Текст книги "Бездна Спаситель"

«Раз, два, три, все твои друзья мертвы… Три, четыре, пять, мы убили всю твою семью… Пять, шесть, семь, мы убили и тебя…».

Демонический волкодав стоял над умирающим парнем и смотрел прямо ему в глаза. В мутных глазах лохматого существа читалась безграничная ненависть и жестокость.

Собака зарычала и вцепилась Антону прямо в лицо.

Вцепилась намертво.

Антон почувствовал жгучую боль. Он попытался сделать хоть что-нибудь, но все его тело превратилось в ледяную вату. Он не мог пошевелить пальцем. Не мог себя защитить. Перед глазами уже была сплошная красная пелена. Псина грызла лицо, издавая полный ненависти рык. Мотала своей пастью, отрывая плоть от кости.

Антон не мог понять, почему он не умирает. Почему ему так больно. Когда же это все закончится.

– Эта боль… почему она не заканчивается… – крутилось в голове.

Легкие парня наполнялись кровью. Из горла парня вырывались немощные прерывистые хрипы и мычание.

Собака продолжала грызть лицо. Все звуки и ощущения заволокла жгучая раздирающая агония.

Бешенное собачье рычание.

Звуки отслаивающейся от черепа плоти.

Скрип кривых собачьих зубов по голым костям черепа.

Хруст.

А демон все пел свою песенку и продолжал смеяться.

– Мы убили тебя… Ты мертв… Мертв…

Глава 4

ОХОТНИК

Анатолий пробирался через заросли папоротника после удачной охоты.

На правом бедре, сбоку, у него был пристегнут кожаный колчан с короткими металлическими стрелами для арбалета.

Оперение стрел было черным и свалявшимся. На счету каждой стрелы было с десяток жертв – птиц, животных, рыб.

Медведей, оборотней, гигантских могильных пауков.

Стрелы были окрашены в ярко-красный цвет – это позволяло отыскать стрелу при промахе.

К левому бедру были пристегнуты ножны, в которых скрывался огромный тесак. Острый, как бритва, он был изготовлен из булатной стали вручную самим Анатолием. Рукоять тесака была оплетена кожаным ремнем.

В правой руке у охотника был тяжелый арбалет, который он перекинул через плечо, чтобы тот не цеплялся за ветки папоротника.

В левой руке охотник сжимал длинную шею лесного гуся. Белоснежное тело птицы волоклось по земле, оставляя за собой дорожку из пуха и крупных окровавленных перьев. Из пробитого брюха убитой птицы виднелись порванные внутренности. Большая часть уже вывалилась. Но еще не все.

Когда Анатолий преодолел густые заросли папоротника, вокруг уже стояли густые сумерки.

Впереди были колючие плотные заросли. Они защищали жилье охотника с восточной и северной стороны. Животные, нежданные гости и даже ветер предпочитали не влезать в колючую ловушку. Анатолий же совершенно спокойно преодолевал западню особыми тропинками, которые были ведомы только ему. На этих тропинках были спрятаны капканы, которые могли в один миг отрубить ногу тому, кто имел неаккуратность в них наступить.

Охотник регулярно поддерживал надежность заграждения новыми саженцами акаций, боярышника и барбариса. Взводил сработавшие капканы, в которые попался какой-нибудь неаккуратный зверек. Обычно жертвами капканов были куропатки и кролики, но однажды в металлические челюсти попался огромный волк.

Южный и западный край двора дома охотника омывала быстрая широкая река. Высокий густой камыш и ивы скрывали двор от любопытных глаз на противоположном берегу. От дома можно было отплыть на лодке через узкий извилистый коридор в камыше.

Этот дом можно было искать целую вечность, но так его и не найти.

На преодоление колючего заграждения у Анатолия ушло примерно полчаса. Не смотря на то, что в зарослях уже царила кромешная темнота, охотник без труда преодолел лабиринт, усеянный смертельными ловушками – все потаенные пути он помнил наизусть и мог пройти по ним даже с закрытыми глазами.

Преодолев последний рубеж, охотник оказался во дворе своего дома.

