Читать книгу "Эпоха Звёзд. Избранный"

Глава 5

Фил открыл глаза и несколько секунд пытался осознать, где он находится. Он словно бы вернулся на несколько лет назад, к тому времени, когда был беспризорником и жил вместе со своей стаей в одном из заброшенных поместий посёлка Ручьи. Лишь тихое дыхание лежащей рядом девушки привело его в чувство, возвращая к реальности.

Одна из, несомненно, удобных привилегий личного ученика Небесного демона – это собственная каюта на духовном корабле культа. Фил уже привык к этому комфорту, хотя так было далеко не всегда. Как и статус ученика.

Парень провёл ладонью по загорелому бедру девушки, которая делила сегодня с ним ложе, и улыбнулся, увидев, как та тут же откликнулась на это прикосновение. Всё-таки в том, что ты являешься учеником главы культа, есть, несомненно, и свои преимущества. Правда, его улыбка тут же померкла, стоило только вспомнить, через что ему пришлось пройти.

Ублюдок Зотик… Фил непроизвольно вспомнил те месяцы, проведённые в той маленькой камере, где не было места даже нормально лечь. А ещё смерти. Один за другим люди, которые делили с Филом и другими беспризорниками камеру, уходили и больше никогда не возвращались. Так старик забрал вначале Тирика и Зазу, затем ушла Хати, а когда Зотик пришёл за Ино, Варан попытался остановить его. Понятное дело, это ни к чему не привело, кроме того, что вместо Ино в руки Зотика попал Варан.

Фил поднял руку перед собой, всматриваясь в ладонь. Он множество раз спрашивал себя, почему сам не попытался тогда остановить ублюдка. Страх. Липкий и противный, захвативший его тело и не позволивший шагнуть вперёд.

Трусишка Фил, который не смог помочь ни одному из своих друзей, даже Айдену. Он смог вернуть себе воспоминания, когда прорвался к зелёному рангу. Лицо того ублюдка, который скинул его друга с высокого балкона внутри Звезды. Он обязательно его найдёт и уничтожит!

Взгляд Фила вновь сместился на соблазнительное бедро девушки, лежащей рядом. Но вначале ему надо стать ещё сильнее, а для этого… он склонился к лицу спящей красавицы, целуя такие полные и чувственные губы. Духовная сила колыхнулась, образуя пока ещё лёгкую связь. Девушка, разбуженная этим, устало улыбнулась:

– Старший ученик, это уже пятый раз, я не могу…

– Тебе делать ничего и не нужно, – с усмешкой заметил он, а его рука начала двигаться по её ноге вверх.

«Ученик, я жду тебя на мостике корабля», – появившийся в голове голос заставил Фила остановиться и на мгновение застыть. – «Ты нужен мне».

– Мне надо идти, – через секунду сказал он, отмирая и поднимаясь с постели. – Оставайся здесь и отдохни.

– Благодарю, старший ученик, – в словах красавицы прозвучало явственное облегчение.

Фил, уже не обращая на неё внимания, быстро облачался в свою красную форму ученика. Ему с трудом удавалось сдержать раздражение, вызванное вмешательством учителя в его тренировку, но ничего не поделаешь. Перед тем, как выйти из своей каюты, он ещё раз бросил взгляд на уже вновь заснувшую девушку. Похоже, пора менять партнёршу для парного развития. Она уже не успевает за его ростом, и это очень плохо. Возможно, он поглотил слишком много её энергии?

Учителя, как тот и говорил, он обнаружил на мостике корабля, вот только вместе с ним там находились сразу пять Великих владык культа и, что самое неприятное, они были там с учениками.

Взгляд почти сразу выхватил фигурку Ино. Как и раньше, одним своим присутствием она со своей наставницей привлекали к себе внимание окружающих. Обе черноволосые, с идеальной белой кожей и большими глазами… они казались сёстрами, настолько были похожи. Роковые красавицы, способные лишить сна любого, если не знать, кто они такие, конечно.

