Текст книги "Академия волшебства. Дар взаймы"

Глава 9

Агнес

Мы столкнулись взглядами с мисс Мансурой, модисткой. Она поджала уголки губ, выражая презрение. В глазах промелькнула вакханалия пыток, которые она с радостью бы ко мне применила, включая поганую метлу, так что сразу захотелось сбежать. Но Алви стоял за дверью, и было чертовски жарко. Наверное, следовало извиниться.

Я набрала в грудь воздуха, он встал комом.

Никогда не думала, что просить прощения так сложно! Почти больно, словно ты царапаешь собственное эго. Нет, если извинение фальшивое, то проще простого. Но оно не сравнится с настоящим признанием того, что была не права. Признать это – словно лишиться того кусочка себя, который отчаянно стремился быть правым, словно вырезать его скальпелем без наркоза и оставить открытую рану со словом «Простите».

Проблема заключалась в том, что я отлично помнила, чем закончилась та наша якобы забавная шутка с платьем модистки. Она начиналась невинно: кто не устраивал проверок первокурсникам? И хоть нами тоже проманипулировали, я в самом деле чувствовала вину. А ещё досаду и разочарование в себе: я, менталист, не смогла отследить момент, когда сама стала марионеткой, которая играющеет другой марионеткой. Предо мной встало бледное лицо Данки Маджоре, которой потом подтёрли память. Не мы. Но с нас началось. С меня…

Глядя в лицо модистки, я представила бедную Данку и сказала:

– Добрый день, мисс Мансура! Для начала я хочу попросить у вас прощения за инцидент, который произошёл в нашу последнюю встречу.

В чёрных глазах читалось, что если бы извинений было достаточно, ад бы не существовал, а он есть, и мне там самое место. Тем не менее модистка проговорила:

– Что вы, какой инцидент, не припомню! Но мы не работаем, мисс. Швейлики на отдыхе. У помощниц – санитарный час.

– Я не задержу вас. Я бы хотела купить любое готовое платье по сезону. И чулки. По любой цене. – Я протянула карточку ректора, понимая, что его посланницу она за дверь не выставит.

Мисс Мансура скривила губы, чуть выпятив нижнюю: возмущена, презирает, но подчинится… И вдруг она улыбнулась.

– Хорошо, мисс, у меня есть одно-единственное готовое. Взглянете?

– Да, конечно. И сразу переоденусь, если вы не возражаете…

– Буду рада.

В её голосе прозвучало злорадство, я напряглась. Не зря. На вешалке висел белый мешок с рюшами в три ряда. Я сглотнула: у бегемотов отменилась свадьба? Единственный плюс – это был отличный батист.

– Слегка не по размеру, но я могу предложить вам пояс. И это всё, что есть, увы. Сезон каникул и отпусков, – пропела волоокая негодяйка.

– Но вы можете хотя бы немного прихватить на талии? – спросила я.

– Зачем было меня отвлекать, если вы не берёте? – мстительно надула губки гадская Мансура. – Я вообще шла закрывать салон. Сейчас явятся проверяющие, а у нас клиент…

– Ладно, беру! – рыкнула я. – Сколько стоит?

– Пятьдесят монет. Передавайте сэру Алви большой привет!

– Это покроет ваш моральный ущерб за тот случай? – спросила я.

– Ну вот, я так и знала, что вам не жаль, и вы ничему не научились, – ответила мисс Мансура.

«Не стоит извиняться за содеянное, содеянное стоит исправлять», – возникло у меня в голове, хотя сейчас хотелось надавать модистке по голове. Особенно вот за эту улыбку.

– Спишите с его счёта сто монет, – выпалила я. – В качестве компенсации за непроданное в прошлый раз платье из-за моих комментариев. Всё равно это деньги, которые я не беру в подарок, а отдам.

Мисс Мансура если не подобрела, то мигом оценила выгоду, и улыбка стала приветливей. Она оглядела мой зимний наряд и сказала:

– С вами приятно иметь дело, мисс. К платью могу предложить ещё балетки и гольфы. За дополнительные двадцать монет. Не хотите ли принять душ перед сменой платья?

