Текст книги "Легкое пёрышко. Как свет во тьме"

– Дерьмо, – тихо выругалась я. Как и всегда с моим везением, на платье появилось пятно. Кассиан забрал бокал из моих рук и отдал его пролетавшей мимо фее. Затем вытащил из брюк носовой платок и осторожно протер мои руки.

– Что ты делаешь?

– Помогаю тебе, все-таки я виноват в твоей неудаче. Не хотел тебя напугать.

– Тогда не стоило ко мне подкрадываться.

Я чувствовала покалывание в теле, и виной тому было не волшебное вино.

– Ты разве не должен быть со своей… невестой? – это слово с трудом слетело с моих губ. Я практически выплюнула его.

– Хотел спросить, не подаришь ли ты мне этот танец.

Что угодно, только не это. Мне было и так тяжело смотреть на него издалека. Если он меня еще и обнимет, станет еще хуже. Я задернула занавеску в своих мыслях.

Он наклонился. Нас разделяло всего несколько сантиметров. Его лицо было совсем близко, и от него пахло столь же прекрасно, как и всегда.

– Можешь забыть об этом, – я отошла на шаг назад. – Я бы предпочла с тобой не танцевать.

Неужели он не мог оставить меня в покое?

– Вся эта история с Опал, – начал он, на мгновение прервался, а затем добавил: – Не имеет к тебе никакого отношения.

О, не имеет ко мне никакого отношения? Ну, спасибо. Разумеется, не имеет, ведь я, в конце концов, была не блистательной невестой, а девушкой, которой он воспользовался. Он что, пытается меня обмануть? Это какой-то идиотский эльфийский юмор?

– Меня не волнует, на ком ты женишься и почему. Это твоя жизнь, – коротко ответила я, надеясь, что он вернется к своей невесте.

– Да, наверное, так оно и есть, – тихо ответил он. – Я просто хотел бы…

Чего он хотел, я, к сожалению, не услышала, хотя у меня имелись некоторые мысли, которые могли бы восстановить утраченную уверенность в себе.

– Церемония начинается, – сказал вместо этого он. – Я бы хотел, чтобы ты была рядом.

– Какая церемония? – неужели он сейчас женится на Опал? Нет, меня там не будет. Неужели Элизьен поэтому так хотела, чтобы я пришла? Чтобы я своими глазами увидела, как любовь всей моей жизни женится на другой? Даже эльфы не могли быть такими жестокими. Только бы не разрыдаться прямо сейчас.

– Церемония Самайна, – сказал Кассиан.

Он взял у меня из рук носовой платок и наклонился ко мне. Кончики его пальцев коснулись моего лица, а затем он смахнул с моих щек глупо скатившиеся из глаз слезы. К счастью, он не стал снисходительно это комментировать. Впрочем, даже это бы не разрушило атмосферы. И снова один маленький ласковый жест, и я растаяла, готовая все простить. Как же это глупо!

– Просто пойдем со мной, – тихо попросил он.

Его дыхание скользнуло по моей коже, и он оказался так близко, что волоски на моих руках встали дыбом. Не дожидаясь согласия, он схватил меня за руку и потянул за собой. Моя кожа засветилась от его прикосновения. Еще чуть-чуть, и можно будет увидеть искры.

Бесчисленное множество костров пылало на лугу вдоль озера. Горели огни, а их сияние отражалось от белых мантий группы мужчин, идущих навстречу гостям. По посохам, которые они держали, можно было понять, что они маги. Я крепче сжала руку Кассиана, желая остановиться.

– Мерлин тоже тут? – спросила я с легкой паникой в голосе.

Кассиан пробирался сквозь толпу, выстроившуюся вокруг костров и державшуюся за руки.

– Он проведет церемонию. Он не делал этого уже много лет, – сказал Кассиан.

Я сглотнула. Теперь я заметила верховного мага. Что, если он здесь из-за меня? Может, хотел лично уговорить отдать ему печать? Какая еще у него причина проводить церемонию именно в этом году?

– Тебе нечего бояться, – прошептал мне на ухо Кассиан. – Мерлина точно не стоит. Почему ты мне не веришь?

– Потому что он может превратить меня в комара или червя, если я не сделаю то, что он скажет, – предположила я.

Кассиан рассмеялся. Это зрелище было настолько необычным, что я уставилась на него, завороженная.

