Текст книги "Хранитель. Книга 3"

Глава 11

Бесконечная серая пустыня тянулась до самого горизонта. В пустошах, тронутых выцветанием, не было ничего, кроме этой проклятой серости и огромного количества амины. Особенно последней. Стоило нашей группе отдалиться от пояса, как я на собственной шкуре ощутил, что значит океан дикой силы. Она давила, не давала нормально дышать, а сам воздух в этих пустошах оказался тяжёлым и затхлым. Словно бы мы сейчас шли не на открытом пространстве, а в давно не проветриваемом помещении. А ещё этот проклятый песок или даже, скорее, серый пепел, по которому не так-то просто идти. И это я ещё молчу про ориентирование в этой бесконечной выцветшей равнине.

Здесь мои силы, основанные на природной энергии, давали сбой, даже просто отслеживать собственное состояние оказалось непросто, то же самое касалось и использования восприятия. Неприятно это признавать, но в пустошах полагаться на силы, опирающиеся на природную энергию, я просто не могу. Сильное ослабление, ничего не скажешь. Из плюсов, проклятую силу мне удалось почувствовать достаточно быстро. Ну хоть и на том спасибо. Пускай тёмный путь и не лучший вариант, но, когда вопрос стоит в выживании, особо не до жиру. В любом случае у меня оставалась надежда на то, что удастся как-то приспособиться к выцветшим пустошам и найти здесь природную силу.

Наша группа, возглавляемая оплотом магии, споро шла по этой пустыне, не обращая внимания на враждебную амину, разлитую здесь повсюду. Только здесь я понял, почему меня вежливо, но настойчиво попросили переодеться в специальный походный костюм, используемый людьми пояса за барьером. Он не только эффективно защищал меня от бешеной и враждебной амины, но и помогал ходить по местному песку-пеплу. Без этого, как мне кажется, мы бы плелись по пустыне в два, а то и три раза дольше.

Интересный момент, все маги отряда, включая Машу, отлично себя чувствовали здесь. Никакого дискомфорта, да им даже нравилось, судя по молчаливому воодушевлению, которое я заметил. Возможно, причина этому крылась в их близости к магической силе. В отличие от этих ребят, мой дар даже близко нельзя было назвать каким-то выдающимся.

– Мастер, вы себя плохо чувствуете? – Возле меня появилась Мария, на ходу с беспокойством пытаясь разглядеть моё лицо.

– Мне не нравятся пустоши, здесь слишком мало энергии, а виды не сказать, что самые позитивные. – Смысла отнекиваться я не видел, девушка и сама чувствовала ненормальность выцветшей пустыни.

– Зато здесь очень много магической силы, мастер. Вы же не только боевые искусства практикуете?

– Не знаю, как ты, а меня от дикой амины мутит. Это как в помоях купаться. Не знаю, почему вы так воодушевлены… И кстати, сейчас-то вы можете мне сказать, куда мы идём?

– Ну-у-у. – Маша глянула на идущего впереди Михаила. – Думаю, сейчас нет смысла скрывать. Мы следуем к одной из наших крепостей-аванпостов. Сейчас на него прёт орда одержимых. Не тех, что на нас нападали, я говорю о потерявших разум и изменённых аминой тварях. Люди, звери и непонятно кто. Они наступают на нас, и Малый совет семей приказал Вороновым принять командование силами пояса.

– А при чём тут Заславские?

– Вороновы – наши союзники, мастер. Мы обязаны помочь им, к тому же мы старшие в нашем союзе.

– Ну хорошо, с этим понятно. Но зачем рисковать наследницей, отправляя её в самое пекло, и как со всем этим связан оплот магии, он же не из ваших семей?

– А вот это, парень, тебе знать совсем необязательно, – послышался голос Михаила. – Впереди малый осколок с нашей шахтой амины, отдохнём там. Заодно проверим, как у них там дела.

Отдохнём? По моим ощущениям, мы шли не так уж и долго, чтобы устать. Впрочем, выцветшие пустоши для меня были настоящей загадкой, так что пренебрегать чужим опытом я никак не мог. Сам малый осколок мы увидели спустя всего несколько минут неспешного хода. Вот впереди я вижу лишь одни серые дюны, уходящие вдаль, а в следующий миг впереди появляется самый настоящий оазис красок. Ну как оазис.

