Читать книгу "Невеста по контракту"

– Прошу прощения, что не могу поприветствовать вас, как полагается, – пробормотала я, отчаянно надеясь, что визит ограничится кратким знакомством. Окружающим этого хватит. Жрица была у меня в комнате вместе с императором? Была, значит, конкурс состоялся. Но сама жрица явно была другого мнения.

– Ничего страшного, – мягко заметила женщина и, обойдя императора, устроилась рядом со мной на кровати. – Я всего лишь глас моей богини. Мне это не важно.

– Не преуменьшайте свой статус, Иркания, – покачал головой Ксандр. – Вы главная жрица Прекраснейшей в нашей империи.

Вот не хватало мне радостей в жизни. Получается, с этой леди богиня, вполне возможно, общается часто.

– Перед богиней мы все равны, – отмахнулась женщина, с интересом рассматривая меня. – Для нее нет ни главных, ни второстепенных. Просто меня она находит более полезной и интересной собеседницей. Линария, вы позволите? – неожиданно сменив тему, протянула жрица ко мне узкую белоснежную ладонь.

– Что?

– Позвольте вашу руку.

Нет, нет, нет.

– Простите, они забинтованы, – попыталась отказаться я.

Не зря я и ладони поцарапала.

– Ничего страшного, это не важно.

Сопротивляться было бесполезно. Не вступать же в драку со жрицей на глазах у императора. Мое поведение и так выглядит странно. Остается покориться и надеяться, что богиню не волнуют такие мелочи, как политические игры императора. Хотя, о чем это я… Моего-то бога они почему-то волнуют.

Сделав глубокий вдох, я все же вложила свою забинтованную ладонь в прохладную руку жрицы. И…ничего не произошло.

– Не переживайте так, – с улыбкой в голосе заявила жрица и легко погладила меня по руке. – Мы просто поговорим.

– Я и не переживаю, – заверила без уверенности в себе.

– Ваше величество, это будет конфиденциальный разговор, – обернулась жрица к насторожившемуся императору. – Оставьте нас наедине.

– Да, конечно, – кивнул он, не сводя с меня задумчивого взгляда.

Скорее всего потому, что во взгляде у меня буквально читалась просьба, не оставлять наедине с этой женщиной. Правда, я-то мысленно умоляла Линарию, но та ничего не могла поделать. Император вышел сам и принцессу увел, оставив меня с пугающей жрицей.

Я пыталась мысленно подготовиться к тяжелым вопросам. Но все же не ожидала, какими они окажутся…

– Леди, скажите, вы любите императора?

– Что?

Я думала, она заявит о моем предательстве или начнет меня шантажировать. Но чувства к императору? Какое это имеет значение?

– Он сделал вам предложение, и вы собираетесь согласиться. Вы любите его? – продолжила допытываться жрица, не отпуская моей руки.

– Ну… я ведь согласилась, – выдавила я из себя улыбку.

– Правду, леди, – голос женщины стал строже.

– Возможно, я еще не слишком хорошо его знаю, но я не исключаю…

– Леди!

– Нет, – пришлось признать мне. Все же жрица, возможно, ей видна правда о таких чувствах. Да и не сказать, что такое уж страшное признание. Императору я об этом честно заявляла.

– А что вы чувствуете по отношению к нему?

Здесь пришлось подумать.

– Уважение. В некотором роде, восхищение…

В том числе им, как воином. Все же, прежде всего он должен быть политиком, но навыки у него на уровне лучших наемников. Подозреваю, что как император он тоже достаточно хорош – не просто так Линария опасается смены правителя.

– Скажите, вы согласились на этот брак из искренних целей и по своей воле? – продолжала допрос жрица, все более запутывая меня.

– Что? Какое это имеет значение?

– Если вас заставляют, я могу помочь вам отказаться.

И как-то так внушительно она это проговорила, что я готова была ей поверить. Вот только…

– Не возьмусь судить, насколько искренни мои цели, – медленно и тщательно подбирая слова, ответила я, – но я согласилась по собственной воле. И действительно хочу помочь.

