Текст книги "Восьмой Лист"

Далее. Структура местного сообщества пока не вполне понятна. Но кое-что уже вырисовывается. Есть кланы, есть слой аристократии. Это стало понятно после услышанного разговора пацана и рыжей девчонки в больничке. Да и «сержант», гонявший новобранцев, тоже что-то такое говорил. Мол, можете свои клановые замашки себе в задницы засунуть. Император здесь тоже имеется, Тан в разговоре с мастером Со об этом обмолвился. А империя – территория здоровенная и состоящая из нескольких королевств. Во всяком случае, так было на Земле. По устройству государства, законам и прочему мне еще предстоит получить информацию, она может оказаться очень важной.

Теперь по расам. Местные жители очень похожи на людей. Смуглая кожа и черные волосы, как у американских индейцев, только разрез глаз скорее китайский. Странная смесь. В этом отношении выделялась только та девчонка в больничке, она была огненно-рыжей и со светлой кожей. Но это все люди, несомненно. А то, что в этом мире есть и другие расы, или виды разумных существ, я уже понял. Ведь я сам – представитель одного из этих видов.

Ну и самое интересное. Магия. Здесь она существовала на самом деле. Шар огня, которым был готов сжечь меня главарь шайки малолетних ублюдков, лечебная магия Тана, мгновенные прыжки в пространстве мастера Со… Что ж, пока примем версию, что магия здесь существует и ею активно пользуются, как для лечения, так и для боя. Видимо, этот мир пошел по другому пути развития, нетехнологическому. Почему и как – будем выяснять позже.

Ну и ближайшие перспективы. На кой черт я понадобился Второму Листу, я не вполне понял. Из-за того неведомого вместилища Ри, о котором говорила Шестой Лист? Вряд ли он настолько впечатлился моим кунг-фу, что тут же захотел взять меня в ученики. Надеюсь, он сам прояснит этот момент. Если захочет, конечно. Судя по всему, у этого Второго Листа характер как минимум непростой. Да и меня он воспринимает как некую странную диковинку, ведь изначально он именно поэтому притащил меня к Ширу. Ну да, какой-то грязный оборванец-зик, которого соплей перешибить можно, вдруг неведомым образом укладывает троих учеников в подворотне, а потом двух бойцов Ширу на тренировочной площадке. Не знаю, как в этом мире обстоит дело с отношениями ученик – мастер, но боюсь, что все не так радужно. В том же Китае, насколько я помню, ученик принадлежал учителю и телом, и душой, был просто прислугой, на которую сваливали всю самую грязную и тяжелую работу. Были случаи, когда учитель, видя, что ученик может его превзойти, просто калечил своего воспитанника. И это было нормой. Меня такой вариант отношений не устраивал совершенно. Да и формального согласия становиться учеником Второго Листа я еще не давал. Пусть меня здесь и держат за дурачка, но и в самом деле считать себя идиотом я не позволю.

Тело разомлело от горячей воды, наконец-то расслабилось. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. Ничего, прорвемся. Проблемы будем решать по мере их возникновения и не будем создавать их сами. Ну, по мере возможности, конечно. Да, можно сбежать из этой школы, перспектива становиться мальчиком для битья меня ничуть не вдохновляла. Но… Я совершенно не знаю ни географии, ни законов, ни обычаев этого мира. Денег у меня нет, одежда только та, что мне подарила мастер Со. А здесь, судя по всему, скоро наступит зима, листья на деревьях уже начали облетать. Да, на Земле я бы мог выжить в одиночку где угодно, хоть в джунглях Амазонки, хоть в сибирской тайге. К этому меня готовили. Но там все знакомо, я знаю, где и какое зверье водится, как на него охотиться, какие растения и ягоды съедобны, а какие ядовиты. Здесь же я не знал ничего. Вдруг бродяг здесь просто отстреливают – мало ли какие здесь порядки? Да и снаряжения, даже минимального, у меня нет, как и хоть какого-то оружия.

