Текст книги "Лёгкое пёрышко. Как шёпот времени"

– Что ты имеешь против меня?

– Ты человек.

– Это действительно аргумент!

– Для меня этого достаточно. К тому же ты дружишь с эльфами, а эльфам доверять нельзя.

– Что ж, значит то, что нашему знакомству скоро придет конец, – только к лучшему.

– Я тоже так считаю.

Он рысью побежал вперед.

Кадир уже ждал нас.

– Ты долго спала. Перикл вернет тебя на твой путь. Ты должна поторопиться, чтобы добраться до оракула сегодня. Старайся не сходить с тропы. Второй раз тебе может не повезти. Покинь лес до наступления темноты и остерегайся эльфов.

Затем он обратился к Периклу:

– Дай ей флакон.

– Серьезно?

Строгого взгляда Кадира хватило, чтобы он протянул мне небольшой флакон, в котором мерцала пурпурная жидкость. Флакон висел на кожаном ремешке.

– Если тебе когда-нибудь потребуется наша помощь, разбей бутылку. Мы немедленно придем к тебе.

– Используй его мудро, – вмешался Перикл. – Защита короля единорогов предоставляется лишь однажды.

Я погладила Кадира по гладкой бархатистой шее.

– Я запомню это, спасибо вам за все. – Я осторожно спрятала флакон под своей майкой. – Не знаю, что бы я делала без вашей помощи. Наверное, замерзла бы.

– Наверное, на тебя бы напала мантикора, – Перикл прошептал это название, и мне показалось, будто его голос задрожал. Это странно, учитывая, что он был таким сильным. Я готова поклясться, что он ничего не боялся.

– Мантикора?

– Перикл! – прикрикнул на него Кадир. – Не волнуйся, – обратился он ко мне. – Она не сможет учуять тебя, а пока ты будешь под защитой деревьев… – он не закончил фразу.

– Ладно. Теперь я волнуюсь.

– Значит, нам следует поторопиться, – с этими словами Перикл рванул вперед, и я вцепилась в него. Это явно выглядело не очень-то элегантно, но я и не была жокеем.

– Может быть, ты мог бы скакать немного медленнее? – спросила я через некоторое время. – У меня все болит.

– У нас не так много времени, но ты бы перестала так крепко сжимать меня ногами, я почти не могу дышать. А о твоих руках вообще молчу.

– Но иначе я упаду! – возразила я.

– Ладно, не цепляйся так сильно, а я поскачу помедленнее. Осталось немного.

– Разве ты не можешь отвезти меня прямо к оракулу?

– Тебе бы очень этого хотелось. – От смеха он запрокинул голову, и его длинная коса покачивалась из стороны в сторону. – Путь до оракула – часть задания. Вибора очень своеобразная. Она не станет отвечать на твой вопрос, если ты не пройдешь это испытание.

– Неужели у вас всегда должно быть так сложно? Бьюсь об заклад, эта Вибора еще и загадками говорит.

Перикл тихо рассмеялся.

– Можешь быть уверена.

Я застонала.

– Так и знала. А что, если я не разгадаю ее загадку?

– Тогда тебе не повезет.

– Ну супер. Тогда вся эта чертовщина окажется напрасной?

– Ты познакомилась с королем единорогов и со мной. Я бы не назвал твой путь напрасным.

Я засмеялась.

– А ты с юмором!

– Тебя это удивляет?

– Вчера я думала, что ты ходишь смеяться в подвал.

– Ты странная девушка.

– Восприму это как комплимент.

– Могу ли я тебя кое о чем спросить? – сказал он спустя некоторое время, замедляя шаг.

– Ты просишь у меня разрешения? Ты странный кентавр.

Перикл вновь начал смеяться, и я присоединилась к нему.

– Давай уже, что ты хочешь знать?

– Как там Джейд?

Это последний вопрос, на который я рассчитывала.

– Я думаю, с ней все в порядке, но прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мы с ней виделись.

– Большое спасибо.

– Квирин заботится о ней, – попыталась я вывести его на разговор, но он продолжал молчать в ответ. Он вышел из леса, и мы оказались на перекрестке.

– Здесь я была вчера! – Увитые плющом вывески снова висели на дереве.

В этом лесу даже указатели заколдованы. Наверняка здесь не было никаких управляющих. Могли бы и предупредить об этом.

