Текст книги "Дароград. Тысяча причин остаться"

Глава 7

«С каждым днём в нашем городе становится всё больше сторонников версии об исчезновении главы гильдии ювелиров Рязанцева И. П. (далее – Р. И. П.), представленной неделю назад специальным корреспондентом Олегом Плющевым в статье «Заговор высшей пробы».

Напомним читателям, что, по мнению нашего коллеги, основанному на данных, полученных им из достоверных источников, на членов гильдии ювелиров Дарограда началась целенаправленная охота. До похищения самого главы (редакция настаивает именно на похищении, а не на исчезновении) гильдия лишилась ещё двух своих мастеров, проработавших в ней долгие годы и получивших от горожан за безупречную работу репутацию блестящих профессионалов.

Похищения ювелиров происходят с удивительной периодичностью – каждую неделю. Автор статьи задал достаточно болезненный для городских властей вопрос по этой загадочной истории: почему даже после похищения второго человека большинство членов Совета Верховного Договора не только не предприняли решительных действий по их поиску с привлечением добровольцев, но и сами умышленно умалчивали о случившихся преступлениях, а также заставили хранить это в тайне как гильдию, так и семьи жертв похищений?

Но скрывать ужасающие факты от общественности властям долго не удалось. Информация о похищении Р. И. П. моментально разнеслась по Дарограду и вызвала шквал возмущения в среде глав гильдий. Только после обнародования достаточно скромных сведений о совершённых преступлениях командир городской стражи Константин Орлов активизировал действия по поиску пропавших мастеров и выставил охрану к домам других глав гильдий.

Вернёмся к главному: кто учинил эти преступления и продолжатся ли похищения дальше? Наш специальный корреспондент продолжает утверждать, что похищения могут прекратиться, как только их организатор получит от мастеров нужный ему результат их работы. Судя по тому, что был похищен сам глава гильдии ювелиров, первым двум мастерам не удалось справиться с требованием бандитов, и их судьба остаётся для нас неизвестной. Что за предмет ювелирного искусства сотворят руки мастеров и кто будет его обладателем, думаем, узнаем уже скоро. А пока остаётся надеяться на скорейшее возвращение мастеров к своим семьям и поимку преступников.

По последним сведениям, поступившим в редакцию газеты, имеется свидетель того, как в вечер похищения Р. И. П. экипаж, в котором находился глава гильдии, проезжал по одной из улиц Нижнего квартала. Само появление экипажа в районе, построенном по схеме запутанного лабиринта улиц, является фактом скрытности, секретности и высшей степени преступного ума предводителя банды, а также надежды уйти в дальнейшем от неминуемого правосудия.

Редакция газеты «Ожидаемые подробности» обращается ко всем жителям Дарограда с просьбой сообщать любую информацию, которая поможет в раскрытии этих преступлений.

Главный редактор

Изабелла Власова».

Дочитав статью, Антон ещё раз взглянул на фотографию пропавшего главы гильдии ювелиров. Пожалуй, когда он позировал для этой фотографии, то даже представить себе не мог, по какому случаю и при каких обстоятельствах этот портрет опубликуют в городской газете. Эта мысль вернула Антона в утро заканчивающегося дня, когда он на экране смартфона смотрел на фото своей семьи.

Он свернул газету и положил её на стол, взглянув в сторону друга. Хотел расспросить Диму, что ему известно об указанных происшествиях, но лёгкое посапывание товарища отложило все расспросы до утра. Антон затушил огонь свечи и лёг под тёплое пуховое одеяло. Воспоминания о пережитых приключениях за день замелькали в его голове сменяющимися картинками, постепенно уходившими в сновидение. В комнате номер семнадцать гостиницы «Синяя птица» наступила ночная тишина, нарушаемая монотонно-ритмичным постукиванием механизма настенных часов. Но как только стрелки часов достигли часа ночи, из гостиничной комнаты, находившейся на первом этаже в закрытой для всех постояльцев отеля секции, всё громче и громче начал доноситься звук глухих ударов, разбудивший ребят.