Нет, это отбрасываем, слишком глупо. Здесь, в школе, у меня в любом случае больше шансов выжить, чем на улице. К тому же этот мастер Тан, похоже, один из местных командиров, или Листов. И у меня есть возможность подняться на ступень в здешней иерархии, получить пусть и минимальный, но социальный статус, который будет выше, чем «дурачок-разносчик из нижнего квартала». Да, похоже, мне вновь придется проходить местную учебку и курс молодого бойца, пусть и со своим колоритом, но это уже мелочи, тренировками меня не испугаешь. А драки… Не думаю, что Тан будет натравливать на меня своих учеников каждый день. Если бы захотел, то не стал бы останавливать того малолетнего ублюдка с… как он тогда назвал тот шар огня – Плевок Саламандры? И все же, на кой я сдался Второму Листу…

Мысли становились все более тягучими, веки отяжелели, тело пребывало в полнейшей нирване. Эх, сейчас бы еще поесть чего-нибудь… Того мальчишку в больничке кормили, жрал так, что за ушами трещало, но мне больничная пайка, похоже, положена не была. А у меня желудок уже к позвоночнику прилип и скоро вовсе узлом завяжется… Так, хватит валяться, надо выбираться из этого онсэна и идти на собеседование к Тану.

Внезапно я услышал голоса. Хлопнули раздвижные створки-сёдзи, и в купальню, судя по голосам, вломилась группа учеников.

– Ох, ну наконец-то… – раздался чей-то мелодичный, как перезвон колокольчиков, голос. – Наконец-то я скину с себя эти вонючие тряпки! Ширу нас что, вконец загонять решил? У меня ноги трясутся так, будто меня двадцать мужиков трахнули!

Чего? Девчонка? Мне резко стало неуютно. Если меня здесь увидят, то… Неужели сейчас в онсэне женский день? В Японии были разные правила при посещении купален, и в старых онсэнах даже сейчас могут одновременно находиться и мужчины и женщины, а в других обычно или разделяли стеной общий бассейн с горячей минеральной водой, чтобы извращенцы, которых в Японии на самом деле много, не подглядывали, или делали раздельные дни. Но я сейчас точно не в Японии и могу огрести проблем на свою голову. Ну, Тан, ну удружил… И не сбежать никак – я слишком расслабился и вопреки устоявшейся за многие годы службы привычке, войдя в онсэн, не проверил наличие запасных выходов. И только сейчас увидел, что вход, он же выход, в помещении с бассейном был лишь один. Нет, можно, конечно, и в окно вылезти, но сверкать голым задом на улице, где меня могут увидеть, вряд ли лучшее решение.

– Ой, Мата, можно подумать! – раздался в ответ язвительный голос, явно принадлежащий парню. – Что для тебя каких-то двадцать мужиков? Так, только на разогрев, не больше.

– А тебе завидно, да? – не осталась в долгу обладательница голоса-колокольчика. – Но оно и понятно, куда тебе, с твоей-то малюсенькой пипиркой…

– И ничего она не малюсенькая! – раздалось возмущенное. – Просто… Просто здесь холодно!

– Да-да, конечно… – хихикнул в ответ голос-колокольчик.

– Ну да, где уж нам… – фыркнул в ответ другой мужской голос. – Это ж не с Фартом в кустах кувыркаться, у него там дубина будь здоров, ею убить можно. Но вот беда, – издевательски печально вздохнул невидимый мне парень, – его завалил, даже не особо напрягаясь, какой-то занюханный зик из нижнего квартала. И теперь Фарту не до женщин, он прямо ни спать, ни кушать не может от великой обиды и ищет этого заморыша по всей школе, обещая разорвать на мелкие кусочки.

Блин, похоже, теперь среди учеников я самая обсуждаемая персона. Никогда не стремился к подобной популярности, даже когда в средней школе учился, ни к чему это. И, похоже, одного врага я себе уже нажил. Да, не хотел бы я еще раз столкнуться с этим перекачанным здоровяком. В прошлый раз мне повезло, да и дрался я нечестно, но в следующий раз, боюсь, мне может так не повезти, этот мордоворот будет готов.

– Ага, а еще говорят, что этот зик учеников-третьегодков под орех в нижнем квартале разделал, – раздался еще один голос, и опять женский. Черт, они что, все вместе мыться собрались? – Представляете? Говорят, что раскидал какой-то странной маготехникой, за одно мгновение, а троих чуть не убил, мастер Тан едва успел их спасти.