Со стороны это выглядело как небольшая территория в несколько десятков квадратных километров, где имелись деревья, кустарники и даже какие-то старые постройки. Над головой появилось нормальное солнце, а небо ничем не отличалось от родного неба пояса. Такое же светлое и голубое. Складывалось впечатление, что мы просто вернулись домой, и лишь бросая взгляд за спину, видя серую пелену бесконечной пустыни, я понимал: мы всё ещё не дома. Но главное, здесь в достатке было природной энергии. Не так много, как хотелось бы, но это хотя бы позволило мне спокойно выдохнуть. А ещё на малом осколке не так сильно несло аминой.

Из-за того, что вокруг всё наполнилось красками и жизнью, я в первые мгновенья был ослеплён этим. Не мог ощутить ничего, кроме буйства природной энергии вокруг себя. Уже спустя пару секунд вместе с силами ко мне вернулось и восприятие, и вот оно-то сразу же забило тревогу. Что-то было не так.

Странность заметил не только я. Первым на осколок ступили разведчики нашего небольшого отряда. И они успели проверить всю ближайшую территорию до того, как сюда пришли мы.

– Мастер. – Рядом с Михаилом объявился один из них, стоило нам только появиться на осколке. – Шахта молчит на наши попытки связаться с ними. Неподалёку мы обнаружили следы боя. Предположительно охрана шахты сцепилась с изменёнными аминой существами, возможно, это представители орды.

– Слишком рано ещё для них, может, просто стая. – Оплот вышел вперёд и замер, закрыв глаза.

Я в ту же секунду отчётливо ощутил едва уловимое дыхание магии, словно бы на миг по мне прошёлся чей-то фокус внимания. И тут же ушёл. Оставалось уважительно покачать головой. Этот маг сейчас своим внутренним магическим зрением осматривал весь осколок. Чем-то его сила напоминала моё восприятие, но куда объёмнее. Грубо говоря, он в один присест осматривал весь осколок разом. Если я всё правильно понял.

Рядом появился Георг. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько он сейчас на взводе. Вокруг него медленно плавало сразу несколько малых огненных сфер, одно из высших заклинаний контроля стихии огня, насколько мне было известно. Я впервые видел, как он применяет что-то подобное. Зрелище внушительное, конечно.

Мысленным приказом зову духовный клинок и в ту же секунду ощущаю его в руке. Раз уж Георг занервничал, мне тоже стоит приготовиться к неприятностям.

– Нашёл их. – Михаил открыл глаза, поднимая руку и указывая пальцем в чистое синее небо.

Я успел заметить едва уловимое движение магической энергии, а в следующую секунду где-то вдалеке сверкнула яркая вспышка, вслед за которой земля под нашими ногами содрогнулась. Упругая волна воздуха добралась до отряда спустя пару секунд, принеся с собой пыль и запах озона.

– Немного перестарался, но зато успел накрыть урода до того, как он полез к шахте, двинули, – отдал приказ наш лидер и добавил: – Маша, идёшь рядом со мной. Не расслабляться, среди нападавших тварей наверняка есть такие, что могут спрятаться даже от моего взора. Георг, ты ведёшь отряд.

– Конечно, мастер. – Удивительно, но архимаг даже и не попытался возмутиться или возразить, хотя с его характером я думал: он первым делом что-то такое попытается сделать.

После этого Георг повёл нас по небольшой грунтовой дороге в сторону видневшегося далеко впереди небольшого города. Перед этим он отправил четвёрку разведчиков вперёд, чтобы они не только проверили дорогу, но и выяснили, что происходит в городе.

И по мере того, как мы приближались к нему, всё чаще нам начали попадаться следы прошедших сражений. Подпалины, небольшие воронки, оставленные какой-то магией, бугры вздымающихся пластов грунта – явный признак того, что использовались какие-то заклинания на основе стихии земли.

