Текст книги "Дароград. Тысяча причин остаться"

Салют разукрасил вечернее небо над стадионом яркими красками разлетающихся искр. Фанаты «Лисов» радовались победе своих любимчиков, подаривших им сегодня незабываемый праздник и впечатления на целый год: выкрикивали победные речовки, на радостях обнимались с незнакомцами, пусть даже те были из противоположного лагеря «Волков». Команды выстроились по центру поля, куда уже выдвинулась делегация высокопоставленных персон для награждения. Вручение медалей, как всегда, начали с проигравшей команды. Второй заместитель консула Буянова Властелина несла комплект наград для «Волков» и степенно следовала за своим шефом, пытавшимся приободрить поникших участников команды, вручая им медали со словами поддержки. Перейдя к награждению победителей, второго заместителя консула сменил первый. Это было не только правило церемонии, но и демонстрация сложившихся у заместителей предпочтений среди команд по охотогону. «Лисы» радостно под восторженные овации болельщиков приняли из рук консула медали и главный приз соревнований – золотой кубок Дарограда по охотогону.

По завершении церемонии её участники ещё оставались на игровом поле и на глазах у публики. Победители, взгромоздясь на свои гоночные снегодвижи, во главе с капитаном начали совершать круг почёта, высоко поднимая трофей сегодняшней битвы на обозрение фанатов. Как и многие на стадионе, Антон с Димой были увлечены происходящим победным шествием, но появление в окружении Буяновой одного человека заставило Антона отвлечься и переключить внимание друга на незнакомца. Человек в плаще-накидке со вторым заместителем консула обменялись короткими фразами, озираясь по сторонам, чтобы исключить присутствие свидетелей своего разговора. Сделав лёгкий поклон Буяновой, незнакомец направился к выходу с игрового поля.

Друзья посмотрели друг на друга. Без слов они поняли всё, что хотел сказать каждый из них: человек внизу на поле, без сомнений, был ночным гостем мастера, тайну которого они должны непременно разгадать.

Глава 11

Незамедлительно сорвавшись со своих мест, мальчики устремились к воротам стадиона, лавируя между разгорячённой публикой, неторопливо просачивающейся, словно вулканическая лава, через узкое горлышко выхода. Медлить и упустить цель их преследования было нельзя, слишком уж много неизвестного и, возможно, судя по названию, опасного таит в себе Путь отчуждения. Выбравшись из толпы, расходившейся во все стороны – кто по домам, а кто по трактирам дальше веселиться и праздновать победу, Дима без каких-либо объяснений рванул в сторону, где скопились экипажи в ожидании пассажиров. Антон чуть было не упустил из вида своего друга в многочисленной людской суете, распознав его в удаляющейся фигуре. «Что же он задумал? А может, Дима уже преследует незнакомца, высмотрев его среди всей этой толпы?» – рассуждал Антон, сменив ускоренный шаг на бег, пытаясь не слишком отставать от товарища.

Догнать Диму получилось только тогда, когда он добежал до одного из экипажей, припаркованных у стадиона, и затаился, пытаясь остаться незамеченным. Антон последовал его примеру и, загодя сбавив ход, спокойно подошёл к пустующему экипажу, который за долгое время простоя успел покрыться приличным слоем снега.

– Почему ты побежал именно сюда?

– Посмотри вон туда, – ответил Дима, указывая Антону в сторону стоящих экипажей, – видишь на них эмблему?

– Да. И чья же она? – поинтересовался юноша и только сейчас заметил хмурое выражение на лице друга.

– Городской стражи, будь она неладна. Следит за порядком в Дарограде.

– И ты решил здесь найти незнакомца? – с изумлением спросил Антон, растерявшись от того, что его друг мог подумать, что преступник будет спокойно расхаживать среди блюстителей правопорядка.

– Плохи наши дела, – отозвался Дима, – никакой он не незнакомец.

– Что?!