Глава 8

Неразборчивый шум вперемешку с тяжёлым продолжительным кашлем постояльца гостиничного номера снизу окончательно отогнал сон и заставил мальчиков выбраться из тёплых кроватей. Дима зажёг свечу с огнём синего цвета, придавшим обстановке в комнате ещё больше драматизма и причудливых теней, исходивших от мебели и предметов. Мальчики прислушались к источнику их внезапного пробуждения в надежде найти хоть какое-нибудь объяснение происходящему внизу.

– Похоже, нас сегодня ждёт долгая и бессонная ночь, – шёпотом произнёс Антон.

– И кто посмел такое устроить посреди ночи? Это запредельная наглость! – возмутился Дима.

– Думаю, ответ на твой вопрос напрашивается сам собой. Это тот, кому отвели целый этаж, человек, которого спрятали и отгородили от посторонних глаз и который, пользуясь покровительством и защитой, может себе позволить всё что угодно. Даже глубокой ночью.

– Вот бы узнать, кто это, – мечтательно высказался Дима, и по физиономии друга Антон понял, что в его голове зреет план и он что-то замышляет. – Спрашивал о нём у Светланы, но она наотрез отказалась со мной на эту тему разговаривать, сказала: «Никому нельзя. Даже еду гостю оставляют под дверью. Его никто не видел».

– То есть выходит, что его никто даже не видел и не знает, как он выглядит и что там делает?

– Получается так. Вчера вечером я пытался заглянуть в его окно, но у него наглухо задёрнуты шторы.

– Всё это как-то странно. Тебе не кажется?

– Ещё как! Но ты знаешь, мы можем приоткрыть таинственную завесу над нашим шумным соседом.

– Но как? Ты не боишься, что мы будем замечены при первом же шаге, ступив на самый скрипучий пол в мире? – продолжил расспросы друга юноша, пытаясь разгадать план его действий.

– Вот это ты попал точно в яблочко, Антон. Со скрипучим полом в «Синей птице» беда. Но ты не переживай, мы всё равно сможем подобраться так близко к нему, как никогда! И кстати, тебе пригодятся твои новые шерстяные носки из анурских овец.

– Что?

– Да-да! Надень их и попробуй пройтись по полу.

Антон распаковал коробку с шерстяными носками, бережно упакованными старушкой в маленькой лавке. Они показались Антону очень мягкими и приятными на ощупь. Надев их, он почувствовал странное ощущение лёгкости ног. Медленно и аккуратно Антон опустил ноги на пол. Встал и робко сделал первый шаг. Ему на миг показалось, что из-за необычайной лёгкости, которую он испытывает, его даже немного качает по сторонам. Потом более уверенно Антон шагнул вперёд. И каково же было его удивление, когда он понял, что хождение по комнате не вызвало ни малейшего скрипа и шума.

– Впечатляет! – восторженно произнёс Антон. – Можно я их себе оставлю?

– Конечно, это же мой тебе подарок, – улыбнувшись и надевая свою пару шерстяных носков, ответил Дима. – Ну что, ты готов?

– Да. Пошли, – ответил Антон и взял подсвечник.