Я только закатил глаза. Слухи, как всегда, все преувеличили. Уже и неведомую маготехнику я, оказывается, применил. И теперь, к бабке не ходи, каждый сильный ученик захочет проверить на практике, какой из меня боец и правдивы ли все эти разговоры. Вот ведь влип… По каменному полу прошлепали босые ступни, зажурчала вода. Так, они уже в «предбаннике». Черт, как бы отсюда незаметно свалить? Встречаться сейчас с толпой учеников не входило в мои планы.

– Мата, может, тебе спинку потереть? – раздался совсем рядом голос одного из парней.

Раздался шлепок.

– А ну-ка руки убрал, кобель!

Ха, похоже, кого-то отшили.

– Ну и ладно. Подумаешь, недотрога, – обиженно прозвучало в ответ. – Пойду в бассейн залезу, а то мышцы ноют после тренировки.

– Вон Андриса попроси тебе массаж сделать, – хихикнула девчонка. – Он-то точно не откажется. Правда ведь, Андрис?

– Эй! Я не по этой части! Ай, ну вас!

Да уж, подростки, похоже, во всех мирах одинаковы. И разговоры примерно одни и те же. Створка раздвижных дверей, отгораживающих вход в общую купальню, отодвинулась, и внутрь зашел парень в набедренной повязке, примерно моего возраста. Или чуть старше. Ну, наверное. Возраст тела, в которое я попал, я мог предположить только навскидку. Высокий, с рельефными мышцами. Парень подошел к кромке воды, присел на корточки и потрогал ее рукой. Удовлетворенно хмыкнул, поднял голову и только сейчас заметил меня, сидящего на другой стороне бассейна. Немая сцена. Парень во все глаза смотрел на меня, я на него.

– Привет, – учтиво поздоровался я. – Как дела?

– Эй, народ, идите все сюда! – завопил подросток, поднимаясь на ноги.

– Ты чего орешь, Вилар? – внутрь шагнула… ох ты… такой красотки мне еще видеть не приходилось. Идеальная фигура, стройные ноги, высокая грудь, прикрытая лишь тонкой намокшей туникой, которая практически ничего не скрывала. Огромные глазищи, личико сердечком, волосы цвета воронова крыла. Она стояла передо мной, как богиня любви Афродита Пенорожденная с картины Сандро Боттичелли.

– Это же он, Мата! Точно он! Народ, вы только посмотрите, кто здесь у нас! Это же тот зик, что Румиса с Фартом уделал! Охренеть!

Вот же… Не удалось мне слинять по-тихому.

– Это он? Серьезно?

Купальня наполнилась народом, рассматривающим меня, как какое-то редкое насекомое. Похоже, эти ребята как раз были на тренировочной площадке, когда мастер Тан привел меня к Ширу. Черт, вот это совсем неудачно. Да, вон стоит и тот парень, которого я вырубил первым. Румис, кажется. Но… в той же группе у Ширу был и тот самый гигант Фарт. Если и он здесь… Еще одна драка может выйти мне боком – если тогда за всем наблюдали наставники и не позволили бы, чтобы меня метелили толпой, то сейчас… Если они захотят отомстить и нападут все разом, то у меня нет шансов, один на один против толпы мог драться только Брюс Ли, да и то лишь в кино. В реальной жизни такое не прокатит, просто забьют насмерть. И опять у меня нет хоть какого-то завалящего оружия. Разве что…

Дно бассейна было покрыто слоем камешков, от мелких до размером с небольшое яблоко. Наверное, так сделали для того, чтобы не обжигать ступни, ведь горячая вода подавалась снизу. Да и массажный эффект присутствовал, я это оценил сразу же, прокатывая ступню по округлому окатышу. Я подцепил камень ногами, подтянул его вверх и перехватил рукой. Достаточно увесистый, размером где-то с бильярдный шар. Сгодится. Локтем столкнул с бортика полотенце. Намокшее, оно сразу же пошло ко дну. Поймал его под водой, стараясь, чтобы мои манипуляции не привлекали внимания, да и блики воды и поднимавшийся с поверхности пар мне помогли. Так, теперь камень в центр полотенца, и закрутить внутрь, взяв свободные концы в руку. Получился своеобразный кистень, которым можно запросто проломить голову в случае нужды. Да и в ограниченном пространстве им орудовать сподручно. Не знаю, чем закончится эта встреча, но лучше быть наготове.