А потом я наконец-то увидел, кто же напал на шахтёрский городок. Первые трупы тварей мы увидели рядом со всё той же дорогой, сразу три существа были закованы в огромной глыбе сплошного, прозрачного льда. Благодаря этому мне удалось в подробностях рассмотреть существ. Больше всего они походили на огромных пауков, только вот при ближайшем рассмотрении стало понятно, что эти существа никакого отношения к паукам не имели и в прошлом были какими-то животными. Я вроде смог разглядеть что-то, похожее на копыта и шкуры. Возможно, эти существа когда-то являлись лесными животными, трудно сказать. Но сейчас они представляли собой жуткое месиво из мышц, сухожилий и связок. Никогда ничего подобного я ещё не видел и не слышал, в том числе и в мире боевых искусств. Даже в сектах поклонников смерти.

– Аминовые химеры, первая стадия, – мрачно прокомментировал увиденное Георг. – Они ещё и магией могут неплохо так приложить. То, что их умудрились заковать в лёд, значит, у шахтёров есть как минимум один архимаг. Кажется, Доронина в этом месяце собирались сюда отправить.

– Или там просто несколько мастеров с хорошей подготовкой, – не согласился с ним Михаил. – Давайте двигаться дальше, мы сюда не для экскурсии пришли.

Одновременно с этим великий маг вдруг щёлкнул пальцами, и где-то в дальних кустах, рядом с дорогой, взметнулось синее пламя, обдав нас таким жаром, что я непроизвольно сделал шаг в сторону. И в тот же момент из кустов раздался полный боли визг, который тут же оборвался, стоило только пламени вспыхнуть с ещё большей силой.

Я успел заметить краем глаза ещё одно движение, чуть левее от нас, и тут же использовал первое движение цветения, посылая в существо. Моё восприятие при этом даже и не думало показывать, что там кто-то есть. Зато по ушам тут же ударил очередной визг, который опять заткнул наш великий маг, превратив в синий факел шустрого монстра.

– Какая-то у них ненормальная сопротивляемость, – хмыкнув, сказал Михаил, коротко кинув взгляд в мою сторону. – Всё, больше тут точно ничего нет.

Что же до меня, то я ещё несколько секунд смотрел в то место, где подохла шустрая тварь. Как эти существа смогли обойти моё восприятие? Это вообще возможно, не имея духовного развития?

Кинув последний взгляд на обугленное нечто, скорее всего, являющееся копией аминовой химеры первой стадии, заключённой в лёд, я поспешил за ушедшей чуть вперёд группой. Увиденное надо будет хорошенько обдумать чуть позже. И желательно поговорить об этом с Машей.

Вплоть до самого города мы больше не встречали живых существ, зато места сражений стали попадаться всё чаще, как и трупы уничтоженных тварей.

И лишь войдя в город, поняли масштабы проблем. И увидели существо, в которое совсем недавно обрушил свою молнию наш оплот магии. Монстр оказался огромной тушей высотой не меньше десяти метров, невообразимо раздувшийся в разные стороны, весь в нарывах и гное. Я с трудом мог поверить, что эта тварь в принципе смогла ещё недавно передвигаться. Она лежала посреди улицы города, а в центральной части этой туши виднелась зияющая дыра. Похоже, магия Михаила просто пронзила монстра насквозь, пригвоздив к месту.

Монстр находился как раз возле защитного ограждения шахтёрского городка, и до момента, пока её не убил оплот, похоже, пыталась сожрать его или проломить, трудно сказать. Когда мы подошли к месту смерти твари, её уже всеми силами пытались оттащить немного в сторону местные защитники.

– Приветствую великого мастера. – К нам навстречу вышла небольшая делегация из трёх магов. Судя по всему, достаточно сильных, минимум экспертов, а то и архимагов. – Меня зовут Август Дорнин, это мои коллеги: Леонид Суслов и Игорь Демидов.

– Давно на вас напали? – не стал ходить вокруг да около Михаил.

– Менее пяти часов назад, господин, – ответил один из встречающих, вроде бы Леонид. – Твари успели покрошить половину нашей охраны, а уж про потери среди добытчиков я и вовсе молчу. Поясу придётся сильно постараться, чтобы восполнить утрату.

