Читать книгу "Седьмой. Книга 5"

Глава 7. Ультиматум

– Почему именно я? – Мне пришлось постараться, чтобы найти относительно спокойное место в гильдии для разговора с посланцем, благо один из рекреационных залов четвёртого этажа оказался никем не занят.

– Прежде всего потому, что у тебя в группе появилась пара вакантных мест, – с улыбкой ответил Михаил.

«Седьмой, внимательно отслеживай его реакцию», – мысленно отдал я приказ конструкту и внимательно посмотрел на собеседника, он в это время, прислонившись к белому подоконнику, смотрел куда-то в окно. Выглядел расслабленно.

– Так, давай поговорим без расшаркиваний. Я не знаю, с кем общался по телефону, если это, конечно, можно назвать общением, но человек, способный прикрыть от внимания шестого отдела гвардии, определённо, не нуждается в поиске группы в золотой мир. В конце концов, такому человеку не составит труда и самому организовать подобный рейд, думается мне. Отсюда следует простой вывод: важен не сам рейд, а другие обстоятельства, связанные с ним.

Я поднял руку, предупреждая попытку Михаила что-то сказать, и продолжил:

– Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Получается, вас интересую именно я. Почему?

Мужчина казался всё таким же расслабленным, даже беспечным. Он явно не удивился прозвучавшему вопросу.

– Это верно лишь отчасти, – пояснил он. – Прежде всего нас интересует золотой мир в условиях, когда там появишься ты, Ян.

«Носитель, этот человек говорит правду, однако я чувствую, что есть что-то ещё», – тут же отрапортовал Седьмой.

– Я уже бывал в золотом мире, объясни. – Я непроизвольно нахмурился, пытаясь понять, что имел в виду Михаил.

– Мой наниматель просил передать следующее: некоторые вещи сейчас, к сожалению, нельзя объяснить. Однако подумай вот о чём: мы с твоим дедом хорошо знали друг друга и много работали над одним, скажем так, амбициозным проектом, который в теории должен был перевернуть основы мира. Кардинально изменить все действующие правила игры и наконец дать возможность нашему миру сбросить ограничения, сковывающие его. К сожалению, твой дед умер слишком рано, мы так и не смогли закончить начатое.

«Может, Михаил и есть помощник деда? – мелькнула мысль. – Нет, не уверен. Для высокопоставленного сотрудника гвардии вот так идти на встречу с наследником семьи одного из кланов, да ещё и пытаться вступить в его группу слишком рискованно. Наверняка он нанял этого человека, а сам старается не показываться».

– Однако не всё потеряно, некоторые важные ключи твой дед всё же оставил, – продолжал тем временем объяснять мужчина. – Прежде всего, один из них находится в тебе, точнее, в свойстве твоей крови. Мы хотим воспользоваться этим свойством для собственных целей. Это всё, что я могу сказать. Клянусь, от тебя ничего не потребуется, кроме как находиться в золотом мире и быть в команде со мной.

«Носитель, часть про ключи и свойство, судя по его внутренней реакции, являются ложью или полуправдой, однако я могу с уверенностью сказать, что всё остальное, сказанное им, правдиво, либо этот человек сам верит в то, что говорит».

– Что за свойство моей крови? – я всё же задал уточняющий вопрос, не зря он упомянул его.

– Я не могу этого сказать, – покачал головой Михаил.

– Ладно, допустим. – У меня имелись ещё кое-какие вопросы, потому настаивать на своём не стал. – Какой у тебя опыт? Ранг в гильдии? Воин, маг или медиум? Служил ли в гвардии?

– Опыт около двадцати врат оранжевого и фиолетового миров и два рейда в золотой. Ранг воина звёздного значка с одним лучом. Только недавно взял. Когда-то служил, но ушёл по собственному желанию.

– Почему?

– Не сошёлся взглядами с командиром, – уклончиво ответил Михаил, и по всему было видно, что он не хочет продолжать эту тему, только вот мне плевать, раз уж навязывали «кота в мешке», то хотелось бы узнать о нём как можно больше.