Двор был большим. Примерно, как футбольный стадион. Землю во дворе покрывала густая трава, чуть ниже колена. Деревьев во дворе было мало. В основном – это были ивы возле воды. Рядом с кузней росло ореховое дерево.

Одноэтажный дом охотника был сложен из бревен. В окне мерцал едва заметный свет – камин еще горел. Из каменной трубы шел едва заметный дымок.

Примыкающая к дому небольшая кузня была выложена из плоских камней. Недалеко от дома был сарайчик для немногочисленной некрикливой скотины.

Анатолий потянулся, разогнав напряжение в уставшей спине. Пошел в дом.

Зайдя в дом, охотник задвинул массивный деревянный засов на входной двери. Бросил гуся на пол. Повесил арбалет на стену. Отстегнул и снял колчан, повесив его рядом с арбалетом. Снял свою маскировочную охотничью куртку и майку. Скинул ботинки. Подняв с пола добычу, Анатолий с голым торсом отправился на кухню. Мускулистое тело покрывали шрамы.

Небрежно швырнув пернатую тушу на стол для разделки, охотник подкинул в камин несколько поленьев. Еле тлеющее в очаге пламя стало быстро разгораться. На кухне становилось светлее.

Быстро и небрежно распотрошив и ощипав добычу, Анатолий насадил тушу на большой металлический шампур. Установил шампур в специальные зажимы в камине.

На крыше находилась небольшая ветряная мельница, которая неспешно вращала шампурный зажим. Благодаря колючему заграждению на востоке и севере, ветер не проникал во двор, продувая лишь крышу дома.

Анатолий довольно часто уходил из дома на весь день, с самого утра оставив еду готовиться в своем автоматическом камине. Угли в камине тлели до самого вечера. Когда охотник возвращался после тяжелого дня, горячий ужин терпеливо ожидал хозяина дома.

Но сегодня еды хватило только на завтрак. Анатолий ушел из дома на рассвете и планировал вернуться с охоты к обеду. Но охота затянулась. Такое случается весьма редко.

Налив в огромную деревянную кружку душистого кваса из стоявшей в углу деревянной бочки, хозяин дома утолил мучительную жажду.

Огонь в камине уже разгорелся, воздух стал наполняться приятным запахом готовящегося мяса. Анатолий пошел в спальню, чтобы ненадолго прилечь – мышцы гудели после тяжелого дня.

Спальня была скромной и довольно тесной, но уютной. Справа от входа располагалась низкая деревянная кровать. Над кроватью в стене было углубление, служившее полкой. Полка была заставлена потертыми книгами. Еще на полке лежал «персональный помощник» Анатолия. Весь изъеденный временем, но рабочий.

Слева из стены немного выступала каменная кладка кухонного камина, от которой исходило тепло. Напротив входа в спальню располагалось широкое окно.

Охотник мешком рухнул на кровать и уставился в потолок, ощущая, как все его тело гудит от усталости. Пролежав так минут пятнадцать, хозяин дома протянул левую руку к полке и взял устройство.

Включил его, выбрал русский язык.

Принялся просматривать последние сообщения во «ВКОКС». Он делал это каждый вечер, чтобы быть в курсе происходящих вокруг событий.

Большая часть сообщений во «ВКОКС» была о смертях. Иногда мелькала информация о сделках или очередном нашествии чудовищ.

Охотник довольно долго листал историю сообщений. Запах жареного лесного гуся становился все настойчивее и глубже лез в нос, напоминая о том, что скоро вкусный и сытный ужин будет готов.

И вот на глаза Анатолию попалось сообщение, заставившее его выронить помощника из руки. Устройство упало прямо на лицо.

– Не может быть… – тихо сказал Анатолий. – Какого… Этого просто не может быть.

Охотник нервно сел на кровати и начал рыться в истории заданий.

– Не то… нет… снова не то… какого… нет, нет, нет! Какого черта вы открыли этот сейф!

Анатолий бросил устройство на кровать, закрыв ладонями лицо, словно его что-то ослепило.

– Надо вытаскивать их… – прохрипел Анатолий. – Я так и знал, что они откроют сейф и окажутся здесь! Я так и знал!