Фил до боли сжал руки в кулаки. Как же он ненавидел себя и свою беспомощность в такие минуты. Они с Ино считались гениями культа, оба имели сильнейших наставников. Вот только, в отличие от Фила, наставница обучала девушку тем же навыкам, которыми владела сама. Она выбрала её в том числе и за сходство в родстве со стихией. И когда придёт время, Ино пропадёт, а её тело займёт старая мегера. Такова участь всех избранниц бессмертной карги.

Очень немногие в культе знали её истинную природу и то, что избранницы предыдущей Великой владыки, по сути, ей же и являлись. Она просто обновляла себе тело и, со слов учителя, была старше всех других Великих владык вместе взятых.

Ино сейчас застыла неподвижной статуей рядом со своей наставницей. Её глаза были совершенно безжизненны, а лицо, несмотря на всю красоту, казалось застывшей маской.

«Я обязан вытащить её», – в который уже раз подумал Фил. – «Только перед этим нужно стать сильнее».

Сейчас со старухой ему даже в теории не справиться. Нужно попросить у учителя новую напарницу для парного развития. На этот раз кого-то сильного, желательно уровня чёрного ранга, пускай и найти такую практически невозможно.

Далеко не каждый чёрный ранг согласится на то, чтобы его развитие оказалось поглощено каким-то младшим. Но Фил всё равно считал, что для его учителя даже такая просьба не станет какой-то проблемой. Парень не удержался и улыбнулся, облизнув пересохшие губы. Да, он во что бы то ни стало станет сильнее!

– Они ответили и согласились на встречу, – между тем заговорил Небесный демон. – На встречу пойдут все Великие владыки и мой ученик. Не нападать. Не говорить. Не оскорблять. Вы там будете исключительно для страховки от необдуманных действий ортодоксов. Это понятно?

– Почему мы должны говорить с этими слабаками?! – тихо прошелестел голос одного из сильнейших мастеров культа, и являющегося главным убийцей. – Это же была наша территория. Спустим им такое оскорбление, и кто станет считаться с культом?

Судя по одобрительным кивкам других экспертов культа, те были с ним полностью согласны.

– Как минимум потому что среди тех, кто находится на «нашей территории», я почувствовал Императора, – язвительно ответил ему глава. – Могу с уверенностью сказать, что один на один я с ним не справлюсь, а с учётом того, что там ощущается ещё минимум один золотой ранг, то и вы мне в этом столкновении помочь не сможете.

Лица присутствующих вытянулись от удивления. Похоже, никто из них даже и представить себе не мог, что внизу их будет встречать сам правитель.

– Но… что он забыл в этом захолустье? – спросила миниатюрная женщина, являющаяся главой алхимиков и создательницей сильнейших ядов.

– Если так подумать, это же наш шанс! Мы можем одним ударом обезглавить Империю и получить много всего во вспыхнувшем хаосе! – не дал ответить Небесному демону ещё один Великий владыка, на этот раз главный воин культа.

Этот человек, пожалуй, был единственным из сильнейших, кого Фил признавал и мог терпеть. Прямой, как свой клинок. Любящий выпить и подраться. Он совершенно не умел, да и не хотел интриговать. И ему было совершенно плевать на титул Небесного демона, так что удара в спину от него можно было не опасаться.

Чего не скажешь о его ученике. Ублюдок уже несколько раз пытался подставить Фила, и однажды это у него почти получилось. Парень запомнил это на всю жизнь, поклявшись обязательно отплатить уроду той же монетой.

– Это наш шанс похоронить все силы культа в одном столкновении, – с раздражением ответил ему Небесный демон. – Ещё раз, здесь находится Император. Никому из вас он не по силам. Единственный, кто может с ним сражаться – это я. Хотя бы потому что у нас одинаковое развитие. Помимо Императора, у них есть ещё несколько сильных экспертов, как минимум один из которых является ещё одним Золотым рангом. Я также смог разглядеть сразу несколько десятков охранных конструктов, что патрулируют территорию руин. Мы не знаем, что у них там за защита территории, но это Имперский клан, который славится мастерами духовных печатей. А у нас же половина флота повреждена, а часть воинов сильно пострадала.