Я соскользнула со спины Перикла. Услышав шаги позади нас, повернулась. Мое сердце екнуло, когда я увидела, кто шел в нашу сторону.

Он был сердитым. Действительно сердитым. Я поняла это в тот момент, когда увидела Кассиана. Его лоб нахмурен, как небо во время дождя. Он энергично шел к нам, а его трость угрожающе раскачивалась взад-вперед. Я проигрывала в своей голове сотни вариантов нашего воссоединения, но сейчас я стояла и не знала ни что делать, ни что говорить.

Прямо перед нами он остановился и принюхался.

– Привет, Перикл, – сказал он, и мне снова пришлось восхищаться его талантом справляться со слепотой.

– Привет, Кассиан. Я вернул Элизу на ее путь. Вам следует лучше о ней заботиться.

– Спасибо, – выдавил он сквозь зубы. – Если бы я знал об идиотском плане Джейд и Квирина, ее бы здесь не было.

Несмотря на его гнев, я не могла не наглядеться вдоволь на него. Больше всего мне хотелось броситься в его объятия. Он выглядел даже лучше, чем в моей памяти. Мое сердце заколотилось где-то на уровне горла: он пришел спасти меня, что должно было значить, что он по мне скучал.

– Удачи, Элиза. Береги себя, – попрощался Перикл, протягивая мне руку. – Кстати, к Виборе ведет вот эта тропа. – Он указал на дорожку справа от меня.

– Туда она точно не пойдет. Она уйдет отсюда вместе со мной, – прорычал Кассиан.

– Она не похожа на человека, который позволит кому-то решать за себя, – заметил Перикл.

– Я уж как-нибудь с ней разберусь, – ответил Кассиан.

– Вообще-то она здесь! – поморщилась я.

Перикл доверительно склонился ко мне.

– Удачи! – Он подмигнул, а затем шепотом спросил: – Может, у тебя есть еще немного этого шоколада?

Я поджала губы, сдерживая смех, и достала два шоколадных батончика. Сунула их ему в руки, а бумажки от них спрятала в рюкзак.

– Приятного тебе аппетита и спасибо за все!

Перикл откусил кусок, прожевал его и облизнул губы. Он развернулся, а через несколько секунд исчез в ворохе спутанных между собой растений.

Я осталась одна. Наедине с Кассианом. Правда, Кассиан, стоявший на этом перекрестке, слишком сильно напоминал мне того воображалу, которого я встретила во время своего первого визита в Лейлин.

– У тебя новый поклонник? – резко спросил он.

Прежде чем повернулась к нему, я мысленно задернула занавес в своей голове. Последние несколько недель я так часто безуспешно пыталась практиковаться в этом, что была поражена тому, когда все сработало. Ткань материи лишь слегка дрогнула. Я, конечно, не могла практиковать это как следует, ведь в моем мире этого занавеса не существовало. Но я снова и снова представляла себе ее, и мне почти не приходилось прилагать усилия. Однако я не верила, что мне доведется применить ее еще раз в отношении Кассиана.

– Скорее, новый друг, – ответила я на его вопрос с большим опозданием.

– Кентаврам нельзя доверять.

– То же самое он говорил о вас, эльфах.

Не обращая внимания на мою реплику, Кассиан повернулся, собираясь вернуться на дорогу, по которой он сюда пришел.

– Мы не идем к Виборе. Мы вернемся, и Квирин отведет тебя домой.

– Можешь возвращаться. Я иду к Виборе. Джейд попросила меня об этом, и я уже далеко зашла.

Кассиан сухо рассмеялся.

– Далеко зашла? Ты можешь считать себя счастливицей, потому что еще жива.

– Именно поэтому я и не вернусь. Можешь сопроводить меня или оставить.

Я продолжила путь. Обернувшись, я увидела, что он идет за мной. Я усмехнулась про себя. Значит, сработало. Он вдруг оказался рядом со мной и взял меня за руку.

– Просто чтобы ты понимала: я веду нас и решаю, куда направиться, но, как только станет слишком опасно, мы разворачиваемся и уходим.

– Это мы еще посмотрим. – Я почувствовала покалывание в месте, где его рука касалась моей.

– Ни на что мы не посмотрим. Если потребуется, я вынесу тебя из этого леса.