– Да точно! Я всех в школе знаю, даже первашек, а этого зика лично видел, когда он Фарта задушил! Эй, ты – так и будешь там сидеть или все-таки представишься? Ты откуда такой вообще взялся?

Хороший вопрос. Но, боюсь, ответить на него я точно не смогу. Самому бы узнать, кто я такой и откуда взялся. О прошлом владельце тела, в котором очутился, я не знал ничего.

– Вилар, не будь таким грубым, – одернул парня другой подросток, с утонченным лицом аристократа в десятом поколении. – Где твои манеры? Давай лучше я.

– Ой-ой, манеры-шманеры… – передразнил его Вилар. – Хмырь столичный. У нас в Приграничье все гораздо проще, без всяких этих политесов.

– Оно и видно… – презрительно вздернул подбородок аристократ.

– Чего? – набычился парень, развернувшись к спокойно стоявшему аристократу. – Что ты хочешь этим сказать? На Приграничье бочку катишь? Нарываешься, Андрис?

– Эй, где вы там все? – раздался низкий рык со стороны раздевалки. – Мата, крошка, ты уже в бассейне? Ты обещала сделать мне массаж!

– Ой-ё… – протянул Вилар, скривившись, как от зубной боли. – Как же не вовремя он приперся… Ну, щас что-то будет…

Так, похоже, мне не повезло. Толпа расступилась, пропустив вперед громилу Фарта. Без одежды он выглядел еще страшнее. Мышцы торса бугрились валунами, гигант просто источал ауру дикой силы.

– А вы чего тут? Чего в воду не идете? – непонимающе воззрился Фарт на подростков, шлепнув красотку Мату по упругой ягодице. Он возвышался над остальными на целую голову. Черт, ну и здоровенный же бугай…

Головы всех присутствующих синхронно повернулись ко мне. Теперь мою скромную персону заметил и амбал.

– Ты! – взревел громила, сжав могучие кулаки размером с мою голову. Мышцы на его руках и груди вздулись толстенными канатами.

Ну, я. И дальше что?

– Фарт, милый, не стоит так нервничать, – проворковала Мата, приникнув стройным телом к напрягшемуся здоровяку. – В тот раз ему просто повезло, это все видели. Не так ли?

– Да, дружище, – поддержал девушку парень с манерами аристократа. – Не надо здесь устраивать драку, ты ведь знаешь правила. Схватки только на арене. Мастер Ширу будет очень недоволен.

– Не лезь, Андрис, я сам разберусь! – рявкнул Фарт. – Ты, лесное отродье, а ну вылезай и дерись как мужчина!

Лесное отродье, значит? Ну, раз вы так настаиваете… Деваться все равно некуда, опять придется драться, хоть я этого и не хотел. Этот здоровяк привык считать себя самым крутым в группе, наверняка не без причины. А тут какой-то задохлик на глазах у всех разрушил его авторитет за одну минуту. Но в драке далеко не всегда побеждает тот, кто сильнее. Гораздо чаще победа достается тому, кто хитрее. Намотав полотенце с камнем вокруг кисти, выбрался из бассейна, заведя руку с импровизированным кистенем за спину, а другой рукой прикрывая причинное место. Эх, я все-таки не угадал, в здешнем онсэне не принято купаться голышом.

– В этот раз подлые приемчики тебе не помогут, задохлик! – прорычал Фарт, нависнув надо мной своей двухсоткилограммовой тушей. – Здесь нет песка!

– Не позорился бы ты, – раздался спокойный голос Румиса, того самого вежливого парня, с которым я дрался первым. – Просто посмотри на него. Неужели ты думаешь, что победой над таким противником вернешь себе уважение?