– Тогда какой смысл с ними беседы вести? – спросил главный воин. – Разворачиваемся и летим к кровавым, захватывать у них власть, как и хотели изначально.

– Нужно оценить и проверить противника, – тихо пояснила наставница Ино. – Мы попытаемся понять, что делает Император и его воины на территории руин, а также оценим состояние самого правителя и его людей. Я правильно поняла, глава?

– В целом, да. Улететь сейчас глупо. Ну и помимо всего прочего, было бы неплохо навести мосты с самим Императором, кто знает, возможно, в будущем это даже пригодится?

– Он не станет слушать культистов, – покачала головой мастер ядов. – На это не стоит надеяться.

– Не будем. Но попробуем, – кивнул Небесный демон, ещё раз осмотрев собравшихся. – Прошу пройти на малую боевую лодку. Попробуем произвести впечатление на Императора и его людей. И не забудьте, вашей задачей будет просто стоять у меня за спиной. Самоуправства я не потерплю, считайте это моим предупреждением. Мастер меча?

– А что я опять? – возмутился главный воин. – Постою рядом молча, но, если ублюдки попытаются хотя бы дёрнуться в мою сторону, закопаю.

– Ну вот и договорились. А теперь прошу за мной. Учеников оставьте на корабле.

– Глава, а почему тогда вы берёте своего ученика? – это уже спросил Мастер иллюзий и массивов, теперь, после смерти мастера Зотика, именно он стал лучшим экспертом в массивах, что его сильно радовало.

– Потому что это моё решение и приказ, – отрезал Небесный демон, даже и не подумав что-то пояснять своим подчинённым. Фил благоразумно промолчал, пристраиваясь чуть сзади наставника и копируя неосознанно его походку. Впрочем, он и сам был сильно удивлён тому, что его берут на переговоры. О чём думал учитель, Филу было непонятно, но оспаривать его решения он даже и не думал. Был научен горьким опытом.

Спуск лодки занял не так много времени, но позволил Филу немного обдумать происходящее и слова наставника. Глава, как правило, редко когда давал пояснения своим действиям, даже для своих Великих владык, но сегодня выглядел поразительно терпеливым. Почему? Хороший вопрос.

Нормально поговорить с учителем, когда рядом находится столько сильных мастеров, Фил не мог, так что приходилось разгадывать этот ребус самому. Вероятно, и это самое напрашивающееся, у Главы был какой-то план насчёт сегодняшней встречи. Какой? Трудно сказать. Но сам Фил считал, что это как-то связано с Императором и оценкой его возможностей, а также оценкой возможностей тех людей, что будут находиться рядом с ним во время встречи.

Лодку как следует тряхнуло, и размышления пришлось прервать. Они прибыли. Встречающие уже были тут, и Фил смог рассмотреть тех, кого можно было точно считать врагами культа. Пускай сейчас никто и не собирался сражаться, но очевидно, что рано или поздно тёмным фракциям придётся столкнуться лбами с ортодоксами, и сам Фил считал, что ждать этого осталось не так уж и долго. Уж очень сильно вырос в своей силе культ Тёмной реки за последние годы, что он находился в нём. И он продолжал становиться сильнее.

Из встречающих, естественно, выделялся больше всего сам Император. Не узнать в стоящем впереди всех мужчине в золотом одеянии правителя огромной страны было нельзя. Тем более, что сам Император даже и не думал как-то маскировать свою силу, распространяя сильнейшее давление Золотого ранга. И да, Фил готов был признать, ощущался он куда опаснее Небесного демона. До этого парень ещё никогда не встречал хоть кого-то, отдалённо сопоставимого по силе с Главой культа, а тут настолько большой разрыв.