Пожалуй, это правда. Пусть, с точки зрения охранника, положение хуже некуда и, здраво оценивая, вообще не стоило соглашаться на все это. Но я хотела помочь Ксандру.

– Тогда я могу лишь пожалеть вам успехов и удачи, – заявила жрица, неожиданно отпустив меня. – Знайте, что богиня на вашей стороне.

И это все? Никаких разоблачений и обвинений? Неужели, я надумала себе лишнего, опасаясь показаться в храме богини? Если так подумать, то все верно. Кто я такая, чтобы Прекраснейшая помнила о моем существовании и держала обиды. Я ведь даже не была жрицей, а лишь ученицей, да еще и на чужой грани. Возможно, моего появления правда не заметили. А намеки от жрицы мне почудились, потому что совесть неспокойна. Похоже, она просто решила расспросить меня, чтобы убедиться, что я не пытаюсь обманом стать императрицей. И божественные проявления здесь не при чем. Даже не знаю, спокойнее от этого стало или наоборот.

И кажется, недоумение мне от жрицы скрыть не удалось.

– Вы хотите что-то спросить? – уточнила она.

– Нет, что вы, – поспешила я отказаться, а женщина лишь рассмеялась.

– Странно.

– Почему?

– Обычно все леди, котором довелось встретиться со мной, обязательно спрашивают, встретят ли они свою любовь и как скоро.

– И даже кандидатки с отбора? – усомнилась я.

– Особенно они.

А ведь предполагается, что их всех интересует только император. Или все спрашивали, как скоро выйдут они замуж за него? Сомневаюсь.

– Так что? Не хотите и вы узнать? – не скрывая лукавства, спросила жрица, поднимаясь с край кровати.

– Нет, – ответила без раздумий.

– Почему же?

– Не думаю, что любовь – это про меня, – неожиданно для себя честно ответила я. – Да и не хочу знать точно. Вдруг ответ мне не понравится?

– А вдруг понравится? Тем более, вы можете не переживать. У вас все сложится хорошо.

Вот спасибо за ненужное предсказание. И как воспринимать ее слова? Не уверена, что наше понимание «хорошо» совпадает.

– Что же, на этом я вас оставлю, – остановилась жрица у самой двери. – Надеюсь, что все задуманное вами пройдет как положено. Поскорее выздоравливайте.

Я практически выдохнула с облегчением, порадовавшись, что все обошлось. Поспешила. Рука жрицы замерла над ручкой двери и вместо того, чтобы открыть ее, она вдруг резко обернулась.

– Прекраснейшая просила передать, что сожалеет о произошедшем. Она правда сделала все, что могла, в той ситуации.

Выдох застрял в груди, и руки мгновенно заледенели.

– Что?

– Не держите на нее зла, как она не держит его на вас, – проговорила жрица и, не дожидаясь моего ответа, вышла, оставив меня ошарашенную одну.

Меня все-таки узнали? Но…как бы сказать…милостиво простили и позволили делать, как вздумается, и дальше обманывать императора? Уму непостижимо…

Что значит – она сожалеет и сделала все, что смогла? Разве она что-то сделала? Если бы это было так, разве осталась бы я единственной выжившей? Я понимаю, что это была не ее грань и власти у нее там меньше. Но все же… на то они и боги, чтобы ожидать от них невозможного.

Мои размышления прервала бледная Линария, проскользнувшая в комнату.

– Как? – шепотом спросила она, бросившись ко мне.

– Все… в порядке. А что жрица?

– С императором разговаривает. Так что, она тебя не узнала? Мы зря опасались?

– Узнала, – мрачно призналась я. – Но… выдавать нас, кажется, не планируют. Даже, в некотором роде, одобрили наш план.

– Так это же прекрасно, – расплылась в улыбке принцесса. – Говорила же, что не просто так именно тебя отправили сюда. Я была права, богиня все же благоволит тебе.

– Я бы не радовалось этому, – скривилась я в ответ.

– Почему?

– Ведь это значит, что в происходящем заинтересованы сразу двое богов. А ничего хорошего от их заинтересованности не жди.

Не говоря уже о том, что рядом наверняка промышляет их коварная сестрица Судьба. Известно, чем больше богов, тем больше неприятностей жди.

