Текст книги "Драконы летнего полдня"

Поселок, располагавшийся на ветвях гигантских валлинов, обычно от взора скрывала густая листва. Но теперь дома отчетливо просматривались даже с большого расстояния. Немилосердное солнце сорвало зеленую вуаль с долины; листья осыпались, открыв взору вялое, заторможенное зноем течение жизни Утехи.

Она понемногу просыпалась. Таверна «Последний приют» была самым большим строением в поселке, первым, что бросалось в глаза, если смотреть на долину сверху. Два желания боролись в душе Палина: броситься к дому и убежать прочь, отдалить, насколько возможно, тот момент, что неуклонно приближался. Завернутые в грубую материю тела братьев лежали на волокуше, которую Стил смастерил из сучьев. Ему оставалось связать несколько звеньев, чтобы начать их траурный спуск в долину.

– Готово, – сказал рыцарь и попробовал волокушу в действии. Она вполне выдерживала груз, оставляя след на земле и хвост пыли в воздухе. Палин отводил глаза от этой рвущей сердце картины.

– Ты можешь идти самостоятельно? – отрывисто, грубовато спросил рыцарь, хотя в голосе улавливались и нотки сочувствия. За них Палин был благодарен, но сам вопрос показался молодому магу унизительным: братьям не понравилось бы, что он выглядит слабым и подавленным в глазах врага.

– Я в порядке, – солгал Палин. – Мне помогли и сон и припарка. Он поднялся с валуна и, опираясь на Посох Магиуса, зашагал вниз по склону холма. Стил с волокушей последовал за ним. Палин мог слышать, как дребезжат доспехи на трупах братьев. Он оглянулся и, запнувшись, едва не потерял равновесие. Стил вытянул руку и поддержал мага.

– Лучше, если ты будешь смотреть вперед, – произнес он. Нельзя изменить того, что уже случилось.

– Ты говоришь так, будто я миску с молоком разбил! – вознегодовал молодой человек. – Ведь это мои братья… Я никогда больше не услышу их голосов, смеха, их… К горлу Палина подкатил ком, на глаза навернулись слезы. – Не думаю, что ты когда-нибудь переживал утрату. Темным рыцарям на все наплевать, единственное, о чем они могут сожалеть, – отсутствие возможности убивать. Стил сдержался и промолчал, хотя слова Палина задели его за живое. Он продолжал без особых усилий тащить волокушу. Из-под нахмуренных черных бровей он то и дело бросал по сторонам настороженные взгляды.

– В чем дело? – тоже озираясь, спросил Палин.

– Среди этой поросли и кустарников можно устроить отличную засаду, – ответил рыцарь. Нахлынувшие воспоминания немного отвлекли молодого мага от физической и душевной боли.

– Ты прав. Именно здесь некто Младший Командир Тоэд, хобгоблин, подстерег Таниса Полуэльфа, Флинта Огненного Горна и Тассельхофа Непоседу. Его интересовал голубой хрустальный жезл. Этот случай изменил всю их жизнь… Палин замолк, думая о тех страшных минутах, которые опрокинули его жизнь и оказались последними для его братьев…

– Веришь ли ты в рок, маг? – неожиданно спросил рыцарь. – Ты говоришь, тот случай… та засада изменили жизнь Полуэльфа?.. То есть не будь ничего этого, все сложилось бы иначе? Ну а если так должно было случиться, так было предрешено… А хобгоблины лишь олицетворяли собой предопределение… Что если, – взгляд темных глаз Стила остановился на Палине, – твоим братьям предначертано было умереть там, на берегу? У молодого человека перехватило дыхание, как если бы ему нанесли удар в живот. Казалось, мир перевернулся и не существовало долгих лет учебы… Неужели и его судьба предопределена и невидимый, безжалостный, неумолимый рок скоро заявит о себе? Неужели он всего лишь букашка, жалко бьющаяся в паутине судьбы и напрасно силящаяся из нее выбраться?..