– Чернорабочих найти не проблема, специалисты все живы? – Это больше всего сейчас волновало великого мага.

– Да, нам удалось сохранить всех.

– Тогда проблем я не вижу. Удалось разобраться, что это за стая на вас напала? И где они решили свить логово?

– Логово нашли, а вот что за стая, пока не поняли, господин.

– Плохо, нужно разобраться. Георг, возьми с собой пятерых разведчиков и дуй к гнезду. Будешь моим наводчиком. Хлопотно это, искать крыс, используя чистую силу. – Михаил посмотрел на архимага, стоящего рядом.

– Но мастер, наше задание… – попытался возразить, и тут же его прервал оплот.

– Пока терпит, а если мы оставим гнездо в шахте, то потеряем её почти наверняка. Орда обязательно приведёт сюда несколько маток, если почует здесь гнездо.

– Да, господин, – со вздохом кивнул Георг.

– Андрей и Мария, вы остаётесь со мной, поможете мне с контролем магической энергии. – Михаил перевёл взгляд на нас, задержав его на мне. – Твоя задача – защищать наследницу, вот и займёшься этим.

Глава 12

Шахта амины. Нужно понимать, что само название «шахта» не совсем отражало настоящую сущность этого места. Это не походило на золотые прииски, штольни, где добывались полезные руды или что-то подобное из моего прошлого. Так оно называлось лишь для всеобщего удобства. Здесь добывалась и очищалась амина. Позже её отвозили в пояс для того, чтобы продолжить процесс очистки и превратить в энергию, которая даст жизнь всем городам. Насколько я знал, у нас есть несколько подобных шахт, но каждая имела огромное значение. Тем удивительнее было видеть здесь такую разруху. Обычно подобные важные места обеспечивались максимально возможной защитой, особенно в такое непростое время и риск нападений на пояс. Хотя я тут был немного предвзят, среди местных охранников числились как маги уровня магистров и владык, так и архимаги.

Сама добыча амины происходила на территории колоссальной арены-кольца, расположенной чуть дальше, в середине города-посёлка. Саму технологию добычи я знал плохо, да и не распространялись особо об этом. Но если суммировать всё, что мне было известно… то это очень походило на процесс конденсации. Не зря саму шахту старались ставить на малых осколках в отдалении от поясов и других крупных фрагментов прошлого мира. И вроде бы примерно каждые пять лет шахте и её сотрудникам приходилось переезжать из-за выцветания, пожирающего места с шахтами особенно быстро.

Вместе с Михаилом, Марией и провожатым, выделенным нам управителем, мы углубились в городскую застройку, направившись к месту, которое выбрал оплот магии для проведения какого-то ритуала. Даже с учётом моей слабости в магическом манипулировании я всё равно сумел почувствовать переплетение амины вокруг нас, и с каждым шагом оно нарастало.

Пока шли до этого места, успел «насладиться» видами городской округи или того, что осталось от посёлка, превращённого в воронку по добыче энергии. Выцветание на первых порах особым образом влияло на окружающий мир, особенно рядом с шахтой. Это походило на то, как если бы кто-то провёл рукой, смоченной в отбеливателе, по холсту с нанесённой на нём масляной краской. Толстые серые линии искажали реальность, вбирая в себя окружающие цвета. Осколок стремительно умирал, это было видно невооружённым взглядом.

Но самое неприятное не в этих искажениях. Люди, работающие в шахте, вот на кого смотреть оказалось действительно тяжело. Большинство из них были обычными смертными без намёка на дар, реже встречались очень слабые маги. Даже я по сравнению с ними мог считаться одарённым. И то, что делали шахта и концентрированная амина с ними… в двух словах это просто так не опишешь. Постепенное искажение лицевых черт было самым распространённым дефектом.

Это как если бы кто-то взял и просто стёр с человеческого лица всё, превратив его в гладкую маску, на которой можно рассмотреть только остатки носа и рта. Постепенно люди на шахте превращались в чудовищ и даже не замечали этого. Происходящие изменения не вызывали у них никакого беспокойства. Они вполне осознавали их, но вели себя так, словно это нормально. А ещё, как я понял, люди, работающие в шахте, постепенно отказывались от человеческой пищи. Чем они питались и за счёт чего жили, одному богу известно, но считалось, что их подпитывала амина.