Хозяин дома снова взял в руки устройство и попытался отправить личное сообщение.

Не вышло.

Устройства адресатов были выключены. Отправить личное сообщение, если персональный помощник адресата выключен, было невозможно. Выключенное устройство могло сделать лишь одну вещь – автоматически отправить уведомление о смерти владельца во «ВКОКС».

Запах готовящегося ужина начал становиться терпким из-за подгорающей корочки. Анатолий оставил устройство на кровати и отправился на кухню. Он был растерян и думал, что делать.

Вынул шампур с мясом из камина. Достал из ножен свой огромный тесак и отрезал добротный кусок мяса. Кинул мясо на тарелку, а шампур с дымящейся тушей поставил в угол. Нож одним молниеносным движением швырнул в толстую доску над камином. Клинок глубоко вошел в дубовую мишень. На несколько мгновений кухню заполнила приятная песня булата, словно гудел колокол.

Анатолий стал есть.

Мясо было горячим, сочным, с хрустящей корочкой, истекало соками. Но Анатолий не обращал на это внимание. Жевал, словно робот.

Его мысли вырвались из кухни и неслись над полями, лесами, реками. Охотник делал предположения, искал решение, строил планы.

Глава 5

ВСТРЕЧА

Алексей со всей силы дал своему брату пощечину.

– Очнись! Очнись же! Да что с тобой?!

Глаза младшего открылись. Они были полны ужаса.

Антон попытался оттолкнуть брата. Движения его были прерывистыми и спонтанными, словно у сумасшедшего, который отбивается от санитаров. Младший кричал. Его глаза вылезали из орбит. Очки упали на траву. Изо рта брызгали слюни.

Старший дал ему еще одну хорошую пощечину. Младший впал в ступор, прекратив кричать и брыкаться. Обмяк. Его грудь продолжала судорожно вздыматься и опускаться.

– Что с тобой? – спросил Алексей, обеспокоенно разглядывая своего брата.

Антон лежал на траве, тупо уставившись куда-то вправо и вверх стеклянным взглядом.

– Что с тобой, Антон? – повторил Алексей, снова замахиваясь.

Младший перевел взгляд на брата, выставив вперед руки, собираясь защититься от удара.

Алексей опустил руку.

– Это сон, успокойся – сказал он. – Что тебе снилось?

Антон лежал на траве, все его лицо покрывали капли пота. Подбородок был в слюне. Вся левая половина лица была ярко-красная от пощечин.

– Кошмар, – коротко сказал Антон. – Такие ужасные вещи мне еще не снились.

Алексей дал брату время, чтобы тот пришел в себя.

Через несколько минут неподвижного лежания на траве, Антон, наконец, поднялся и осмотрелся. Тучи уже плыли над головой. Временами небо озаряли вспышки разрядов. Воздух наполнился озоном, прохладной сыростью и грозовым урчанием. Антон осторожно полез в карман за устройством, словно оно могло взорваться от любого неаккуратного движения.

Одежда была пропитана солью. Антон оцарапал руку об острые кристаллы. Остановился на секунду. События сна все еще стояли перед глазами. Они были настолько свежими и леденящими, словно замороженная рыба, которую секунду назад достали из морозилки.

Наконец, пересилив страх, Антон вытащил устройство из кармана.

Оно было выключено.

В этот момент где-то неподалеку сверкнул разряд молнии. Все вокруг озарила ослепительная фиолетовая вспышка. Через секунду внутренности сотряс грохот. Антон замер, словно боясь разрушить невидимый карточный домик, который стоял между ним и надвигающимся ужасом.

Ничего страшного не произошло.

И брат по-прежнему был рядом.

– Да что с тобой, парень? – спросил Алексей, вглядываясь в бледного брата, который сидел на траве.

– Ничего, все нормально, – ответил младший, медленно поднимаясь с травы, оперевшись на копье.

Влага переполнила воздух, превратившись в водяную пыль. Она становилась все гуще и тяжелее, вскоре с неба полетели тяжелые дождевые капли.

– Нужно двигаться, – сказал Алексей. – Не стоит стоять посреди поля в такую грозу.