– Если он превратит тебя в червя, обещаю, что упакую тебя в банку с травой и землей и буду кормить каждый день.

Я нахмурилась.

– Спасибо за эту заманчивую перспективу. Ты очарователен, как всегда.

Кассиан обнял меня, и, хоть и дулась, я прижалась к нему.

– Я никому не позволю причинить тебе боль или заставить делать что-то против своей воли.

Что-то тут не так. Мой Кассиан не смеялся вслух, не шутил и уж точно не давал никаких обещаний. Либо это было из-за волшебного вина, либо это приятный клон, а мой эльф томился в каком-нибудь подземелье. Я попыталась отстраниться от Кассиана, но у меня не было никаких шансов. Он остановился у одного из костров. Я взглянула на Фрейзера, Скай и Грейс, чьи глаза блестели в ожидании. Виктор стоял позади Скай, и его руки покоились на ее плечах. Рубин, которого я заметила у соседнего костра, придержал Опал, когда та хотела подойти к нам. Ее глаза метали в меня сокрушительные молнии, и она дернула за руку Рубина, удерживавшего ее рядом с Рэйвен. Кассиан наверняка направится к ней. И я не стану его останавливать. Однако он не делал никаких попыток к этому.

– Мы должны взяться за руки и встать в круг вокруг огня, – сказал он.

Фрейзер потянулся за моей рукой и рукой Скай. Грейс замкнула наш круг, одарив Кассиана фирменным обольстительным взглядом. Жалко, что она не могла произвести на него впечатление таким образом. Над озером нависла тишина. Вокруг каждого из костров стояли люди, державшиеся за руки.

– Что происходит? – пробормотала я.

– Уже полночь, и маги взывают к Великой богине, прося ее о защите. Правда, народы больше не верят в существование общей богини. Но именно так мы всегда и празднуем Самайн, – Кассиан провел большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Так подло с его стороны.

Это крошечное безобидное прикосновение плохо сказывалось на моем душевном спокойствии и, держу пари, он это знал. Он хотел меня помучить.

– Не хотел, – тихо сказал он, и я прокляла себя за то, что не смогла защитить от него свои мысли. – Но если ты не хочешь со мной танцевать, то, по крайней мере, поговори со мной. Позволь объяснить, почему я не могу иначе. Ты не можешь мне это запретить, – его голос казался искренне умоляющим, но он всегда был хорошим актером.

Мне требовалось ему ответить. Он попробует заговорить мне зубы. Я никогда его не волновала. Он всегда заботился о тех, кого пытался спасти, или о себе самом.

Мерлин начал бормотать заклинания на незнакомом мне языке. Окружающие опустили головы. Бесчисленные голоса сливались в завораживающий хор. Даже Скай, Фрейзер и Грейс повторяли те же слова. И только я не могла сосредоточиться.

– Темнота съедает меня, – губы Кассиана коснулись моего уха, но не только это стало причиной мурашек, пробежавших по спине. Меня встревожили скорее его слова и отчаяние, с которым он их произнес. – Я должен вернуть себе зрение, – настойчиво прошептал он. – И если добьюсь этого, лишь женившись на Опал, пойду по этому пути. Даже если это будет значить, что я должен потерять тебя, Элиза. Я хочу видеть небо, деревья и тебя.

На секунду сердцебиение остановилось. Я повернула к нему лицо. Мне хотелось утешить его, положить ладонь на щеку. Но он держал одну мою руку, а Фрейзер – другую. Больше всего мне хотелось бы его поцеловать. Его губы оказались перед моими глазами. Стоило лишь потянуться к ним. И только сила воли удержала меня от этого. Нельзя этого делать. Он не был моим. Я никогда не понимала, как сильно он страдал от слепоты. Я почувствовала себя виноватой, это осознание пронзило острой стрелой.

– Мне очень жаль, – прошептала я.

– Больше не могу терпеть жизнь во тьме, и мне хотелось бы, чтобы ты могла меня понять.

Он был несчастен. Почему я не понимала? Возможно, потому, что меня волновали только собственные чувства. Мне необходимо его отпустить.

– Я понимаю, – прошептала я, но теперь чувствовала его губы на своих.

На вкус они ощущались сладкими от волшебного вина и немного солеными от моих слез, стекавших по щекам. Это было правдой, я действительно его понимала.

