напоминала… Чёрт, да я даже не знаю, на что эта гадость была похожа! Мерзость, хуже я ещё ничего не видел.

– Мертва? – поинтересовался наёмник. Ему было интересно, но он сдерживался. А ещё его разбирал страх. Меня, впрочем, тоже.

– Да. Кто-то ей объяснил нормы поведения в обществе человека.

Мрак, слегка нервничая, всё-таки подошёл ближе.

– Ну? И что ты тут интересного нашёл? Фу, ну и вонища!

– Жвала видишь? – указал я пальцем. – Червь сминает ими добычу и пропихивает себе в глотку. А потом долго и очень медленно переваривает тебя. А может, и высасывает. Вспомни того беднягу, у входа! Если повезёт, то к тому времени, как ты доберёшься до желудка… Или что там у неё? А, неважно! Так вот, если повезёт, то ты уже будешь мёртв. А если нет, то тебя ждёт увлекательный и очень долговременный процесс расщепления на белки и полезные углеводы! А скелет потом как-то из себя извергает.

Мрак недовольно на меня посмотрел.

– Зачем такие подробности? Мне вовсе не интересно, как эта тварь гадит!

– Не знаю. Просто, – я пожал плечами.

– Как думаешь, это тот червь, который утащил Гидроса?

– Может быть. Хочешь проверить? – сморщился я.

– Нет! – Мрак живо смекнул, каким именно способом я предлагал ему проверить, чем отобедал червь-переросток!

– Пойдём, что ли?

– Угу!

– Стой! – Мрак всё-таки не выдержал. – Тогда, получается, если он заглатывает целиком… М-м-м, почему он отгрыз ноги Гидроса?

– Не поместился в глотке, наверное.

Наёмника передёрнуло. Мрак сплюнул на пол, махнул рукой и зашагал к выходу из коллектора.

Я рассеянно улыбнулся.

Возможно, складывалось впечатление, что я пытаюсь показать себя в роли опытного и самоуверенного воина… Поверьте, это далеко не так. Абсолютно. Сидя у мёртвого червя, меня едва ли не трясло от страха. Даже подходить к мёртвой твари мне было страшно – вдруг она живая, а трупом только притворяется. Лишь тот факт, что из нас двоих я гораздо больше провёл времени в «Астре», а также чаще вступал в контакт с местной фауной, меня немного воодушевлял. Мрак-то вообще на каждый угол смотрел с опаской.

– У тебя вообще оружия нет? – спросил я.

– Пистолет и нож! И только два магазина. Всё остальное было в рюкзаке. А рюкзак где-то там… – он махнул рукой в сторону центрального канала. – Твой пистолет где?

– Здесь! – его-то я всё время держал при себе. – Ты куда это?

– Нужно осмотреть канал. Может, кто-то из наших там уцелел. Вдруг, совсем рядом лежит человек без сознания, а мы и не в курсе! Иди, посвети, а то не видно ни черта.

– Разумно! – согласился я.

Но после беглого осмотра этой части центрального канала, мы вернулись обратно – не было там никого. Ни живых, ни мёртвых.

Поменяв направление, мы двинулись в правый туннель. Он практически сразу ещё раз свернул направо. За десять минут, пройдя уже порядком двухсот метров, мы миновали два аналогичных предыдущим коллектора. Ничего особенного на пути так и не встретилось – те же сырые бетонные стены, скользкий, местами покрытый водорослями пол.

Прошли ещё три коллектора, два больших канализационных стока, а затем добрались до развилки. Один проход уходил вправо, другой влево.

– Куда дальше? – наёмник, не выпуская пистолета из рук, то и дело водил им по сторонам, словно ждал, что откуда-нибудь выскочит какая-нибудь опасная тварь.

– С какой стороны остался главный канал, по которому нас сюда принесло потоком?

– Справа!

– Тогда идём налево!

– Почему это? Разве не лучше держаться главного канала? Может, там всё-таки кто-то из наших уцелел?

– Сток воды шёл под наклоном. Радиально от центрального канала. Хотя, может, ты и прав.

– Налево! – заявил Мрак.