– Думаю, что все наоборот, – заявила кронпринцесса. – Раз у нас есть поддержка сразу двух богов, значит, дело наше не так безнадежно.

Мне бы ее уверенность и позитивное мышление. Если бы все было небезнадежно, боги бы вовсе вмешиваться не стали.

Погоревать над нашей судьбой мне не дал вернувшийся Ксандр. Линария, завидев его, не стала дожидаться приказа, а поспешила сама исчезнуть из комнаты. Правда, прежде чем уйти, обеспокоенно взглянула на мужчину – опасалась, что жрица нас все же выдала? Если и так, то император – прекрасный актер. Выглядел он расслабленным и даже довольным.

– Поздравляю вас, Линария, вы стали победительницей конкурса и отбора, – с улыбкой заметил, присаживаясь рядом. Взяв меня за руку, он коснулся легким поцелуем перебинтованной ладони.

– Благодарю вас. Хотя не думаю, что в этом есть моя заслуга, – хмыкнула, поспешно отобрав у него ладонь. Что за день такой, все хватают и хватают меня за руки.

– Я бы так не сказал. Иркания сказала, что я сделал лучший выбор из возможных. Впрочем, об этом я и сам знал.

А я лишь в раздражении закатила глаза. Только не говорите, что богиня решила пристроить меня в руки императора? Спасибо, но обойдемся без такой милости.

– Думаю, она имела в виду, что едва ли кто-то другой лучше справится с ролью наживки, – поспешила я охладить его энтузиазм.

– Кто знает… Я хотел вас предупредить. Раз мы все решили с конкурсом, то не будем откладывать завершение отбора. Завтра вечером проведем прием, где я объявлю вас своей невестой. Вы не против?

Хоть в этот раз спросил, и то спасибо.

– Вы уверены, что стоит спешить? Насколько я поняла слова лекаря, к завтрашнему вечеру эффект зелья еще не пройдет.

Меня повязки не слишком смущали. Но я все же изображаю кронпринцессу, стоило бы выглядеть достойно. Не говоря уже о том, какой переполох поднимется, если до Варлении дойдут слухи, в каком виде их принцесса принимала поздравления

– Не беспокойтесь. Иркания сказала, что сняла эффект зелья. Я послал за лекарем. Завтра вы сможете спокойно готовиться к приему. Но прошу вас в этот раз избегать необычных средств. Уверяю вас, вы прекрасны и без этого, – заверил Ксандр.

Но я едва ли обратила внимание на его слова, ошарашенная тем фактом, что Прекраснейшая не пожалела сил, чтобы привести меня в порядок. Такой интерес со стороны двух богов начинает пугать.

– Благодарю вас.

– У вас есть подходящий наряд? Или прислать к вам портных?

– Что-нибудь найдется, – отмахнулась я, не сомневаясь, что принцесса заготовила наряды на все случаи жизни. Хотя… на помолвку она не рассчитывала, готовясь к этой поездке.

– Хорошо… Не буду вас больше мучить, – отметил мужчина мой отсутствующий вид. – Отдыхайте, Линария. Увидимся завтра на приеме.

Я лишь бездумно покивала ему вслед. Проблемы официальной помолвки меня волновали куда меньше, чем божественные заговоры.

Глава 2. Сочувствую вашей победе

Если днем ранее необходимость выглядеть достойно положения будущей императрицы была просто оправданием, то теперь Линария решила воспринять это всерьез. Пусть объявление помолвки должно было состояться только вечером, готовить меня она решила с самого утра.

Принцесса разбудила меня, куда раньше, чем мне хотелось, и почти сразу перетащила в комнату весь имеющийся гардероб. А потом заставила меня все перемерить, в поисках идеального наряда.

– Это фиктивная помолвка, – с легким раздражением напомнила я, меняя уже пятое платье. – И совсем недавно вы вообще заявляли, что нет никакой необходимости пытаться поддерживать статус вашей страны.

– Это было до того, как мы стали главным лицом происходящего, – хмуро возразила Линария, выбирая между двумя нарядами в руках. – Теперь же, как ты и сама сказала императору, мы должны доказать, что тебя выбрали не просто так.