– Это Константин Орлов – глава городских стражей, человек строгий, где-то даже суровый. Фанатик своего дела, каких ещё поискать нужно. Репутация кристально чистая, и если в гостинице ночью действительно был он… – Дима на мгновение умолк, посмотрел на Антона и добавил: – Тогда я ничего не понимаю. Глава стражей не может иметь ничего общего с проходимцем вроде того мастера!

– Может, он ведёт двойную игру и под прикрытием расследует особо важное дело?

– Вполне возможно, я об этом не подумал. В этом случае не станем ли мы помехой в его расследовании?

– Резонный вопрос. С другой стороны, в этом деле негласно присутствует кто-то из Совета Верховного Договора. Вспомни, что мастеру отвели целое крыло этажа по их настоянию и материал дали из хранилища дворца. Нет, Дима, нам нужно всё выяснить до конца. И если здесь замешан Орлов – предупредим об этом консула.

– Ты прав. Мы узнали о создании Пути отчуждения, узнаем и о его заказчике! Спасибо тебе, Антон!

– За что?

– Ты мог отказаться от этого опасного предприятия и имел на это полное право: происходящее – дело жителей Дарограда и никого другого. Но ты не стал этого делать, и я этому очень рад, дружище.

– У меня и в мыслях не было оставлять Дароград, зная, что существует угроза для людей, кто был со мной здесь так добр. Мой личный долг и обязанность ответить вам тем же.

Дима с пониманием отнёсся к произнесённым Антоном словам и был счастлив оттого, что по чистой случайности обрёл настоящего друга. Из-за заброшенного экипажа, ставшего для них укрытием, мальчики продолжили наблюдение в надежде, что глава городских стражей появится среди своих подчинённых. Площадь транспортной станции перед стадионом постепенно пустела: жители Дарограда разъезжались в полностью набитых экипажах по разным городским маршрутам, новые экипажи прибывали на смену уходящим, и их извозчики с осипшими от холода голосами подгоняли пассажиров поскорее занять места.

Проведя добрую половину дня на улице и вынужденно оставаясь на открытом воздухе в зимний вечер, Антон и Дима всерьёз продрогли от крепчающего мороза и не раз вспомнили об обогрев-камнях и горячем какао из «Тысячи вкусов», которых им сейчас так не хватало и о которых оставалось только мечтать. Поваливший сверху крупными хлопьями снег только осложнил им выполнение задачи, оставив ребятам видимость всего в несколько метров. Но и этого хватило Антону и Диме, чтобы заметить некое оживление у экипажей городской стражи. Появившиеся офицеры действовали чётко: небольшими группами усаживались в свои экипажи и покидали площадь, следуя по дороге организованной колонной. С их исчезновением пропала и всякая надежда у ребят на осуществление своего плана, ещё утром казавшегося лёгким в исполнении. Но всё оказалось не так! Хромой, не подозревая, что стал объектом слежки мальчишек, возомнивших себя великими детективами, смог ускользнуть, оставив их с носом.

– Обидно, – произнёс Антон, понимая, что их операции пришёл конец. – Ничего сейчас не получилось, да, но мы ещё можем успеть кое-что сделать.

– И что же?

– Путь отчуждения должен покинуть «Синюю птицу» сегодня ночью. Вернувшись туда, мы и проследим, куда его доставят и кому. Нужно поторопиться.

– Отличная идея, Антон. До «Синей птицы» мы доберёмся быстрее, если сядем на шестой маршрут. Вмиг доставит.

Новый план приободрил друзей, и они направились на остановку в ожидании своего экипажа, оставляя за собой свежие следы на заснеженной площади. Антон и Дима остановились у фонаря, чтобы извозчик загодя их смог разглядеть и остановить экипаж, – он весьма удачно уже показался из-за поворота. Сбавляя силу надува экрана-паруса с цифрой шесть, экипаж проскользил необходимый ему путь, чтобы встать в аккурат перед ожидающими пассажирами. В окне экипажа ребята увидели своё отражение, в котором, как им показалось, они заметили ещё одну фигуру, стоящую позади них.