Что же до сопровождающих Императора, то они также вызывали отдельные вопросы. Если говорить про человеческих практиков, никто из них не впечатлял силой. Несколько красных рангов, примерно равных по силе самому Филу, и ещё пара чёрных среднего уровня.

Но вот сразу несколько боевых конструктов, что находились рядом с ними, вызывали сильные опасения. Прежде всего тем, что это были активированные атакующие конструкты древнего храма. Пускай Фил их никогда не видел, но вполне разбирался в них, чтобы мгновенно узнать в этих цилинях боевых слуг. Каждый мог поспорить в силе с Великим владыкой. И это плохо. Можно было только гадать, сколько у ортодоксов таких штук ещё припрятано. Судя по опасливым взглядам самих Великих владык, они пришли примерно к тем же риторическим вопросам, что и Фил.

В этот момент его внимание привлёк один из практиков, состоящих в свите Императора. Тот почему-то смотрел пристально на Фила, и, похоже, был чем-то удивлён или даже шокирован, настолько сильно доносились до него эмоции в фокусе. Из-за этого он и переключил своё внимание на этого странного парня. Что-то в нём было неуловимо знакомо Филу, но вот что именно, он ухватить никак не мог.

Встречаться раньше они никак не могли, почти всю свою сознательную жизнь ученик Небесного демона прожил в культе, ещё несколько лет в Ручьях, но о тех временах он помнил уже смутно. А лица многочисленных знакомых уже давно стёрлись из его памяти. Может быть, это кто-то из тех времён.

Тем временем между Императором и Небесным демоном завязался ничего не значащий разговор. Оба не придавали значения тем словам, что говорили, и явно сейчас друг друга пристально изучали. Чего хотел увидеть в главе культа правитель, Фил не знал, зато понимал, чего пытался добиться наставник. Он явно пытался разглядеть хоть какие-то слабости в собеседнике, что-то, что в будущем можно будет использовать против него. Когда-то давно, ещё когда Фил был в стае, Айден ему объяснял основы дипломатии, явно прочитанные накануне в библиотеке, но ничего, кроме утверждения, что в дипломатии используются все средства, исключая физическое насилие, он так и не запомнил.

«Погоди-ка», – вдруг замер Фил, вновь фокусируясь на странном красном ранге примерно его же возраста. – «А этот парень ведь похож на Айдена».

Не удержавшись, он попытался вызвать в голове образ лучшего друга из детства, пускай тот и был изрядно потускневшим, кое-что он всё же мог припомнить. В том числе и манеру держаться. И эта манера поразительно совпадала с тем, что сейчас он видел перед собой. А внешность… Она тоже походила, да… точно походила. Повинуясь неожиданному порыву, Фил потянулся к стоящему напротив молодому человеку и использовал внутреннюю речь.

«Айден?» – спросил он, всё ещё не веря, что тот ему ответит.

«И тебе привет, Фил», – чужой голос раздался в его голове и практически тут же спровоцировал настоящий хаос там.

Как такое было возможно? Старый друг, со смерти которого, судя по восстановленным воспоминаниям, всё и началось, жив?! Ещё и стоит сейчас рядом с самим Императором! А его развитие практически не отличается от развития самого Фила, которому пришлось всё это время без остановки заниматься боевыми искусствами одновременно с парной практикой с сильнейшими девушками. Как такое возможно? Та девушка рядом с ним и есть его пара? Очень похоже на это. Получается, они с Филом не так уж и отличаются друг от друга?

Эта мысль почему-то принесла облегчение, вернув в реальность.

«Как ты выжил? Я точно видел, как ты пропал после падения в том хвосовом Осколке?»

«Мне повезло оказаться в небольшом карманном пространстве храма Дракона», – после небольшой паузы ответил старый товарищ. – «Я узнал, что ты жив, лишь несколько недель назад. Как и Ино. Кстати, где она?»