– Не плачь, – потребовал он, крепче прижимая свои губы к моим, и, несмотря на множество людей вокруг, на какое-то крошечное мгновение мне показалось, что мы одни.

Он слишком скоро оторвался от меня. В свете огня видела печаль в этих прекрасных глазах, которые не могли меня видеть, и знала, что окончательно его потеряла. Но больше не буду на него злиться. Только грустить. Поджала губы, чтобы не зарыдать, и уставилась в огонь, собираясь с силами.

Заклинания достигли своего пика. Костры полыхали, и миллионы светлячков пробивались к ним. Из озера вырвался фонтан, на вершине которого плясали шелликоты. Стая кентавров с факелами в руках взбежала по склону холма и окружила присутствующих. У меня перехватило дыхание. У Грейс, Скай и Фрейзера тоже. Никто из нас не знал, куда смотреть. Радуга растянулась на темном ночном небе. Феи танцевали на мостике из света, начинавшемся у озера и заканчивавшемся в замке. Все выглядело слишком красиво, чтобы описать словами.

Мое тело вздрогнуло. Рука Кассиана крепче обхватила мою.

– Элиза? – услышала я его голос будто издалека. Окружающая обстановка расплылась перед глазами. Я видела лишь свет. И отчаянно цеплялась за Фрейзера и Кассиана.

Что произошло? Было ли это частью церемонии или какой-то уловкой Мерлина? Я не чувствовала земли под ногами. Ко мне подбирался страх. Затем передо мной в огне появилось лицо. Пряди белых волос свисали на изможденные щеки.

– Вот ты где, Элиза, – пробормотал беззубый рот. Я была уверена, что никогда не видела этого человека, но откуда он тогда знал мое имя?

Голову пронзила острая боль, и я хотела закричать, но не издала ни звука. Ноги ослабли от страха, а глаза старика засветились флуоресцентным зеленым цветом.

– Элиза? – я снова услышала голос Кассиана будто сквозь туман. – Что с тобой?

Хотела ответить ему, но не могла. Ни голос, ни губы не повиновались мне. Он ведь тоже должен был видеть это лицо! Почему он мне не помогал?

– Элиза! – снова прошептал мужчина. – Иди ко мне. Ты нужна мне. Я щедро тебя вознагражу. Ты получишь все, что желаешь. Даже его, – добавил он и куда-то указал. Но я поняла, кого он имел в виду. Я потеряла ориентацию в пространстве, все вокруг искрилось красным и зеленым, и я не могла пошевелиться. – Пойдем, – потребовал он. – Не сопротивляйся. Ты можешь только проиграть.

Боль в голове усилилась. Больше ни секунды не смогу это терпеть. Тело напряглось. Пламя стало гигантским. Я закричала, чувствуя, как меня толкают. Держа руку Кассиана в своей, упала в пылающий огонь.

Глава 6

Когда пришла в себя, огонь уже погас. Какой кошмар. Неужели упала в обморок посреди странной церемонии? Прямо во время признания Кассиана? Как неловко.

Все вокруг погрузилось в непроницаемый мрак. Я прислушалась к себе. Боль исчезла. Где я? В воздухе пахло грибами и мхом. Я на природе. Они ведь не могли оставить меня лежать на лугу, не так ли? Подо мной шелестела сухая листва. Я пощупала лицо. Неужели действительно упала в огонь?

Меня вдруг кто-то поднял, и я ударилась обо что-то твердое.

– Ай! – воскликнула я. Что произошло?

Руки обвились вокруг и прижали мое тело к груди. Этот аромат я узнаю из миллионов. Я прильнула к Кассиану щекой. Лицо в огне, вероятно, было галлюцинацией. Я почувствовала облегчение.

– Ты в порядке? – спросил он, трогая мое лицо.

– В порядке, – заверила я. – Наверное, меня одурманило волшебное вино. Куда все делись?

– Это ты мне скажи. Из нас только ты можешь видеть.

– Тут темно. Я совершенно ничего не вижу.

– Во всяком случае, мы больше не в Аваллахе, – отметил он. – Тут пахнет иначе.

Я принюхалась. Ну, пусть так.

– Но… – продолжила я. – Это невозможно.