И братья продолжили путь, двигаясь по оврагам, стараясь не искушать Зевса кинуть в них молнию.

Зеленые луга были изрезаны холмами и ручейками. Вода в ручьях была теплая, почти горячая. Повсюду под холмами бродили парнокопытные. Они мычали и фыркали, приветствуя гостей. Животные совершенно не боялись двух незнакомцев. Просто щипали траву и лениво вертели головой. Свежесть грозы перемешалась с кисло-сладким запахом навоза и рогатых животных.

Примерно через час дождь закончился, снова стало припекать солнце. Пространство заволокла дымка. Воздух в этих местах был каким-то деревенским. От него хотелось есть и спать. И братья решили сделать привал, чтобы перекусить.

Подыскав подходящее для привала место, братья развалились на траве, достали мясо и стали есть. Алексей пополнил запасы воды в ручье. Не смотря на то, что всюду валялись добротные кучки навоза, вода в ручье была абсолютно чистой, прямо как из деревенского колодца.

Жуя кусок мяса, Антон заметил в траве какие-то яркие пятна.

– Смотри, ягоды!

Он покопался в густой мокрой траве, набрав пригоршню земляники. В нос ударил душистый сладкий запах.

– Думаешь, их можно есть? – спросил Антон у брата.

– По-моему, это обычная земляника, – Алексей взял самую крупную ягоду и кинул в рот.

Прожевал ее с абсолютно серьезным лицом и проглотил.

Внезапно, он закричал, захрипел и рухнул на траву, дергаясь в конвульсиях. Изо рта у него брызнула пена.

Алексей обмяк и затих.

Антон сидел с непроницаемым лицом и смотрел на убитого ягодой брата еще несколько секунд.

– Пожалуй, это обычная земляника, – пожал плечами младший, закинув всю горсть в рот.

Старший сел на траву и тоже стал набирать в ладонь ягод.

– Из меня всегда был плохой актер, – сказал он с сожалением.

– Угу, – кивнул младший, закусывая мясом. – Ты должен мне ягоду.

Братья наелись земляники и мяса до икоты.

– Хорошо тут, – сказал Алексей.

– Угу. Даже лучше, чем в деревне у бабули, – поддержал Антон.

– Мясо бегает табунами, кругом ручьи с чистой водой, куча ягод, чистый воздух, – продолжил старший, убирая недоеденное мясо в самодельную сумку.

– Только огонь развести не из чего, как и построить дом.

И братья продолжили свой путь, время от времени сверяясь с картой на устройстве. Потом убирали устройство в карман, и оно автоматически выключалось через определенное время. Это немного нервировало – каждый раз приходилось заново его включать, выбирать язык и открывать карту.

Теперь шли по ручью. Ноги по колено были в теплой воде. Плоское дно ручья устилал кристально чистый желтый песок, который обволакивал уставшие после соляной пустыни ступни, исцелял их.

Антон рассказывал брату о своей программе, которую он разрабатывает уже довольно давно. Рассказывал о деталях и идеях, которые воплощал в коде.

– Понимаешь, эта программа может перевернуть представление о справке и помощи. Пока ничего подобного не создали. По крайней мере, я не слышал ни о чем подобном. «помощник» будет…

И, вдруг, его передернуло.

– «Помощник»… – вновь пробормотал он.

– Что? – не понял Алексей. Казалось, он совершенно не слушал брата.

– «Помощник». Так я назвал свою программу, – сказал Антон. – И эти устройства, которые нам выдала будка, называются так же.

– Хм-м-м… – протянул Алексей. – Да просто совпадение.

Но Антон уже погрузился в раздумья и молчал.

Все это было странно. Он только сейчас заметил разительное сходство создаваемого «помощника» с устройствами, которые им выдала красная телефонная будка.

Был во всем происходящем какой-то ускользающий, но, несомненно, весьма глубокий смысл. Погрузившись в себя, Антон потерял счет времени.

– Антон, – Алексей пихнул брата, чтобы тот остановился и пришел в себя.

– А? – младший остановился.

– Слушай, – сказал Алексей.

Антон замер, вслушиваясь во… что-то.