Пауза. Он явно чего-то недоговаривает. Или даже врёт. Старый друг… никому нельзя верить. Фил в очередной раз убедился в том, что люди везде одинаковы. Он бы нисколько не удивился сейчас, если бы выяснилось, что Айден уже давно знал об их плене и просто ничего не хотел делать, чтобы не навлекать на себя опасность от того же Зотика. Спрятался и оставил своих друзей умирать. Кто бы на его месте поступил иначе? Проклятье!

«Она осталась на корабле, но я бы не сказал, что у неё всё в порядке», – всё же ответил он, хотя настроение сильно ухудшилось. Радость встречи со старым другом и известие, что он жив, омрачилась его двуличностью.

«Ты можешь рассказать, что с ней? Она в опасности? Помощь нужна?»

Неожиданное раздражение появилось у него. Они только встретились. Какое ему должно быть дело до Ино, когда он сам находится перед ним? Разве не логично вначале расспросить самого человека о том, как у него дела, а уж потом расспрашивать про других?

«Помощь не нужна», – ответил он спокойно. – «Всё под контролем».

Да, он сам спасёт Ино. И Айден, хвос его знает где прятавшийся всё это время, точно тут не помощник. Не тогда, когда проблема находится внутри культа.

«Где ты был эти годы, Айден?» – спросил он, внимательно отслеживая реакцию бывшего друга. Ему сейчас нужно ещё хотя бы одно подтверждение, что и этот бывший товарищ – для него никто, и ради такого можно даже расспросить его. Тем более, что Филу это было действительно интересно.

Он бросил взгляд на продолжающих общаться Небесного демона и Императора. Похоже, столкновения не предвидится, значит, можно продолжать расспросы. Пора уже вывести на чистую воду старого «друга»! Нет, у Фила нет друзей. Лишь он сам может себе помочь.

Глава 6

Общение с Филом вызывало у Айдена противоречивые чувства. Если в первые минуты их встречи он испытал облегчение и воодушевление, то чем дальше заходил разговор, тем тяжелее было не заметить сильные отличия того Фила, которого он помнил, от нового. И не сказать, что эти изменения Айдену пришлись по нраву.

Если назвать вещи своими именами, внутри нынешнего Фила кипели настоящие страсти. Он вспыхивал гневом подобно пламени, и даже на самые невинные вопросы и слова реагировал слишком остро или даже нервно. Это настолько отличалось от того, что Айден помнил о друге, что даже выбивало, заставляя подозревать, что сейчас перед ним не Фил, а кто-то очень похожий на него. Но нет, тех нескольких оброненных фраз уже было достаточно, чтобы понять, что ошибки тут нет, уж очень много знал новый Фил об их совместном прошлом и жизни внутри стаи.

Все попытки Айдена расспросить старого друга о том, что происходит с Ино, где она и грозит ли ей опасность, натыкались на стену раздражения и агрессии, пускай и замаскированной под едкую иронию. Очевидно, что Фил остро воспринимал вопросы про Ино. Причины? Тут можно было только гадать.

С вопросами о нём самом получилось чуть лучше. Айден смог неплохо расспросить парня о его пути после захвата стаи Зотиком. Несмотря на попытку стереть ему воспоминания, Фил сумел восстановить большую часть из них. И ему хорошо была известна судьба каждого из друзей, которые превратились в топливо для возвышения Зотика. Айден в который уже раз пожалел, что подарил слишком уж лёгкую смерть ублюдку, но ничего не поделать.

А вот жизнь в культе Фил описывал очень скупо, часто делал паузы, явно обдумывая каждое слово, и совсем не стремился раскрывать, что там происходило. Айден в чём-то его понимал, сам не большой любитель рассказывать о себе. Но вот его реакция вызывала вопросы. Даже не различая эмоций в голосе при использовании внутренней речи, Айден чувствовал, как его старый друг раздражён и даже не собирается этого скрывать. Причины этой раздражительности были ему совершенно непонятны.

И чем дольше шёл разговор, тем больше Айден чувствовал растерянность. Фил, такое ощущение, был на него сильно обижен, а ещё через несколько минут разговора стало очевидно, что он разговаривает уже чуть ли не с издёвкой. И Айден с большим трудом сдерживал уже собственное раздражение, хотелось подойти к старому другу и отвесить хороший подзатыльник, чтобы привести немного в чувство.