– В моем мире почти нет ничего невозможного, – возразил он. – Тс-с-с. Кто-то идет, – его рука крепче меня обхватила.

И теперь я тоже услышала шорох. Немного отдаленный, но все же я отчетливо его слышала.

– Тут кто-то есть? – мой голос дрожал. Неужели мы снова оказались в Вечном лесу? От воспоминаний о нашем приключении с мантикорой колени задрожали, и я была рада, что Кассиан удерживал меня. Я лишь удивлялась, как мы сюда попали.

– Что это за фигня? – когда узнала голос Фрейзера, мой пульс пришел в норму.

– Мы здесь, – с облегчением воскликнула я. – Ты нас видишь?

– Очень смешно. Я даже руку свою перед глазами не увижу, – его голос доносился будто бы отовсюду и ниоткуда. Эхо его искажало. – Кроме того, тут повсюду какие-то штуки, которые обвиваются вокруг меня.

– Это называется ветки, дурачок, – пояснила Скай. – И если бы ты не топтался как слон в посудной лавке, они бы вокруг тебя не обвивались, – объяснила она. – Попробуй осторожно их нащупать.

– Иу-у-у-у, – пискнул третий голос. – Это омерзительно. Я попала в паутину, – взвыла Грейс.

Хоть когда-нибудь избавлюсь от этой тупицы? Может, нам стоило привязать ее к дереву и оставить мантикоре. Но, наверное, даже это животное не захочет есть такую визгливую девицу.

– Стойте там, где стоите, и продолжайте говорить, – приказал Кассиан. – Мы придем к вам. Держись за меня, – обратился он ко мне. Я схватила его за рубашку, и мы двинулись в путь.

– Хочу домой, – заскулила Грейс. – И почему вообще пошла за вами?

– Нам это тоже интересно, – тут же ответила Скай. – Возможно, это послужит тебе уроком, и ты перестанешь совать нос в чужие дела.

– Я же не знала, что вы собираетесь на эльфийскую вечеринку! – пожаловалась она, и ее голос стал звучать намного тверже. – Я даже дома никому об этом рассказать не смогу, меня сочтут сумасшедшей!

– Добро пожаловать в клуб, – пробормотал Фрейзер. – Мы тоже это не афишируем.

– Я никогда больше не буду читать чужие приглашения, – пообещала Грейс. – Но, пожалуйста, отведите меня домой.

Слушая слова этой глупой коровы, я могла лишь покачать головой. Пусть радуется, что застряла в этом лесу не одна.

Кассиан уверенно шел на голоса.

– Оставайся рядом, тогда ты не упадешь.

– Вы хоть представляете, где мы находимся? – крикнула Скай.

– Ни единого предположения, – ответила я. – А что произошло на самом деле?

Когда мы говорили, ситуация казалась мне не такой уж и страшной. Я снова и снова вслушивалась, надеясь не услышать взмахи крыльев мантикоры. Сможет ли Перикл спасти нас? Кентавр тоже присутствовал на пиру.

– Мы все еще можем это выяснить, – пробормотал Кассиан, внезапно остановившись. – Фрейзер? – крикнул он.

– Я здесь, – донеслось откуда-то снизу.

– Он пытается утешить Грейс, – пояснила Скай, и ее голос явно не звучал восторженно.

– По крайней мере, хоть кто-то ко мне добр, – фыркнула Грейс, и я закатила глаза.

– И что мы теперь будем делать? – я все еще держалась за рубашку Кассиана. Тепло, которое источало его тело, придавало мне уверенности. Рядом с ним все было не так уж и плохо. Он обнял меня за плечи.

– Поскольку никто из вас ничего не видит, а мне это место неизвестно, придется подождать до утра, чтобы сориентироваться, – объяснил он.

– Всю ночь сидеть в этой тьме? – закричала Грейс. – Я этого не выдержу! Я хочу домой!

– Не надо вести себя по-идиотски, – огрызнулась Скай. – В конце концов, ты не одна. Кроме того, никто не просил тебя идти с нами!

– Я всегда боялась темноты, – тихо призналась Грейс. – Мне нужен ночник.

– Тогда найди розетку, – буркнул Фрейзер, который, очевидно, тоже потерял терпение.

– Мы все здесь нервничаем, – попыталась успокоить ее я. – Наверняка до наступления рассвета осталось немного. Церемония проходила в полночь, и где бы мы ни находились, время вряд ли остановилось.