Некоторые из этих людей в будущем могли стать агрессивными одержимыми, но в шахте за этим очень внимательно следили и при первых признаках проводили изъятие, как выразился идущий рядом со мной провожатый. Он любезно согласился ответить мне на пару вопросов, за что ему большое спасибо, но некоторые вещи порой лучше не знать.

До самого места средоточия нам на пути встречались сотни этих… существ, бывших людьми. Они просто стояли, замерев на месте, направив свои гладкие лица куда-то в небо. Среди полуразрушенных остатков домов этого посёлка они смотрелись откровенно жутко. Наш провожатый никак не реагировал на них, словно эти застывшие фигуры – часть нормального пейзажа, который он привык видеть каждый день.

Впрочем, встречались нам и нормальные люди, ещё не тронутые силой выцветания. Провожатый признался, что в шахте сейчас работало не так уж много безликих, большинство изымалось ещё в первые месяцы после начала изменений, просто их привычка стоять неподвижно посреди улицы приводила к эффекту вот такой толпы. Большая же часть работников старалась находиться под какой-нибудь крышей, если не работали в шахте. Считалось, что это защищает от изменения, и если процесс запустился, останавливает его.

– Вы говорите, что для безликих или затронутых изменениями людей вход в пояс закрыт, – обратился я к нашему провожатому, когда мы подходили к выбранному Михаилом месту. – И, даже зная это, они всё равно идут сюда работать?

– Далеко не всех из наших работников меняет амина, тела многих оказывают достаточно сопротивления, что остаться без изменений.

– И какой примерный процент тех, кто изменился? – вдруг заинтересовалась нашим разговором Мария.

– Ну, никто точно не считал. По моим прикидкам, пятьдесят на пятьдесят, – на лице нашего провожатого появилась едва уловимая улыбка.

Смешно ему стало. Ну-ну.

– Ясно, значит, шансы высоки. – Маша, похоже, шутки не поняла.

– В любом случае большинство чернорабочих приходят сюда, потому что им больше некуда идти, а мы даём им возможность заработать хорошие деньги.

– Если вы их не пускаете в пояс, то на кой им эти деньги? – я не смог удержаться от иронии.

– Для их семей, конечно. Многие здесь зарабатывают не для себя. Кто-то закрывает долг, не имея других шансов погасить его, кто-то поднимает свою семью, кто-то пытается дать шанс своим детям на хорошее образование. Амина – это жизнь пояса, мы щедро оплачиваем труд по её добыче. Жаль только, из-за недавнего нападения мы потеряли большое количество хороших работников шахты. Восстановить работу до прошлых показателей будет непросто…

«Кто о чём, а эти о прибыли, – непроизвольно подумалось мне. – Видимо, это у них происходит уже само по себе».

Некоторое время мы шли молча, каждый думал о своём. Михаил, судя по сосредоточенному взгляду, пытался найти оптимальное место для какого-то ритуала. Мария же старалась не смотреть по сторонам, явно находясь в смятении. Ну а я в очередной раз удивлялся странностям этого мира.

Порой его жестокость оказывалась для меня настоящей неожиданностью. Куда там миру боевых искусств с тёмными путями развития, проклятыми школами и сектами. Даже пресловутые адепты крови или смерти выглядели хуже лишь на поверхности, а копнёшь чуть глубже, и выходит, что местные семьи и пояса могли бы дать им сто очков вперёд.

– Жуткое чувство, – вдруг вслух сказала идущая рядом со мной Маша, кивнув на стоящих рядом с одним из полуразрушенных старых домов. – Они вроде как не смотрят на нас, я чувствую их взгляд несмотря на то, что глаз у них нет.

– Ты себя накручиваешь, – подал голос Михаил, отвлекаясь от своего занятия. – Всё, мы почти на месте. Вон туда.