– Давно ждёте, молодые люди? Тринадцатый маршрут когда был?

Вопросы, произнесённые грубым мужским голосом, были заданы в достаточно требовательной, даже приказной манере и заставили Антона с Димой моментально почувствовать волнение и необъяснимую тревогу. Оглянувшись, они увидели лицо человека, принадлежавшего к тому типу людей, которых достаточно увидеть один раз, чтобы запомнить навсегда. Отличался же он от людей с неприметными лицами прежде всего своими характерными чертами: крупные острые скулы, волевой подбородок, большие пышные чёрные усы, кончики которых были аккуратно подстрижены и слегка подкручены, серые глаза с пронзительным взглядом. Эти запоминающиеся черты лица были знакомы Диме, как и человек, которому они принадлежали. Встреча с ним ввергла его в растерянность: с одной стороны, он всячески избегал с ним контакта, с другой – именно его друзья целый день и разыскивали.

– Да всего лишь несколько минут, – выдавил из себя Дима, – мы тоже ожидаем тринадцатый, надеюсь, скоро подадут.

– Великолепно, – сухо отозвался Орлов, стряхивая снег с плаща-накидки.

Все трое остались стоять на месте. Антон в очередной раз удивился тому, как быстро Дима реагирует на ситуацию, и был заинтригован новой игрой, которую начал его друг. Он услышал в Димкином ответе незнакомцу тайный посыл, адресованный именно ему и произнесённый в утвердительной форме: «Мы тоже ожидаем тринадцатый!» Обстановка не позволяла расспросить Диму обо всём, что сейчас произошло, но Антон был рад тому, что они понимают друг друга с полуслова, и решил подать знак другу, что он тоже в игре.

– Похоже, ваших пассажиров нет, – крикнул Антон извозчику.

Извозчик, укутанный в овечий тулуп, сверху пробурчал что-то невнятное, махнул рукой и включил двигатель, приведший в действие лопасти пропеллера. Экран-парус надулся и поволок пустой экипаж прочь с этого места. Ждать экипаж тринадцатого маршрута долго не пришлось. Он резко вынырнул из-за снежного занавеса на остановку, занеся стоявших на ней людей хорошей порцией снега, когда на полозьях сработал тормозной механизм.

– Идиот! – прорычал Орлов извозчику, проходя в салон экипажа.

Глава городских стражей прошёл через весь салон и мощно плюхнулся в кресло в последнем ряду, скрывая лицо поднятым воротником плаща-накидки. Он прильнул головой к окну и внимательно стал рассматривать всех входящих. Дима предложил Антону разместиться на сиденьях справа, умолчав при этом, что это будет хорошей позицией для наблюдения за хромым типом в отражении окна. Кресла были наполовину заняты пассажирами, когда под коробом загудел двигатель, а по салону пошла лёгкая вибрация. Двери закрылись, и экипаж резко дёрнулся, набирая скорость.

Извозчик лихо управлял натянутыми поводьями экрана-паруса с цифрой тринадцать, мча свой экипаж по улицам Дарограда. Фонарь дальнего света, несмотря на плотную пелену снега, слепил редких прохожих и просачивался в окна домов, мимо которых проносился экипаж. Внутри же пассажиры маршрута номер тринадцать под ругательные слова в адрес извозчика стоически терпели испытываемые от безответственного вождения многочисленные толчки, заносы и тряску, крепко уцепившись за поручни кресел, пытаясь в них усидеть.

Как ни странно, человек, от которого в первую очередь ждёшь, что он устроит серьёзную взбучку извозчику, спокойно сидел на заднем ряду, не издавая ни звука. Дима не отводил взгляда от окна, присматривая за Орловым, когда же тот соберётся к выходу и на какой остановке сойдёт. Тем временем среди всех этих виражей, проделываемых их экипажем, Антон выбрал подходящий момент, чтобы расспросить Диму на предмет их нынешней поездки. Из короткого рассказа друга юноша получил подтверждение своей догадке, что тип позади и есть тот самый глава городских стражей, а маршрут под номером тринадцать лежит в Нижний квартал – место столь странное, что большинство жителей Дарограда появляются в нём только по случаю острой необходимости.