– Давай подробнее.

– Во время спонтанного открытия врат синего мира одна из сильнейших тварей прорвалась к группе, что находилась возле нас. Мы с товарищами ослушались приказа и выступили на помощь. Это стало причиной прорыва существ на том участке, который мы защищали, и привело к жертвам среди гражданского населения.

– Хм-м-м. – Я не стал комментировать услышанное, раз сейчас Седьмой молчал, значит, пока мне говорили правду. – Расскажи о своём нанимателе. Кто он и какое положение занимает в гвардии, каким образом оказался связан с тобой?

– Прости, но я не буду говорить о нём, – покачал головой Михаил.

«Носитель, на вопросе о гвардии я почувствовал незначительные колебания, – тут же сказал магический конструкт. – Предположительно, это может говорить о том, что вы правы в своих суждениях».

Я продолжил допрос, прислушиваясь к собственным ощущениям и словам Седьмого. На любые попытки узнать о нанимателе Михаила, а также, что именно они собирались делать в золотом мире, я натыкался на чёткий барьер и нежелание говорить. Всё это сильно мне не нравилось, я упускал какую-то важную вещь, но понять, что именно, никак не получалось. Очень похоже, у меня пока просто не хватало нужных знаний. Впрочем, кое в чём я окончательно уверился. Прежде всего это касалось помощника деда, мне уже стало очевидно, что именно «неизвестный номер» был им, и, чтобы проверить это, я пошёл на такой рискованный шаг.

– Что ж, в общем и целом я всё понял. Однако у меня два условия для твоего вступления в группу, – мне в голову пришла идея. – Первое – хоть ты и будешь являться частью Оцелотов, но взаимодействовать с другими членами и ходить с группой на вылазки тебе запрещено.

Это требование носило сразу две цели. Первая – мне не нужен под боком непроверенный человек с сомнительной лояльностью. За ту же Василису поручилась Оксана, это хоть какая-то уверенность, а что тут? И вторая – желание выяснить, насколько важно для неизвестного держать меня в золотом мире в поле зрения.

– Мне это не нравится, но в принципе я согласен, – осторожно кивнул Михаил.

«Вот так поворот, получается, это не короткий поводок, а длинный?» – Если честно, я удивился.

– Второе условие – и тебе придётся озвучить его своему нанимателю – я хочу получить на руки текст контракта, заключённого между дедом и Утренней Звездой.

– Э-э-э, что? – Последнее требование сильно удивило мужчину.

«Это удивление настоящее, человек действительно не понял, о чём вы сейчас говорите, носитель», – ответил конструкт, ощутив мой немой вопрос.

– Просто передай ему мои слова. Это условие окончательное, и мне плевать, приведет ли в исполнение свои угрозы твой наниматель. – Последнее являлось блефом, но я должен был попробовать, слишком уж этот контракт важен.

– То есть сейчас ты в группу меня брать не будешь? – всё же уточнил Михаил.

– Да, дождёмся ответа твоего нанимателя…

* * *

«Вы рискуете, носитель», – заметил Седьмой, когда мы шли в сторону магазина экипировки.

«В данном случае это оправданно. Косвенно Михаил дал нам понять, что помощнику деда невыгодно сдавать меня ни кланам, ни императору, а значит, можно попробовать надавить на него. Если что-то получится не так, всегда можно пойти на попятную».

Впереди показалась знакомая дверь. Буквально несколько часов назад пришло долгожданное сообщение. Моя броня прибыла в город и уже находилась на внутреннем складе магазина, готовая к выдаче. Очень хорошо, с учётом того, что завтра можно заняться совместной тренировкой уже в новом костюме и заодно начать привыкать к нему.

– Добрый день, – послышался голос торговца, когда колокольчик над дверью приветственно звякнул.

– Добрый, я за «Штандартом», – не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу.