– Нет, я не верю в рок. – Глубоко вздохнув, Палин почувствовал себя лучше, сознание прояснилось. Боги нам предлагают выбор. Братья сами решили стать рыцарями, никто их к этому не обязывал. Они не были Соламнийцами и не могли унаследовать рыцарское звание. Путь к нему был труден…

– Значит, они выбрали смерть. Ведь они могли спастись бегством, но не стали этого делать.

– Да, не стали, – тихо повторил Палин. Его поразили слова рыцаря, и теперь он силился понять, что за ними стояло. Молодой человек пристально посмотрел на своего спутника и на какие-то мгновения под холодной, неуязвимой уверенностью и решимостью увидел сомнения, искания, страдания. Что заставило его задать такой вопрос? Потребность в успокоении? Необходимость что-то понять?.. Желание хоть чем-нибудь помочь потеснило собственные горести в душе Палина. Ему захотелось сказать нечто утешительное… но в этот момент рыцарь перехватил взгляд мага, и лицо его вновь окаменело.

– Они сделали правильный выбор – пали с честью.

– Их выбор не был верным, равно как и мой, – вскипел Палин. – Какая в этом честь! – воскликнул он и указал рукой на тела братьев. – Как я появлюсь с этим на глаза матери, что скажу ей… Они оставили место, где Танис впервые услышал о голубом хрустальном жезле.

– Все же это превосходное место для засады, – задумчиво проговорил рыцарь за спиной Палина. Звук волокуши, царапавшей землю, надрывал сердце молодого мага.

9. Предупреждение. Эльфы хватаются за оружие. Тика берется за сковороду

Солнечный луч просочился в ромбовидное окно сторожевой будки Таниса и упал ему на лицо. Протирая глаза и щурясь, он с досадой вспомнил, что намеревался бодрствовать всю ночь, а вместо этого, словно хмельной гном, забылся беспробудным сном. Из будки была видна комната, где за столом, обложившись картами, сидел изгнанный король эльфов – Портиос. Под рукой – фляжка с вином и стакан. Он что-то писал – вероятно, распоряжение или письмо союзнику, извещение о планах, последних новостях, событиях. Танис заметил про себя, что поза Портиоса не изменилась с тех пор, как его начало клонить в сон, вот только количество вина во фляжке поубавилось. Они были родственниками, хотя и не кровными: Танис состоял в браке с сестрой Портиоса, Лораной. Росли и воспитывались они вместе. Портиос, как старший, унаследовал корону и к своим обязанностям правителя относился всегда серьезно. Замужества сестры он не одобрял и неизменно смотрел на Таниса как на получеловека. Портиосу очень недоставало обаяния своего отца, последнего Беседующего-с-Солнцами. Он был жестким, неулыбчивым, чересчур прямым, презирал дипломатическую уклончивость и манерность. Людям, его не знавшим, он казался надменным и самонадеянным. Вместо того чтобы попытаться выработать в себе терпимость и обходительность отца, Портиос замкнулся, отстранился от своего окружения, включая даже тех, кто его любил, кто им восхищался. Он и на самом деле заслуживал восхищения как искусный и опытный предводитель, отважный воин. Когда на Сильванести обрушилось несчастье и в королевстве погиб каждый десятый, Портиос отправился на подмогу и вступил в единоборство со Страшной Грезой Лорака… Предательство квалинестийцев невероятно озлобило его, и Танис не мог винить свояка в желании отомстить. Раздор среди эльфов наложил отпечаток и на внешность короля-изгнанника. Ноша горечи и злобы пригнула плечи некогда стройному, с царственной осанкой мужу. Портиос изрядно поседел, что считалось у эльфов крайне редким явлением. Одежда обветшала – вытерлась, вылиняла и расползалась по швам. Кожаный панцирь, плотно облегавший тело, потрескался. Лицо превратилось в застывшую маску с выражением ожесточения и непримиримости. И лишь временами под ней угадывался прежний король, пекшийся о своих подданных, пусть он и собирался двинуться на них войной. К Танису, тяжело переступая и позевывая, подошел Карамон и устроился в будке напротив.