Возвращение из самого себя в реальность всегда было неприятным, как погружение в прорубь с ледяной водой.

Что-то вокруг было не так.

– Я ничего не слышу, – тихо сказал Антон.

– Вот именно! Я заметил это несколько минут назад.

Антон, прищурившись, посмотрел на брата.

– Оглядись вокруг, – продолжил Алексей. – Куда подевались все животные?

И действительно, вокруг стояла могильная тишина. Ни одного животного не было видно и слышно. Пропали кузнечики. Пропал даже ветер.

Антон и Алексей стояли, оглядываясь. Оба брата думали об одном и том же, но не решались произнести свои мысли вслух.

Вдалеке послышался собачий лай.

– Нет… – в ужасе сказал Антон, – только не это!

– Это он, – холодно добавил Алексей. – Надо бежать, быстрее.

И парни побежали в противоположную от собачьего лая сторону.

«Гончий» со своими неживыми волкодавами приближался. Его пока не было видно из-за холмов. Но это пока.

Парни взбирались в поросшие высокой густой травой холмы настолько быстро, насколько позволяли ноги, обдирая их о колючки, обжигая о крапиву. После двух-трех забегов в холм, парни, окончательно выдохнувшись, решили бежать по вершине.

Лай приближался. «Гончий» нагонял своих жертв. Спасительного леса или глубокой реки нигде не было – до самого горизонта тянулась зеленая долина, которую изрезали холмы и ручьи. Лишь на горизонте между небом и землей тянулась темная полоска – горы или лес, вероятно.

– Мы не сможем от него уйти на такой местности, – запыхавшись, бросил Антон.

– Не сможем, согласился Алексей, – но надо пытаться.

Это был марш-бросок. Спрятаться было негде.

Ноги начинали каменеть от усталости. Лай звучал уже совсем близко. Воздух наполнился трупным зловонием.

И вот первые собаки забрались на холм.

Одна, две, три…

– Вон там, смотри, – пихнул брата Алексей, – три уже на холме.

До собак было около двух сотен метров. Они неистово пробивались через высокую густую траву, нагоняя свою добычу.

– Где же остальные? – спросил Антон, оглядываясь на бегу. – Ведь их было тринадцать.

Вскоре опасения Антона подтвердились – оставшиеся собаки взяли беглецов в кольцо. Три собаки вбегали в холм с видимой братьям стороны. Четыре собаки бежали по вершине холма парням на встречу. Еще три, должно быть, взбирались на холм с противоположного склона, уже был слышен их лай.

Братья остановились, жадно глотая воздух.

– Нам не вырваться… – констатировал Антон с ужасом в голосе. – Не вырваться!

– Пожалуй, – поддержал Алексей, крутясь из стороны в сторону, встречая глазами то одну группу приближающихся волкодавов, то другую. – Что там писали про «гончего» в «помощнике»?

Антон от ужаса не услышал заданный ему вопрос.

Алексей пихнул брата тупым концом копья в ногу, чтобы тот оторвал свое внимание от приближающейся смерти.

– А? – лицо Антона было белым от ужаса.

– Что было написано про «гончего» и его собак? Ну же, думай! У нас осталось мало времени!

Антон закрыл глаза. Вернее, сжал их со всей силы, пытаясь освободить свой разум от вязкого ледяного ужаса, который мешал думать и вспоминать.

Частично ему это удалось.

– Он бессмертен. Собаки бессмертны. Но… Они впадут в ступор, если нанести им серьезные ранения. Да, точно!

– Значит, есть шанс, что завтра мы не вылезем из тринадцати кишок собак-нежити, – сказал Алексей.

– Вполне возможно, что мы вылезем всего из пяти. Всего из пяти! Или из трех! – у Антона была истерика.

Старший сжал в правой руке кухонный нож лезвием вниз. Левой рукой он перехватил длинное копье ровно посередине, чтобы отбиваться им, выигрывая моменты для нанесения противникам сокрушительного удара ножом.

Младший сжимал в руках копье с такой решительностью, словно он «Дарт Мол» из «Звездных Войн».