– Да-да, сюда. – Знакомый толстячок за стойкой засуетился, делая пригласительный жест и впуская меня в уже знакомый проход со спуском в подсобные помещения магазина. – Вы будете довольны, производитель в качестве подарка даже добавил от себя запасную батарею для автономного использования внешнего комплекта.

В знакомом зале меня подвели к высокому деревянному ящику, который ещё никто не вскрывал. Открыв его при мне, ловко орудуя небольшим ломиком, торговец продемонстрировал нетронутую печать и с моего дозволения сломал её. Внутри лежали два кейса разного размера. Один совсем небольшой, с наплечную сумку, и второй, напоминавший полноценный контейнер для образцов.

Признаться честно, «Штандарт» оказался куда более впечатляющим, чем думалось мне изначально. Даже после того, как я увидел реплику, настоящая боевая броня произвела совсем иное впечатление. Прежде всего, поддоспешник, находившийся в контейнере поменьше. Теперь мне стали понятны рассуждения торговца об изменчивости ткани. Достаточно было облачиться в плотно облегающий костюм, как тот, подчиняясь моему мысленному приказу, видоизменился, превращаясь в обычную деловую тройку, какими пользовались белые воротнички и госслужащие.

– У этой ткани имеется около сотни преднастроек, но если их окажется недостаточно, то она будет подстраиваться под ваши мысленные приказы и желания. Конечно, внимательный взгляд без труда обнаружит, что это ненастоящий костюм, но всё же, – пояснил торговец, когда начал менять настройки поддоспешника, преобразовывая его внешний вид.

– Впечатляет, с учётом прочности этой ткани так и вовсе кажется невероятным, – ответил я, осматривая себя в ростовое зеркало, прислонённое к одной из стен зала.

– Это стоит каждого кредита, потраченного вами, – кивнул толстячок. – Ещё больше вы впечатлитесь, когда попробуете примерить саму броню.

И он оказался прав, «Штандарт» обладал удивительным свойством улавливать каждую мою мысль и видоизменяться, исходя из заданных параметров. На практике это выглядело как адаптивная маскировка. По команде я превратил руку в дерево. Внешняя текстура, ощущения касания и даже запах, всё это соответствовало дереву. Секунда, и вот на броне появились ветки с листьями, естественно, на плоской поверхности, но их внешний облик оказался практически неотличим от реальности. Ещё секунда, и вот уже броня превратилась в самый настоящий камень со следами зелёного мха и прожилками полевого шпата.

– Броня способна погасить впечатляющий импульс кинетической энергии, используя магические импульсы высокой амплитуды. В режиме полной активации во время боя её работа равна одному часу при полных нагрузках. Максимально выдерживаемая сила удара около десятой части магического столпа.

– Она способна выдержать удар повелителя магии? – Я даже замер, с удивлением глядя на торговца.

– Не дольше пары минут, – пояснил тот. – Нужно понимать, что ни одна боевая броня не способна выдерживать длительного воздействия опор мира, тем более самых сильных их представителей. Да они и не предназначены для подобного.

– Спасибо за объяснения, – кивнул ему, ещё раз осматривая себя в зеркало. Действительно, с опорой мира должен сражаться такой же по силе противник.

После нескольких пробных движений и упражнений стало очевидно, что внутренняя отзывчивость «Штандарта» и скорость его реакции значительно выше и «Жука», и «Эгиды». На пробу я даже попытался сымитировать доспехи фиолетовых воинов, и у меня без особого труда получилось это сделать. Правда, как и говорил торговец, при внимательном рассмотрении становилось понятно, что это подделка. Но даже и того, что вышло, вполне хватало, чтобы в некоторых ситуациях пустить пыль в глаза.

Поблагодарив торговца и прихватив с собой костюм, я отправился домой. Весь оставшийся день ждал, что «неизвестный номер» опять наберёт мне, но ничего, смартфон молчал. Возможно, моё требование с контрактом, которое, положа руку на сердце, являлось самой настоящей авантюрой, и выгорит?