Мальчики вышли в коридор второго этажа, тихо прикрыли за собой дверь и прошли к лестнице. Оказавшись на ней, в небольшой проём увидели холл первого этажа. Там никого не было, и только разноцветные огоньки свеч на большой люстре колыхались от лёгкого дуновения воздуха. Они спускались очень осторожно, оглядываясь по сторонам. Хоть надетые шерстяные носки и решили вопрос, как быть не услышанными, но проблема, как быть не увиденными, оставалась. Оказавшись в запретной зоне первого этажа, ребята подошли к двери комнаты под номером шесть, где остановился таинственный постоялец. Осветив дверь огоньком свечи, они не нашли на ней отверстия для ключей. Там была только дверная ручка, и всё. А значит, подсмотреть, что же там происходит, им не удастся. Подняв чуть выше свечу, Дима и Антон на уровне глаз увидели прикреплённое к двери металлическое ухо – сильнейшую в Дарограде и его окрестностях систему охраны. Дверь с металлическим ухом могла открыться, услышав голос хозяина дома, но для незнакомцев она оставалась накрепко закрытой. Такая дверь была неприступна и служила мощной защитой своему владельцу. Шум за дверью прекратился, но раздался скрип половиц, предвещая медленное приближение человека к двери. Мальчики переглянулись. Антон мгновенно задул свечу, и в полном мраке они отскочили от двери с металлическим ухом, спрятавшись в дверном проёме соседней комнаты. От волнения сердца ребят бешено заколотились, дыхание стало частым. Они прижались к двери, но она оказалась незапертой и со скрипом начала открываться. Антон и Дима еле-еле удержались на ногах, схватившись друг за друга, чтобы не упасть на пол комнаты. Ребята замерли на месте. Кто-то входил из фойе в коридор закрытой зоны. Походка была неровной, скрип половиц выдавал хромоту пришельца на левую ногу. Ночной визитёр подошёл к комнате под номером шесть и три раза постучал. Дверь немного приоткрылась, и из таинственной комнаты в коридор просочился свет.

– А, это вы? – низким хриплым голосом произнёс обитатель комнаты. – Проходите, я вас ждал.

Незнакомец в длинном плаще и с капюшоном на голове, скрывающим его лицо полностью, не стал проходить внутрь комнаты, отмахиваясь от вырвавшейся из комнаты на него волны пыли.

– Не могли бы мы поговорить в другом месте, друг мой? – предложил он.

– Не хотите пачкать мундир, – с насмешкой произнёс открывший дверь человек. – Извольте, я могу выйти из комнаты к вам, только сниму рабочий фартук.

– Лучше, чтобы нас никто не видел. Это очень важно.

– Да, конечно, я всё понимаю. Меня предупреждали обо всей секретности дела. Пройдёмте в соседнюю комнату, там я живу и могу из своих запасов предложить вам отличный портвейн.

– Благодарю, но в другой раз. Я ограничен по времени, мастер.

– Дайте минуту старику, – попросил гостя секретный постоялец гостиницы и исчез за дверью, снимая рабочую одежду.

Осознав, что они очутились как раз в той самой комнате, где жил старый мастер, и могут быть обнаружены да ещё и наказаны за нарушение строгих запретов, мальчики попятились вглубь комнаты, отходя всё дальше от перекрытого для них выхода. Присмотревшись в темноте к окружающей их обстановке, Дима сориентировался, что эта комната точь-в-точь повторяет их, а значит, в ней есть кладовка, которая может стать для них временным спасением и убежищем. Он ухватил Антона за руку и пробрался с ним в заветную кладовую, оказавшуюся, на их счастье, абсолютно пустой. Они замерли на месте, прислушиваясь к каждому звуку, доносившемуся через закрытую дверь кладовой.

Старик вошёл в комнату вместе с гостем, зажёг ещё пару свечей. Из шкафа достал бутыль и налил себе стаканчик портвейна. Тем временем гость, не снимая с головы капюшона, присел на стул и осмотрелся вокруг. Мебель в комнате была весьма скудной – кровать, стол да стул. Камин был заставлен оплавленными свечами.

– Замечу, вы очень скромно живёте, при том что могли заполучить апартаменты гораздо лучше, – прервал тишину незнакомец. – Не пойму вашу одержимость этим местом. В чём секрет?