– Спина к спине! – скомандовал Алексей. – Не размахивай копьем, как мухобойкой. Делай выпады острием.

Самбист больше переживал не из-за того, что брат не сможет дать отпор. Конечно, Антон был до смерти напуган. Но он все еще себя контролировал. Алексей беспокоился лишь о том, как бы младший случайно не заколол его в пылу битвы в спину.

Ненароком.

Собаки, тем временем, были уже совсем близко. Их хозяин, по всей видимости, не рассчитал, и первая партия гончих значительно опережала остальных. Равномерное сжатие кольца окружения не оставило бы парням практически никаких шансов. Но теперь шанс отбиться был весьма неплохой.

Зловоние в воздухе стояло такое, словно где-то рядом находился недельный труп.

Труп кита.

Удушье проникало прямо в горло, туго заполняло его, перемешивало внутренности, словно скользкая холодная лапа.

– Пахнет смертью, – сказал Антон, хриплым и дрожащим от страха голосом.

Ему вспомнился персонаж из какой-то сетевой компьютерной игры, который говорил так же. Из какой конкретно – он не помнил. Было не подходящее время, чтобы вспоминать игровых персонажей.

Алексей как танк приготовился встретить первую партию волкодавов.

Собаки, из-за разницы в размерах, бежали с разной скоростью. Они хоть и были нежитью, но после погони по высокой густой траве – устали больше, чем живые люди, ведь людям трава была до пояса, а не до шеи.

Первая псина, самая крупная, напоролась на выпад копья чудовищной силы. Копье пронзило шею нежити и вошло глубоко в тушу, увязнув где-то в кишках. Рычание собаки оборвалось мгновенно. Туша обмякла. Алексея обрызгало кровью. Мерзкой, зловонной, совершенно холодной кровью нежити.

Старший оперся левой ногой на тушу псины и с трудом вытащил из нее копье. Во время этой процедуры его снова обрызгало. Теперь густой серой слизью с какими-то ужасными комочками. Вероятно – это было содержимое кишечника и желудка. От слизи и крови копье стало скользким и липким, будто его обмазали толстым слоем соплей.

Следующий волкодав был уже совсем близко. Он рычал с большей яростью – по-видимому, он хотел отомстить за проткнутого друга (или подружку?). Со вторым волкодавом Алексей повторил процедуру, но на этот раз копье едва не выскользнуло из руки.

Две облезлые окровавленные туши валялись на траве в луже крови и собственных нечистот.

Третья нежить оказалась умнее и не стала бездумно бросаться на копье. Она стала лаять и прыгать на месте, вихляясь, стараясь обмануть целящееся в нее копье.

Вихлялась она недолго.

Сделав обманный выпад копьем, Алексей заставил собаку броситься на него.

Прямо под сокрушительный удар кухонным ножом.

Удар был такой силы, что клинок вошел в тушу, захватив с собой часть рукояти. Раздался гулкий удар и хруст сломавшихся ребер. Туша упала на землю, немного подергалась и обмякла. Нож остался в теле жертвы. Вокруг торчащей из бока рукоятки сочилась густая кровь.

Алексей огляделся. Следующая партия собак была уже совсем близко. Он наклонился и попытался вытащить нож из туши.

Не вышло.

Тот кусок рукоятки, что остался снаружи, уже весь был в липкой густой крови и проскальзывал, при попытке за него ухватиться.

– Значит, будем отбиваться копьем, – заключил про себя Алексей.

Все же, собаки были глупы.

Они не могли побороть свою злобу, не могли подождать подкрепления, нападали поодиночке. У них не было ни единого шанса в одиночку справиться с горой мышц, которая, к тому же, очень хорошо обучена драться.

И убивать.

Помимо того, что Алексей был мастером спорта по самбо, он довольно часто изучал на тренировках приемы из смешанных единоборств, бокса, борьбы и пр.

Днем он был тренером по самбо. После окончания рабочего дня он шел тренироваться в тренажерный зал. После качалки, пока не рассосалась усталость, он отправлялся в соседнюю секцию, где проводились мастер классы по не профильным для него стилям. Для разностороннего развития, так сказать.