На следующий день начались тренировки нашей группы. Правда, перед этим пришлось знакомить трёх наёмников друг с другом. Притом что один из новичков оказался безликим. Василиса осталась сильно недовольна этим фактом, а я припомнил, что ничего ей не говорил о статусе Славы. Алексею, как обычно, было всё равно, он хотел спать.

Наконец, когда все вопросы решили, и я, где угрозами, а где и уговорами, успокоил всех, мы смогли приступить к тренировкам. Довольно быстро выяснилось, что Василиса значительно опытнее меня в плане организации взаимодействия членов группы. Это позволило всем быстро включиться в процесс тренировок. По большей части мы налегали на командное взаимодействие, так как, по сути, из всей группы только мы с Алексеем были хорошо знакомы.

Что касается новой боевой брони, то мне довольно быстро удалось к ней привыкнуть и научиться использовать все её возможности. Как ни крути, а мимикрирующее свойство делало ее практически идеальной для разного рода разведчиков и шпионов. Ну или подобных мне одиночек, выживающих в огромном враждебном мире, наполненном смертельно опасной магией.

Каждый вечер, закончив с групповыми тренировками, я отправлялся в гости к Опутывающей Листве навестить Юлию, узнать последние новости и, конечно, продолжить изучение языка золотого мира. К слову, о языке: мне удалось значительно продвинуться в его практике. Седьмой исправно помогал в этом, благодаря чему полученная из книг Лепестков информация легко усваивалась и без всяких проблем укладывалась в голове. Опутывающая Листва, судя по словам Юлии, с каждым днём нанимала всё больше наёмников для будущего рейда и, похоже, готовилась к чему-то грандиозному, так как среди наёмников оказался один из опор гильдии. Правда, на этот раз не глава.

В империи всё чаще проходили стихийные акции протеста. Как правило, самые бедные районы разных городов устраивали их, требуя справедливости и защиты. В сводках клановых каналов иногда появлялись сведения о происходящих стычках между гвардией и населением беднейших районов. В иное время сами великие кланы не преминули бы воспользоваться такой замечательной возможностью, чтобы начать очередной виток противостояния с императором, но, к сожалению, сейчас им было не до того. Уничтожение клана Ястребов сильно ударило по кланам, и они занимались тем, что пытались поделить доставшееся наследство, а также защититься от самой опасной его части. Ястребы имели в своём активе огромное количество врат и мест, которые обязались защищать. Сейчас это всё перешло в наследство к другим великим кланам, правда, как я слышал, император тоже заявил свои претензии на некоторые врата и территории. С одной стороны, он был в своём праве, с другой – такого раньше не случалось, чтобы без отправки в изгнание у клана забиралось его наследие.

Помимо этого, я заметил, что с территории Лепестков пропали все полученные в фиолетовом мире саркофаги, а Юлия на это лишь пожимала плечами, говоря, что не в курсе. Седьмой высказал предположение, что их перевезли к золотым вратам, возможно, в качестве перестраховки…

Ну и главное, перед самым рейдом в золотой мир – спустя почти десять дней – со мной наконец связался «неизвестный номер».

Глава 8. Возвращение в золотой мир

– Наследник, – голос в трубке смартфона, как обычно, оказался изменён программой, из-за чего слушать его было не слишком приятно. – Мне передали твои требования. Предполагаю, ты уже познакомился с Утренней Звездой? И наверняка посетил связь единства, раз, судя по всему, догадался, кто я такой? К сожалению, твой дед так и не доверил мне тайны подобного уровня. Тот же призыв он осуществил уже без моего участия. Однако я могу заверить, он бы никогда не вынес договор за пределы связи единства, возможно, спрятал его там каким-то образом. А теперь перейдём к делу – твоё требование касательно участия Михаила в работе с группой приемлемо, главное, чтобы он попал в золотой мир. Договор, как уже сказал, передать я не могу, и это не обсуждается, у меня его попросту нет. Если ты отказываешься от нашего соглашения, я передаю всю информацию по тебе не только гвардии, но и великим кланам, дальше уже будешь решать все проблемы с ними сам. У тебя есть минута на ответ. Да – соглашаешься со мной. Или нет – ты отказываешься брать с собой Михаила. Я жду.