Сделав на пути следования пять остановок, экипаж свернул на дорогу, с обеих сторон которой длинной неразрывной цепью стояли дома, изредка подсвечиваемые тусклыми фонарями. Многие окна и двери заброшенных жилищ были заколочены, и только просачивающийся сквозь щели жалюзи свет в некоторых окнах свидетельствовал о наличии здесь жизни. Из трубы донеслись слова извозчика: «Следующая остановка – „Площадь Начал“, конечная». Пассажиры, оставшиеся в салоне экипажа, с облегчением восприняли объявление: поездка, превращённая извозчиком в пытку и проверку их нервной системы, скоро завершится, остаётся проехать по прямой всего ничего.

Скорость экипажа заметно снизилась, и, совершив крутой разворот, он остановился на небольшой площади. Двери в салоне открылись, и немногочисленные пассажиры рассеялись в разные стороны Нижнего квартала, за исключением Орлова – он был последним, кто покинул салон экипажа. Сойдя на площадь, он остановился, провожая взглядом попутчиков в надежде остаться здесь одному. Ребятам пришлось сымпровизировать на месте, сделав вид, будто они направляются на одну из примыкающих к площади улиц. Местную достопримечательность – шар Начал, установленный в центре площади, – они решили использовать как новую позицию для наблюдения за главой стражей. Не только размер самого шара – два метра в диаметре, но и окружавшие его каменные статуи четырёх лесных рысей, стоящих на задних лапах, с оскаленными пастями и выпущенными когтями на лапах, позволяли им надёжно укрыться.

– Никуда не уходит, стоит на месте, как будто ждёт кого-то, – нарушил молчание Дима, неотрывно наблюдая за Орловым.

– Возможно. Кстати, какая странная конструкция. Что это? – шёпотом спросил Антон, находясь в засаде за одной из статуй лесных хищниц и присмотревшись к деталям монумента: стеклянный шар, светящийся изнутри, горизонтально был поделён на два полушария, в центре каждого из которых находился макет Дарограда; «верхний» город медленно осыпался серебряными снежинками, а с «нижнего» города вниз уходили позолоченные песчинки.

– Это шар Начал, что-то вроде компаса, реагирующего на изменения в природе. Наступит утро – полушария поменяются местами, и на город упадёт солнечный свет, а придёт вечер – и на город вновь прольётся сияние луны.

После небольшого введения Антона в принцип действия шара Начал каменные фигуры рысей одна за другой начали совершать полный оборот, поднимая вверх передние лапы с выпущенными когтями.

– Что, чёрт побери, здесь происходит? – спросил Антон, глядя на преображение зверей, которое явно могло привлечь внимание Орлова к месту их засады.

– Девять часов вечера, – спокойно отозвался Дима, – с этого часа и до шести утра рыси становятся в режим защиты шара Начал. Погоди! Он уходит.

Выждав какое-то время, глава стражей направился с пустынной площади на улицу, ведущую в один из лабиринтов одинаковых, как близнецы, домов в Нижнем квартале. Запутаться в его тупиках и узких проходах несведущему человеку не составило бы никакого труда и при дневном свете, не говоря уже про тёмный зимний вечер, который наступил сейчас в Дарограде. Уверенные действия Орлова свидетельствовали о том, что он свой в Нижнем квартале. Он мог без сопровождающего свободно передвигаться по нему и с закрытыми глазами, но непрекращающийся снегопад заставил его снять фонарь с ближайшего дома, чтобы осветить себе путь. Мальчишки, не мешкая ни минуты, решительно двинулись за ним. Слабый огонёк его фонаря по тайным дорожкам уводил их всё глубже в каменный лабиринт, пока спустя четверть часа не остановился на месте. Антон и Дима, оставаясь незамеченными в темноте, пробрались как можно ближе к дому, ставшему для главы городских стражей целью его визита.