Я хотела, ибо жара уже превратилась в пытку.

* * *

Когда несколько минут спустя, обернув три раза вокруг талии бессмысленный зелёный пояс в красный горох, я вышла к Алви на улицу, он присвистнул.

– Какой интересный выбор!

– Так модно сейчас, не знали? Безразмерные платья подчёркивают стройность фигуры и изящество рук. Жаль, в этой провинции не было варианта с буфами, – парировала я и положила в авто пакеты со своими шерстяными вещами. – Итак, мы едем в столицу или куда-то ещё?

– В библиотеку академии, – усмехнулся Алви, продолжая меня рассматривать с нескрываемым любопытством.

– Там есть запретная литература? – ахнула я, мигом забыв про платье.

– Целый подвал. Мне достаточно было узнать полное название твоего фолианта.

* * *

По дороге я вновь насмотрелась на кувыркающихся в фонтанах пальцегадов и семейства маленьких народцев, на то, как виверна усаживает на крыло малышей с переливающимися шкурками, и выяснила заодно, что из-за изменённого магического фона во время каникул никто на территории академии не пользуется портальными зеркалами, приходится перемещаться обычными способами. Благо Алви прекрасно управлялся с самоходной машиной.

Я украдкой поглядывала на его плечи, в меру широкие; на жилистые руки, выступающие из закатанных до локтя рукавов, и забывала, о чём думала до этого. Особенно если мы случайно сталкивались взглядами. Естественная пластика и магнетизм его тела постоянно приковывали внимание. Мне срочно нужен был ментальный блок! Не от магии, а от скоропостижного отупения.

В библиотеке академии, к счастью, гоблины не резвились. Но и тут у меня раскрылся рот от удивления, едва мы вошли в хорошо знакомые просторные помещения под готическими сводами. Над столами сейчас не сияли осветительные шары, зато книги медленно слетали с полок, задумчиво парили, помахивая обложками. В полутьме под потолком они выпускали со своих страниц голоса и образы. Те плелись, смешиваясь один с другим, розоватые, лилейные, голубые, и разлетались обратно по своим книгам, так и не превратив в коктейль разные сюжеты и повествования.

Прямо перед нами пронизанный солнечными лучами из окна молодой полупрозрачный колдун с лицом зеленоватого оттенка варил зелье, сверяясь с инструкцией. Вокруг него летали баночки, пучки трав и мешочки с ингредиентами.

– Это же иллюстрация в учебнике по зельеварению с первого курса! – восхищённо тронула я за рукав Алви.

– А это не узнаёшь? – шепнул он мне, показывая на кружащиеся слева, словно в калейдоскопе, лица с разными глазами, носами, подбородками, морщинами.

Они оживали, тёрли переносицу или виски, искренне смеялись или смотрели украдкой. Морщились, подмигивали, расширяли глаза, внезапно бледнели и снова улыбались.

– Мой любимый справочник по физиогномике! – ахнула я.

Алви усмехнулся.

– Судя по тому, как ловко ты читаешь без магии лица, ты с ним спишь.

– Кхм, в порочных связях со справочниками меня ещё не обвиняли…

Алви хмыкнул и, стараясь не потревожить библиотечный мир, осторожно пошёл по громадному залу. Я тоже замолчала. Под сводами библиотеки и без наших диалогов слышались приглушённые разговоры, перелистывание страниц, скрип самопишущих перьев, стук копыт и рёв драконов. Любимая библиотека сейчас выглядела ещё более мистической и таинственной, и моё сердце замирало. Было в этом настоящее удовольствие! Не то что сомнительная радость от перепалок с Алви…

Вдруг одна из книг, вылетев с полки десятого стеллажа, распахнулась, вскрикнула, как раненая птица, и окрасила воздух вокруг себя грязно-красным. С её страниц закапала кровь. Из тени под потолком к книге на помощь бросился библиорус, расправив перепонки между лапами, словно гигантская белка-летяга. Закряхтел возмущённо, лизнул длинным, клейким языком по кровавым корешкам. Прекратив кровоточить и стенать, книга покорно опустилась в мохнатые лапы библиотечного полудемона.