– Я заснул, – сказал Танис и поскреб бороду.

– Да, я слышал твой храп, – ухмыльнулся Карамон. – Окажись поблизости враги, они остались бы без барабанных перепонок.

– Почему ты не разбудил меня? Я должен был стоять на часах!

– Не видел в этом смысла. – Карамон снова зевнул и взъерошил волосы.

– Разве нас осаждают полчища хобгоблинов?.. Ты весь день провел в дороге и нуждался в отдыхе.

– Не в этом дело. Похоже, что-то назревает. Танис посмотрел на свояка и по его лицу и напряженной позе догадался, что тот о нем мог думать сейчас: недоделок! полуэльфишка! Карамон проследил за взглядом друга, затем пожал плечами.

– Мы оба прекрасно знаем – прободрствуй ты хоть всю жизнь, его отношение к тебе не изменится… Не переживай. Пойдем умоемся. Они спустились по лестнице на землю. День обещал быть необычайно жарким. Казалось, сам воздух вот-вот воспламенится. Прямо под таверной стояла бочка. Заглянув в нее, Карамон вздохнул: она была наполовину пуста.

– А что с колодцем? – спросил Танис.

– Пересох… Почти у всех к концу весны колодцы пересохли. Люди носят воду с озера Кристалмир, а это далеко. Прошлым вечером бочка была полнехонька.

Кое-кто уже сторожит воду по ночам. Карамон, зачерпнув ковш воды, протянул его другу.

– Ну уж никак не ты, – улыбаясь, проговорил Танис, чье внимание привлекли следы, оставленные на еще влажной земле. Чтобы обеспечить таверну, ты каждый день таскаешься за водой на озеро. И всякий раз у тебя остается только половина… Соседи поворовывают. Карамон ополоснул лицо.

– Вовсе нет. Я сам предложил им пользоваться моим запасом в случае необходимости. Но некоторым стыдно. Это почти то же самое, что побираться. В Утехе, Танис, никто и никогда не побирался… Даже в послевоенные времена мы обходились без воровства. Карамон шумно выдохнул и рукавом рубахи утер лицо.

Только теперь Танис заметил, что среди следов вокруг бочки были и детские отпечатки. Он экономно умылся и повесил ковш на вбитый в дерево крюк. Они не стали сразу же подниматься к дому – гостиный зал таверны, где расположились мрачные эльфы из свиты короля, в одночасье лишился уюта.

– Что Портиос – всю ночь не спал?

– Я даже не заметил, чтобы он хоть раз моргнул, – ответил Карамон, поглядывая вверх, на окно комнаты гостя. – Но его можно понять: жена вот-вот разродится… Я тоже не спал, когда у Тики принимали роды.

– Все это так, – веско заметил Танис. – Но Портиос больше похож на того, кто готовится к решающей битве, нежели на возбужденного таинством рождения супруга. Думается, он даже не справился, как дела у Эльханы.

– Ну, в этом нет особой необходимости, – неторопливо произнес Карамон. – Тика держит его в курсе – заглядывает к нему поминутно. Я долго наблюдаю за ним и думаю, ты ошибаешься на его счет. Сейчас для Портиоса нет вещей важнее, чем Эльхана и ее ребенок.

– Хотелось бы в это верить. Как мне кажется, он отказался бы от обоих, только бы вернуть назад королевство… Внезапно над головами друзей закачался и заходил из стороны в сторону канатный мост. С их помощью в Утехе соединялись дома.

– Во имя Бездны! Что там еще приключилось? По мосту бежал воин-эльф и, судя по выражению лица, нес дурные вести. Друзья переглянулись и поспешили наверх. К тому моменту, когда они, запыхавшиеся, ввалились в таверну, эльф уже докладывал Портиосу о причине своего появления. Говорил он на языке Квалинести.

– Ну что?.. Что случилось? – обратился к другу чуть замешкавшийся на лестнице Карамон. Лицо его от напряжения побагровело, грудь вздымалась. – О чем они говорят? Танис жестом заставил друга замолчать. Услышанное явно его встревожило. Дождавшись конца донесения, он увлек Карамона за стойку бара.