Я решила скрыть, что это было вполне возможно в волшебном мире, иначе Грейс сошла бы с ума. Почему Рубин или Виктор не оказались здесь с нами вместо этой истерички? В конце концов, на нас никто не нападал, а это уже хорошо.

Я услышала шелест, будто кто-то удобно устроился на полу.

– Всего шесть или семь часов, – саркастически прокомментировал Фрейзер. Когда спишь, время летит в два раза быстрее. – Леди, – он постучал по земле. – Можете уютно устроиться на моем плече. Все, кроме Элизы, разумеется. У нее и так есть защитник.

– Хоть и понятия не имею, как ты сможешь меня хоть от чего-то защитить, в качестве подушки ты сгодишься, – Скай опустилась на землю.

– Какой комплимент из твоих уст! Не думал, что мне доведется это пережить.

– Ой, заткнись, – Скай тихо рассмеялась. – Ты все-таки приятно теплый.

– У меня еще есть черный пояс по карате, если тебя это успокоит.

– Правда? – в голосе Грейс звучала надежда.

– Я буду бороться с каждым монстром, который попытается подкрасться и съесть тебя. Но Скай, конечно, чуть потолще, что делает ее более вкусной закуской.

– Убери руки с моей задницы! – раздался хлопок.

– Ой. Извини. Я все-таки ничего не вижу, – полусерьезно защищался Фрейзер. – Я должен был довериться своему осязанию.

– Это глупое оправдание! Как будто ты не знал, где твои руки находятся. Кроме того, никакая я не закуска!

– А я думаю, похожа. Ты так хорошо пахнешь! Это что? Кокос? Ваниль? Ты пахнешь, как рождественское печенье моей бабушки, – отметил он. – Если здесь не появится пара хищников, желающих тебя съесть, я сочту, что у них плохой вкус.

Скай хихикнула, что было для нее немного нетипично. Обычно она ненавидела такие примитивные подкаты. Печенье, ясно. Я покачала головой. Неужели Фрейзер не мог хоть раз вести себя серьезно?

– Тебе тоже следовало бы поспать, – тихо предложил Кассиан. – Я присмотрю за вами и разбужу, если что-то случится, – сказал он, потянув меня вниз. Я положила голову ему на грудь и обвила талию рукой. Его сердце билось в успокаивающем ровном ритме.

– Ты совсем не боишься? – прошептала я.

– Это ведь все равно ничего не изменит, не так ли? – его губы коснулись моего виска.

Ему не следовало этого делать, в конце концов, он скоро женится на другой девушке.

– Наверное, нет, – ответила я, не шевелясь. Я закрыла глаза, пока рука Кассиана бродила вдоль моего позвоночника. Из-за облаков выглянула луна. Только что было совсем темно, а теперь тусклый свет почти ослеплял меня.

Над нами на ветру качались верхушки деревьев.

– Мы в Вечном лесу? – спросила я совсем тихо, чтобы не беспокоить остальных. По крайней мере, Скай и Фрейзер знали о моих приключениях с мантикорой.

– Я чувствую магию, лежащую на этом месте. Но она совсем не такая, как в Вечном лесу. Где бы мы ни были, не думаю, что нам нужно бояться.

– Ладно.

– Тот странный ритуал отбросил нас сюда? – спросила в наступившей тишине Скай.

– Я так не думаю, – ответил Кассиан. – Во всяком случае, не слышал, чтобы что-то подобное случалось раньше. Ритуал больше не обладает магической силой: это скорее дань нашим традициям.

– Вы тоже видели это жуткое лицо? – спросила я.

– Какое лицо? – рука Кассиана на моей спине остановилась, и я недовольно хмыкнула. Он должен продолжать меня гладить. Его прикосновения оказывали почти гипнотическое действие. Кассиан тихо рассмеялся.

– Оно было в огне, – смущенно пробормотала я. – И оно звало меня. Утверждало, что я ему нужна.

Я услышала тихий храп и невольно хихикнула.

– Слава богу, Грейс уснула, – с облегчением произнесла Скай. – По крайней мере, она не будет говорить глупостей. Почему ты упала в огонь? – спросила она.

– Я не упала, – возразила я. – Меня кто-то толкнул.