– Боже, я думала, это опус про вампиров или пускателей крови, а там просто были вырваны страницы… – пробормотала я.

– Некоторые книги чересчур драматично реагируют на всё подряд, – пояснил вполголоса Алви. – Как и их авторы.

– А при чём тут авторы?

– Каждая книга хранит частицу души автора и консервирует его энергию. Неужто не знала?

– Похоже, эту книгу писал истерик.

– Историк! «Исторические хроники о гонениях и казнях магов», – прочитал Алви на обложке книги-жертвы, которую баюкал, как нянька, упитанный библиорус.

– М-да, немудрено писавшему об этом автору вздрагивать по ночам.

Библиорус заключил пострадавший томик в пузырь магического света и, взмахнув лапой, отправил куда-то в угол зала. Видимо, на реставрацию.

Алви поманил меня в самую тёмную часть читального зала, за стеллажи с мирно посапывающими книгами на полках, посвящённых снам. Алви остановился перед монументальной колонной. Положил на верхнюю часть дубовой панели ладони. Проговорил заклинание.

Передняя панель колонны резко взметнулась вверх, открывая нашему взгляду выход на узкую винтовую лестницу. Кованые ступени и перила по правую руку круто убегали вниз.

– Хотя бы ради доступа в запретные залы библиотеки стоило бы побороться с вами за ректорское кресло, – с восхищением проговорила я.

– Положи руку мне на плечо. Иди за мной как можно ближе, – велел Алви, явно польщённый. – И не шуми. Стражи подвального хранилища меня не тронут. Но на них наложено столько чар для защиты, что нервишки у некоторых пошаливают. Хотя, конечно, слово «нервы» к астральным чудовищам не подходит категорически.

Едва мы вошли, колонна позади захлопнулась, погрузив нас в кромешную тьму. Алви положил ладонь на морду требовательно засветившегося монстра у начала перил. Прошептал ещё одно заклинание. Кованая ступенька медленно вспыхнула голубоватым светом под ногами Алви. Затем следующая, ещё одна, и ещё, и так до самого пола далеко в глубине: заколдованная лестница признала того, кому войти было дозволено.

Алви на всякий случай обернулся ко мне и приложил палец к губам, прижал другой рукой мою руку к своему плечу. Стало немного не по себе, раз даже ректору было чего опасаться. Я подобрала пышные рюши на юбке свободной рукой, и мы пошли.

Алви продолжал придерживать мою руку, словно боялся, что та соскользнёт. И это заставляло меня волноваться ещё сильнее. Надеюсь, запрещённые книги не штогрины охраняют!

Сквозняки и тени на каменных стенах заставляли меня вздрагивать. Наконец, мы спустились к гранитным плитам. Алви вновь произнёс неизвестное мне заклинание.

В чашах на полу и на высоких каменных подставках вспыхнул огонь, словно ожил, освещая тёмные полки и стеллажи. Зал здесь был не слишком большим, если сравнивать с верхним. Низкие своды давили, как в винных погребах, но пахло книгами и тайной, от чего у меня буквально зачесалось всё от нетерпения.

Алви произнёс название моей книги, и оно серебряными буквами вспыхнуло в воздухе.

«Тайные заклинания и ритуалы. Передано и записано адептом древней магии Энтергеном Дж. Хайлингом».