– А Ксандр сказал, что нам не нужно ничего доказывать, – вылезла я из темно-синего платья, а услужливая Рания уже держала передо мной бордовое. Кажется, я недооценила, насколько большой гардероб кронпринцесса успела подготовить перед отъездом. Кажется, как раз к вечеру я все и перемеряю. Неужели так важно, во то я буду одета? Ни мое лицо, ни положение это все равно не изменит.

– Императору, да, ничего доказывать не нужно. Не сомневаюсь, что рядом с ним даже шепотом никто не посмеет сказать лишнего. Но слухи все равно поползут. Затем уйдут в народ, а после и до Варлении докатятся. И вот там никто не должен решить, что я была недостойна. Учитывая, что помолвка будет расторгнута, – поморщилась принцесса, отбрасывая на пол очередное шикарное платье и выбирая из кучи другое. – Как ни крути, а это будет удар по моему статусу. Да, у нас останутся налаженные торговые и дипломатические связи с Арвиной. Но все же ущерб будет нанесен.

– Это не опасно? – уточнила я осторожно. – Ваш отец вообще знает, что мы собираемся провернуть? Как он к этому отнесется?

Мой заказчик, конечно, Линария, а не ее отец, но…. Если она действует без его дозволения и тот явится на отбор…Выйдет крайне неудобная ситуация. Если не сказать опасная для нас.

– Да, я ему сообщила. Более того, я уже переслала договор о сотрудничестве, так что он готовится встречать военную помощь от Арвины. А насчет его отношения… Конечно, отца это не радует. Но я смогла его убедить, что, если мы ради благополучия страны были готовы поступиться с жизнью незнакомого человека, то можем немного поумерить и гордость. Слухи пошумят и пройдут, а договор и разработанные магические рудники останутся. И именно это сделает нашу страну сильнее, – со всей серьезностью заявила кронпринцесса, даже перестав разбираться с нарядами.

Надо же, как ее, оказывается, задели мои слова, сказанные в запале злости на неожиданную подставу с отбором. Не думала, что она правда восприняла их всерьез. Странно, я знала принцессу всего пару недель, но почему сейчас мне показалась, что за это время она заметно выросла. Не в физическом плане, конечно.

– В общем, с последствиями мы разберемся сами, это будут уже не твои проблемы, – вернулась к выбору платья девушка. – Твое дело сегодня выглядеть лучше всех и утереть этим зазнайкам носы.

– Сомневаюсь, что это возможно, – заметила я, без особого энтузиазма рассматривая собственное отражение, облаченное в бледно-золотистое платье с открытой спиной. – Это точно нет, – добавила, прежде чем Линария высказалась.

– Почему? Мне кажется, очень достойно…

Не став растрачиваться на слова, я повернулась спиной и перебросила вперед волосы, открывая ей вид.

– Ой!

Вот тебе и ой. У меня под лопаткой прятался заметный шрам. Подарок от первой встречи с песчаным скорпионом. Второй подарок менее заметен – улучшенный иммунитет к ядам насекомых, после того как я смогла пережить лихорадку его укуса. Но я в любом случае не думаю, что аристократия оценит подобную красоту.

– Платья с открытой спиной исключаются, – задумчиво заключила принцесса.

– И с открытыми предплечьями тоже, – добавила я. Спустив рукав, показала едва заметную россыпь следов от ожогов.

– Это пустяки, госпожа, – отмахнулась Рания прежде, чем Линария успела что-то сказать. – Это можно спрятать с помощью мерцающей пудры, никто не заметит.

– Как скажете. Мое дело предупредить. В противном случае сами будете придумывать, откуда у принцессы столько шрамов.

– А что придумывать, – беззаботно отмахнулась Линария. – Император уже убедился в твоих боевых навыках и наверняка пришел к выводу, что папочка готовил меня к суровому правлению. Всегда можно сказать, что обучение выдалось непростым.