– Никакого секрета здесь нет, – отпивая портвейн, сказал старик. – Знаете, с годами я стал весьма сентиментальным и сейчас с большой ностальгией отношусь к тем славным временам, когда был молод, а покорить мир казалось задачей вполне выполнимой. Профессиональный путь мой начался много лет назад именно здесь – в только что построенной гостинице «Синяя птица». Как сейчас помню: был последний день весны, когда я приехал в Дароград, сразу же получил работу младшего мастера в столярной гильдии. Средств у меня хватило, чтобы снять небольшой номер в отеле всего на пару месяцев. Как и многие, по молодости я был весьма стеснён в средствах. Понадеялся, что обзаведусь большими деньгами, жизнь моя наладится и я сделаюсь в городе уважаемым человеком. Но всё вышло абсолютно иначе: залез в долги, из которых было не выбраться, во многих домах я стал нежелательной персоной. Но однажды, когда я смотрел в окно из этой комнаты на город, превращающийся для меня в закрытую крепость, на пороге моего гостиничного номера появился человек, увидеть которого я никак не рассчитывал.

– И кто же это был? – поинтересовался ночной визитёр, когда старик снова сделал глоток напитка.

– Вы не поверите! Это был сам глава гильдии, который уволил меня всего лишь пару дней назад. Я был настолько зол, что, увидев его, хотел задать ему хорошую взбучку. Но, к моему удивлению, он предложил мне нескромно оплачиваемую работу – выполнять заказы, которые столярная гильдия из-за запретов Верховного Договора не может официально брать сама. И мы договорились, что он будет направлять ко мне заказчиков и необходимый материал, а я, сохраняя полную конфиденциальность клиентов, буду выполнять всю остальную работу. Так, на следующий день в комнате, где мы сейчас находимся и которая стала для меня мастерской, я выполнил свой первый заказ – игральные кости, владелец которых никогда не знает проигрыша. Кстати, мне хватило материала сделать дубликат этих игральных костей, так что я остался тогда с большой прибылью. Возвращаясь к вашему первому вопросу о моей одержимости этим местом, отвечу – это моё место силы, и оказаться в нём через столько лет для меня большой подарок на закате жизни. Оно заставляет моё больное сердце ещё биться.

– Прекрасная история, достойная отдельной главы в летописи Дарограда, – безэмоционально отчеканил гость. – А как ваше здоровье, мастер?

– Ничего, ничего… Я собираюсь ещё выполнить с десяток своих дел, прежде чем смерть утащит меня с этого света, – прокряхтел старик. – Не волнуйтесь за меня, сударь! Передайте заказчице, что её вещь будет готова в срок, и я клянусь, это самый зловещий предмет, какой я делал за всю свою жизнь. А сотворил я их немало, – засмеялся с хрипотцой в голосе постоялец.

– Великолепно, я передам ей ваши слова. Как вы его назвали? Путь отчуждения, кажется? Могу я взглянуть на него?

– Всему своё время. Уверяю вас, можете не сомневаться в его готовности выполнить своё предназначение. При условии, конечно, что вы достали необходимый элемент.

– О да! Держите, – визитёр вытащил из внутреннего кармана небольшой мешок и передал его старику.

Мастер вынул из мешочка прозрачный, как кристалл, камень ярко-алого цвета. Повертел в руке, внимательно оглядывая все его грани, и посмотрел на свечу сквозь прозрачную сердцевину самородка.

– Вот, значит, ты какой, камень из легенд, – почти шёпотом произнёс старик и застыл, любуясь им, словно под гипнозом.

– Завтра вам следует собрать в указанном месте Путь отчуждения, – продолжил в своей монотонной манере гость. – Провала быть не должно, мастер!

– Я попрошу вас покинуть меня. Как вы верно обратили внимание, у меня ещё много работы.

– Конечно, как скажете, мастер, – с раздражением произнёс гость. – Назначенный день уже близок, Дароград ожидает невиданное доселе зрелище с участием вашей вещицы. Забыл напоследок сказать ещё кое-что: она всегда испытывает созданный мастером предмет в первую очередь на нём самом. Надеюсь, вы пройдёте этот путь достойно, как его создатель.

– Не беспокойтесь обо мне! Я в результате уверен.

– Вот и хорошо, уважаемый. Увидимся уже совсем скоро. Прощайте!

– Прощайте и вы, сударь.