Поисковая фиолетовая шлейка окрутила призрачное название искрами, превратилась в облачко, а затем метнулась к полкам с фолиантами. На первой из них я с расширенными глазами прочитала названия спрятанных тут сокровищ:

«Упокоение и поднятие мёртвых в боевых целях»

«Дистанционное подчинение и управление сознанием масс»

«Природные яды и антидоты. Полный сборник рецептов данрадских ведьм»

«Тайны Храххны со слов выжившего оккультиста»

«Ключи к структуре сознания. Интеграция души в чужое тело»

«Магия драконов и оборотней. Зелья, проклятия, защита»

«Управление реальностью. Опыт запредельного»

Я оглянулась на Алви с горящим взглядом.

– Вот бы перечитать тут всё!

– Половина – опасная ересь, – парировал Алви. – Особенно для незрелых умов.

Кто незрелый? Я незрелая?! Я убрала руку с его плеча разозлившись. И тут же тело моё окрутило мистическим холодом, словно под платье пробралась неизвестная сущность. Алви притянул меня к себе. Шикнул в ухо:

– Чёрт! Стражи! Я предупреждал! – Обнял обеими руками и строгим шёпотом проговорил: – Доступ сюда я тебе никогда не дам, имей в виду.

Я обиделась и отвернулась. Но леденящий до костей холод отступил, поддавшись теплу ректора. Угу, всё-то ему можно! Оттого ещё сильнее захотелось оттолкнуть Алви и прошипеть что-нибудь обидное, чтобы навсегда запомнил! Однако фиолетовая шлейка вспыхнула искрами где-то за вторым стеллажом.

– Идём, – сказал Алви. – Нашлась твоя запрещёнка.

Глава 10

Алви

В глазах Агнес появилась жадность, и хоть дело касалось знаний, меня это разозлило. При её таланте и уме абсолютно необходимо наличие правильных границ внутри, тех самых традиционных скреп в виде уважения старших, традиций и высших сил. Но похоже, она не способна соблюдать границы сама, и придётся мне организовывать ей защиту от далеко идущих планов.

Я взял Агнес за руку и потянул за собой, хоть она и не упиралась. Даже вскоре меня обогнала, с трудом сдерживаясь, чтобы не рвануть прямо через мою голову. Я сам себе удивился: она меня всё больше восхищала, но и раздражала одновременно. Я прекрасно осознавал, что именно из такого типа магов и рождаются великие волшебники, учёные, узурпаторы, а также самые страшные колдуны и ведьмы. Чем остановить её, если не блокираторами и ограничениями?

Впрочем, некоторых это только усиливает. Взять, к примеру, Вёлвинда. Несмотря на весь его гений и величайшее превращение, до сих пор по его поводу в душе у меня копошился червячок неприятия. Ревность, скажете вы?

Я с удивлением обнаружил, что ревности уже и нет. Может, уязвлённое самолюбие? И это чушь ненужная, на самом деле. Прежде чем взять с полки толстый фолиант, я спросил сверкающую нетерпением Агнес:

– Что заставило тебя так сильно желать знаний?

Она взглянула на меня с изумлением, но ответила, как подобает менталисту:

– Что вызывало у вас такой вопрос?

– Хочу тебя понять.

– Зачем? – ещё больше удивилась она.

– Ты мне интересна.

– Как подопытная?

– Во всех смыслах.

– А что заставило вас так стремиться стать скорее магистром и занять ректорское кресло? Разве не желание быть лучшим?

– Я и так лучший.

– И всегда были? – ехидно сощурилась она. – Или дело в отце, ведь ему постоянно было мало? А потом в младшем сводном брате, который вдруг оказался магом с редким даром, круче вашего? И потому пришлось лезть из кожи вон, чтобы доказать, что вы чего-то стоите?

– То есть ты выросла в высококонкурентной среде, и тебя не любил отец так, как тебе хотелось, – констатировал я.

– Это не честно! Я говорила о вас!

– Каждый видит, слышит и говорит о себе. Всегда.

– Нет! – Она разозлилась и стала ещё красивее.

– Да.

Я мягко улыбнулся ей, разглядев за чертами очаровательно разгневанной юной женщины малышку, которая хотела, чтобы её любили, и, не получив этого от окружающих, решила добиваться принятия по-своему. Весьма своеобразно. При этом явно убедила себя в том, что обойдётся без любви одними знаниями, причём тайными, потому что за обычные вряд ли полюбят… Не оценят уж точно.