Возле входной двери в дом стоял небольшой экипаж для четырёх пассажиров – такой же, на каком ещё утром ребят доставили к зданию Верховного Договора. Орлов открыл дверь салона и подал руку выходящему из него человеку. Через несколько секунд перед ним оказалась женщина, одетая в длинное пальто с меховым воротом и с муфтой на руках. Даже при сильном снегопаде и тусклом свете единственного фонаря в руках Орлова ребята не могли не узнать её. Манера везде и во всём высокомерно держаться даже с близкими людьми принадлежала лишь одной особе – Властелине Буяновой.

– Добрый вечер, Константин. Ты добрался вовремя!

– Я ответственно подхожу к выполнению ваших поручений, госпожа, – ответил Орлов, открывая ей дверь в дом.

– Это похвально. Тем более что сегодня ночью нам предстоит сделать много дел, и твоё рабочее рвение пригодится мне как никогда. Пойдём! – скомандовала Буянова.

Пара исчезла, прикрыв за собой дверь, распахиваемую время от времени порывами ветра, отчего немало снегу намело внутрь дома. Экипаж и восседающий на нём изрядно околевший на морозе извозчик остались на улице ожидать возвращения своего важного пассажира.

– Вот о чём они договорились на стадионе: встретиться здесь, чтобы их никто не увидел вместе, – прошептал Дима.

– Да, но нам нельзя останавливаться, нужно идти внутрь, – произнёс Антон.

– Это очень опасно, Антон. Что произойдёт, если мы столкнёмся с ними лицом к лицу? Может, следует подождать и зайти в дом после их ухода? – предложил Дима.

– Мы будем предельно осторожны и аккуратны. Что мы точно сможем сделать – это попытаться тихо прокрасться в дом и, по крайней мере, узнать, в какую из квартир они зашли. Пора, скорее всего, Буянова с Орловым уже внутри одной из них, – заключил Антон, взяв на себя инициативу, и медленно вышел из-за угла дома.

Глава 12

Путь, который нужно было преодолеть ребятам, был недлинным, но наличие одного, и весьма существенного, обстоятельства в лице извозчика ставило под угрозу весь их план. Каждый раз, медленно опуская ногу в сугроб, ребята с замиранием сердца следили за тем, чтобы он не обернулся, услышав предательски раздавшийся в уличной тишине хруст снега. Всего один шаг оставалось сделать до двери, когда внезапный порыв ветра с силой раскрыл её. Лишь мгновенная реакция Антона удержала дверь от удара о стену и спасла их от обнаружения. Извозчик продолжил сидеть в своём кресле как ни в чём не бывало, только сильнее укутался в пушистый тулуп от налетевшего порыва ветра. Воспользовавшись ситуацией, друзья поторопились зайти в дом, затворив за собой дверь.

Внутри оказалось так же холодно и темно, как и на улице, разве что без снегопада. Антон вытащил из внутреннего кармана куртки смартфон. Заряда батареи оставалось совсем ничего, а значит, скоро для него исчезнут и те драгоценные секунды, когда он сможет просматривать семейные фотографии и таким образом быть вместе со мамой, папой, сестрёнкой и Тором. Но сейчас, оказавшись, возможно, совсем близко к разгадке тайны Пути отчуждения, оставшееся время работы батареи важнее потратить на свет в окружившей их со всех сторон тьме. Запечатлев в памяти семейное фото с заставки экрана, Антон включил на смартфоне фонарь, осветив неприглядную картину заброшенного подъезда: пошарпанные со временем стены с отлетевшей, местами крупными кусками, штукатуркой, сломанные перила лестницы, мусор, разбросанный ветром по всем углам. Но главное, что удалось разглядеть на запорошённом снегом полу, – свежие следы, уходящие вниз.