– Договорились. – Ничего другого мне в данном случае не оставалось.

Пока не попаду в золотой мир, смысла обострять нет, в любом случае тему для размышления мне дали, теперь оставался вопрос: почему так долго ждали с этим ответом? Прошло уже несколько дней, и только сейчас он связывается со мной. Возможно, какая-то занятость?

– Отлично, – тем временем ответил изменённый морфером голос, и сразу стало понятно, что сейчас со мной разговаривает живой человек, не запись. – Михаил придёт в гильдию завтра, на этот раз я жду, что ты возьмёшь его в свою группу.

– Я бы хотел узнать кое-что о связи…

Сигнал окончания разговора прервал меня. Похоже, «неизвестный номер» сказал всё, что планировал. Н-да, всё как обычно, пытаться качать права и дальше, думаю, не стоит…

Итак, что это мне всё дало? В теории три вещи – о двух из них я подумал сразу. Прежде всего Михаила интересовал только рейд со мной, при этом он не собирался, как предполагалось, следовать за группой. Вывод простой – что-то из-за меня или Звезды должно в этом рейде произойти. По крайней мере, этого ждали неизвестный и Михаил. Стоит приготовиться к разным неожиданностям.

Следующий момент: неизвестный фактически признал, что является тем самым помощником деда, подтвердив мои догадки. Жаль, конечно, что он не смог передать договор, но чего уж там, я и не рассчитывал особо. Но надеялся, да.

Ну и последний момент, что привлёк моё внимание, – скорость, с которой «неизвестный номер» отреагировал. Казалось бы, чего уж проще ответить, что у тебя нет договора и потребовать взять в рейд протеже? Значит, неизвестный всё это время был чем-то сильно занят, или сама процедура связи для него непроста и требовала подготовки. На мой взгляд, первое самое вероятное, гвардия в городе сейчас настолько поглощена восстановлением и организацией порядка, особенно на фоне всех этих протестов… Вкупе с тем, что этот человек умудрился защитить меня от внимания шестого отдела, я мог понять, что имею дело с высокопоставленным имперским офицером. Кто-то на самых высоких уровнях, так? Только вот непонятно, каким образом этот офицер умудрялся работать с дедом, да ещё оставаться его помощником. Хотя это, вероятно, было достаточно давно.

В любом случае на следующий день я отправился в гильдию и там встретился с Михаилом. Мужчина выглядел всё так же расслабленно и приветливо улыбался, когда я встретил его в главном зале.

Регистрация нового члена группы не заняла много времени, а я мысленно успокоил себя тем, что подосланный «неизвестным номером» воин никак не сможет испортить мне планы, при условии, что я буду осторожен, конечно.

– Опутывающая Листва назначила рейд на четверг, добавь мой контакт в приложении, вышлю тебе адрес, – сказал я ему, перед тем как возвращаться в штаб-квартиру Оцелотов.

– Договорились, увидимся перед рейдом. – Всё с той же улыбкой Михаил на прощание взмахнул рукой и направился к выходу из гильдии.

Он явно не придавал особого значения тому, что до рейда в самый опасный мир соцветия оставалось совсем немного времени, а его даже не собирались знакомить с группой. Уверен и спокоен. Не верит, что там может произойти что-то плохое?

Я проводил взглядом спину уходящего мужчины и мысленно покачал головой. Как ни крути, а понять этого человека и его мотивы пока не получалось. Я бы не удивился, если бы кто-то сказал мне, что Михаил сейчас, идя по улице, будет насвистывать какую-нибудь весёлую мелодию – сама беспечность и расслабленность.