– Их дозорные обнаружили воина, по снаряжению похожего на темного рыцаря.

Он направляется в Утеху… Но что важнее, Карамон, – Танис стиснул руку друга, – его сопровождает маг в белой рясе… Молодой маг.

– Палин! – догадался Карамон. – Но кто с ним?.. Как ты думаешь?

– Если описание верно – это Стил Светлый Меч.

– Один?.. О, боги! Что ему здесь надо?.. И вместе с Палином. Танис умолчал о деталях, сообщенных Портиосу: о том, что странный пришелец тянул за собой волокушу с необычным грузом, напоминавшим тела двух рыцарей. Ему казалось, он догадывается, что это за страшный груз. Все же Танис очень надеялся на ошибочность своего предположения и молил о том Паладайна. Все имевшиеся в распоряжении Портиоса эльфы взялись за оружие – оголяли мечи, доставали из колчанов стрелы. Карамон с тревогой следил за их приготовлениями.

– Танис, что они собираются делать? Ведь там, вероятно, Палии!

– Знаю… Я возьму это на себя, – сказал он и направился к королю-родственнику.

– Извини, что вмешиваюсь, Портиос, но очень похоже, тот молодой маг – сын Карамона Маджере… гостеприимного хозяина таверны, – подчеркнуто добавил он. – Молодой человек состоит в Ложе Белых Мантий… Зачем все эти сборы?

– Нападать на них мы не будем, – чеканя слова, произнес Портиос. – Мы их просто обезоружим, а затем допросим. Он окинул недобрым взглядом друзей и, перейдя на понятный Карамону язык, добавил:

– Может быть, сын хозяина и в самом деле белый маг, но он в компании рыцаря зла…

– Что ты имеешь в виду? – начиная не на шутку сердиться, спросил Карамон.

– Портиос, – вновь заговорил Танис. – Тебе отлично известно – темный рыцарь не даст себя обезоружить. Он будет драться:.. Завяжется схватка и…

– Моему сыну никто не причинит вреда… Ты пожалеешь… Карамон, сжав кулаки, шагнул к Портиосу. Квалинестийцы мгновенно загородили собой короля, ощетинившись мечами.

– Чем это здесь занимаются мужчины? – раздался вдруг голос Тики с нотками плохо скрываемого презрения. Бледная от негодования она обозревала разыгравшуюся в ее отсутствие сцену. Затем пересекла зал и из-за стойки бара, откуда-то снизу, извлекла старую чугунную сковороду, которой некогда обхаживала головы драконидов. Держа на весу нехитрое оружие, Тика угрожающе надвинулась на ближнего эльфа.

– Вы что, все с ума посходили?! – прошипела женщина. А ты… Сковорода указывала на Портиоса. – Твоя жена рожает, и я уверяю – ей очень нелегко! У этих эльфов такие узкие бедра… ну и все такое… А они тут клацают мечами и ведут себя хуже маленьких детей! Я не позволю… Слышите – не позволю!

Сковорода с грохотом обрушилась на подвернувшийся стол. Никто не сдвинулся с места. Эльфы по-прежнему держали мечи наготове, хотя к выражению суровости и решимости на их лицах добавилась гримаса растерянности. Карамон стоял не разжимая кулаков, и Тике оставалось лишь крепче стиснуть рукоятку своего оружия. Танис протиснулся к Портиосу и вполголоса проговорил:

– Твои разведчики сказали, что темный рыцарь тянет за собой волокушу.

Возможно, трупы на ней – это тела сыновей хозяев таверны. Неужели ты позволишь омрачить их сон? Для Портиоса это был очень веский довод: сами эльфы были долгожителями и поэтому благоговейно относились к смерти и чтили мертвых.

Король уже не без колебаний взглянул на Карамона. Танис не ослаблял нажим:

– Я могу ошибаться, но, кажется, мне знаком этот темный рыцарь. Разреши переговорить с ним и молодым магом. Если мои предположения верны, то у рыцаря, чьим бы воином он ни был, – достойная и благородная миссия, ради которой он рискует собой. Дай мне возможность выяснить все до конца, пока не пролита кровь, не обесчещены мертвые.