Они привели ребят в тёмный подвал, стены, пол и потолок которого были покрыты мелкими кристалликами льда. Подземелье, больше напоминавшее пещеру из-за вогнутого потолка, переливалось множеством отблесков граней кристаллов в свете фонаря смартфона. Небольшие хранилища домашней утвари бывших жильцов протянулись вдоль всего подвала, кое-где двери были выломаны мародёрами, вынесшими всё накопленное добро подчистую, в остальном крепкие увесистые ставни и замки позволили сохранить давно оставленное жильцами имущество нетронутым. Поток света фонаря замер на показавшейся из подвальной тьмы слева двери. Она выделялась из ряда остальных тем, что была установлена совсем недавно и с высочайшим качеством – без единого зазора между дверным металлическим полотном и рамой. Хранилище выглядело основательно, как банковский сейф. Но ещё одна деталь делала её неприступной для случайных бродяг: на щите, намертво приделанном заклёпками на дверь, мальчики снова увидели металлическое ухо, такое же, как и на двери комнаты номер шесть в «Синей птице».

– Мы нашли их, – прошептал Антон, – что будем делать дальше? Эта дверь для нас закрыта, мы ничего не сможем увидеть или услышать.

– Да, но теперь мы знаем, с кем заодно действует Орлов и где они обустроили тайное хранилище, а это уже неоспоримое доказательство, которое можно предъявить. Только кто нас станет слушать? – посетовал Дима. – Пора выбираться отсюда, у меня мурашки по телу от этого места.

– Консул.

– Что? – Дима был озадачен услышанным. – Что ты имеешь в виду?

– Консул обязательно нас выслушает. Я вполне в этом уверен. Он должен знать, что за его спиной происходят очень странные дела. Нам нужно попасть к нему в Верховный Договор как можно быстрее, пока не произошло чего-то непоправимого.

– Согласен, – почти по слогам произнёс Дима. – Есть у меня один способ пробраться в Верховный Договор – не один раз меня выручал, но мы не пойдём к консулу – мы навестим кабинет Буяновой.

– Что ты задумал? Давай выкладывай.

– Пока она находится здесь, у нас будет время, чтобы обыскать её кабинет. Голову даю на отсечение, что там мы обязательно обнаружим нечто интересное и пополним копилку улик.

– Ты уверен в этом?

– На все сто. Не будем терять время, Антон. Пора наверх.

Друзья без труда сумели незамеченными выбраться из дома и дойти до угла здания, чтобы начать свой путь обратно до площади Начал. Извозчик изрядно промёрз и полностью, с головой спрятался в тулуп, став похожим на большую снежную кучу. Как и любой в его профессии, время ожидания пассажиров он не любил, особенно зимой: в такие моменты, оказавшись на улице в полном бездействии, ни о чём не можешь думать, кроме как о том, чтобы согреться. Так что до происходящего вокруг ему не было никакого интереса, в данных обстоятельствах его радовало лишь одно – снегопад прекратился, а значит, дорога домой будет не такой уж трудной.

С неба над Нижним кварталом снежные тучи ушли прочь, оставив его запутанные улочки под холодным сиянием полной луны. Фонарь смартфона ребятам не понадобился, чтобы при свете спутника Земли увидеть, что все их следы основательно укрыты снегом и путь, который они проделали сюда от площади Начал за главой городских стражей, потерян.

– Я полный идиот! – начал ругать себя Дима. – Ну как же я не предусмотрел, что по дороге нужно делать хоть какие-нибудь пометки, чтобы по ним мы самостоятельно могли вернуться. Искать выход отсюда – сомнительное мероприятие, может затянуться до самого утра.

– Не кори себя, друг. Кто же знал, что мы окажемся в таком лабиринте? Что-нибудь придумаем, – успокаивал Антон товарища без особой надежды найти подсказку или любую зацепку, вглядываясь в окружающие их дома-близнецы.

– Придумаем, конечно… Только, боюсь, будет слишком поздно. Придётся нам дождаться Орлова и проследовать за ним к самому выходу. Надеюсь, надолго он здесь не задержится.

– А если он покинет дом вместе с Буяновой в её экипаже? Что тогда будем делать?