Присутствующие начали переглядываться. Да уж, рядом с бугрящимся мускулами громилой ростом хорошо так за два метра я смотрелся просто заморенным пигмеем, которого можно прихлопнуть щелчком пальца.

– Заткнись, Румис! – проревел Фарт. – С тобой я потом разберусь! Много говорить в последнее время начал!

Румис спокойно пожал плечами, скрестив руки на груди. И что-то не похоже, что он был сильно напуган угрозой.

– Ну, молись своим богам, козявка! – рыкнул Фарт, протянув ко мне руку. – Тебя от пола отскребать бу…

Быстрое движение кисти, полотенце с вложенным камнем раскручивается вокруг ладони, как праща, удар боевой частью снизу вверх в пах слишком близко подошедшему противнику, прямо под свисающую набедренную повязку. Никто даже не заметил нанесенного удара. Фарт выпучил глаза и рухнул на колени, зажимая ладонями причинное место. Рот его беззвучно открывался, но здоровяк не мог издать не звука. Извини, парень, но ты сам напросился. От такого удара никакие мышцы не помогут, колокольчики-то не накачаешь. Да, это подлый удар, нанесенный исподтишка. Но у меня не было другого выбора, весовые категории и разница в физической мощи просто несопоставимы.

– Эй, что здесь происходит? – раздался знакомый голос от входа. Все разом повернулись туда. В проходе стоял, хмуро оглядывая учеников, мастер Ширу.

– Ничего не происходит, наставник, – промурлыкала Мата, тут же состроив глазки Четвертому Листу и просто уткнувшись тому в лицо обтянутой мокрой туникой грудью. – Мы просто решили познакомиться с новеньким.

– Да, я вижу, – скептически ответил Ширу, поджав губы, рассматривая коленопреклоненного Фарта и мою скромную персону. Я успел незаметно размотать полотенце и скинуть камень в воду, так что теперь у меня в руках было только полотенце, которым я и прикрывался. – Интересно вы его приветствуете. Зик, ты заставляешь себя ждать, мастер Тан не любит, когда опаздывают. Поторопись. Так, теперь вы, обезьяны тупые, – развернулся Ширу к ученикам. – Быстренько помылись, поели и марш по койкам. И чтобы ни одна из них не скрипела. Это прежде всего к тебе относится, Мата. Увижу на тебе хоть одну мужскую задницу или кого-то лезущего в твое окно – три шкуры спущу. Все понятно?

– Да, наставник Ширу, – вразнобой ответили ученики. Эх, вас бы в мою учебку, там бы вы враз поняли, что такое дисциплина. Впрочем, о чем это я… Я не на Земле, а эта школа точно не войсковая часть.

– А ты не подкачай, разносчик, Тан на тебя большие деньги поставил, – загадочно произнес Ширу, когда я проходил мимо. – Не сдохни только прежде времени, а то будет неинтересно.

Какого?.. Они что, ставки на меня делают? Вот же уроды… Я забежал в раздевалку, быстро натянул на себя одежду, вбил босые ноги в гэта, волосы оставил как есть, пусть просохнут заодно, пока добегу. Я им что, фишка в казино? Надо бы поинтересоваться у этого Тана, что они там задумали. Они хотят поиграть? Что ж, я тоже это дело люблю. Не знаю, в ходу ли здесь шахматы, но там даже простая пешка может стать ферзем. А я если и пешка пока, то точно непростая. И сделаю все, чтобы достигнуть другой стороны шахматной доски.

Глава 3
Договор

– Проходи, разносчик. Присаживайся.

Второй Лист сидел на полу посреди просторной комнаты, по-японски, на пятках, подложив под ноги тонкую плоскую подушечку. Да уж, минималистично. К тому же и обстановка комнаты очень напоминала убранство средневекового японского жилища. Никаких стульев, диванов, шкафов. Спартанская обстановка, я бы сказал, почти армейская. Голые, собранные из реек стены – фусумы, лампочки под потолком, понятное дело, нет. На полу плетеные толстые циновки. Перед Таном стоял низкий лакированный столик, на котором лежали несколько свернутых свитков со свисающими на шнурах печатями, листы бумаги и писчие принадлежности.