Старик проводил ночного визитёра и вернулся в комнату с дверью с металлическим ухом, чтобы продолжить работу над своим шедевром. Убедившись, что опасность быть обнаруженными миновала, мальчики выбрались из комнаты старика и на цыпочках помчались к себе на второй этаж. Антон аккуратно, дабы не потревожить остальных постояльцев гостиницы, запер дверь, а Дима зажёг пару свечей, осветив их комнату. Друзья молча уселись на кровати, и каждый из них осмысливал услышанное внизу. Молчание первым нарушил Антон:

– Дима, ты слышал? «Назначенный день приближается». И в этот день им понадобится какая-то штука под названием Путь отчуждения. Вот только интересно, для кого этот путь предназначается и кто будет направлять на него других?

– Да, слышал. Всё это очень странно, да и незаконно, судя по рассказу старика. Не хотел бы я пройти по этому пути в никуда.

– Подожди! Помнишь, в момент моего появления здесь в закрытую секцию была доставка больших деревянных ящиков?

– Помню. А что?

– На одном из них я заметил надпись «Тайник №9». Ты не знаешь, где оно могло бы находиться?

– Ни для кого это не секрет. Все хранилища расположены в подземелье дворца Верховного Договора. Но туда просто так не попасть – нужен специальный допуск. Постой! Получается, что в этой истории замешан кто-то из Совета Верховного Договора?

– Думаю, да, кто-то втайне ото всех замышляет очень плохое дело. А что находится в хранилищах подземелья?

– Поговаривают, что там спрятан материал, из которого мастерам запрещено что-либо делать. Предметы, изготовленные из него, могут быть весьма опасны в применении. Вот почему материалы с отрицательным предназначением скрыты подальше от людей.

– А умелые руки мастера, похоже, сотворили что-то ужасное, используя резервы хранилища из подземелья дворца. Но что за женщина является заказчицей предмета, способного ввергнуть город в хаос?

– Боюсь, это мы узнаем вместе со всеми в самый последний момент. У нас нет никаких зацепок, чтобы хоть как-то выйти на её след.

– След! – воскликнул Антон. – Ну конечно же! Такой скрип по полу может издавать только хромой человек.

Дима моментально снял носки и босиком прошёлся взад-вперёд, имитируя походку хромого человека. Звучание походки ночного визитёра и услышанное сейчас друзьями не оставляло сомнений: сегодняшний гость сильно хромал.

– Ты молодец, Антон! Я даже не подумал об этом. Ну, теперь он далеко от нас не уйдёт. Будем искать хромого незнакомца. Только давай договоримся пока об этом никому не рассказывать. Без фактов и доказательств нам никто не поверит.

Антон и Дима только сейчас, закончив свой ночной разговор, заметили, что с первого этажа не доносится ни звука. Какое-то время друзья ещё вслушивались в наступившую в гостинице тишину. Удостоверившись, что всё спокойно, друзья легли в кровати. Стоило им только закрыть глаза, как крепкий сон завладел каждым из них до утра нового дня – последнего дня, когда Дароград ещё не знал о появлении в нём Пути отчуждения.

Глава 9

Антон лежал в кровати с закрытыми глазами. Сразу же вставать он не решился. Сон, как ему казалось, пронёсся за считаные минуты, не оставив после себя бодрого настроения и сил на новый день. В туманном сознании тяжёлым грузом висел вопрос: была ли прошедшая ночь странным сном или всё произошло взаправду? Слишком невероятными были события этой ночи, чтобы они произошли в действительности! Где-то в другом месте – вполне вероятно, но не в Дарограде! Старый мастер, незнакомый визитёр и их тайна, в которую они с Димой ненароком оказались вовлечены, были реальными, и их существование отрицать не имело смысла, даже в утренней полудрёме, в которой пребывал Антон.