– Мои люди будут тебя сопровождать, – взвесив «за» и «против», сказал Портиос.

– Это вовсе не обязательно… Послушай, самое большое, что может произойти, – меня убьют, – подбросил Танис еще один довод для Портиоса. Одна сторона лица Портиоса искривилась – король улыбнулся.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, Полуэльф, но меня бы это огорчило. Ты мне всегда нравился. Бывало, я даже тобой восхищался. Просто я считаю тебя неподходящей партией для сестры. Портиос взглянул наверх, в сторону комнаты, где Эльхана в этот момент боролась за свою жизнь и за жизнь его ребенка.

Печаль, мука, предельная усталость отразились на лице короля.

– Отправляйся, Полуэльф, – сказал он негромко. Иди потолкуй с этим отродьем зла… Делай как знаешь. Ты неисправим… Но все же, – сверкнув глазами добавил Портиос, – мои люди будут тебя сопровождать. В каком-то смысле это была победа, и Танис поостерегся настаивать на большем. Даже эта незначительная уступка со стороны Портиоса вряд ли была бы возможна при других обстоятельствах – слишком устал он за последнее время, слишком много всего пережил. Пристегивая к поясу меч, Танис подумал, что, может быть, непреклонный эльф и вправду любит свою жену. Интересно, любила ли его Эльхана, королева Сильванести, которая вышла за Портиоса главным образом из политических соображений.

– Все уладилось, – подходя к Тике и Карамону, сказал Танис. – Портиос согласился, чтобы я действовал на свое усмотрение… Тика, тебе лучше пойти к Эльхане. Так ничего и не поняв, но успокоенная, Тика скорчила презрительную мину, бухнула сковороду на стойку бара и поспешила к роженице. Танис уже был у выхода, когда заметил, что Карамон снимает с себя фартук, собираясь, очевидно, составить компанию своему другу. Полуэльф поспешно вернулся и, положив руку на могучее плечо, произнес:

– Доверь это мне. Ты можешь понадобиться здесь. Карамон отрицательно покачал головой:

– Ты прав. По всей вероятности, это Палин. А если это так, значит, случилось что-то непредвиденное. Танис решил подойти к Карамону с другой стороны:

– Ты должен остаться, чтобы приглядывать за эльфами. Портиос в отчаянии, он загнан в угол, и от него можно ожидать чего угодно… Может пролиться кровь.

Карамон, заколебавшись, посмотрел на бывшего короля.

– Если это Палин, я о нем позабочусь, – продолжал Танис. – Как о родном сыне, – дрогнувшим голосом добавил он, вдруг вспомнив, что уже давным-давно не видел Гила и не получал от него никаких известий. Карамон пристально посмотрел на Таниса:

– Ты мне что-то не договариваешь. Полуэльф покраснел:

– Карамон, я… Богатырь, вздохнув, пожал плечами:

– Ну, хорошо. Думаю, ты позаботишься о мальчике… и Стиле, если это действительно он. Может быть, он решил перейти к нам. Я пригляжу за этой «хмурой тучей», – кивнув в сторону Портиоса, согласился Карамон.

– Вот и отлично, – торопливо проговорил Танис и заспешил к выходу, пока Портиос или Карамон не передумали.

10. Превосходное место для засады

Палин и Стил решили устроить привал на окраинах Утехи. Впрочем, отдых нужен был только Палину: вновь дала знать о себе рана, лишавшая молодого человека последних сил. До дома – рукой подать, это верно, но предстояло еще самое трудное: сказать родителям о гибели Стурма и Танина. Палин присел на пень. – Вот, глотни, – сказал Стил и бросил спутнику фляжку с водой. Палин чуть пригубил: за время патрульного рейда с братьями он научился экономно утолять жажду.