– Как скажешь! – вздохнул я, но, честно говоря, думал о чём-то другом.

Несколько минут шли молча. Наёмник не особо любил разговаривать, а мне не о чем было спросить. Но вскоре я всё же нашёл тему для разговора.

– Мрак? А почему у наёмников нет имён? Одни псевдонимы!

– Так положено, – лениво отмахнулся он, осматривая туннель. – У нас нет имён по многим причинам. Задачи мы выполняем разные и не всегда возвращаемся назад. Поэтому о нас никто ничего не знает. И не должен. Да и сами мы тоже.

– А как же семьи?

– Нет семьи! – глухо произнёс Мрак. – Нельзя!

Я заметил, что его передёрнуло от такого заявления. В голосе чувствовалась нескрываемая горечь.

– И что, вот так, всю жизнь без семьи? Кто это так определил?

– Синдикат!

– Какой ещё Синдикат?

– Парень, ты чего? – удивился Мрак, обернувшись. – Ты забыл, кто я? Я профессиональный наёмник. Это же не просто профессия. Мы же не на улице с табличками стоим, мол, ищу контракт на убийство или захват ценного груза! Объявление в газету не дашь. Но есть много частных военных компаний. Все они разные, но суть одна. Есть крупная, но известная лишь в узких кругах организация, называемая Синдикатом. Разумеется, в реальности у неё совсем другое название. Не удивлюсь, если на самом деле Синдикат, это какая-нибудь фирма по производству печенья для кошек. Они сами находят себе сотрудников. У них своя собственная служба ведёт тщательный отбор необходимых им кадров.

– А как ты к ним попал?

– Слушай, я не особо горю желанием рассказывать о своём прошлом, – недовольно заявил Мрак. – Просто, так получилось. Стечение обстоятельств. Теперь я наёмник. И всё, давай тему закроем, хорошо?

– Ясно! – дальше разговор не клеился. Странные ребята эти наёмники.

Минуты три мы брели молча.

А я всё размышлял. Русский наёмник, надо же. Прям как в американских боевиках.

– Я думал, ты спросишь, почему меня называют Мрак? – невозмутимо спросил наёмник через несколько минут молчания.

– И почему же? – нехотя поинтересовался я.

Ответить Мрак не успел, потому что впереди, где-то совсем рядом раздался дикий крик, полный ужаса. Раздалась короткая очередь. Ещё одна. Снова крик, но уже другим голосом.

– За мной! – крикнул Мрак, вскинул пистолет и рысью, иногда поскальзываясь на водорослях, бросился вперёд. Я рванул следом.

Тёмный проход внезапно закончился – впереди была пещера естественного происхождения. Технические туннели вывели нас прямо в неё. Одного луча света было мало – осветить такое огромное пространство было просто нереально. Рукотворный советский бетон быстро закончился – пошёл натуральный природный камень. Впереди всё было усыпано мелкой каменной крошкой, а справа и слева попадались глыбы самых разных форм и размеров.

Совсем рядом снова раздался крик.

– Эй! Кто здесь? – крикнул я, а эхо нещадно перековеркало простой вопрос в нечто пугающе-завывающее.

Да и в ответ прилетели только гулкие вопли.

– Эй! – теперь крикнул Мрак.

– Сюда-а! – заорали откуда-то издалека, справа. Там, если приглядеться, можно было различить слабый источник света.

А затем, с той же стороны раздалась автоматная очередь.

– Скат? – крикнул Мрак. – Это ты?

Мы бросились на звук. Сразу за большим камнем, размером с одноэтажный дом, мы увидели лежащего на земле наёмника. Рядом с ним лежал обронённый фонарь – именно он и был источником света.

Скат – это действительно был он – кое-как забравшись на стену, отстреливался от дюжины крыс-мутантов. Уже две мёртвых твари лежали в разных позах, нашпигованные свинцом. Остальные прыгали, пытаясь достать его острыми клыками.

– Стой! – я схватил за плечо наёмника. – С этими тварями нахрапом воевать не получится!

– Разберёмся! – самоуверенно прорычал Мрак, сдёргивая мою руку. – Это всего лишь крысы!