Осваивать незнакомые приемы и техники при сильной физической усталости было очень тяжело. Но эта тяжесть приносила свои дивиденды в виде высокой выносливости, благодаря которой Алексей побеждал противников, когда они уже падали от усталости.

Благодаря разносторонним тренировкам, Алексей выработал свой собственный стиль. И он обучал своим секретам любителей. Простых парней и девушек, которые хотели научиться защищать себя от хулиганов, пьяниц и уличных бандитов.

– Или неживых волкодавов, – подумал Алексей. – Если мы отсюда выберемся, нужно будет ввести специальный курс подготовки «борьба с нежитью», – эти мысли немного разогнали эмоциональное напряжение.

Осталось прикончить десять собак.

«Гончего» пока не было видно.

– Это и к лучшему, – подумал Алексей, встречая очередную псину.

Бой длился еще несколько минут, но эти минуты показались парням вечностью.

Пока старший брат выполнял основную работу по ликвидации неживых угроз, Антон его прикрывал. И добивал смертельно раненую нежить.

Младший старался держаться в трех-четырех метрах за спиной брата. Держа наготове острое копье, Антон крутил головой во все стороны, ожидая подвоха.

Внушительный опыт компьютерных игр научил его тому, что в битве всегда нужно быть начеку. В реальных боевых действиях он участия не принимал, но подозревал, что в реальном бою дела обстоят похожим образом.

В виртуальных состязаниях, когда, казалось бы, победитель уже определен, а дальнейший бой представляет собой избиение младенцев, всегда из засады появляется «крыса», которая все ставит с ног на голову.

Будет ли в этом бою «крыса» или нет, Антон не знал, но поджидал ее на всякий случай.

Как оказалось, «крыса» была.

Когда Алексей бился с двенадцатым волкодавом, из высокой травы выскочила тринадцатая варежка-нежить. Она хотела напасть на Алексея со спины, пока он был занят, но ее план рухнул.

Варежку встретил Антон.

«Крыса» была самой маленькой из всех собак. Примерно как такса. Поэтому в высокой траве не было видно ее приближения. Антон сделал выпад копьем, стараясь попасть острием в шею бросившейся на него псине.

Копье попало в цель, но не проткнуло ее. Собака была слишком легкая и маленькая – острие копья соскользнуло в сторону, ободрав нежити шею. На кончике копья остался клочок шерсти. И кожи.

«Крыса» отскочила в сторону и заскулила, как скулят собаки, которым дверью прищемили лапку.

Недолго думая, псина снова бросилась на Антона. На этот раз она получила копьем по роже и кувырком отлетела в сторону. Этот удар дезориентировал ее – собака крутилась на месте, пытаясь подняться и прийти в себя.

Алексей закончил с двенадцатым противником. Сделав царский замах копьем, словно кувалдой, он сокрушительным ударом перебил собаке хребет. Раздался сочный хруст, словно сломали веник.

«Крыса» лежала бесформенной грудой, из пасти, ушей и ноздрей у нее неспешно текла черная густая кровь. Она еще дергалась.

Тринадцать поверженных зловонных туш лежали в лужах из крови и собственных нечистот. Вид у них был такой, как если бы они были мертвы неделю. Парни уже успели привыкнуть к «запаху смерти».

Алексей весь был забрызган слизью и черной тухлой кровью нежити. Все его копье было в крови, внутренностях и клочках шерсти. На Антоне не было ни единой посторонней капли. Он был аккуратен. А может, ему просто очень везло.

– Тринадцать, – сказал Алексей. – Осталось разобраться с их хозяином. Что-то его нигде не видно. Может у него отпуск?

– Ага, больничный из-за простуды. Нужно валить, может, оторвемся.

В этот момент в голове у Антона неприятно зазвенело, как звенит, когда ударят по уху. Мерзкий звон становился сильнее. Младший одной рукой оперся на копье, а другой схватился за голову, будто пытаясь удержать ее на месте.