– Это оправдание для императора. Остальным придворным, чтобы не раскрывать моих способностей, придется скормить сказку про очень невезучую, но живучую принцессу. Что звучит весьма неправдоподобно, так что лучше просто не давать поводов для вопросов.

– Ладно. Ищем наиболее закрытый вариант.

Поиски прервал стук в двери покоев. Время завтрака давно прошло, да и Ксандр предупредил, что сегодня у леди будет свободный день для подготовки к торжеству. Так кто же к нам явился?

Рания ушла встречать гостей, в то время как сама кронпринцесса кинулась помогать мне привести себя в приличный вид. Кто бы там не оказался, вряд ли я могу к ним в одном халате поверх нижнего белья. Пока мы с Линарией натягивали простенькое платье, в гостиной было подозрительно тихо. Но стоило направиться к двери, как раздался очередной стук и голос Рании:

– Миледи, у вас просит аудиенции королевский портной.

Мы с принцессой настороженно переглянулись и поспешили выйти, а там…

Честно, людей в комнате я не сразу заметила, ведь первым делом в глаза бросилось другое. Посреди гостиной выстроились три манекена с самыми шикарными нарядами, которые мне когда-либо доводилось видеть. А я все же была при королевском дворе и повидала многое. И хоть никогда не интересовалась миром моды и красивых нарядов, эти платья меня очаровали. Думаю, можно сказать без преувеличения, их творил гений.

Первое – нежное, молочно-белое, из легкой переливающейся ткани, волнами струящейся от талии и плеч до самого пола, расшитое жемчугом разных оттенков – от белоснежно-белого до кремового и розового. Второе – пышное, синее, того чудесного оттенка, когда южное ночное неба покидают последние лучи солнца. Чуть более светлого, почти сиреневого оттенка у лифа, к краю подола оно переходило почти в черный цвет, плотный корсет был расшит золотой канителью, а на газовой ткани, прикрывавшей грудь и плечи, сверкали драгоценные камни. Но все же мой взгляд замер на последнем. Из темно-алой, тяжелой ткани, словно стекающей по силуэту, со сложной драпировкой на подоле, из-за которой казалось, словно платье правда жидкое. Но больше всего меня заворожила плотная серебристая вышивка на корсете и рукавах. Крупные широкие вензеля словно сплетались в… доспех, но при этом выглядели изящно и легко. Поразительная техника.

– Первые два можно унести, красное оставьте, – вывел меня из транса незнакомый скрипучий голос.

Я наконец заметила творца этого великолепия. Низенький, сухой, совершенно лысый старичок в очках с линзами толще посудного стекла, одетый в нелепый фартук с кучей кармашков, поверх бархатного камзола. Но взгляд у него был цепкий и живой. Мастер окинул меня пристальным взглядом, прежде чем изобразить кривенький поклон.

– Выше высочество, прошу прощения за внезапное вторжение. Его величество попросил срочно подготовить вам пару нарядов на выбор. К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы создать для вас наряд, я успел лишь подправить несколько имеющихся заготовок, ориентируясь на, что мне поведал о вас император. Кажется, вы уже определились с выбором? – усмехнулся старичок, явно не испытывая пиетета. Скорее ему было ближе раздражение, что его заставили работать в спешке, и некоторая доля самодовольства, что даже в таком положении он смог удивить.

– Император? – пробормотала я, пока помощники самодовольного старичка выносили из комнаты жемчужное и синее платье. – Но я не…

Я же отказалась?

– Ничего не знаю. Мне сказали предоставить, я предоставил. Скажите леди, вас устраивает платье?

А в голосе его так слышался вызов – попробуй заявить, что нет.

– Да, конечно, благодарю. Хотя я не уверена, что стоит…

– Вот и прекрасно, – оборвал он меня. – Взглянув на вас, я так и подумал, что именно оно подойдет вам. Да, идеально отозвалось, на описание императора… Но примерка все равно необходима. Это же издевательство, просить сотворить шедевр за три дня, да еще и без примерки… – заворчал он. Махнул рукой своим помощницам, и те кинулись аккуратно снимать платье с манекена.