– Спасибо… Наверное, свою я потерял там… на берегу, – проговорил он и протянул флягу рыцарю. Однако Стил уже не видел и не слышал его… Они находились на небольшой поляне, которую, судя по разбросанным игрушкам, для своих игр облюбовали дети. Стил напряженно всматривался в темный предмет правильной формы, видневшийся на одном из деревьев. Заметил его и Палин, и… память вернула его в детство.

– Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, – сказал он. Я и мои братья, когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да, играли… Они изображали воинов-рыцарей, а я – мага. Когда они «погибали», я прибегал к «магическим заклинаниям», чтобы вернуть их к жизни…

– Так ты говоришь, здесь резвятся дети, – громко произнося слова, прервал его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.

Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но потом понял – рыцарь предупреждал его о чем-то.

– Продолжай говорить, – тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря скользнула под темно-синюю накидку, и Палин краем глаза уловил блеск кинжала. Он напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями, но затем вспомнил: ведь он в Утехе. Святая наивность! – он же дома. Не очень уверенно он поднялся с пенька.

– Это, вероятно, местная детвора…

– Это не детвора, – полыхнул глазами Стил. – Эльфы… Не мешайся под ногами и делай, что я скажу.

– Эльфы!.. Такого быть не… Стил до боли сжал плечо Палина.

– В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, – понизив голос до шепота, сказал маг.

– Заткнись, – зло осадил рыцарь. Ты готов произнести заклинания? Палин чувствовал себя обескураженным.

– Я… В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти… Послушай, я у себя дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин вонзилась оперенная стрела. С деревьев один за другим мягко спрыгнули пять воинов-эльфов.

Почти незаметно для глаза молниеносными движениями они изготовились к стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря, один прицелился в Палина. Молодой маг обмер. Единственной мыслью, которая еще блуждала в его смятенном сознании, было то, что он опять опростоволосился. Даже если бы он вспомнил какие-то магические заклинания, они, как ему казалось, не дали бы никакого результата. Начни он их произносить – и В следующее мгновение они будут утыканы стрелами. Стил убрал руку с плеча Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.

– Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, – сказал один из эльфов, обращаясь к Стилу. – Мы могли убить тебя еще по дороге сюда, но разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас. Кроме того, с вами тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, – верно. Моему королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом сорвал с себя накидку – череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к воинству Такхизис.

– Увидевший эту эмблему враг может прощаться с жизнью… Я – рыцарь Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш король… да провались он в Бездну! Тетива на луках эльфов натянулась до своего смертоносного предела.

– Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это лучше сейчас, – мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы и вымолвил одно-единственное слово, пришедшее ему на ум: «Ширак!» Хрустальный шар на конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы зажмурились и отвернули головы.

– Недурная работа! – воскликнул Стил и, не чувствуя тяжести меча, устремился вперед.

– Нет! Подожди! – крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку. Свечение шара ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки. Одна стрела прошила рукав рясы Палина, другая, попав в нагрудник Стила, отскочила ему под ноги. Следующие должны были попасть в цель.

– Астанти! – раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы замерла с поднятыми луками и стали недоуменно озираться.

– Всем опустить оружие, – вновь последовала команда, но уже на Общем языке. – И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя. Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил. На поляну в сопровождении шести воинов вышел Танис Полуэльф. Взгляд его скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине и Стиле, после чего остановился на эльфах, устроивших засаду.

– Ваш король послал меня во всем разобраться, – сказал он на Общем, чтобы Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. – Ваши товарищи могут это подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.

– Я знаю их обоих, – подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. – Думаю, вы неверно рассудили их намерения.

– А какие намерения могут быть у поборника Тьмы? – Сеять смерть.

– Я как раз и хочу это выяснить, – сказал Танис. Он положил руку на плечо Стила, как бы предупреждая, чтобы тот не горячился. – Верь мне, – тихо проговорил Полуэльф. – Доверься, как это было в Башне Верховного Жреца. Я не предам… Кажется, я знаю, почему ты здесь. Рыцарь попробовал отстранить Таниса: у него взыграла кровь – он жаждал схватки.