Частью сознания Айден следил за идущим разговором Императора с Небесным демоном культа. Похоже, оба сейчас занимались тем, что прощупывали друг друга. И торговались с азартом и явным опытом.

– Что может быть проще, оставить нас в покое на несколько лет? – с небольшой улыбкой спросил глава культистов, слегка наклонив голову.

– И вы почти наверняка займётесь тем, что попытаетесь выдавить какую-нибудь фракцию Внешних земель, – хмыкнул на это Император. – К тому же мне совершенно не нужно, чтобы под боком развивался один из культов.

– А сейчас мы не пытаемся их выдавить? – уточнил Небесный демон. – Культ «Тёмной реки» существует несколько сотен лет, и что-то пока незаметно, что он находится в бедственном положении. Но моим людям тоже хочется спокойствия. Как насчёт сделки? Ты останавливаешь преследование моих людей и разрешаешь вести торговлю с другими городами, а мы входим в твою Империю на правах, ну, скажем, малой фракции. Раз уж ты так не хочешь раздражать своих шавок здесь. Культу плевать на его статус как фракции.

– И что же взамен? – лицо Императора не изменилось, но было очевидно, что он заинтригован.

– Помощь в защите Внешних земель. Все члены культа будут обязаны соблюдать законы Империи. Мы станем платить налоги и согласны участвовать в призывах Императора. И мы решим проблему с культом крови. Раз и навсегда.

Последнее, похоже, заинтересовало Императора. Культ крови был куда проблемнее «Тёмной реки» и куда более раздражающим, с учётом их любви к охоте за простыми жителями Империи, а также настойчивых попыткам свергнуть правление Префектов. Впрочем, Айден был уверен, что Император не согласится даже с такими интересными условиями.

Слишком много проблем несло это решение и ещё больше рисков. Всё равно что пригреть змею у своей груди. Культ остаётся Культом, и он обязательно попробует усилиться благодаря этой передышке, а позже воспользоваться этим для захвата ещё больших ресурсов и власти для себя. Это было характерно для всех без исключения фракций Империи, и если их контролировать у правителя получается, то вот с Культом всё будет намного сложнее.

Айден вернулся к разговору с Филом, переговоры явно затягивались.

«Давай вытащим вас из Культа», – обратился он к нему. – «Ты и Ино достаточно там пробыли».

«Как будто это так просто. Или ты не слышал меня, Айден? Мы личные ученики сильнейших мастеров. И если меня Небесный демон ещё выпускает из поля зрения, когда занят, то вот у Ино всё намного хуже. Хорошо хоть, время у неё ещё есть».

«Великий владыка постоянно держит её возле себя? И что случится после того, как время закончится?»

«Старуха повесила на неё с десяток следящих печатей», – добавил Фил. – «Если бы кто-то хоть немного поторопился, возможно, можно было бы вытащить её ещё до становления ученицей этой развалины».

И вновь Айдену пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выругаться. Фил почему-то искренне считал, что он мог помочь им уже давно, просто этого не хотел по каким-то не совсем понятным причинам. Вместо того, чтобы вновь взывать к его разуму, парень ответил:

«Я искал вас. Зотик мёртв».

«Что?» – это известие явно шокировало Фила, сбивая того с мысли и гася раздражение.

«Несколько месяцев назад мы с товарищами нашли его и мастера Кормака и уничтожили. Мастер Зотик мёртв, а старый наставник успел рассказать мне о том, что с вами случилось. Я даже не знал всё это время, где вы».

«Убил старейшину чёрного ранга и наставника красного… в это трудно поверить», – шелест внутренней речи Фила был едва слышен, настолько он погрузился сейчас в себя, осмысливая сказанное Айденом. – «Мне надо это проверить…»

«От Кормака я узнал многое, но не всё. Теперь, когда мы встретились, я могу помочь тебе и Ино!»