Алексей находился в такой же напряженной позе, оперевшись на копье, держа рукой голову, которая, казалось, вот-вот отвалится и упадет на землю. Братья посмотрели друг на друга. Алексей что-то сказал, кивнув в сторону. Голоса его не было слышно за противным звоном, но Антон понял, что его брат имел в виду. Осторожно повернувшись туда, куда кивнул Алексей, Антон увидел, как по вершине холма к ним плывет фигура.

Это был «гончий».

Он смотрел прямо на парней. Его руки-щупальца извивались. Из-под капюшона, даже за сто метров, ощущалось дыхание полное загробного ужаса.

Трава вокруг плывущей фигуры прямо на глазах вяла. Воздух становился гуще и тяжелее. Краски жизни померкли. Со всех сторон, далеко-далеко, был слышен отчаянный крик, полный агонии и страданий. Крик тысячи душ.

Как только Антон увидел плывущую фигуру, его словно начало куда-то затягивать. Он попытался отвести взгляд от приближающегося монстра, но не смог. Антон попался в какую-то ментальную трясину и трепыхался в ней, словно рыба, которая имела неосторожность проглотить рыболовный крючок.

Каждая попытка отвести взгляд сопровождалась ощущением, будто нечто выворачивает мозги наизнанку, затягивает их, словно пылесос. С Алексеем было то же самое.

После нескольких мучительных попыток освободиться от ментальных клещей, братья полностью выдохлись. Один за другим они выронили копья и упали на колени. Парни из последних сил упирались руками в траву, чтобы не упасть лицами в лужу крови поверженной нежити. Их тела стали свинцовыми. Остатки воли стремительно таяли, будто ломтик масла на раскаленной сковородке.

Время словно остановилось. Перед глазами неслась вся жизнь. Все худшее, что в ней было. Эти видения, как пираньи, жадно обгладывали все внутри, отрывали огромные ломти от бьющегося в агонии сознания.

Окровавленную траву заслонила тень.

Антон нечеловеческим усилием поднял тяжелую голову. Руки уже подгибались от бессилия. Глаза закатывались.

Перед парнем стояла высокая фигура.

Теперь младший рассмотрел ее в мельчайших деталях.

Окровавленный рваный балахон облегал мускулистую фигуру, которая могла бы принадлежать человеку. В рваных рукавах извивались два толстых щупальца. Ноги были скрыты под балахоном, возможно на их месте тоже были щупальца. Лица «гончего» не было видно под глубоким капюшоном.

Кажется, лица у него и не было.

Антон чувствовал, словно его сознание затягивает в черную воронку забвения. Прекрати он на секунду сопротивляться – все будет кончено.

Как же хотелось, чтобы эта агония закончилась…

В голове уже мелькали последние отчаянные мысли…

– Хватит цепляться…

– Пустота пожирает тебя…

– Отдайся сладкому забвению…

– Это неизбежно…

Вдруг Антона что-то ударило сбоку. Это произошло так неожиданно, что он даже не понял, с какой стороны пришелся удар.

Парень упал на траву.

Стоящая перед глазами черная воронка захлопнулась, исчезнув, как ночной кошмар.

Антон понял, что вот-вот потеряет сознание из-за того, что уже давно не дышит. Сердце не билось, а кувыркалось и булькало.

Парень с астматическим шумом втянул в легкие воздух, едва не проглотив собственный язык.

Воздух был сладкий, как мед. Но чудовищно вонял трупным гниением.

Звон в голове стал стихать.

Сердце быстро выравнивало свой ритм. Каждый удар становился все сильнее. По телу начал разливаться приятный жар.

Мотор Антона не верил в спасение. Несколько мгновений назад он уже был готов совершить последний отчаянный удар, после которого последовала бы тошнотворная, ледяная тишина вечности. Лицо щекотали крупные капли ледяного пота. Силы возвращались к Антону, но внутренние шрамы от пережитого останутся у него навсегда.

Парень лежал на спине в окровавленной траве и смотрел в небо.

Через несколько мгновений он понял, что рядом происходит какое-то движение. Земля содрогалась под топотом и ударами. Он повернул голову и увидел сражение.

«Гончий» с кем-то бился в ближнем бою.

И только теперь Антон увидел, какой силой и ловкостью обладает эта неспешная фигура со щупальцами в место рук.