Я решила не отвечать на это. Мы молча шли рядом друг с другом, хотя мне хотелось задавать Кассиану вопрос за вопросом.

Я хотела знать, скучал ли он по мне (очевидно, что нет). Хотела выяснить, что произошло в Лейлине после нашего спектакля, но больше всего хотела узнать, поцелует ли он меня вновь. Мой занавес в голове вдруг резко дернулся. Черт. «Конь на F3», – беспокойно подумала я и попыталась снова задвинуть занавес.

Возможно, позже я найду более подходящее время, чтобы задать вопросы и удовлетворить свое любопытство. Я почти физически ощущала дискомфорт Кассиана и пыталась внушить себе, что он просто за меня переживает. Но кому, собственно, я пыталась солгать? Он не боялся за меня, а хотел избавиться от меня как можно скорее.

– Почему ты так зол на меня? – тихо спросила я, не уверенная в том, что мой голос не будет дрожать.

– Я не просто зол, я в бешенстве, и мне интересно, почему ты просто не можешь заниматься своими делами.

– Джейд обратилась ко мне за помощью. Видимо, она не решилась обратиться за ней к брату, – прошипела я.

– Потому что знала, что я отговорю ее от этой дурацкой затеи.

– Ясно, потому что тебе плевать на судьбу Элизьен, пока у тебя есть шанс вернуть свое зрение.

Кассиан схватил меня и притянул к себе.

– Потому что я не хочу, чтобы Джейд тешила себя бессмысленными надеждами. Элизьен ушла. Джейд должна с этим свыкнуться.

– Она в отчаянии и готова ухватиться за любую соломинку. Я помогу ей.

Он скрестил руки на груди и рассмеялся.

– Очень интересно. Уже столько существ ломали голову над загадками Виборы!

– Тогда я буду рассматривать это как вызов. Я отлично решаю загадки.

Хоть это и неправда, ему необязательно об этом знать. Когда мы играли в «Темные истории» [3]3
  Настольная интеллектуальная игра, где главная задача распутать заданную ситуацию с помощью вопросов, на которые ответ только «да» или «нет».


[Закрыть], я всегда терпела неудачу по всем фронтам. Я кусала нижнюю губу, набираясь храбрости.

– Почему ты на самом деле на меня злишься? Ты думаешь, я специально взяла камень с собой? Думаешь, я не хотела возвращаться в Лейлин? Это не так. Это чудовище Опал сунула камень мне в карман. Она ревновала, потому что я играла Изольду, ревновала, когда ты поцеловал меня. Я бы никогда ничего с собой не взяла. Я скучала по тебе, – тихо добавила я.

– Это была не Опал. – Лицо Кассиана стало неподвижным, а его слепые глаза смотрели куда-то в глубь леса позади меня.

– Нет? А кто еще? Ларимар?

– Нет.

В моей голове промелькнуло озарение, которое я не хотела подпускать к себе.

– Это был я.

– Ты не хотел, чтобы я вернулась в Лейлин? – Я ненавидела себя за то, что мой голос звучал так плаксиво.

– Не хотел.

Я с трудом подавила подступившие к глазам слезы. Не позволю себе так позориться.

– Почему? – выдавила я.

– Тебе не место в Лейлине. Ты выполнила свою задачу. Я больше не хотел тебя там видеть.

– Почему ты тогда поцеловал меня?

– Я хотел знать, каково это, и ты показалась мне наиболее подходящим кандидатом для демонстрации.

Я тяжело сглотнула.

– Хорошо, что хоть один из нас получил от этого какую-то пользу.

Я продолжила свой путь, радуясь тому, что Кассиан отстал от меня на несколько шагов. Сердце стучало у меня в горле, и это странно, ведь он только что вырвал его из меня. Все это время я даже не допускала мысли, что это мог быть он. Это так просто ему далось. Поэтому он пришел к воротам? Не для того, чтобы поцеловать меня, а чтобы подсунуть мне этот камень?

«Не доверяй эльфам», – сказал Кадир. Как я могла быть такой идиоткой? Я неделями убивалась по нему. Расправив плечи, пошла быстрее. Такого со мной не повторится.