– Не успеешь управиться со всеми, – так же тихо продолжал Танис. – Пропадешь зазря. Неужели твоя Королева этого хочет? Велико было искушение ринуться в бой, но огонь азарта в глазах Стила мало-помалу потускнел, они опять стали темными и холодными. Неловко он сунул меч в ножны.

– Теперь ваша очередь, – обратился Танис к эльфам. Уныло, с большой неохотой они опустили луки. Все могло выйти иначе, не будь с Танисом эльфа – доверенного Портиоса.

– Оставьте нас одних и продолжайте наблюдение, – приказал Танис. Эльфы отошли в тень деревьев, оставаясь при этом на расстоянии полета стрелы.

– Расскажи же, мальчик. Расскажи, что случилось, – обратился к Палину Танис. Знакомое лицо и теплота в голосе, бремя пережитого – все это сказалось на нервах Палина: дыхание у него сперло, глаза затуманились слезами.

– Ну-ну, держи себя в руках, – подбодрил его Полуэльф. – Какой прок в слезах… Один стыд. Поверь мне, сейчас не время для стенаний. Я должен знать, что все это значит и как вы оказались вместе. Говори до конца, чтобы потом мне не попасть в двусмысленное положение. Молодой маг вдруг услышал шепот. Мужайся, мальчик. Я рядом. Я с тобой. По спине Палина пробежала дрожь… нет – скорее благоговейный трепет. Он знал этот голос так же хорошо, как голос своего отца, а может быть, даже лучше. Уже давно ему не приходилось слышать его. Очень давно. «Это определенно знак», – подумал Палин. Глаза прояснились, и он окунулся в события минувшего дня, казавшиеся теперь такими далекими.

– Сначала мы направились в Каламан, с тем чтобы выяснить, насколько надежны его укрепления в случае нападения с севера. Всего нас было около пятидесяти человек, считая оруженосцев, слуг и простолюдинов, занятых повозками и поклажей. В Каламане мы провели несколько месяцев, наблюдая за работами по усилению оборонительных линий, стен, фортов. Оттуда двинулись на восток, чтобы добраться до Северной Крепости. Это произошло в пути… Палин на секунду умолк, тяжко вздохнул и продолжил рассказ:

– Мы продвигались вдоль берега. На ночь разбили лагерь. Море было спокойным и пустынным. На рассвете увидели первый корабль.

– Но ведь вас прикрывали драконы… Как они проглядели…

– С нами не было драконов, Танис, – произнес Палин, на щеках которого выступил лихорадочный румянец. – В Башне Верховного Жреца не посчитали это необходимым.

– Простаки? – с горечью вырвалось у Таниса. – Вас следовало усилить драконами, а вместо жалкой горстки из двадцати рыцарей нужно было снарядить пятьсот. Я им говорил… Я их предупреждал!

– Они не поверили ни единому твоему слову, – грустно сказал Палин. – Нас послали, чтобы только «ублажить» тебя… Извини, Танис, так нам сказал командир. Никто из нас не принял всерьез патрулирование, к нему отнеслись как к приятной прогулке. Танис покачал головой и взглянул на завернутые в грубую ткань трупы.

– Почему вы не дали знать о вторжении гарнизону Северной Крепости?

– Поначалу мы думали, что корабль только один… Рыцари посмеивались, балагурили; говорили, что устроят трепку непрошеным гостям, как это было двадцать шесть лет назад.

– Простофили, пробормотал в бороду Танис.

– В ожидании высадки мы следовали вдоль береговой линии. Шутили, пели песни, а затем… – Голос Палина дрогнул. – Затем показался второй корабль, третий… В конце концов мы сбились со счета.

– И вы решили сразиться! Зачем? Что это могло дать?

– Нас наверняка видели с кораблей, – беспомощно оправдывался Палин.

– Как мы могли ретироваться?.. Как бы это выглядело?

– Может быть, здраво… Палин покраснел. Взглянул на братьев, закрыл руками глаза. Танис поскреб бороду.

– Погибли все? – тихо спросил он. Палин кивнул:

– Уцелел только я.