Впрочем, отличия от каноничных японских домов имелись – в комнате не было алькова-токонома со статуями богов, икебаной, каллиграфией, фотографиями родителей, обязательного для любого традиционного японского жилища. Традиционной глиняной печи – фуро – здесь тоже не было. Хотя откуда бы тут взяться фотографиям, я уж молчу об остальных достижениях европейской научной мысли, включая электричество? Зато имелась длинная, во всю стену, стойка с разнообразным колюще-режущим оружием, да и на стенах вполне по-европейски висели всевозможные орудия убийства. Я задвинул за собой створки дверей, только сейчас сообразив, что не разулся перед входом. Как бы Второй Лист не принял это за оскорбление. Быстро исправил оплошность, сняв гэта и поставив их около выхода. Подойдя к мастеру Тану, сел напротив него так же, на пятки. Японцы в такой позе могут находиться часами, а вот у европейцев, непривычных к такому положению, ноги затекут за пару минут, да так, что встать будет проблематично. Впрочем, я забыл. В этом мире я уже не Андрей Никитин, сорока лет от роду, майор войск спецназначения, а тщедушный пацан лет шестнадцати от силы.

Пауза затянулась. Начинать разговор должен хозяин, тем более он сам меня пригласил. Но Второй Лист не торопился начинать беседу, что-то черкая пером в разложенном на столе листе плотной желтоватой бумаги. Я вгляделся в символы. Может, я и письменность разобрать смогу, раз уж Тьма наградила меня знанием местного языка? Но нет, белиберда какая-то. Крючочки, черточки, завитушки… Как будто кто-то скрестил китайские иероглифы с арабской вязью и шумерской клинописью. Похоже, Тьма не могла дать мне то, чего не было изначально, – зик, судя по всему, вообще не умел читать.

– Интересуешься? – поднял на меня глаза Тан, наконец-то отложив перо в сторону. – Это твой договор. Когда ты его подпишешь, то станешь моим учеником по закону. Все такие подписывают. Разница только в том, что остальные подписывают договор со школой, а обучение оплачивают из своего кармана. Вернее, оплачивают их семьи или кланы. Учеба в нашей школе – очень недешевое удовольствие. Ну а это… – Второй Лист присыпал бумагу каким-то серым мелким песком и стряхнул остатки в квадратное плоское блюдце, – а это личный договор со мной. Это большая честь, ее мало кто удостаивался, зик. Вернее, Тарга. Ведь тебя так на самом деле зовут?

Что? Я удивленно воззрился на Тана.

– Я навел о тебе справки, пока ты валялся в лечебнице, – продолжил Второй Лист. – Ты вместе с дедом появился в Кардаре пять лет назад. Похоже, бежали от голода с Юга. Клан неизвестен, но, судя по твоей технике, это какой-то из далеких южных кланов, там еще оставались старые мастера, передающие знания от отца к сыну. Это ведь дед тебя драться научил? Через три года он умер, тебя выкинули на улицу, и ты жил в сарае у мастера зелий, выполняя самую тяжелую работу и бегая по его поручениям. Все верно? Кормил он тебя, судя по твоему виду, неважно. Но ты не такой уж и дурачок, здесь я ошибся. Ты ведь все прекрасно понимаешь, не так ли, Тарга?

Так, вот и информация о моем прошлом появилась. Спасибо, Тан, лишней она точно не будет. Стало быть, голод здесь не такое редкое явление, раз от него на север бежать вынуждены. Да и здесь, судя по всему, беженцев принимали неласково.

Я поднял голову, внимательно посмотрев на мастера Тана. Да, у дурачка есть свои преимущества, с него какой спрос? Но и отношение к нему будет соответствующим.

– Да, мастер Тан.

– Что ж, хорошо. Тогда подпиши здесь, – удовлетворенно кивнул Второй Лист, развернул лежащий на столе лист бумаги, пододвинул его мне и протянул перо. – Поставь здесь крестик, и ты станешь полноправным учеником школы Белого Дракона.