Молчание между нами пробирало до костей. Я ни разу не повернулась к нему, а лишь пялилась на свои ноги, которые машинально делали один шаг за другим. К каждому новому указателю я прикасалась чрезвычайно осторожно, чтобы они снова не рухнули. После пятого или десятого перекрестка – я уже перестала их считать – в поле моего зрения появилось какое-то здание.

Это было что-то вроде беседки, деревянные колонны которой поддерживали крышу из листвы. Бесчисленные филигранные орнаменты соединяли деревянные распорки между ними. Белое море цветов, которое, казалось, расступалось перед нами, окружало беседку.

– Мы на месте, – объявил Кассиан.

Последние метры я почти пробежала. Я справлюсь с этим! Мне надо показать этому уроду, где раки зимуют!

Перед ступеньками, ведущими в беседку, я остановилась. Никого и близко не было видно.

– Она придет, когда ты будешь к этому готова, – объявил Кассиан, который, разумеется, следовал за мной по пятам. Он прислонился к одной из колонн.

– Я готова.

– Не готова. Сядь в середину храма, – приказал он. – Перед маленькой чашей.

Я неохотно села на пол по-турецки. Это последний раз, когда я позволяю этому эльфу мне подсказывать.

– Вибора разве не против, что ты тут бродишь? – буркнула я. Гнев горел во мне.

Как он мог так обмануть и использовать меня? Неужели он настолько озлоблен из-за своей слепоты, что ему совершенно плевать на чувства других людей?

– Ты должна взять свои чувства под контроль, – невозмутимо велел мне он. – Закрой глаза и сделай глубокий вдох.

Больше всего на свете я хотела бы вскочить с места и выцарапать ему глаза. И только сейчас поняла, что в это мгновение мой мысленный занавес исчез.

– Ты все еще сможешь сделать это, если не справишься со своим заданием, – быстро ответил Кассиан.

Я впилась ногтями в ладони, пока не стало больно, и сосредоточилась на русском шахматном приеме, которому научил меня отец в интернете четыре дня назад. Белая пешка с Е2 на Е4, затем белая пешка с G1 на F3 бьет черную пешку противника после первого хода. Я чувствовала, что успокаиваюсь. Я не дам ему этого удовольствия и не стану терять самообладание. Он так этого ждал.

– Если ты готова, тогда пей, – приказал он.

– Что пить?

– Из чаши. Что еще?

– И что это такое? Вдруг это отравлено?

– Так ты хочешь поговорить с Виборой или нет?

– Хочу, но Перикл сказал, чтобы я ничего не ела и не пила в этом лесу.

– Ну раз уж Перикл так сказал… – Кассиан усмехнулся.

Я потянулась за чашей и выпила воду со всей жижей, которая там плавала.

Тут же почувствовала покалывание на языке, мои слизистые оболочки стянулись, и я начала бояться, что меня сейчас стошнит. Еще никогда у меня во рту не было ничего столь отвратительного. На вкус похоже на смесь гнилых листьев и прокисших яиц. Слизистая масса скользнула вниз по моему горлу.

– Что, черт возьми, это такое? Просто разбить мне сердце недостаточно? – закричала я на Кассиана, когда мой рот, пищевод и желудок внезапно загорели огнем. – Ты меня еще и убить хочешь? – Мои глаза тоже жгло, и все мое тело, вплоть до самого дальнего уголка, охватило невыносимым жаром.

Кассиан тихо рассмеялся. Я попыталась встать. Желание причинить ему боль с каждой секундой становилось все сильнее. Не успела я пошевелиться, как меня пригвоздило к полу. Лицо Кассиана расплывалось перед моими глазами. Лес растворялся. Между тем каждый дюйм моей кожи пылал огнем. Разум отделился от тела, и я с изумлением посмотрела вниз. На моей коже горели крошечные языки пламени.

Кассиан вбежал вверх по лестнице ко мне. Его ноги едва касались ступенек. Он поймал меня, когда я упала.

– Элиза, – прошептал он, ласковыми движениями убирая волосы с моего лица. – Просто отпусти себя.

Мой дух вернулся в мое ноющее тело, и я вдруг почувствовала себя пьяной. Все вокруг закружилось, и я с трудом подавила желание хихикнуть.