– Твои братья Стурм и Танин… Палин показал рукой на волокушу.

– Паладайн принял их к себе, – произнес Танис. Обняв Палина, он почувствовал, как дрожит молодой маг. – Тебя взяли в плен? Палин кивнул.

– Теперь все более или менее ясно, – продолжал Танис, глядя на рыцаря. – Только вот зачем здесь ты, Стил Светлый Меч? Не ты ли причина их гибели? – Голос Полуэльфа зазвучал резче. Стил ухмыльнулся:

– Какая разница. Мы же воины. Война есть война. Думаю, они хорошо себе представляли, на что идут, решив стать рыцарями.

– Поверь мне – разница есть, – сказал Танис. – Вы двоюродные братья…

Спрашиваю еще раз: ты убил их?

– Нет, не он, – вмешался Палин. – Нас атаковали чужеземные воины-варвары.

Они были раскрашены в голубой цвет… Но командовали ими рыцари.

– Я тоже рыцарь. Участвую в сражениях вместе со своим драконом, – гордо произнес Стил. – Соламнийцы пали от пехоты.

– Понятно, – задумчиво проговорил Танис, суммируя в голове услышанное.

Сведения являлись весьма ценными. Следовало нанести визит в Башню Верховного Жреца и побеспокоить предводителя Соламнийских Рыцарей.

– Все же не ясно – для чего ты здесь. Чтобы получить выкуп, сгодился бы просто посыльный.

– За мной долг чести… Соламнийцев должны были захоронить в общей усыпальнице, – начал объяснять Стил, – и, конечно, со всеми почестями. Дрались они отменно и не пустились наутек, как некоторые могут присоветовать. Но об их гибели родственники еще не скоро узнают. Случайно мне стало известно имя молодого мага и то, что его братья пали. Я решил воспользоваться возможностью вернуть долг их отцу, Карамону Маджере. Пусть их похоронят на родине.

– Ты сопровождаешь мертвых с риском расстаться с собственной жизнью?

– с большим сомнением в голосе произнес Танис. Стил пожал плечами:

– Честь превыше.

– Est Sularus oth Mithas, – пробормотал Танис. – «Жизнь моя – честь моя».

Это девиз твоего отца. Стил помрачнел. Рука сжала эфес меча.

– Я – рыцарь Такхизис, – холодно сказал он. Я чту память об отце… но и только. Моя жизнь – служение Владычице. Танис изучающе взглянул на шею рыцаря… Отец оставил ему не только меч. Стурм носил на шее заветный талисман – Камень-Звезду, символ любви и добра. И эта драгоценность каким-то таинственным, чудесным образом перекочевала к сыну. Человеку с черной душой нельзя было касаться Звездного Камня и уж тем более – носить его. Но Танис своими собственными глазами видел однажды талисман на груди Стила Светлого Меча. Неужели он – под доспехами, с отвратительной эмблемой смерти и разрушения – носил Камень-Звезду… Или, отрекшись, бросил на кровавый алтарь Владычицы Тьмы? Стил открыто, не смущаясь, смотрел на Полуэльфа. «Опасный человек, – подумал про себя Танис. – Если все рыцари Такхизис такие, как он, нам действительно придется туго».

– Войско идет на Каламан? – сверля рыцаря глазами, спросил Танис.

– Да… А в настоящий момент, я думаю, осаждает Северную Крепость… Я не собираюсь водить тебя за нос. Повелитель Ариакан сам хочет, чтобы Соламнийцы знали, как они будут уничтожены. В тягостном молчании воины еще какое-то время смотрели друг на друга. Затем Танис обратился к Палину, который был уже на грани обморока.

– Мы все обсудим позднее, – сказал он. – Прежде тебе нужно добраться до дома. Я помогу сообщить родителям о смерти твоих братьев. Они сами в прошлом воины. Конечно, будут горевать, но…

– Осталось кое-что еще, Танис, – сказал Палин. Полуэльф догадывался об этом «кое-что». – За тебя требуют выкуп?