– Как это – толкнул? – голос Кассиана звучал встревоженно. – Там никого не было.

– Еще как был! А что насчет вас? Вы что, прыгнули вслед за мной? Или что?

– Я не хотел тебя отпускать, – сказал Кассиан, и я крепче к нему прижалась.

– А я не мог, – ответил Фрейзер. – Мне показалось, что я был к тебе привязан. Не пойми неправильно, Элиза. Ты моя лучшая подруга, но я не очень-то хотел ради тебя падать в огонь. Во всяком случае, в буквальном смысле.

– Ты прекрасный друг, – одернула его Скай. – Мог хотя бы меня отпустить.

– Я никогда тебя не отпущу, – ответил Фрейзер, и каждый слышал, как серьезно прозвучали эти слова.

– Неужели вы думаете, что кто-то нас найдет? – спросила Скай, и ее голос звучал немного смущенно.

– Мы все еще в волшебном мире. Здесь никто так просто не теряется, – успокоил Кассиан.

Я не стала напоминать об Элизьен. Его королева достаточно долго просидела в пещере. То, что я ее нашла, было скорее приятным совпадением.

– А где вообще Виктор? – спросила я у Скай. – Мы ведь стояли в круге вместе, не так ли?

– Он стоял позади меня. Колдуны не участвуют в ритуале. Это довольно несправедливо, как по мне.

– Не удивлюсь, если он имеет к этому какоето отношение, – прорычал Кассиан. – Как ты можешь ему доверять?

– Он никогда не давал мне повода сомневаться. Однако на месте Элизы я бы и с тобой была осторожнее.

Кассиан не ответил на это замечание, и я провела рукой по его груди.

– Она это не всерьез, – прошептала я.

– Все в порядке, – ответил он так тихо, что только я его поняла. – Да и вообще, она права. Мне никогда не следовало целовать тебя. Я должен был…

– Тс-с, – буркнула я, приложив палец к его рту. – Не говори так.

Почувствовала, как он поцеловал мои пальцы, прежде чем взять мою руку и положить ее обратно себе на грудь. Темнота заставляла меня делать неразумные вещи. Я прижалась лицом к изгибу его шеи. Руки Кассиана крепко меня держали. Если он не поцелует меня прямо сейчас, я с ума сойду.

– Нам пора спать, – сказала Скай. – День был действительно нервным, и кто знает, что ждет нас завтра.

– Наконец ты сказала хоть что-то действительно умное, – поддразнил ее Фрейзер. После этого мы слышали лишь шелест листьев и время от времени уханье сыча.

Это место казалось достаточно мирным. Рука Кассиана на моей спине и его губы в моих волосах медленно, но верно убаюкивали меня. Он не целовал меня, и, наверное, я должна была благодарить его за это.

Солнечные лучи щекотали нос. Мама что, шторы раздвинула? Я терпеть этого не могла. Но сегодня было приятно. Я сильнее прижалась к подушке. Странно, что она казалась такой твердой на ощупь. Одной рукой хотела натянуть одеяло на голову. Наверняка у меня еще много времени до подъема. Затем заметила две вещи: подушка скрипела, а одеяло тяжело лежало на моей ноге. Я захлопала глазами.

– Похоже, вы никак не можете насытиться друг другом, – Фрейзер стоял над нами и нагло ухмылялся.

Кассиан обхватил меня руками, и я не могла пошевелиться. До сих пор думала, что эльфы вообще не спят. Разве он не собирался нас защищать? Его подбородок лежал на моей голове, и я снова к нему прижалась. Не спешила вырываться из его объятий, ведь эльф тоже мог устать. А Фрейзер пусть занимается своими делами.

– Я вообще не сплю, – заметил Кассиан. – И защищаю тебя.

– Этого нельзя отрицать, – деловито ответил Фрейзер. – Он так тебя схватил, что никто так просто не украдет.

В следующий раз, когда останусь с Фрейзером наедине, придется объяснить ему пару вещей на тему романтической атмосферы. Он понятия не имел, что нравится девушкам, а что нет. Лежать на мягкой лесной почве с мужчиной мечты явно входило в первую категорию. А вот общаться с надоедливыми друзьями – во вторую. Поскольку мое настроение было испорчено, я решила встать и осмотреться.