Шум, доносившийся с противоположной стороны комнаты, заставил открыть глаза и перевернуться на другой бок, чтобы увидеть его причину. Антон застал Диму в полном бодрствовании, уже сменившим пижаму на обычную одежду и разглядывавшим плакат над своей кроватью. Каждый игрок из команды под названием «Остроухие лисы» был удостоен отдельного портрета, под которым мелким шрифтом указывались его достижения в спортивной карьере. Будучи заядлым фанатом этой команды, Дима не только знал наизусть историю её побед и поражений, но мечтал со временем заслуженно занять в ней место капитана. Не оборачиваясь, Дима сказал:

– Ну ты и засоня! Пора вставать и завтракать. Сегодня очень важный день.

– Хромого искать? – зевая, спросил Антон, помня вчерашний их ночной разговор и план – найти его во что бы то ни стало. – И откуда же мы начнём поиск?

– Как откуда? Со стадиона, конечно! – уверенно ответил Дима и, предвидя следующий вопрос друга, добавил: – Сегодня же финальная игра по охотогону. Там весь город соберётся, вот увидишь!

Окончив сборы, друзья решили поскорее покинуть стены гостиничного номера и сразу же отправиться в назначенный пункт, чтобы занять удобную позицию и отследить всех, кто входит на стадион, в надежде отыскать ночного визитёра. Ребята выскочили на улицу из дверей «Синей птицы» и столкнулись с небольшим экипажем, стоящим возле выхода. У экипажа стоял и мёрз в тонком пальто один человек, при появлении мальчиков он довольно улыбнулся, давая понять, что ожидает именно их.

– Добрый день. Антон Синицын, я полагаю? – произнёс человек, открывая дверь кабины экипажа.

– Добрый. Совершенно верно.

– Я представитель консула и вынужден сообщить, что время вашей аудиенции перенесено и она состоится уже сегодня, как только мы прибудем во дворец Верховного Договора. Прошу вас пройти в кабину и проследовать со мной.

– Но у нас сегодня другие планы! Вы что, не собираетесь на охотогон? – запротестовал было Дима, но был остановлен Антоном, который дёрнул его за рукав.

– Не будет ли консул возражать, если со мной поедет друг? – уточнил Антон.

– Пусть едет, – ответил чиновник, – но на встречу вы пойдёте один. На этом настоял консул.

– Как скажете. Поедемте, – сказал гость столицы.

Передвигаться по Дарограду на экипаже Антону ещё не приходилось. Это средство передвижения неоднократно им встречалось на дорогах вчера, когда они вдвоём гуляли по городу, проходя одну улочку за другой. Своим салоном экипаж напоминал обычный автобус, где по бокам расположились по два ряда пассажирских кресел. Отличие заключалось в способе управления транспортом. Место водителя находилось снаружи экипажа, наверху его головной части, как раз под самым прожектором, освещающим путь впереди. По центру в защитном корпусе красовались внушительные лопасти пропеллера, приводившегося в действие нажатием одной из двух педалей. При наборе нужной мощности поток воздуха раздувал экран-парус, установленный впереди экипажа, и водитель, словно кучер, управлял им, натягивая поводья. По Дарограду такие экипажи курсировали по маршрутам, номера которых были указаны на экранах-парусах.

Присланный консулом экипаж был намного меньше и предназначался для небольшой группы людей. Он плавно скользил по снежной дороге, увозя Антона и Диму всё дальше от «Синей птицы». Созерцая пролетающие мимо пейзажи городских улиц, пассажиры ехали молча: шум двигателя заглушал любой звук, раздававшийся внутри кабины. А друзьям было что обсудить: и то, что всё пошло не по плану, и следует ли Антону рассказать консулу о тайне, ставшей известной им ночью, и что будет, если сразу же после аудиенции Антона отправят обратно домой в Екатеринбург и их дружбе придёт конец… Чем ближе они подъезжали к дворцу Верховного Договора, тем сильнее чувство неопределённости своего будущего овладевало ими. «Не стоит переживать о том, чего ещё не случилось и на что невозможно повлиять», – успокаивал себя Антон, вспоминая фразу из статьи в газете «Ожидаемые подробности».