Где-то вдалеке раздался взрыв, рокотом прокатившийся по городу и побеспокоивший безликих. Последние начали приходить в себя, двигаться и даже озираться, если это слово применимо к существам, лишившимся глаз.

– Георг уже начал, нам тоже нужно поторопиться, – добавил Михаил, прислушиваясь к раскатам взрывов, они становились всё сильнее.

Само место, которое выбрал оплот, оказалось небольшим пустырём, он раньше был чем-то вроде площадки для тренировок. На асфальте виднелись остатки белой краски, очерчивающей беговые дорожки. Если посмотреть на выбранное место магическим зрением, проступал насыщенный фон и переплетение сразу нескольких силовых линий.

Самое интересное было в том, что, если бы Михаил не остановился здесь, я бы даже не заметил это место с узлом средоточия энергии. И могу биться об заклад – остальные маги без исключения также не способны это повторить. По крайней мере, вытянувшееся от удивления лицо нашего проводника я рассмотрел хорошо.

– Мастер, а почему нельзя было создать здесь постоянный пункт дежурства, тут же огромное количество силы? – Мария озвучила вопрос, который витал в воздухе.

Дармовая магическая сила, приходи и бери.

Михаил же на это лишь хмыкнул и, создавая какие-то плетения, тут же пояснил.

– Это невозможно. Такие места формируются сами по себе и спонтанно. Так же внезапно они и разрушаются. Иными словами, они живут не дольше часа-двух, а затем нужно искать другое место. И далеко не всегда его можно найти. Маша, помоги мне. Андрей, не стой столбом, отойди на несколько шагов назад и следи за окружением. Сейчас нами могут заинтересоваться многие твари.

– Мастер, мы внутри охраняемого периметра, мы не пропустили сюда напавших тварей, – тут же попытался возразить проводник, но Михаил прервал его.

– Это ты гнезду скажи, которое сейчас уничтожают мои люди. Андрей, тебе всё понятно? Если будут проблемы, я помогу. Для уничтожения нужно время, вот ты его нам и выиграешь.

– Понял. – Что я ещё могу сказать на это.

Повинуясь моему мысленному приказу, из пустоты появился духовный клинок, отправив в ступор бедолагу проводника. Он-то впервые видел подобный фокус.

– Отлично, – кивнул маг и повернулся к ученице. – Маша, создавай замкнутый контур и погружай его в воронку магической энергии.

Я глянул на сосредоточенный взгляд девушки и двинулся к краю площадки. Как раз там, где начали появляться всполохи магической силы. Силы, приведённые сейчас в действие, я ощущал как пульсирующую магическую энергию, ничего удивительного в том, что оплот магии считал, что сюда придут твари. Их эта свистопляска обязательно привлечёт.

Миг – и вот уже у Михаила и Марии получилось замкнуть магический круг. Где-то вдали, там, где сражался Георг с разведчиками, послышался настоящий гул раскатов грома. Гнездо. Понятия не имею, что это такое, но раз оплот решил использовать такой ритуал, его уничтожение действительно может оказаться непростой задачей.

В следующую секунду окружающий меня мир дрогнул, на мгновенье потеряв все краски. Небо рухнуло. Михаил вступил в бой на стороне наших разведчиков. А я же увидел, как где-то вдалеке появляются стремительные тени существ. По какой-то причине они не обращают никакого внимания на всё так же стоящих безликих и движутся в нашу сторону.

– Похоже, мастер и на этот раз оказался прав, – бросил я нашему проводнику. – У вас какой уровень силы?

– Эксперт, – кое-как выдавил из себя мужчина, его явно впечатлили приближающиеся тени.

– Держитесь рядом и постарайтесь не останавливаться. Мастер Михаил поможет нам, но его внимание сосредоточено на управлении ритуалом, поэтому, рассчитывая на него, помните, что не везде он может успеть.

Я говорил прописные истины, которые логичны и понятны, но кто его знает, может, человек неопытный.

– Да, я понимаю.

– Ну, раз понимаете, приготовьтесь, они идут. – Я взмахнул клинком, вводя в него природную энергию, отчего лезвие окрасилось в нежно-розовый цвет, способный разрубить даже самые прочные панцири тварей. – Соберитесь.