– Ты можешь меня отпустить, – сказала я Кассиану.

– Я делаю это очень неохотно, – ответил он. Он отпустил меня, и я встрепенулась.

Смущенная, стряхнула листья и траву с одежды и задумалась, когда в последний раз спала так хорошо и крепко – несмотря на странные обстоятельства.

Грейс сидела на земле, вглядываясь в пространство между стволами деревьев. Я огляделась. Казалось, что мы очутились в самом обычном осеннем лесу. Было приятно тепло. Я сделала пару шагов к деревьям, когда вдруг почувствовала руку Кассиана на плече.

– Погоди, – сказал он, склонив голову. Он будто пытался прислушаться. – Где Скай? – спросил он.

– Э-э… Ей надо было сходить, – ответил на его вопрос Фрейзер.

– Тогда верни ее, – я услышала настойчивость в его голосе. Он шагнул ко мне.

Я хотела бежать в лес на поиски Скай, но Кассиан меня удержал.

– Тебе нельзя. Грейс! – крикнул он. – Иди сюда.

Она немедленно послушалась.

– Что случилось? – спросила я.

Вокруг ничего необычного не происходило. Я огляделась в поисках тропы, но природа выглядела совершенно нетронутой, будто здесь никогда никого не было. Солнечный свет ослепил меня, когда я посмотрела вверх.

– Никакого личного пространства! – услышали мы ругань Скай. Они с Фрейзером вышли из леса.

– Не лучше ли нам спрятаться? – предложила я, странное поведение Кассиана меня напугало.

– Для этого уже слишком поздно.

И теперь я тоже услышала: по лесу эхом раздавался ритмичный топот сапог. Затем донеслись ржание лошадей и грохот повозок по лесной земле. И громкий шум крыльев. Испугавшись, посмотрела вверх. Неужели сейчас на нас обрушится мантикора? Но для этого было слишком светло. Мантикора охотилась только по ночам. Я услышала хихиканье рядом с собой. Неужто Грейс с ума сошла? Мне сейчас было не до смеха. Я бросила на нее взгляд. Но она была далека от того, чтобы хихикать. Скорее выглядела так, будто вот-вот закричит или упадет в обморок.

До меня снова донеслось хихиканье, а затем «отойди в сторону, карета подъезжает».

– Кто это говорит? – спросила я Кассиана.

– Деревья, – ответил он.

Он что, шутки шутить вздумал в самый неподходящий момент? К нам приближалась армия. Или вроде того.

Рядом со мной что-то двигалось. На белой коре березы вдруг показалась пара светло-голубых глаз. Затем появились нос и большой рот. Я вскрикнула от неожиданности, когда корни вылезли из земли, и дерево начало двигаться. Оно было не единственным. Березы вокруг ожили. Они еще некоторое время толкались и ходили взад-вперед, пока не образовалась широкая тропа. Они непрестанно хихикали, щекоча друг друга длинными ветвями.

– Я еще никогда не видела таких странных деревьев, – заметила Грейс, после чего низкорослый орех провел по ее волосам ветками.

Никогда не видела деревьев с лицами, которые бы говорили и двигались, как на ногах. Не говоря уже об этом глупом хохоте.

– Смех – это здорово, – заметил кривоногий клен, щекоча талию Грейс.

– Эй, – обратилась к нему она. – Отстань!

Они не успели продолжить спор, потому что в конце тропинки, которую образовали деревья, появилась белоснежная карета. Однако она не была запряжена лошадьми, вместо колес у нее имелись ноги. Довольно-таки большие, с темными волосами на пальцах, как я заметила по мере ее приближения.

– Ты должна рассказать, что видишь, – потребовал Кассиан.

Я прочистила горло.

– Я и сама не очень уверена в том, что вижу. Говорящие деревья, карета с ногами. – С неба раздался громкий визг. Я посмотрела вверх и тяжело сглотнула. – Кажется, над нами летают грифоны.

Кассиан кивнул так, будто это его совершенно не удивляло.

– Кто идет за каретой?

Я нахмурилась.

– Никто. Эта штука идет в полном одиночестве. Думаю, она хочет сделать вид, что ее тащат лошади. Она почему-то ржет. Очень странно.

Карета остановилась перед нами, и ее дверца открылась.