Подписать? Он что, издевается? Да я же ни слова не понимаю, что там написано! Вдруг я по этому договору добровольно отдаю себя в вечное рабство и всех своих потомков до седьмого колена? Знаю я, как эти договоры составляются. Хотя… а что я теряю? Я сейчас нахожусь на самом дне местного общества, ниже падать просто некуда. А так есть возможность, пусть и гипотетическая, подняться на первую ступеньку в здешней иерархии. Нет, можно отказаться и не подписывать договор, но в таком случае я окажусь на улице, без гроша в кармане. Да я даже идти не знаю куда, чтобы вернуться к тому местному аптекарю, или кто он там, на которого батрачил! Я сейчас не в том положении, чтобы выдвигать какие-то условия или торговаться. Или подписываю, что предлагают, или выметаюсь на улицу, в полную неизвестность. Выбора у меня, по сути, нет. Для Листов я просто занятная зверушка, каким-то чудом победившая нескольких учеников школы, не более того. И ученичество у мастера Тана – мой шанс выбиться в люди. Тем более что школа эта непростая, если в ней учатся дети глав кланов.

Понятно, что Второй Лист имеет на меня какие-то планы, пытается меня использовать в своих интересах, но разве на Земле было по-другому? Я взял протянутое перо, которое тут же выпало у меня из пальцев. Как они им пишут вообще? Тонюсенькое, неудобное… Подобрал его со столешницы и попробовал еще раз. Поставить, что ли, свою настоящую подпись? Вот Тан удивится. Но нет, лучше не надо, буду изображать из себя недалекого мальчишку, тем более что писать по-местному, как и читать, я и в самом деле не умею. Провел кончиком пера по плотному пергаменту. Что за…

– Чернила. – Мастер Тан усмехнулся краешком рта, указав на стоящую на столе бронзовую чернильницу с откидной крышкой. Дикари-с… Небось до сих пор при лучине читают. Мысленно дав себе подзатыльник, окунул кончик пера в чернильницу и нарисовал в углу листа неровный крестик.

– Ну вот и хорошо, Тарга.

Второй Лист вновь проделал манипуляции с мелким песком, после чего свернул договор в трубочку и положил его в небольшой выдвижной ящичек стола. Эй, а мой экземпляр где? Или здесь другие правила? Ладно, бог с ним, что сделано, то сделано. И что дальше?

– Ну а теперь, ученик, переходим к делу.

Что, сразу к тренировкам? Опять с кем-то драться придется? С самого своего появления в этом мире я только и делал, что дрался. Мне бы пожрать что-нибудь, желудок уже, судя по ощущениям, кишки доедает. Желудок со мной тут же согласился, выдав возмущенную руладу.

– М-да… Понятно. Значит, так: тренировки начнем завтра. Предупреждаю сразу – они тебе не понравятся, – усмехнулся мастер Тан. – А пока вот держи.

Второй Лист что-то накарябал на клочке бумаги, приложив к нему небольшую печать.

– Сначала тебя надо покормить, а то без слез смотреть нельзя. Эту записку покажешь повару, тебя накормят. Потом пойдешь к нашему кладовщику, получишь форму школы и все необходимое. Столовая и склады находятся возле западного входа, найдешь сам. Как все получишь – иди в общежитие, оно находится в полулиге на север от тренировочной площадки. Той, где ты дрался. Свободные койки там есть. И постарайся ни с кем не сцепиться, разносчик, а то я смотрю, неприятности к себе ты просто притягиваешь. Схватки в школе разрешены только на арене, за нарушение правил следует наказание. Все понял?

Я вновь кивнул. Похоже, моя служба начинается по новой, такое же чувство, какое я испытывал давным-давно, еще молодым «духом» в учебке. А раз есть «духи», то и «деды» в этой школе наверняка имеются. Что ж, это будет даже весело.

– Тогда иди, ученик. – Тан развернул какой-то свиток, дав мне понять, что разговор окончен.

Я встал, по-восточному поклонившись Второму Листу. Похоже, время ответов на мои вопросы еще не настало. Ладно, всему свое время. И только дойдя до дверей, услышал:

– И сделай что-то со своими волосами, Тарга. Ты теперь ученик школы Белого Дракона, запомни это. Мужчины носят косы, и не важно, зик ты или человек.