«Помочь, ха. Ино готовят к ритуалу перемещения душ, и проклятая старуха через год-два займёт её место, а душу своей ученицы она просто сожрёт, усилив себя этим. Как ты поможешь с пиковый чёрным рангом никогда не высовывающим нос за пределы резиденции культа без сопровождения? А с Небесным демоном, стоящем на пике Золотого ранга?»

В словах Фила и эмоциях ощущалось отчаяние, пускай и хорошо замаскированное. Когда на практика направлялась внутренняя речь, иногда можно было ощутить его поверхностные эмоции, если он специально не отгораживался при этом.

«Всегда есть способ победить даже сильного противника», – попытался объяснить ему Айден.

«Ты ничего не знаешь. Не знаешь, через что мы с Ино прошли и в какой ситуации находимся. Ублюдок Зотик убит и что с того? Теперь я личный ученик Небесного демона и нахожусь под его постоянным контролем. Сбежать? Это даже не смешно. Я уйду только став сильнее, спасу Ино и лично вырву глотку всем, кто нас хоть раз тронул!» – немедленно ответил ему Фил, и до Айдена докатилось ощущение его ярости, переговорщики на секунду прервались, явно сбитые с толку такой сильной эмоцией, появившейся рядом.

– Мне кажется, или твой ученик не умеет контролировать себя, – спокойно заметил Император, обращаясь к Небесному демону.

– А твой явно только и умеет, что провоцировать, – отозвался со смешком глава Культа, но на молодого человека рядом с собой посмотрел строго. – Фил, успокой свои эмоции. Немедленно.

– Да, наставник.

– Горячая кровь, сами понимаете, – мужчина пожал плечами, всё так же улыбаясь, хотя глаза Небесного демона не улыбались, оставаясь холодными и внимательными.

Император лишь кивнул, оставаясь невозмутимым. Разуверять культистов и объяснять статус Айдена он даже и не думал, и парень был благодарен ему за это. Чем меньше у этих людей будет понимания о нём, его статусе и возможностях, тем лучше.

А ещё Айден смог разглядеть взгляды участвовавших во встрече Великих владык. И они явно не питали большой любви к ученику своего Главы. Пускай их участие в самой встрече и сводилось сейчас к молчаливой поддержке, они очень остро восприняли поведение младшего. А ещё в их взглядах можно было легко прочитать презрение. Никто из этих людей и не думал как-то маскировать его, даже находясь на переговорах со своим старым врагом в лице Императора.

«Видишь? Даже твой Император стоит и ничего не может сделать Небесному демону, а что сможешь сделать ты, Айден?», – тем временем появилась внутренняя речь Фила. – «Давай только честно. Не встреть ты меня сегодня, даже бы не вспомнил о нас, так? Я хорошо вижу, что это так. Тебе всегда было плевать на нас, как и всем другим. Мы одни. И я сам спасу себя и вытащу Ино. Стану сильнее, используя техники культа. Это лучше, чем ждать помощи и не получить её».

Он даже не сразу поверил, что правильно понял внутреннюю речь старого друга. Хотя теперь уже было очевидно, что они никакие не друзья. Всё, что было в прошлом, осталось в прошлом. Даже поверхностное восприятие говорило Айдену, что в Филе бурлят противоречивые эмоции, а сама сила ощущается как что-то хаотичное. Запрещённые техники развития сильнее всего били именно по разуму практиков боевых искусств. Со временем эти эмоции им удавалось взять под контроль, и даже обучиться с ними жить и подавлять, если, конечно, перед этим они не сходили с ума.

У Фила, вероятно, в контроле пока дела обстояли не очень хорошо. Его откровенно несло, он продолжал говорить что-то про надменность и презрение, но Айден уже не слушал его.

Впрочем, он попытался вразумить его, но наткнулся лишь на невидимую стену, которой Фил окружил свой разум, отгородившись от него. Иногда так делали некоторые практики, чтобы не участвовать в общении внутренней речью.