Я как раз собиралась сказать Кассиану о том, что он был глупцом и даром мне не нужен, как вдруг из леса хлынул яркий свет. Из света появились женщины, одетые в длинные струящиеся одежды. Возглавляла колонну женщина, закутанная в светло-зеленое одеяние. Ее волосы были заплетены в красивые косички и обвиты вокруг головы. Несмотря на все это, она казалась почти бестелесной. Ее образ окружало сферическое свечение. Она доброжелательно мне улыбалась, но я бы с радостью убежала прочь. Чем ближе она подбиралась, тем отчетливей я видела змей, которые окружали ее горло и руки. Я ненавидела змей. Это медуза? Тогда мне нельзя смотреть ей в глаза. Или я превращусь в камень. Но не могла оторвать от нее взгляд. Мне почти казалось, что я окаменела: не могла пошевелить даже пальцем. Однако я почувствовала крепко обхватывающие меня руки Кассиана. И хотя знала, что это стоило ему большого преодоления, его близость утешала меня. Если бы только карусель в моей голове остановила свой ход… Как я смогу сформулировать ясную мысль? Мне было хуже, чем после трех бокалов водки с колой.

– Ты не должна бояться меня, – заявила женщина мягким голосом, опускаясь на колени рядом со мной. – Ко мне еще никогда не приходил ни один человек. Скажи, дитя, что привело тебя сюда?

Я чувствовала, как шевелились мои губы, но ни звука с них не сорвалось. Я дрожала от напряжения. Мне нужно было спросить ее о чем-то, но я вдруг забыла о чем. Она наклонилась ко мне. Одна из змей погладила меня по щеке. Я застыла еще более неподвижно, если такое вообще возможно.

– Я с тобой, – услышала я шепот Кассиана у своего уха. – Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Я не должна верить его словам. Он предал меня. Я должна ненавидеть его. Услышав эту мысль, он еще крепче прижал меня к груди. Вдохнула его запах, который невозможно было ни с чем спутать, и расслабилась. Смогу возненавидеть его завтра. Или послезавтра.

– Все хорошо. – Глаза Виборы, сиявшие необычным зеленым светом, улыбались мне.

Может, мне нужно придумать какой-то стишок или что-то в этом вроде?

Что-то типа:

Исчезла в ночи Элизьен. Скажи, оракул, не таясь, Что сделать нам заместо, Чтобы нашлась опять она? Ведь Джейд, ее ребенок, Все плачет, как котенок.

Вибора улыбнулась мне. Я что, вслух его прочитала? О боже. Откуда взялись эти слова? Я рассказала этой женщине-змее совершенно идиотский стишок? От смущения я готова была провалиться сквозь землю. Кассиан наверняка думал, что я из ума выжила. И не могла винить его в этом.

– Ты действительно хочешь получить ответ на этот вопрос?

Я нахмурилась. Что она хотела этим сказать? С чего бы я тогда отправилась в этот поход? Или мне нужно по-другому ее спросить?

– Ты идешь по опасному пути, дитя мое. На данный момент ты можешь вернуться в собственный мир безо всякого ущерба для себя. Я могла бы подарить тебе забвение. – Она дружелюбно улыбнулась мне, но мне казалось, будто она стиснула зубы.

Я в панике покачала головой. Плевать, как много боли причинил мне отказ Кассиана, я все равно не хотела его забывать. Не хотела забывать о том, что этот мир существовал наравне с моим.

– Ты уверена? – спросила Вибора.

Я кивнула, ничуть не удивленная тому, что она могла читать мои мысли. Этим даром, очевидно, наделены буквально все.

Вместо ответа она наклонилась и приложила свои тонкие пальцы к моим вискам. На мгновение замерла, а потом я услышала ее голос у себя в голове. Он звучал так отчетливо, будто она напевала какую-то мелодию:

Вчера было это тут и сегодня, Снимет с плеч твоих все-все заботы. Быстрее бежит, но невидимо тоже Не каждому сну суждено сбыться все же. Никто не в силах его удержать, Старые годы нельзя возвращать. Исполнить желание в силах, Оно же свести тебя может в могилу.

Ее слова горели в моей памяти. Потом Вибора встала и, не сказав больше ни слова, вернулась к своей свите. Женщины исчезли в водовороте света. Я уставилась им вслед. Я должна была спросить ее о том, что значило ее это заклинание, но мои веки с каждой секундой становились все тяжелее. Больше не могла бороться со своим внутренним истощением.