Грейс вцепилась в руку Фрейзера, когда оттуда высунулась человеческая нога в серебряных балетках. Затем мы увидели подол белого платья, и из странной кареты вышла женщина с длинными черными волосами. На голове у нее был узкий серебряный обруч, и она нам улыбалась.

– Гости! Давно же у нас не было гостей. Рада вас видеть.

Кассиан, который, в отличие от нас, не утратил дар речи, поклонился женщине.

– Мы тебя приветствуем. Ты не могла бы подсказать нам, где мы находимся?

Женщина рассмеялась.

– Называй это место, как хочешь, – загадочно проговорила она. – Оно для каждого представляет что-то, что тот пожелает.

Скай нахмурилась, услышав эту ерунду, и вопросительно посмотрела на меня. Я пожала плечами.

– Как мы сюда попали? – спросила я, и карие глаза женщины устремились на меня.

– Я этого не знаю. Каждый путешествует по-своему, – ответила она.

– Я упала в самайнский костер, а затем мы внезапно оказались здесь, – пояснила я.

Женщина кивнула.

– Значит, так оно и произошло. Это наверняка самайнское волшебство. В эту ночь магия желания вдвойне сильна.

Что она хотела этим сказать? Я посмотрела на друзей и не смогла представить, что кто-то из них хотел бы оказаться в стране со ржущими каретами и говорящими деревьями. Но женщина, казалось, не могла дать нам лучшего ответа.

– Мы очень голодны. Не могли бы вы подсказать, где мы сможем найти еду и питье? – продолжил Кассиан. – А еще нам нужен кто-то, кто скажет, как нам вернуться в наши края.

Мой желудок заурчал.

– Ох, как же глупо с моей стороны, – она хлопнула себя рукой по лбу. – Мы вам, разумеется, очень рады. Я здесь, чтобы забрать вас. Быстро в карету! Агриппа приготовила для вас завтрак, и она ненавидит, когда еда остывает, – с этими словами она потащила нас к карете, перед которой мы смущенно остановились. Нас было пятеро. Все мы в ней не поместимся.

– Ну, почему не залезаете?

– Карета слишком мала. Мы в нее не влезем, – сказал Фрейзер. – Может, нам с Кассианом стоит пойти пешком?

– Это исключено! – сказала она. – Заходите, и вы увидите, что там каждому найдется место.

Грейс первая залезла в карету, что я сочла довольно смелым поступком. Мы услышали ее восторженный визг, когда она скрылась внутри. Вечно надо так преувеличивать. Скай следующая храбро поставила ногу на ступеньку, и я последовала за ней. И не поверила своим глазам. Я ожидала увидеть две узкие скамейки, но то, что предстало передо мной, было непостижимо: внутреннее пространство кареты расширилось, когда я вошла. Стены, обтянутые красным бархатом, казалось, тянулись во все стороны. Это было волшебство. Посередине находился огромный стол, за которым уже сидели Скай и Грейс. Перед ними стояли миски с вкуснейшими блюдами. От них так заманчиво пахло яйцами, беконом и горячим шоколадом, что у меня потекли слюнки. Именно так, должно быть, и чувствовала себя Алиса в Стране чудес. С улыбкой на губах я села рядом со Скай, когда внутрь влезли Кассиан и Фрейзер.

Из глубины кареты к нам вышла дряхлая старуха. На ней было серое платье, а белые волосы собраны в строгий хвост. На ее подбородке красовалось родимое пятно, из которого росли три волоска.

– Чаю? – грубым голосом спросила она. Грейс протянула ей чашку. Я решила налить себе какао.

– Ешьте! – пригласила женщина, которая нас приветствовала.

Только я хотела взять дымящуюся теплую булочку, как Кассиан удержал мою руку.

– Может, нам стоит сначала представиться, – предложил он.

– Я знаю, кто вы, – к удивлению, сказала женщина, звонко хихикая. – Ты эльф Кассиан, а с тобой путешествуют четыре человека, – она посмотрела на нас. – Фрейзер, Грейс, Скай и Элиза.

Это было немного жутко.

– А ты кто такая? – вырвалось у меня.

– О, – женщина мне улыбнулась. – Как глупо с моей стороны. Меня зовут Нимуэ. А теперь ешьте, пока Агриппа не рассердилась, – она бросила взгляд на старуху, которая резала фрукты на другом конце стола.