«Ладно, пора возвращаться к делам, раз уж Лепестки объявили официальную дату открытия врат», – подумал я, мысленно встряхнувшись.

Время закрутилось, подготовка к рейду в золотой мир шла полным ходом. Вместе с Василисой мы занялись закупкой припасов для предстоящего рейда, и надо сказать, это стало тем ещё испытанием для меня. Девушка оказалась настоящей скупердяйкой во всём, что касалось денег, она пыталась найти максимальную выгоду, иногда доходя до самых настоящих крайностей. Впрочем, благодаря её скупости и постоянному желанию сторговать лучшую цену нам удалось значительно сэкономить на припасах. К тому же самих припасов я покупал значительно больше того, что требовалось на стандартный рейд.

Не стоило питать иллюзий, моё путешествие могло затянуться на несколько месяцев, а то и лет, потому пришлось закупаться, исходя ещё и из этого. Как я ни ненавидел пищевые пилюли, но их можно хранить больше шести месяцев, а это, знаете ли, намного важнее вкусовых качеств. Также ещё одним важным пунктом сборов была покупка обеззараживающих таблеток и целой кучи светлячков. Уж очень помогали эти ребята в самых неожиданных ситуациях.

Известие о том, что в группу добавился «пассажир», понравилось не всем. Мне пришлось выслушать довольно много от Василисы и не меньше от Ладиславы. Девушек даже не успокоил тот факт, что новый член не будет участвовать в жизни группы. Лишь Алексей остался безучастен к происходящему обсуждению, предпочитая храпеть в углу зала. Как обычно, его больше интересовал здоровый сон. Чему, впрочем, никто не удивился. Несколько раз за время тренировок нас навещал выписавшийся из больницы Фома. Стрелку всё ещё было трудно ходить, но он с упорством продолжал заниматься и практиковаться, рискуя вновь попасть на больничную койку. Во время своих восстановительных тренировок он обычно и наведывался в штаб-квартиру – размяться и заодно узнать последние новости. Что же касается Кости, то воин всё ещё находился в госпитале; хотя его состояние в последнее время значительно улучшилось, выписывать его никто не собирался.

К сожалению, до самого рейда мне так и не удалось встретить вход в связь единства, хоть я и старался подниматься исключительно по лестницам и часто просто игнорировал начавшие работать лифты в большинстве зданий, где бывал гостем. Это немного огорчало, несколько раз у меня даже появлялись мысли, что связь единства больше не появится, но после я приходил к выводу, что зря себя накручиваю – отпечаток ладони встречался даже в канализации города, очевидно, что это не последнее появление прохода.

Между тем Утренняя Звезда продолжал молчать при всех моих попытках связаться с ним, хотя времени с момента его вызова прошло более чем достаточно. В прошлый раз после оранжевого мира он уже связался со мной, а сейчас… Седьмой предполагал, что виной этому могло послужить перенасыщение – город на момент вторжения был переполнен сущностями изнанки, и конструкт считал, что тот наверняка постарался сожрать большинство из тех, кто попытался напасть на Звезду.

Наконец наступил день самого рейда. Перед выходом я присел на стул, задумчиво осматривая свою комнату.

«Мы вернёмся, носитель», – подал голос Седьмой.

– Я бы не был так уверен в этом… А если и вернёмся, это будет лишь через несколько месяцев, думаю, комнату к этому времени уже отдадут кому-то другому, – вслух ответил ему, внутри медленно нарастало напряжение. – Неужели у меня получилось?

«У вас получилось».

– Да, это был непростой путь, и только благодаря тебе мне удалось это сделать. Подумать только, меньше чем за год стать членом рейда в золотой мир и подняться к звёздному значку с тремя лучами, а по факту даже выше. Одно это можно назвать чудом. Пускай я оставляю здесь, в моём мире, много нерешённых вопросов, уверен, когда-нибудь со всем удастся справиться… Седьмой?

«Да, носитель?»