Экипаж въехал на площадь и направился к главному входу дворца. Чёрный шпиль с золотой полосой, спиралью спускающейся с самой его верхушки, оказался гораздо выше и масштабнее, чем это мог себе представить Антон, когда на смотровой площадке впервые разглядел здание дворца.

– Прошу следовать за мной, – пригласил сопровождающий их чиновник и, увидев людей, толпой выходивших из здания, добавил: – Кажется, мы прибыли в нужный момент!

– А что сегодня здесь происходит? – поинтересовался Дима, заметив Ингу Ивановну среди покидающих здание людей, и на мгновение умышленно замешкался с выходом из экипажа, чтобы не быть ею замеченным лишний раз.

– Обычная процедура тестирования для чувствилов, прибывших на замену. Сегодня такая суета с ними, да ещё вы на мою голову. Поторапливайтесь!

Пропустив людской поток, бурно обсуждавший только что прошедшее распределение и подписание с чувствилами контрактов о сотрудничестве, Антон и Дима проследовали за представителем консула внутрь здания. Их встретила белокаменная стена, на которую солнечные лучи, проникающие через витражное окно над главным входом, проецировали его изображение: три кузнеца за совместной работой – знак товарищества мастеров Дарограда. Между двумя лестницами наверх, находившимися справа и слева, располагалась дверь, украшенная деревянным резным порталом.

– Тебе следует остаться здесь, – обратился чиновник к Диме, указывая на стулья, стоящие вдоль стены.

– Удачи, Антоха. Я буду ждать! – напоследок успел произнести Дима и взглядом проводил друга, за которым закрылась дверь.

Перед взором Антона оказался атриум в несколько этажей. Сверху гроздьями свисали фонари на цепях, освещающие этажи, за исключением самых верхних: они оставались в кромешной тьме. Присмотревшись к освещённым этажам, Антон заметил людей, по-видимому являющихся сотрудниками Верховного Договора. Они были заняты обычной для офисных работников рутиной: подготовкой различных документов, изучением формуляров, проведением совещаний и ещё многим другим, о чём можно только догадываться. На нижнем ярусе атриума в самом центре был установлен массивный длинный стол, заставленный вещами, как показалось Антону, никак не связанными и не сочетающимися между собой: это были всевозможные жидкости в бутылях, отдельные ящички, заполненные сыпучими материалами, деревянные бруски, цветы и травы в горшочках, шкуры животных, камни разных пород, шишки еловые и кедровые, корзины, полные местных фруктов и овощей. Вокруг стола, чуть поодаль от него, за колоннами находилось несколько рядов со скамейками, что свидетельствовало о том, что это было местом проведения собраний горожан или работников Верховного Договора. Над единственной дверью, ведущей в зал заседаний, до самого верха белокаменной стены висели портреты важных персон Дарограда.

Среди всех этих незнакомых лиц один персонаж Антону показался знакомым, и он приблизился к стене, чтобы внимательно его рассмотреть. Перебрав в памяти людей, повстречавшихся им вчера, он пришёл к выводу, что ни в одном из мест, где они побывали, с человеком, изображённым на портрете, они всё-таки не пересекались. Но почему его черты лица так знакомы? Откуда это чувство сопереживания? Догадка к Антону пришла сама собой. Сомнений никаких больше быть не могло: это он, только гораздо моложе на портрете, чем на фотографии из «Ожидаемых подробностей», – пропавший глава ювелирной гильдии Рязанцев Игорь Павлович.

– Благодарю вас. Вы можете идти, – произнёс кто-то тихим голосом, после чего послышались быстро удаляющиеся шаги сопровождавшего юношу чиновника.

Антон развернулся и увидел напротив себя старика в служебном камзоле, расшитом золотыми узорами. Сгорбленная с годами осанка сделала его вровень с Антоном, что позволило им обоим прямо посмотреть друг другу в глаза. Что-то привлекло внимание мальчика во взгляде старика, какая-то необычность, которую он пока не мог объяснить: на него ясным взглядом смотрели глаза молодого мужчины, заключённые в морщинистое, потемневшее и измученное лицо.