Мне вспомнился папаша Ковальски, трус в шёлковом костюме с элегантной тростью. Честное слово, порол бы таких отцов. Хотя, если задуматься, пороть надо было начинать с дедов, прадедов и пращуров с древних времён. А лучше отдавать на воспитание мудрым, чтобы будущие отцы получали, как диплом, разрешение на право вырастить пришедшую к ним душу и любить её. Любопытно, получилось бы в таком случае более приятное для жизни общество?

Ворох мыслей и самая разная гамма чувств отразились во мне, пока я смотрел в серые глаза девушки, в которых плясали отблески огня. И внезапно я осознал, что она для меня, как шкатулка с секретом, который обязательно хочется раскрыть. Но делать это стоило осторожно, словно взламывая хитроумный криптекс, а то можно ненароком порезать палец или остаться без глаза. Тем интереснее! Кстати, мне всё труднее было помнить, что я для неё старший наставник, а не ровесник с пубертатным либидо.

– Любят не за знания и уровень крутости, – сказал ей я. – Некоторые, кстати, просто этого не умеют…

Изумление в её глазах возросло, с острого язычка чуть не сорвался неудобный вопрос, но я перебил его на излёте. Взял в руки волнующий её фолиант и сказал:

– Да, самому было бы жаль с таким расставаться: ценнейший экземпляр, начиная с переплёта.

Он был изготовлен из тщательно выделанной чёрной кожи. По четырём краям треугольный орнамент из металла, а в центре позолоченный четырёхлепестковый цветок. Едва книга оказалась в моих руках, сердцевина цветка загорелась магическим огнём, от которого, как от пламени настоящего костра, по обложке разнеслись золочёные искорки. Агнес протянула к ней руки, искры отразились в её алчных глазах.

– Дайте мне.

– Я и сам умею читать.

Её глаза нехорошо сверкнули.

– Вы не знаете раздел и страницу!

Дразнить её мне нравилось, а потому я пожал плечами и направился к столу, возле которого стояла лавка с мягким кожаным сиденьем. Помня о стражах, Агнес бросилась за мной, ухватившись пальцами за моё предплечье без всякого этикета. Тепло её рук сквозь тонкую ткань рубашки волновало настолько, что думалось лишь о том, что вот-вот рука её скользнёт ниже, коснётся моей кожи, огладит и… я не сдержусь.

Я неторопливо зажёг большой осветительный шар, так же неторопливо сел, слушая её возмущённое сопение и ловя всполохи цветной девичьей энергии. Возможно, однажды она станет тёмной. Не хотелось бы…

Агнес плюхнулась на лавку рядом. Придвинулась так, словно готова была меня соблазнить ради книги. Кхм. На самом деле она перегнулась через мою руку и подтянула фолиант к себе.

– Удивительное упорство! – пробормотал я. – У тебя, похоже, выработалось вредное пристрастие к тайным рукописям!

– Можете считать меня книгоголиком и одержимой, – выпалила она. – Хотя вселенское зло этот грех наверняка уже включает!

Она попыталась уткнуться в книгу, но я приподнял пальцами её подбородок и повернул к себе.

– Грех – это не читать книги.

– Или читать так, как я! Знаете, я, в общем-то, и не против – называйте меня злом, ведьмой, преступницей, бабайкой, как хотите! Но не мешайте читать! И, между прочим, вы именно меня попросили помочь, а не кого-то другого, не так ли?

– Так.

Она облизнула губы, еле сдерживая желание послать меня к чёрту, словно бегун, которого подцепили за куртку на старте. Я прилип взглядом к её губам. Посмотрел в глаза. Между нами как над костром задрожал воздух, наполняясь вкусом предвкушения…

Кажется, на мгновение Агнес забыла, что рвётся читать. Точно, взмах ресниц, и зрачки расширились: я вызываю в ней схожие чувства. Прекрасно! И я отпустил её.