Три дня? То есть Ксандр заказал платье, как только предложил помолвку? Еще и что-то рассказал портному, чтобы тот сотворил платье именно для меня? Тогда зачем он спрашивал у меня про наряд, если тот уже был подготовлен? Совсем не понимаю этого мужчину. Кто вообще, сделав предложение побыть наживкой в деле о заговоре, после первым делом отправляется заказывать платье для этой наживки?

– Дорогуша, что ты стоишь, помоги своей хозяйке раздеться, – тем временем недовольно махнул старикашка пораженно застывшей Линарии. – Хочешь, чтобы я это сделал? Боюсь, наш дорогой император этого не оценит.

Принцесса тут же всполошилась и поспешила снять с меня платье. Я и оглянуться не успела, как уже стояла на небольшом стуле, перед огромным зеркалом и растерянно смотрела на собственное отражение, пока шустрые помощницы под окрики портного подкалывали подол. А я рассматривала себя в зеркале и испытывала странные чувства. Изображая принцессу мне довелось носить разные дорогие платья. Но именно сейчас отражение в зеркале показывало меня, а не кронпринцессу. Несмотря на явно склочный характер, талантом старик обладал невероятным, если смог сотворить такое лишь по словам Ксандра. И я даже заинтересовалась, какой же он меня описал, если результат вышел таким.

– Теперь идеально, – довольно кивнул портной, когда помощницы закончили подгонять на мне платье. – Волосы полностью соберете, но никаких высоких причесок! Никаких кудрей! Пышное сложное плетение на затылке, скрепите гребнями, – начал он выдавать указания Линарии, а та послушно взялась конспектировать. – Широкое колье на шею из светлых камней и широкие браслеты на запястья, больше никаких украшений. Если у вас не найдется нужных, попросите у императора. В сокровищнице точно есть.

– Найдутся, – сосредоточенно записывая, кивнула принцесса.

– Что еще… Макияж… Лучше выделить глаза, а вот для губ использовать более нежные оттенки, а то перейдет в вульгарщину, – задумчиво закончил портной, продолжая изучать придирчивым взглядом мое отражение в зеркале. – Вроде все… Запомнили?

– Записала, – заверила Линария.

– Тогда снимайте с госпожи платье. Мы закончим подгонку и вернем его через два часа, а вы пока можете дальше готовиться к вечеру.

Все еще ошарашенную происходящим меня быстро раздели, верные помощницы старика-портного собрали инструменты, платье и манекен и почти незаметно исчезли.

– У вас интересный типаж, – заметил портной напоследок. – Я с удовольствием поработаю над вами. Эскизы свадебного платья будут готовы через неделю. Доброго дня, выше высочество.

И не дождавшись ответа, ушел. Пораженные до глубины души мы с Линарией несколько минут молча пялились друг на друга.

– Не забудь вечером поблагодарить императора за подарок, – первой пришла в себя кронпринцесса и, забрав записи, бормоча под нос что-то про украшения, отправилась их выбирать.

– По-моему, куда важнее напомнить ему, что преждевременно шить свадебное платье, – раздраженно пробормотала я и ушла в спальню.

Раз вопрос с нарядом теперь решен, у меня есть время отдохнуть. Думаю, этим вечером мне пригодятся все силы.

***

Если в прошлый раз перед приемом Линария безумно нервничала, а я была спокойна и невозмутима, то теперь мы поменялись ролями. Принцессу можно понять, за прошедшее время она убедилась, что с ролью я вполне справляюсь, да и император теперь на нашей стороне. А вот у меня все было наоборот. Хоть император перестал быть нашей главной проблемой (почти), теперь я в полной мере осознавала, насколько опасными могут быть приемы. А уж с учетом заговорщиков и того, что сегодня меня объявят невестой императора – опасаться было чего.

– Ты затмишь всех, – довольно заключила Линария, закончив застегивать у меня на шее широкое, тяжелое ожерелье. – Я попробую пробраться в зал по ходам для прислуги. Прямо интересно увидеть их лица, когда...