Что же это был его выбор. Айден не мог заставить бывшего друга внезапно прозреть и поумнеть, отбросить в сторону эмоции и отказаться от собственных техник развития. Оставался вопрос с Ино. Если Айден всё правильно понял, то ей должна грозить какая-то опасность, но не прямо сейчас, а через некоторое время. Должен ли он, как герой древних легенд времён храмовых войн, бросить всё и попытаться спасти её? Определённо и точно нет.

Да, в чём-то Фил был прав, теперь Айден не готов был жертвовать собой ради сомнительного статуса героя. Он, конечно, в будущем обязательно попытается помочь девушке, и если получится, даже Филу, но не раньше, чем будет полностью уверен в собственных силах.

Айден же, прекратив общение с Филом, переключил внимание на другого своего старого знакомого. Не такого, естественно, как товарищ по стае, но всё же. Мужчина, которого он считал ответственным за нападение на Оплот и на лагеря секты «Луны и солнца» в Долине падающих звёзд, выглядел сейчас немного пришибленным, словно бы сейчас находился не на своём месте.

Он, несомненно, узнал Айдена, судя по огонькам интереса, появившимся в его взгляде, но на этом всё. Когда первое удивление прошло, его интерес угас, как и желание хоть как-то выделяться. В отличие от тех же Великих владык, которые волком смотрели на каждого из свиты Императора.

«И что же забыл такой человек в свите Небесного демона?» – Айден ещё раз взглянул на мужчину с отсутствующим взглядом. – «По силе он, конечно, ему сильно уступает, но вот во всём остальном… совсем не факт».

– Что же, вопрос вашего статуса можно обсудить после решения вопроса с Культом Крови и не раньше. Причём полного решения вопроса, включая их скрытые лагеря, – наконец, Император решил подвести итоги недолгого разговора и прошедших торгов. – У Небесного демона культа «Тёмной реки» есть что добавить?

– Нет, всё верно, – вновь странная, пробирающая до самой души улыбка от этого монстра. – Не забудьте о своём обещании, Император. Мы уходим.

Последнее было сказано его подчинённым.

– Итак, Айден, расскажи, что за гляделки вы устроили с учеником Небесного демона? – спросил правитель, наблюдая за тем, как духовная лодка с культистами быстро удаляется в сторону всё ещё висящих неподвижно боевым кораблям.

– Встретил старого друга, можно сказать. Ну, или бывшего друга.

– Вы знакомы с учеником и даже были когда-то друзьями? – брови Императора поползли вверх, обычная его невозмутимость в этой ситуации дала трещину. – Можешь рассказать подробнее?

Особого секрета, что он был членом стаи беспризорников, Айден никогда не делал, но и не распространялся особо, так что сейчас выдал чуть исправленную версию, где опускались подробности его обучения в храме Дракона, как и само попадание туда.

Понятное дело, Император понял, что он что-то недоговаривает, но настаивать не стал. Лишь покивал, когда узнал о старшем Кормаке и его деятельности в Ручьях. А вот когда дело дошло до мастера Зотика и его фокусов с жертвоприношениями, то решил даже прокомментировать:

– Это тревожный симптом. Предатель в рядах старейшин ортодоксальной секты, ещё и считающейся Великой фракцией. Похоже, мне стоит лично наведаться в Оплот и поговорить с главой секты «Луны и солнца».

– Глава отделения Оплота мёртв, сейчас там наверняка всем занимается заместитель.

– А кто говорит о главе отделения? – задал риторический вопрос Император. – Так или иначе, но то, что сразу трое из стаи обычных беспризорников добились впечатляющих успехов… что-то мне подсказывает, что этот самый старший Кормак был совсем не так прост. Я не верю в такие совпадения.

Один стал учеником Небесного демона культа, вторая – ученицей Великого владыки, и сам Айден, в рекордные сроки добравшийся до красного ранга, сражающийся на равных с чёрными. Если с такой точки зрения смотреть, то действительно странные совпадения.