– Вот это точно не проблема – зацепимся за экипаж, и они сами нас доставят в центр города. Здесь главное не упустить момент. Поэтому предлагаю занять выжидательную позицию и действовать по ситуации. Всё равно у нас лучших вариантов выбраться отсюда нет, – констатировал Дима.

Полагаясь на знания друга об особенностях жизни в Дарограде и порой сомнительной специфике некоторых мест, таких как Нижний квартал, например, Антон принял его предложение действовать по вновь составленному плану: как только они выпутаются из каменной паутины домов, сразу же направятся к консулу и расскажут обо всём, что им стало известно, начиная с подслушанного ночью разговора в «Синей птице». В ожидании появления Буяновой и Орлова Дима, пошарив у соседних домов, раздобыл и приволок два старых деревянных ящика, соорудив из них небольшую скамью. Друзья с удовольствием присели, опершись спинами о стену дома, и вытянули ноги, которые гудели от накопившейся за день усталости. Ничего из того, что могло привлечь их внимание, не происходило. Всё было на удивление тихо и спокойно, лишь дверь изредка продолжала биться о стену дома при очередном порыве ветра. Окружающая обстановка, конечно, не была идеалистической, но здешние улицы, залитые лунным светом, наполнились умиротворением и абсолютной ночной тишиной. Время шло медленно, и друзьям ничего не оставалось, кроме как делиться историями из своей подростковой жизни, глазея на кирпичную стену дома напротив.

Вдоль улицы, где располагался дом с подвалом, волнами пронёсся ветер, тревожа покой недавно выпавшего снега, поднимая его своими вихрями вверх. Ветер играл с ним, перекидывая с места на место, а иногда и вовсе, образуя вихрь, уносил снежную массу в неизвестном направлении, скрывшись за ближайшим проходом между домами. В один из таких моментов воздушный поток сорвал с белого покрова очередной снежный лоскут и бросил его прямо на кирпичную стену, образовав на ней большую белоснежную кляксу. Над развлечением, что устроил для себя ветер, ребята наблюдали со стороны, укрывшись за углом дома. Клякса на стене медленно начала менять форму и приобретать чёткие линии, трансформируясь в лицо наподобие человеческого: с чуть впалыми глазами, с носом между выпуклыми щёчками и пухлыми губами.

– Ты тоже это видишь? – прошептал Дима, не отводя взгляд от противоположной стены.

– Вижу. Но это невозможно!

– Ну не можем же мы оба одновременно сходить с ума. Это не мираж и не иллюзия… – Дима замер на месте и после небольшой паузы удивлённо воскликнул: – Не может быть! Я слышал о них, но никогда ещё не видел. И если я не ошибаюсь, то это один из налипов, кочующих с ветром с места на место. Они невидимы для людей, но проявляются, надев на себя снежную маску.

– Тогда пойдём посмотрим поближе на эту физиономию. Она же нам ничего плохого не сделает? – уточнил Антон.

– Вряд ли, хотя смотря кто попадётся, – предупредил Дима.

Мальчики, почти крадучись, подошли к стене. В лунном свете лицо отбрасывало небольшую тень и продолжало быть неподвижным, под каким бы углом ни смотрели на него ребята. Снежная маска застыла в сформировавшейся массе, не отображая ни единой эмоции.

– И это всё? – разочарованно вздохнул Дима. – Жаль, а всё так интересно начиналось.

– Погоди, не уходи, – остановил его Антон, – кажется, что-то происходит.

Мелкая дрожь прошла по снежному лицу на стене, словно где-то рядом с ним невидимый будильник завибрировал, призывая проснуться. Физиономия сделала пару неуклюжих движений, сбросив с себя лишнее, подобно тому как делают длинношёрстные собаки после купания, когда при сушке отправляют водные брызги во все стороны. Лицо произвело усилие, чтобы разжать вылепленные из снега губы, словно они были склеены самым крепким на свете клеем. Когда лик обрёл безмятежность, стало понятно, что чем бы ни было это существо – оно здесь и вполне себе живое. Пухлые губы слегка разомкнулись, и в головах у мальчиков раздался голос, завораживающий своим холодным спокойствием.