– Спасибо.

Седьмой промолчал, но, уверен, он меня хорошо понял. Несколько минут я просто сидел на стуле, прислушиваясь к себе и мерному подёргиванию Одинокого в руке. Духовный клинок, ощущая моё состояние, находился в возбуждении и буквально рвался в бой. Ну что же, теперь открывается новая глава в моей жизни, и я должен во что бы то ни стало достичь своей следующей цели…

Выдохнув, вышел из комнаты. Пора. Поддоспешник легко преобразился в серый рабочий костюм общего назначения, поверх я накинул куртку. Жаль только, сам «Штандарт» нельзя преобразить подобным образом, слишком уж массивная штука, как ни крути. Пришлось тащить его в специальном чемодане; переоденусь, когда уже прибуду к штаб-квартире Лепестков.

На улице было тёмное зимнее утро, дышалось хорошо и свободно. Над городом вот уже несколько дней стояла хорошая безветренная погода. Последние очаги заражения от чёрных врат несколько недель как очистили, благодаря чему город наконец полностью вернулся к своей обычной жизни. В том числе и к автобусному движению. Потому добраться до нужной резиденции Лепестков для меня не составило особых проблем.

Опутывающая Листва стремилась купить всех сильных наёмников, кого могла. В столь ранний час у входа образовалась небольшая очередь. Стоящие возле врат стражи проверяли представителей гильдии и споро пропускали их внутрь, при этом не забывая сказать, какой зал предназначен для каждого. Предполагаю, наёмников, как и в прошлый раз, должно собраться приличное количество, как минимум пять-шесть залов.

– Господин Александров? – когда подошла моя очередь, страж заглянул в планшет, сверяясь со своими данными. – Прошу в зал номер два, это место приписки вашей группы.

– Благодарю, – кивнул я и прошёл дальше.

«Седьмой, мне показалось, или стоящие в очереди наёмники все находятся на звёздном уровне?» – спросил я магический конструкт, пока, следуя по указателям в бесконечных коридорах Лепестков, пробирался к своему залу.

«Я смог почувствовать трёх платиновых магов и одного золотого воина, все прочие должны иметь звёздные значки, носитель», – отозвался тот.

«Похоже, Лепестки потратились даже сильнее, чем это было с фиолетовым миром. В очередной раз идут ва-банк?» – Я не мог не восхититься главой Опутывающей Листвы, он рисковал, но если этот риск оправдается, он, вполне возможно, сделает свой клан великим.

После уничтожения Ястребов всем сейчас как воздух требовалось рождение нового великого клана. Хотя император, думаю, не очень обрадуется этому.

Часть своей группы я встретил во втором зале. Василиса и – о чудо! – Алексей уже прибыли на место. Последний, как обычно, прислонился к стене и мерно посапывал, явно не беспокоясь о предстоящем рейде.

– Приветствую, – воительница кивнула мне. – Лепестки уже занимаются открытием врат, но нас туда пустят лишь через полчаса-час после активации. Клану нужно что-то проверить и закрепиться на новом месте. Насколько помню, важно, чтобы поблизости не находилось городов с действующими школами или их представительств, это имеет решающее значение для золотого мира. Если не повезёт, Листва будет закрывать портал и открывать его заново.

– Да уж, я их понимаю. – В голове вспыли сцены нашего пребывания в гостях у золотых, тогда нам повезло, но атака даже третьесортной школы чуть не стоила нам жизней.

– А где этот твой приблуда? – как бы между прочим спросила Василиса, осматриваясь.

– Понятия не имею, если не придёт, буду лишь рад, вот только вряд ли, – с усмешкой ответил ей. – Ладно, хватит о нём, ты ещё не переоделась?

– Какой смысл? – пожала плечами девушка. – Переоденусь, как начнут открывать портал. О, кажется, у нас гости?