– Здравствуйте! – первым поздоровался Антон.

– Позволь тебя лично поприветствовать и представиться – Всеволожский Борислав, консул Верховного Договора. Мы должны соблюсти некоторые формальности и провести нашу встречу под протокол. Ты не возражаешь?

– Ну что вы! Правила есть правила! – ответил Антон, не заметив в зале никого, кроме них двоих.

– Вот и отлично, – довольный консул поднял руку и щёлкнул тонкими пальцами.

На небольшом столике в углу стояла пишущая машинка. Устройство, заряженное большим рулоном бумаги, по бокам которого были прикреплены латунные лепестковые трубы от граммофона, ожило. Послышались первые звуки работающих клавиш и передвигающейся каретки.

– Можешь на неё не обращать внимания. Всё, что будет здесь сказано, останется в секрете. Ты уж извини меня за причинённые неудобства из-за переноса времени нашей встречи, но так складываются обстоятельства, что завтра она могла бы и не состояться вовсе. А мне важно познакомиться с тобой лично и понять, чем и насколько близко ты связан с Дароградом, что твоё появление было предопределено заранее.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, консул, и поверьте, эти же вопросы меня мучат с первых минут моего появления здесь. Скажу вам абсолютно откровенно: порой мне кажется, всё, что происходит со мной, существует во сне, что всё это нереально и я схожу с ума.

– Вижу, что тебя это тревожит, друг мой, но посмотри на них, – обратился консул и указал юноше на портреты, – все эти почтенные жители Дарограда, и даже пара чувствилов – твоих земляков, сделали его реальным как никогда. Ты не сошёл с ума, Антон, ты просто стал тоньше воспринимать наши миры. Все, кто обрёл возможность оказаться в Дарограде, заплатили за неё слишком большую цену, как и ты. Мне очень жаль твоего пса, но именно появившееся в тебе чувство абсолютного одиночества – твой билет сюда. И поверь, Дароград лучшее место, чтобы пережить это горе.

– Я понимаю, о чём вы говорите, но в беде или горе оказывается множество людей, и все они достойны помощи. Почему же сюда попадают единицы?

– Помнишь ли ты тех существ, что перенесли тебя в Дароград?

– Конечно, разве это забудется?

– Вряд ли, мой юный друг! Мы их называем аурумами. Они были прямыми свидетелями возникновения Дарограда, хранителями его спокойствия и процветания. В дела людские не вмешивались, со стороны наблюдая за происходящим. Земли и воды здешние приносили людям всё, чего только те желали, а древние мастера во главе с Велибором сами распознавали в дарах природы их предназначение. Никаких пришлых чувствилов в те времена легенд не существовало. Но из-за людской жажды наживы, зависти и неприязни в нашей истории наступили тёмные времена. Велибор был убит. Простившись с основателем Дарограда и предав его земле, на следующий же день жители обнаружили, что утратили способность чувствовать предназначение. И через какое-то время люди стали покидать город, потеряв надежду на богатую жизнь в нём.

– А что же аурумы? Неужели они так и остались в стороне?

– Двадцать семь мастеров, что отказались покидать ставшие для них родными земли, пришли к ним с покаянием и просьбой о помощи. Тем временем аурумы, не выполнив данную ими клятву перед отцом Велибора – оберегать жизнь его сына, чувствовали тяжесть своей вины и сами искали путь искупления. Тогда и был создан Верховный Договор между людьми и аурумами, чтобы наследие Велибора не угасло в пучине забвения. Мастерам строго-настрого наказывалось применять их умения и ремесло для изготовления вещей, использовать которые люди могут только с пользой для себя и окружающих. А аурумам следовало для каждого из мастеров отыскать человека, способного распознать предназначение.

– И они нашли нас?