– Здравствуйте, – медленно, словно нараспев, произнесло существо.

– Добрый вечер, – одновременно, не сговариваясь, поприветствовали его мальчики, будучи уверенными в том, что лицо поприветствовало лично только его.

– Вы можете одновременно общаться с нами двумя? – спросил Антон.

– Мы способны вести беседы одномоментно со всеми и с каждым в отдельности.

– Лучше будет, если наш разговор будет открытым, нам нечего скрывать друг от друга, – включился в общение с лицом Дима.

– Как угодно, – покорно удовлетворило его просьбу нечто. – И разговаривайте с нами вслух – это будет привычнее для вас.

– Но всё же – кто вы и как здесь оказались? – вслух спросил Антон, последовав совету лица.

– Мы налипы, снежные существа, странствующие вместе с ветрами. Изредка проявляемся на людях, отчего и малоизвестны. Налипы многолики, поэтому запомните мой образ, если вдруг будете искать меня среди моих братьев. Мы повсюду и неразрывно связаны с друг с другом, как единый разум.

– Меня зовут Дима, а это мой друг Антон. Приехали сюда по делу.

– О, мы заприметили вас ещё днём, на стадионе, и знаем каждый ваш шаг. Своими действиями вы вызвали у нас неподдельный интерес и симпатию. Поэтому мы решили немного развлечь себя и присоединиться к вашему приключению. Какую услугу мы можем оказать вам?

– Ваше предложение как никогда кстати, – обрадовался Дима, – нам бы выбраться отсюда поскорее. Вы, случайно, не знаете дорогу до площади Начал?

– Как никто другой, налипы знакомы с Дароградом и его землями. Нам не составит труда подсказать путь обратно, но провести вас по нему не в наших силах, если только один из ветров не решит туда нагрянуть. А пока слушайте и запоминайте!

Ребята внимательно выслушали, где им необходимо повернуть, под какой аркой пройти, где прошагать прямо, как долго пробираться по узкому проходу и что ни в коем случае нельзя перепутать ворота с лилией на кованых вензелях с такими же, только с тюльпаном. Налип пообещал, что если они правильно проследуют его маршрутом, то достигнут площади Начал за считаные минуты: гораздо быстрее, чем когда они тайком крались за главой городской стражи. Поблагодарив нового друга за помощь, друзья простились со снежным существом и поскорее направились к указанному выходу из лабиринта. Спустя пять минут кирпичную стену покинул и налип, присоединившись к небольшому ветру, мчавшемуся из города в предгорный лес.

Тем временем в запертой комнате подвала заброшенного дома находились три человека. Обстановка в ней разительно отличалась от того мрака, что был за дверью с металлическим ухом: на стенах красовались яркие китайские обои с бамбуком и птицами, мягкие кресла со столиком разместились в углу возле обогрев-камней, в шкафу из красного дерева на обозрение был выставлен чайный сервиз на шесть персон, свет небольших фонарей, расставленных по всей комнате, придавал ей мягкости и уюта. Чужеродными во всей этой идиллии казались деревянный стол, найденный в одном из соседних хранилищ подвала, и человек, сидящий за ним. Скромные его одеяния местами были порваны, кое-где на ткани виднелись засохшие пятна от просочившейся из ран крови. Старик с измученным лицом и со страхом в глазах смотрел на своих похитителей, превративших за несколько дней его жизнь, наполненную ранее обычными житейскими радостями, в сущий кошмар.

– Надеюсь, Игорь Павлович, сегодняшний наш визит пройдёт результативнее предыдущих, – начала Буянова. – Хватит упрямиться, старый осёл! Саботаж приведёт только к ухудшению вашего положения, уж поверьте мне. Мастера из гильдии ювелиров, побывавшие здесь незадолго до вас, могли бы подтвердить мои слова, но, боюсь, уже никогда не сумеют этого сделать. Какие ещё аргументы нужны, чтобы вы закончили работу бывших коллег?