– Нет! Ваше высочество, проявите благоразумие! – разозлилась я на нее. – Вы забыли, что это не настоящая помолвка, а попытка разоблачить заговорщиков? А вдруг они уже что-то запланировали на этот прием? Не хватало, чтобы вы попались под руку или увидели лишнее. Если вы забыли, контракт на вашу защиту еще не закончен. Будьте так добры, вспомните о собственной безопасности и не заставляйте меня нервничать больше необходимого.

– Да… Прости, Кайлина, я забылась, – смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Я не сомневалась, что она всегда будет за свою девочку. Но надо же понимать, что мы не развлекаемся, вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

– Тем более, оно того не стоит. Император всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, Коварнейшая богиня Судьба, пусть все и правда пройдет скучно и нудно.

– А насколько поразит окружающих мой вид, вы можете посмотреть и здесь. Невесты собираются в коридоре. Вот выгляните за дверь и оцените. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, сегодня основную охрану наверняка сосредоточат на приемном зале.

Не сомневаюсь, император предвидел попытку заговорщиков остановить его от официального объявления невесты. И надеюсь предпринял по этому поводу меры.

– Ты права, – повеселела Линария. – Самые придирчивые и завистливые критики соберутся именно здесь. Интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, насколько недооценивали нас.

Смотрите, как она заговорила. Королевская гордость все же не пустой звук. А ведь даже виду не подавала, что ее задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее, если ее уважают или хотя бы просто серьезно воспринимают собственные министры. Особенно, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее отец.

– Леди-конкурсанток приглашают проследовать на торжественный прием! – раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

– Пора!

Линария правда вышла за мной, чтобы полюбоваться реакцией конкурсанток. Впрочем, сегодня все постарались выглядеть роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что именно сегодня император сделает выбор. Но скорее дело в том, что количество соперниц стремительно уменьшалось (я обратила внимание, что двух леди не хватало), а потому оставшиеся стремились привлечь внимание императора самым доступным способом – внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был удивлен, кто-то окидывал оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария была счастлива.

– Леди! – перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. – Прошу проследовать за мной.

– Удачи, – тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест.

Кстати, потеряшки к нам так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании со жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

– Прекрасно выглядите, леди Линария, – чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лесть.

– Вы тоже сегодня обворожительны, – вежливо улыбнулась я в ответ.

– Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд – прозвучало странно.

– Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, – немного неуверенно заметила леди. – Мы решили, что после всех... треволнений, вы предпочли покинуть отбор.

– Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях. Благодаря чему, мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. А сегодня утром императорский целитель окончательно избавил меня от последствий неудачной охоты.

Значит, вот с чем были связаны удивление и злость остальных конкурсанток. Видимо, многие списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало меньше. А ведь нас и так уже чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и двух недель. Правда, они были насыщенными. Мне казалось, что мы тут гораздо дольше.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими пропавшими леди, я не успела – мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было хуже. В этой толпе и змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же напомнили, как легко в такой толпе получить удар кинжалом в бок, но деваться было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам спокойно пройти прямо к трону. Здесь тоже произошли изменения. На помосте теперь располагались четыре кресла, и все они оказались заняты. Компанию императору составили вдовствующая императрица и брат с сестрой. И все они с интересом рассматривали строй невест.

Может Ксандр и старался сохранить в тайне помолвку, но количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься. А еще… императору стоило лучше проинструктировать младших. Принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, вроде как, должны быть незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в наследниках императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. В этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

– Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Я позволила себе поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали слов правителя, а он жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Зачем, спрашивается, эта наигранность? Сам же платье выбирал, так к чему спектакль? И он слишком явно выражает интерес. Не слишком ли рано?

Поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

– Рад приветствовать вас всех на сегодняшнем вечере, – сделав вид, что ничего не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся. – Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать день, когда богиня Любви сошла в наш мир и указала, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Надо же, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще и связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда или повод срочно выдумали и внесли в летописи? Не удивлюсь последнему.

– Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву. Придворные поспешили последовать за своим правителем. Я решила не отставать, но, бросив взгляд на Шанрию рядом, помянула про себя проклятые пески и быстро сменила позицию рук, осознав в чем ошиблась в прошлый раз. Ну откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но не стоит больше совершать подобных ошибок.