– Ну-с, мисс Ковальски, раз всё знаете, ищите!

Она ещё мгновение смотрела на меня, словно загипнотизированная, хотя я ни грамма ментала не применял. Самому отворачиваться не хотелось. Затем она выдохнула взволнованно и принялась листать пожелтевшие страницы, изобилующие живыми иллюстрациями. И вдруг ткнула пальцем в разворот.

– Вот! Видите?

Не дожидаясь моего ответа, она принялась громко читать вслух:

«Ритуалы для получения силы Другого мира. Основные положения:

1. Открыть трещину в Другой мир способна только пара – мужчина и женщина.

2. Если ритуал требуется провести магу-одиночке, он может использовать такую пару как ключи как с их согласия, так и без него.

3. Маг, зачерпнувший энергию из трещины Другого мира или побывавший по ту сторону, увеличивает свою личную магию многократно.

4. Любой дар силы, полученный из Другого мира, является временным и потребует возврата».

Я отвлёкся от созерцания её изгибов.

– Возврата? Даже если мы не просили?

* * *

Момент перестал быть томным. Загривка коснулся сквозняк и холод невидимых стражей. Я знаю: они здесь, бдят, и лучше не делать резких движений.

– Тут не сказано. Но ясно, что Другой мир ничего не дарит, он даёт в долг, – сказала Агнес.

– Нам и в нашем мире ничего не даётся даром, – парировал я. – Конкретнее. Чем предполагается оплачивать такой кредит?

Агнес поискала глазами, перелистнула страницу и побелела.

– Нет желаний, которые выполняются безвозмездно, Другой мир заберёт в оплату то, что не менее важно.

Взглянула на меня, словно ожидая, что мудрый магистр магии, то есть я, сейчас скажет что-то утешительное. Пришлось соврать.

– У тебя уже забрали: магию на год и твою любимую книгу со страшными заклинаниями.

– Это было «до», – напомнила Агнес.

– В мире серьёзной магии вопрос времени – иногда просто условность и ничего не значащая декорация, – напомнил я то, о чём говорю на вводной лекции испуганным первокурсникам каждый год.

– В данной ситуации пространство – декорация…

Она смотрела на меня, словно чего-то боялась, я почувствовал зарождающуюся внутри неё дрожь.

– О чём ты подумала, перед тем, как мы упали в трещину? – спросил я, придвигаясь ближе и разворачиваясь к ней всем телом.

Агнес внезапно потупилась, как невинная девочка.

– А вы?

– Я первый спросил. Давай без этих штучек, мы не на уроке, – ответил я, смакуя её смущение.

А в собственной голове мелькнуло воспоминание, как я с азартом исследователя и с желанием разгадать, коснулся древней руны. Затем обернулся на Агнес. Вечернее солнце золотило её светлые волосы, распустившиеся локонами по плечам, медовым светом ложилось на румянец на щеках и на нежные губы. Её глаза горели таким же любопытством, как и у меня. В тот момент она была идеальна. И я протянул ей красную накидку с мыслью, что лучше б разглядел её раньше, а не Трею, и не саднило бы так долго сердце…

В следующее мгновение нас утянуло в бездну. Я вспомнил, как испугался за Агнес, понимая, что у немага в параллельном пространстве нет возможности выжить, ведь другие миры забирают силы у обычных людей, а не дают. Магия Агнес была заблокирована, значит, она была просто человеком.

Я притянул её к себе и, собрав все свои силы, рванул обратно. С первого раза не получилось, но потом мы всё-таки оказались снаружи, и я снова испугался, потому что первые секунды Агнес не шевелилась и даже не дышала… Пришлось влить в неё энергию, прикрыв шуткой, когда очнулась.