Три или четыре мутанта отреагировали на свет моего фонаря и звук человеческого голоса.

Мрак, без лишних раздумий открыл огонь, причём с двух рук – по-македонски. Первая пуля попала прямо в глаз одной из крыс, но на этом успешная стрельба завершилась. Крысы, действовали так же, как тогда, в бойлерной, где был обнаружен скелет подполковника Шевченко.

Проворные, хитрые и невероятно злобные твари.

Я, едва не споткнувшись, отпрыгнул в сторону и как раз вовремя – позади меня, незаметно прошмыгнув мимо наёмника, материализовалась здоровенная крыса. Оскалив гнилую пасть, она щёлкнула обломанными зубами и сделала ложный бросок вправо. Я тут же выстрелил ей в бок три раза. Две пули попали в цель – перебил переднюю лапу и прострелил изъеденную язвами уродливую шею. Тварь, противно заверещав, боком, хромая поползла под камни, оставляя за собой кровавый след.

Вторая крыса, ловко прыгая то вправо, то влево, ловко ухватившись за пластиковый щиток на колене Мрака, начала остервенело трепать его. Наёмник попытался стряхнуть её, но на него тут же накинулась ещё одна тварь. Выхватив нож, тот молниеносно полоснул мутанта по шее – и что интересно – попал. Крыса взвизгнула, отпрыгнула в сторону. Практически сразу бросившись с другой стороны, она хотела тяпнуть его за правую кисть, но хлёстким ударом рукоятки пистолета Мрак отбросил её в сторону, правда, при этом, припав на одно колено – вторая тварь с силой тянула его вниз. Её вес позволял и не такое, но человек упорно сопротивлялся. Несмотря на падение, Мрак всё равно шустро вертелся по сторонам, с трудом сохраняя равновесие. Пристрелить её он не мог – поза для стрельбы была совсем не та. Патроны тоже нужно было экономить… Всего один магазин – а перезарядить, возможности не было.

Другая крыса, отпустив безвкусный пластмассовый щиток, раззявила пасть повыше, готовясь оторвать кусок мяса от бедра наёмника, но в этот момент Мрак, изловчившись и перехватив нож другой рукой, вонзил его ей прямо в шею, чуть позади точки соединения позвоночника и черепа. Она что-то хрюкнула, булькнула и затихла.

Рядом снова появился тот мутант, который получил хлёсткий удар по морде – сейчас его глаза горели от бешенства и злости, а рваная рана на шее обильно кровоточила.

Мрак заметно устал. Те сорок секунд боя он очень хорошо держался, сражаясь с таким лютым и непредсказуемым противником. Но даже у подготовленного человека есть предел. Крыса это почувствовала. Пронзительно зарычав, она бросилась вперёд, а затем резко ушла влево. Выскочила справа, снова ушла влево. Наёмник запаниковал. Сделав три или четыре бесполезных выстрела, он едва не споткнулся о камень. Крыса этим и воспользовалась – совершив быстрый прыжок, она сомкнула мощные челюсти… друг о друга. Удар моего ботинка пришёлся как нельзя кстати. Последовал выстрел. Тварь этого совершенно не ожидала – он пришёлся прямо в толстую лобовую кость – в результате чего, она, не долетев до наёмника, шмякнулась ему под ноги. Получив ещё один хороший удар по рёбрам, тварь, злобно рыча, кое-как отскочила. Мрак выстрелил ей вслед. Недовольно завизжав, она бросилась назад и, вдруг, остановившись, бестолково помотав головой, медленно начала обходить стороной, не спуская с нас светящихся глаз.

Неожиданно, с другой стороны пещеры, откуда-то из норы, выскочили ещё две крысы.

– Чёрт! – процедил я, крепче сжимая рукоять пистолета.

Но тут раздалось громогласное:

– Ложись!

Мрак послушно плюхнулся на землю. Я, заметно отставая, последовал его примеру. И как раз вовремя – в то место, где в тандеме готовились к атаке две вновь призванные из норы крысы, прилетела граната ВОГ-25, выпущенная из подствольника Ската. Грохнуло. Осколки веером разлетелись во все стороны.