Ну надо же… Впрочем, в том же Китае мужчины носили косы, и это было нормально. Ну и раз здесь так принято, то и мне придется что-то сделать со своей гривой. И да, абсолютно все ученики школы, которых я видел, носили косы – и парни и девушки. Учителя, кстати, тоже. Традиции – дело серьезное, а в чужой монастырь со своим уставом лучше не соваться, могут и накостылять.

– Как ты думаешь, он не может оказаться подсылом от южан? Очень уж странный этот паренек.

В неприметную потайную дверь шагнул мастер Ширу.

– Не думаю. – Второй Лист задумчиво потер переносицу. – В школе Тигра не дураки сидят. Слишком уж всё… – Мастер Тан неопределенно покрутил пальцами.

– Слишком странно? Ты это хотел сказать?

– Да, именно. К тому же – ты видел? – он явно впервые в жизни держал в руках перо. Такое не сыграешь. Да и можно было сделать все гораздо проще. Например, послать в нашу школу кого-то из мелких кланов, из того же Приграничья, а не подсовывать зика из полудикого Барзума. У нас бы и подозрения не возникло. Да и подсыл не стал бы так явно демонстрировать свои умения. К тому же это его вместилище Ри…

– Да, я слышал, Со говорила. Редкая аномалия, нечасто встречается. Ты ведь поэтому им так заинтересовался? Да, с таким вместилищем он может далеко продвинуться. При хорошем учителе, конечно. Но… ты не думал, что это могут быть и не Тигры? Игра идет серьезная, Тигры всегда на виду и не будут так открыто подставляться. А вот Пустая Рука… Мы ведь до сих пор о них многое не знаем, южане умеют скрывать свои тайны. Ходят слухи, что они могут заявиться на турнир.

– Отверженная школа? – остро взглянул Тан на своего старого друга. – Думаешь, они решили выйти из тени? В любом случае не похоже, они бы действовали не так примитивно. Они бы подослали человека, а не зика.

– Все может быть. Я бы не исключал и такую возможность. Ты собираешься выставить мальчишку на турнир, я прав? Не рановато ли, Тан? Рискуешь ведь.

– Не рановато. Пока на первый тур, а там посмотрим. Я успею его подготовить, задатки у этого заморыша феноменальные. Как говорил первый император, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Я понаблюдаю за мальчишкой. Ну и наше с тобой пари никто не отменял. Турнир начинается через несколько дней. И надеюсь, этот заморыш меня не подведет.

– Да слышу я, слышу, нечего тут двери мне ломать!

Дверь в складское помещение, или, выражаясь армейским языком, каптерку, в которую я долбился последние пять минут, наконец-то открылась, и в проеме возник школьный интендант. Низкого роста, поперек себя шире, с маленькими хитрыми глазками.

– Ну, долго еще на меня таращиться будешь? У меня, знаешь ли, дел невпроворот, – неласково осведомился местный кладовщик.

Я молча протянул ему записку с печатью от мастера Тана. За полчаса до этого я показал ее дородной поварихе. Столовую я нашел быстро, голод подгонял почище стаи злобных собак, и, поплутав по территории школы, я довольно быстро отыскал искомое здание, еще за сотню метров учуяв запахи готовящейся пищи. Повариха в темно-синем поварском наряде и шелковой плотной шапочке жалостливо оглядела меня с ног до головы, покачала головой и посадила за один из деревянных столиков с чисто выскобленной столешницей. Который спустя несколько минут сплошь заставила разнообразными тарелками, кастрюльками и плошками, видимо, решив закормить меня насмерть. Я был не против. Еще одной мелочью стали палочки для еды. Да, никаких привычных европейцу ложек-вилок не было, я и не особо рассчитывал их увидеть. Но палочки? Точно такими же я ел в Китае, Японии и Корее, они совершенно ничем не отличались. Странность на странности. Весь местный колорит, включая прически, одежду, убранство комнат и даже архитектуру, будто кто-то перенес с Земли сюда. Нет, отличия, конечно, были, но я не сказал бы, что они кардинальные. Почему так? А черт его знает. Не буду забивать себе этим голову, просто приму как факт.