Все вокруг было залито сумеречным светом, когда я снова пришла в себя. Моя голова все еще лежала на коленях Кассиана. Я закрыла глаза, чувствуя, как его пальцы скользят по моему лицу. Они порхали по моим щекам и шее, словно крылья бабочки.

– Элиза, – прошептал он. – Уже пора. Проснись.

Хотела ли я этого? И тогда я вспомнила его слова. Он использовал меня. Он не имел права так ко мне прикасаться. Я не позволю ему еще раз обвести меня вокруг пальца. Я соскользнула с его колен и встала. Проигнорировав обиженное выражение его лица. Никто лучше меня не знал, каким талантливым актером он был. Я едва стояла на ногах, и у меня кружилась голова.

Кассиан протянул ко мне руки. В тот же миг мне стало нехорошо. Я поднесла руку ко рту и бросилась к деревьям, где меня и стошнило. Он удерживал меня и убирал волосы от лица. Господи, как же неловко. Лучше бы я ушла дальше в лес, но ноги так дрожали, что я бы не сдвинулась ни на шаг. К счастью, Кассиан ничего не сказал, иначе бы это меня добило. Потребовалось немало времени на то, чтобы вытолкнуть эту отвратительную дрянь из своего желудка. Затем выпрямилась и отошла от него на расстояние, которое сочла безопасным.

– Спасибо, – пробормотала я, прислонившись к дереву.

Когда мои ноги снова могли функционировать, я подошла к рюкзаку и достала оттуда бутылку с водой. Я прополоскала рот и съела немного хлеба Перикла. После этого мне стало значительно лучше. Заплела волосы в косу и, не поворачиваясь к Кассиану, пошла по пути, по которому мы сюда пришли. Он последовал за мной.

На обратном пути я размышляла над загадкой, которую мне рассказала Вибора. Если Кассиана она и интересовала, он мастерски держал себя в руках. Я не говорила ни слова ему, а он – мне. Как возможно, что он терпеть меня не мог и все же держал в своих объятиях? С другой стороны, он никогда не утверждал, что ненавидит меня. Наверное, я даже этого сильного чувства в нем не вызывала. Вероятно, ему на меня просто-напросто плевать.

Обратный путь прошел гораздо быстрее. Это либо из-за того, что лес сокращал тропинки, либо потому, что мы шли куда энергичнее, потому что уже смеркалось.

Грохот над нами заставил меня вздрогнуть. Я остановилась, взглянула на небо, ожидая увидеть там самолет или вертолет, хотя более вероятной была бы встреча с драконом. Кроме солнца, опускавшегося все ниже и ниже и окрашивающего небо в ярко-оранжевый цвет, ничего не было видно. Кассиан шагал рядом со мной. Он напрягся и тоже поднял голову.

– Ты что-нибудь слышишь?

Я задалась вопросом, почему он произнес это шепотом. И тогда я прислушалась к лесу. Каждый звук становился все тише. Даже шелеста листьев слышно не было.

– Почему так тихо? – прошептала я в ответ, чувствуя, как страх снова подбирался ко мне. Я инстинктивно подобралась поближе к Кассиану.

Он нахмурился и большими шагами пошел вперед.

– Надо быть осторожными, когда будем выходить из леса.

Он явно что-то от меня скрывал. Но мы почти добрались, на другом конце тропы лес становился все реже. За барьером прыгал Квирин.

Я с пульсирующим сердцем ковыляла вслед за Кассианом. Мои силы на исходе, а он выглядел таким бодрым, будто только встал с кровати. Я быстро передвигала ногами по неровной земле, стараясь не слишком сильно от него отставать.

Чей-то визг заставил меня вздрогнуть. Я быстро повернулась, и он перешел в рев. Если это не лев из заставки старых голливудских фильмов, то у нас большие проблемы.

– Беги, Элиза! – крикнул Кассиан. Он оказался у барьера, и ему оставалось сделать лишь один шаг, чтобы оказаться в безопасности. – Это мантикора! – я услышала ужас в его голосе.

Больше мне ничего говорить не надо было. Я ринулась вперед, молясь, чтобы не споткнуться о свои собственные ноги. Если даже Перикл и Кассиан боялись этого существа, мне лучше вообще никогда с ним не встречаться. Рев был уже совсем близко.

Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, споткнулась и упала. Крылья существа хлестали по воздуху, заставляя листву деревьев кружиться и опадать на землю. Я попыталась встать или хотя бы проползти дальше. Лапа опустилась на мою спину, и я рухнула на землю. Ну что ж, вот и все.

Я закрыла глаза, чувствуя, как острые когти впиваются в мою кожу.

И тут трость Кассиана взмыла в воздух. Я всхлипнула от облегчения. Он вернулся. Существо отпрянуло от меня, а Кассиан одним рывком поднял меня на ноги.

– Беги! – еще раз крикнул он.

Мне хватило этого комментария. Я кувыркнулась вперед, преодолела последние метры и буквально запрыгнула в резиновую мембранную стену. Сразу за ней я рухнула на колени. Повернула голову, еще сидя на полу. То, что происходило за барьером, заставляло кровь в моих жилах застыть. Огромное животное – смесь льва, дракона и человека – стояло напротив Кассиана на тропе. Оно било своими чешуйчатыми крыльями и хлестало по земле своим хвостом, на конце которого виднелись шипы, как у скорпиона. Повсюду лежали комья грязной земли. Чудище посмотрело на меня. У него было человеческое лицо, но это самая отвратительная морда из всех, что я когда-либо видела. Одна из его глазниц заросла. Другой глаз взирал на меня. Его нос весь перекошен, а щеки покрыты бесчисленным множеством шрамов. Спутанные волосы свисали до подбородка. Монстр стиснул зубы, снова повернулся к Кассиану и прыгнул.

– Нет! – в панике закричала я, вскакивая с пола. Я должна вернуться и помочь ему, но Квирин слишком крепко меня держал.

– Он справится, – шикнул он на меня. – Ты ему только помешаешь.

И действительно, Кассиан с невероятной скоростью вертел своей тростью в воздухе. В момент, когда чудовище на него набросилось, он со всей силы ударил его по широкому носу, а затем по щекам. Монстр закричал так пронзительно, что мне пришлось заткнуть уши. Кассиан кружил вокруг него, словно исполнял дикий танец, нанося один удар за другим. Он уклонялся от атак мантикоры с такой легкостью и ловкостью, как вряд ли смог бы зрячий человек. Мантикора визжала от ярости и бешено хлопала крыльями в воздухе. Она снова и снова пыталась укусить Кассиана, не давая ему нанести ответный удар. Чудище вдруг поднялось в воздух и пролетело над кронами деревьев.

Все мое тело била дрожь. Кассиан застыл на одном месте, и каждый сантиметр его тела был готов к атаке. Не думал ли он, что мантикора потеряла к нему интерес? Мы услышали последний рык, и чудовище исчезло в темном точном небе.

Кассиан расслабился, опустив свою трость. Слишком рано. Все случилось так быстро, что предупредительный крик застрял в моем горле. Кассиан длинными шагами направлялся к барьеру. В то же мгновение чудовище вернулось. Его длинный хвост свернулся. Кассиан пригнулся, когда он пролетел мимо него. В лучах поднимающейся луны сияла маленькая стрела, оторвавшаяся от кончика хвоста мантикоры. Стрела вонзилась в шею Кассиана, и тот мгновенно упал на колени, прежде чем рухнуть на землю ничком. Чудище взмыло в небо, оставив свою жертву позади. Его торжествующий смех, казалось, еще висел в воздухе, когда монстр уже исчез за горизонтом.

Я вырвалась из хватки Квирина и бросилась к Кассиану. Мои руки дрожали, когда я с трудом его перевернула. Его лицо стало совсем бледным. Даже его губы были белесыми. Я схватила его за руку, которая казалась ледяной и безжизненной. Быстро убрала его волосы от лица и вытерла с него грязь. Что мне сделать? Могла ли я сделать хоть что-то? Я прикусила губу, чтобы не закричать. Все внутри меня стало таким же ледяным, как кожа Кассиана. Одно знала точно: он погибнет, если я не доставлю его к эльфам как можно скорее. Я не могу потерять его. Не так и не сейчас.

Я схватила его за плечи и потрясла.

– Кассиан! – закричала я.