Хотя пока контуры её нормальны, в ауре можно нащупать небольшое тёмное искажение. И меня до сих пор пугает, что с блокировкой она как немаг выключится в любой момент и уже не придёт в себя. Скорее всего, до сих пор держаться в сознании ей позволяет связка со мной, с сильным магом. Были такие прецеденты. Не хотел ей об этом говорить, но надеялся в этой книге увидеть способ, как обойти страшные последствия.

А вот Ранди Свеборг, – вспомнил я, – рисковала не проснуться. Летаргический сон – один из вариантов побочек для случайно выживших немагов. Удивительно, как вообще той сестрице псевдооборотня удалось вернуться.

Но речь не о ней, а об Агнес. Она до сих пор в опасности, и именно из-за неё я здесь: ответственность на мне.

Я смотрел на Агнес, она прикусила губу. «Пугать не буду», – решил я, удивляясь несвойственной мне нежности и её масштабам – я рисковал захлебнуться!

– Ты пожелала завоевать мир? – усмехнулся я, пытаясь вынырнуть из водоворота нахлынувших чувств. – Признавайся, о чём подумала?

Взмах ресниц, взгляд в глаза.

– О вас.

В сердце мигом стало тепло, словно тот медовый свет проник в подземелье библиотеки. Коснувшись ладонью затылка Агнес, я притянул её к себе и поцеловал.

* * *

Агнес

Его губы, жаркие, нахальные и невозможно нежные, поглотили мои. Голова закружилась. На мгновение веки сами смежились, тело потянулось к нему, готовое растаять вместе с рассудком. Пальцы Алви, горячие сквозь тонкий батист нелепого платья с настойчивой лаской пробежали по моей спине. Коснулись шеи, приподняв волосы. Кожа покрылась мурашками. Волшебство… И тут я отрезвела, вспомнив, что меня целует «сэр Вседозволенность». Выдернула себя из мимолётного блаженства диким усилием воли и отпрянула.

– Я подумала о вас, сэр. Но не так, как вы решили…

Алви моргнул. Слегка замутнённый взгляд, расширенные зрачки, дрогнувшие ресницы. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы вернуться в себя.

– Но на поцелуй ты ответила на всякий случай, – заметил он. – И что подумала, пожелала, чтоб я провалился?

Я снова смутилась, но вовремя поймала себя, чтобы не выдать, что лгу.

– Мне хотелось, чтобы вы вернули мне силу магии раньше срока. Я подумала, что вы можете, хоть и говорите другое. Но теперь можете наверняка, ведь ваша сила после посещения той стороны многократно увеличилась. Да?

Уголок его губ невольно потянулся книзу. Презрение или разочарование? Пусть!

Я улыбнулась по-деловому, хотя глубоко внутри меня колотило, а на задворках сознания шло транспарантом:

«Да, сэр, именно вы учили нас манипуляции и бесчувственности! Лучше так, чем снова умирать от любви к вам и верить в то, что вы ответите взаимностью! Весь мой первый курс так и прошёл, в неразделённой любви и тайных слезах. А вы меня даже не замечали, только подсмеивались, когда я во всём пыталась прыгнуть выше своей головы. Нет, я не куплюсь на ваше сиюминутное желание! Не хочу больше страдать! И не надейтесь!»

Он отвернулся. Придвинул к себе книгу.

– На самом деле, без разницы, что ты подумала и пожелала. С блокировкой ты не маг. Бездна Другого мира тебя ничем не одарит, и отдавать ничего не нужно, – сказал Алви хрипло и отстранённо.

Уткнулся в страницы. А я чуть не подпрыгнула, вспомнив о Ранди и о том, как она приоткрыла во мне магию. А я видела её ауру: она не была магом!

– Не всегда! – в гневе воскликнула я.

Видимо, слишком громко, потому что от стен отделились тени, зажглась дюжина жёлтых глаз в сгустившейся темноте. По воздуху разлился холод. Алви хмуро придвинул меня к себе. Оставил руку на плече, но так, словно ему это было неприятно.

– Я же говорил о стражах! – сдавленно цыкнул он.