– Ян, давно не виделись! – К нам шёл хорошо знакомый мне толстячок, глава группы «Весельчаков», вроде бы ему серьёзно досталось во время вторжения, но внешне сейчас он выглядел всё так же бодро.

– Мастер, вы решили отправиться в золотой рейд? – Я с улыбкой пожал протянутую руку.

– Ой, да брось, Ян, – улыбнулся мне толстяк. – Слышал, ты стал лидером Оцелотов? Поздравляю.

– Временным лидером, уверен, Костя в этом значительно лучше меня. Да и Фома будет не рад такому начальству, как я.

– Не стану спорить, но всё же молодость иногда лучше опыта, не всегда, признаю. Хе-хе. Вы же, кстати, в курсе, что Лепестки опять используют свой способ поиска порталов? Если в прошлый раз они потратили огромные запасы энергии на фиолетовый мир, не представляю, сколько должно уйти на золотой…

– Много, определённо много, – ответил я.

«Интересно, почему “Весельчаки” продолжают ходить в золотой рейд? – подумалось мне. – Они не пропустили ни одного портала, созданного Лепестками, и защищали наравне с нами город. Деньги? Или, возможно, хотят получить предложение от Лепестков?»

В этот момент по коридорам и залам резиденции прошёлся шквал магической силы.

– О, кажется, начали открывать, – улыбнулся толстяк. – Ладно, пора готовиться, удачи в рейде.

– И вам. – Я на прощание кивнул «Весельчаку» и, отойдя к спящему стоя Алексею, которого даже порыв магической силы не разбудил, открыл чемодан с боевой бронёй.

Слава появилась спустя десять минут, и где-то ещё через столько же к нам присоединился и Михаил. Всё с той же спокойной улыбкой он поздоровался со мной и с подозрительно косящимися на него девушками и принялся облачаться в свою боевую броню, неожиданно оказавшуюся гвардейского образца. Прямо скажем, не так часто подобную экипировку можно увидеть в рейде.

Где-то спустя час в зал заглянула Юлия и ненадолго отвлекла, вытащив прогуляться по коридорам базы.

– Нам удалось открыть отличный портал, вдалеке от обжитых мест, – поделилась она, когда мы отошли от группы. – Отец говорит, что это самое удачное место из всех возможных. На несколько дней вокруг ни одной школы. Хотя нас в любом случае обнаружат, но это произойдёт куда позже обычного. Я хочу кое о чём попросить, – вдруг сказала она, когда мы остались одни.

– Да? – Я внимательно посмотрел на выглядевшую грустной девушку.

– Отец сегодня запретил мне участвовать в золотом рейде. – Юлия помолчала, как бы собираясь с мыслями. – Послушай, ты можешь сейчас пообещать мне, что обязательно вернёшься?..

В этот момент её вопрос оказался прерван появившимся возле зала номер два стражем. Тот остановился, замешкавшись на секунду, после чего, заметив меня, почтительно обратился к Юлии:

– Госпожа, представителями клана врата проверены. Мы начинаем рейд.

* * *

Переход через портал в очередной раз оказался для меня настоящим испытанием. Всё естество бунтовало от такого издевательства. Перед глазами куча золотых вспышек, мгновения, показавшиеся вечностью, и вот я вываливаюсь на каменную площадку чужого мира, названного золотым.

– Ха-а-а-а, – выдохнул с силой, пытаясь успокоить бьющийся в истерике желудок.

– Ян, ты как? – Слава оказалась рядом, облачённая в маску безликого.

– Его всегда так накрывает во время перехода, – подал голос Алексей за моей спиной. – Сейчас придёт в себя.

– Да всё в порядке. – Я выпрямился, вдыхая цветочно-летний воздух золотого мира, после нашей зимы это казалось самым настоящим чудом. – Давайте не будем толпиться возле входа.

Сзади уже напирали другие наёмники, то и дело натыкаясь на нас, остановившихся посреди пути.

– Ого, – подала голос Василиса, я проследил за её взглядом и от удивления чуть опять не застыл на месте.