Его голова откинулась назад. Кожа его опущенных век стала синеть. Я схватила его под мышки и продолжила трясти. Он и пальцем не шевельнул.

– Вытащи его оттуда, – прорычал Квирин. Тролль по ту сторону барьера переминался с одной ноги на другую. – Поторопись, – крикнул он. – Пока мантикора не вернулась.

– Я попытаюсь, – скрипнула зубами я. – Но он чертовски тяжелый.

За один подход я не могла сдвинуть его больше чем на сантиметр.

– Только не умирай! Наверняка в стреле был яд, – пробормотала я. Словно в подтверждение моих слов из раны капнула черная капля крови. Тот, кто сказал, что страх пробуждал в тебе нечеловеческие способности, был вруном. Я бессильно упала на землю рядом с Кассианом.

– Проснись! – всхлипнула я. – Пожалуйста.

Его тело задрожало. Я погладила его по щеке, а затем наклонилась над ним и прижала свои губы к его, будто так смогла бы вдохнуть в него жизнь. Его губы пылали.

– Тебе нельзя умирать, – прошептала я, продолжая целовать его. – Мне все равно, любишь ты меня или ненавидишь, но я хочу, чтобы ты жил. Ты не заслужил такой смерти, хоть и разбил мое сердце.

Я чувствовала покалывание на своих губах; по ним будто бежала армия муравьев.

Мои слезы капали на щеки Кассиана. Я сердито вытирала их. Плач никак ему не помог бы. Мысль о том, что его смерть будет на моей совести, перестань его сердце биться прямо сейчас, превратила мой желудок в кусок льда. Если бы послушала его и вернулась вместе с ним, всего этого бы не случилось. Тогда ему не пришлось бы умирать.

– Если ты сейчас выживешь, в будущем я буду тебя слушаться. Я больше никогда не подвергну никого опасности из-за своей глупости. Обещаю, – фыркнула я, прощупывая его пульс. Он слабо прощупывался на его запястье.

Я немного подумала и хотела уже достать небольшой фонарик из своего рюкзака, но тогда мы стали бы еще более легкой добычей. Страх парализовал меня. Я больше не могла двигаться, все внутри меня сжалось, когда рука скользнула по крошечной стреле, глубоко вонзившейся в горло Кассиана. Осторожно потянула за нее, но она даже не сдвинулась ни на миллиметр. Может, он проснулся бы, если бы я вытащила стрелу. Во мне зародилась надежда. Я снова потянула, но стрела оставалась на месте. Вероятно, на ее кончике были колючки. От этой мысли мне стало тошно, и я закашлялась.

– Вытащи стрелу! – крикнул Квирин с другой стороны. Я действительно забыла о тролле за последние несколько минут.

– Не получается. Она застряла, – захныкала я.

– Вытащи стрелу. Сейчас же. Тогда, может быть, тебе удастся спасти его. – Нельзя было не услышать панику в его визгливом голосе.

Я зажмурилась, крепко обхватила пальцами кончик стрелы и потянула на себя так сильно, как только могла. Стрела сопротивлялась, будто обладала собственной силой воли. Я оперлась рукой на грудь Кассиана, и холод, который она источала, так напугал меня, что стала тянуть еще сильнее. Стрела наконец выскользнула из его горла. Темная, почти черная кровь капала из пульсирующей раны, стекала вниз по его шее и просачивалась в землю.

– Пусть кровь продолжает течь, – подсказал Квирин, когда я начала беспокойно рыться в своем рюкзаке в поиске хоть чего-нибудь, что могло бы остановить кровотечение.

– А если он умрет от потери крови? – закричала я, когда поняла, что кровотечение не останавливалось.

– Яд должен выйти из его тела. Подожди, пока кровь не станет светлее.

Я задалась вопросом, откуда Квирин знал, какого отвратительного, смолистого цвета была кровь, волнообразно хлещущая из горла Кассиана.

– Положи его голову к себе на колени и попробуй расчистить поток крови. Если у тебя есть вода, попробуй дать ему попить. Потеря крови слишком сильно его ослабит.

Я следовала указаниям Квирина, насколько это возможно. К счастью, было так темно, что я едва видела кровь. Под моими пальцами она ощущалась странно скользкой. Я была настолько отвлечена, что не услышала взмахи крыльев, пока они не затрепетали прямо над нами.