– Да, простите, – прошептала я, чувствуя, как мистический холод кружит рядом, готовый сковать запястья и щиколотки, будто кандалами.

Алви глянул на меня строго.

– Довольно лирики. Просто сиди тихо и не мешай читать.

– Но вы не знаете где…

– И ты не знаешь, – пригвоздил он меня взглядом. – И раз уж опасность, связанная с ритуалом, касается только меня, не мешай. Дай сосредоточиться. Это и так… не просто.

– Хорошо, простите, – притихла я.

Его рука притягивала моё предплечье, горячая, но больше не нежная, – просто как щит, оградивший меня от опасности. И можно было коснуться ладони, ощутить его кожу, провести по ней пальцами, прижаться щекой, если забыть о том, что потом будет безумно больно. Нет, не стоит. К горлу подкатил ком. Я ссутулилась в его тепле и замерла.

Алви был серьёзен и молчалив. Тени тоже затихли, жёлтые глаза исчезли в кладке каменных стен. Я ждала, стараясь переключиться на сухие факты и вспомнить что-то полезное.

Наконец, он закрыл книгу. На мгновение прикрыл веки. Потом убрал свою руку и с полуоборотом головы сказал:

– Довольно. Возвращаемся.

– Буквы, – напомнила я. – Раздел тридцать пятый. О мистических письменах и символах.

– Хорошо, спасибо, – ответил он сухо, снова открывая книгу.

– Там будет написано, что заколдованные буквы способны блуждать по тому месту, где должно свершиться заклинание сколь угодно долго. Они сложатся в текст заклинания, когда маг им отдаст приказ.

– Ты уже говорила об этом.

– Но я не сказала, что маг должен находиться близко, не за тридевять земель. То есть это не может быть ваш отец. Это кто-то из замка или из деревни.

– И почему ты молчала об этом? – сурово глянул на меня Алви.

– Я надеялась вернуть свою книгу. – Я опустила голову.

– Логично. Сухой прагматизм, никакой лирики.

Он глянул на меня свысока с усмешкой. Затем всё-таки пролистал до раздела тридцать пять, подчёркивая, что не доверяет мне.

Если бы я не научилась за эти три года так контролировать свои чувства, то наверняка бы расплакалась. От досады и от того, что слишком многое понимаю. Возможно, будь я легкомысленней, он принадлежал бы мне… целый час. Или даже день. Но за то блаженство платить пришлось бы стократно больше: в Арванше не выдать замуж нецеломудренную деву. И позор на семью выпал бы куда больший.

Так что Алви прав: и в этом мире ничего даётся даром. Хорошо, хоть Другой мир, как выяснилось, не отберёт.

* * *

Фолиант вернулся на своё место на полке. Огни в чашах погасли. Мы с Алви поднялись по узкой витой лестнице, оставляя позади тени стражей и несбывшийся поцелуй. Панель взлетела перед нами, как лезвие гильотины. Мы быстро вышли, моя рука по-прежнему на его плече, только теперь какая-то неловкая, неуместная, как корысть в любви. Панель на колонне захлопнулась, и я всё-таки решилась спросить:

– А вам что грозит в связи с возвратом долга, сэр? Этого можно избежать?

Он глянул на меня холодно и чуть склонил голову.

– Давай уже закончим на сегодня с попытками манипуляций? Всё со мной было, есть и будет хорошо. С тобой тоже.

– Но…

– Час побудешь в кабинете под присмотром. Затем возвращаемся в Азантарн.

Я сглотнула, вспомнив об альфа-оборотне.

– А могу я не возвращаться, сэр? Вы всё равно на меня сердитесь, и, кажется, вам больше не нужна моя помощь.

– Сержусь? С чего бы? – ехидно усмехнулся он. – Ты моя практикантка. И будешь там, где я скажу, ясно?

– Ясно, сэр.

Даже стало проще, хоть и чертовски обидно. Вот он, нормальный Алви! Ехидный, недобрый, тиран и самодур королевских кровей. Был ли повод выдумывать иное?