Читать книгу "Невеста по контракту"

– Буду рада, – выдавила я из себя улыбку.

Очередной светский прием. Ладно, зато, может, удастся узнать о ее поклонниках?

Некоторое время мы обсуждали прием. Она каждую неделю собирала леди, чтобы обсудить новости, договориться о проведении очередного торжественного мероприятия, поговорить о благотворительности – жизнь благородных дам, как она есть. И обладая достаточной внимательностью и проницательностью, императрица узнавала о внутренних делах семей. Мне на эти рассуждения оставалось только кивать – в подобных интригах я не была сильна. Наконец, Ильяса отметила мою отстраненность и сжалилась.

– На сегодня закончим, Линария, – мягко улыбнулась мне. – Я забыла, что вчера у вас выдался сложный вечер. А вам еще нужно подготовиться к завтрашнему дню – первое впечатление очень важно. У вас найдется подходящий наряд или прислать к вам моего портного?

– Его величество уже озаботился моим гардеробом, – заверила я женщину.

– Надо же, не ожидала такого понимания от Ксандра, – удивилась Ильяса. – Тогда можно не беспокоиться. Все, что от вас требуется, выглядеть столь же великолепно, как и на помолвке. А с остальным разберусь я.

– Благодарю за заботу, леди Ильяса.

– Не стоит. Мы все же почти семья. Идите отдыхать. А меня уже заждались фрейлины. Да, Линария, вам тоже придется их себе выбрать. Советую завтра присмотреться к молодым незамужним леди. Посмотрите, кто вас заинтересует, а после я расскажу вам про них подробнее.

– Хорошо, леди Ильяса.

Еще не хватало радости. Если за мной станет ходить толпа вечно хихикающих и сплетничающих дам, я вообще ничего не смогу делать. Надо будет как-то обговорить этот момент с Ксандром.

Низкий поклон в сторону императрицы, и я спешу в сторону дверей – свобода. Не то чтобы Ильяса была плохой собеседницей, но затронутые сегодня темы мне были либо неинтересны, либо опасны. Увы, на какое-то время придется привыкать к такому – это не последний наш разговор.

Императрица оказалась права, за дверью ее ожидал целый десяток перемахивающихся веерами леди. Стоило им заметить меня, покинувшую покои императрицы, как они тут же склонились в реверансах.

– Ваше высочество, – выдохнули леди с разной степенью подобострастия, кидая на меня взгляды исподлобья.

– Леди, – изобразила я ответный поклон и поспешила сбежать.

Я уже почти покинула коридор, ведущий к покоям императрицы, когда почувствовала его – сверлящий затылок взгляд. Не просто интерес – почти ощутимую угрозу и неприязнь. Быстрый поворот головы и я успеваю ее заметить. Невысокая кудрявая брюнетка, чуть старше меня, в платье со слишком глубоким вырезом, на мой взгляд. Леди была мне незнакома – ее не было среди поздравляющих нас с Ксандром на балу. И во время конкурсов мы не пересекались. Тогда откуда эта искренняя ненависть в ее взгляде? И было в ней что-то личное…

Это уже интересно… Кажется, мне будет о чем спросить вечером императора. И вопрос мой снова будет ему не слишком приятным.

***

Ксандр ко мне явился поздним вечером. К моему сожалению, не с пустыми руками.

– Изволит ли моя прекрасная невеста отужинать со мной? – уточнил он с улыбкой, передавая целую стопку резных шкатулок Линарии. Не ошибусь, если предположу, что там украшения, об отсутствии которых еще утром сокрушалась принцесса. Получите, радуйтесь. Даже отсюда вижу, каким любопытством горят глаза кронпринцессы – интересно ей посмотреть на родовые украшения императорского дома. Для меня же их единственный плюс состоял в возможных функциях защиты.

– Может быть, – хмыкнула я, проводив взглядом Линарию. – Если у вас найдется более весомый подарок.

– Моя леди желает подарок? – вспыхнули глаза императора. Мужчина протянул руку, и мне пришлось вложить в нее свою ладонь, которую тут же наградили поцелуем. – Одно лишь слово и любое ваше пожелание будет исполнено.

– Вы бы не разбрасывались такими обещаниями, – нахмурилась я.

– Я знаю, кому можно делать такие предложения, – усмехнулся Ксандр.

– Никому нельзя.

– Можно. Тому, кто, к сожалению, ничего от меня не хочет. Но все же, о каком подарке говорили вы?

– О самом ценном на данный момент – информации.

– Увы, здесь мне пока нечем вас порадовать, – вздохнул мужчина. – Мои люди начали собирать информацию, но это дело не одного дня. Тем более с учетом того, что мои родственники забрались довольно далеко от дворца. Единственное, что пока можно сказать с уверенностью – ни дяди, ни кузена последний год в столице не было.

– Понятно.

Ответ был ожидаем, хотя я понадеялась на мистические способности тайных служб империи. Но видимо, даже их недостаточно, чтобы быстро разжиться нужной информацией.

– Значит ли это, что теперь вы откажетесь со мной ужинать?

– Не говорите глупостей, – поморщилась я и первой шагнула к двери, ведущей в столовую. – Тем более что это, похоже, единственное время в течение дня, когда мы можем поговорить.

Да, это был небольшой упрек. Я благодарна за возможность передохнуть, но если каждый мой день будет состоять исключительно из общения с императрицей и придворными и вечернего подведения итогов с императором – я удавлюсь. Или сорвусь. Неизвестно, что хуже.

– Линария, мне жаль, что я не могу уделять вам должного внимания, – посерьезнел Ксандр. – Сегодня был действительно загруженный день. Мы отправляли по домам участниц отбора. На будущее знайте – если вам захочется поговорить, что-то узнать или просто увидеться – только скажите охране. Вас проводят в мой кабинет или в любое другое место, где я буду находиться, если это во дворце. Соответствующие распоряжения я уже отдал. И я всегда буду рад вашему визиту – лишний повод сделать хоть короткую передышку.

На мгновение мне стало неудобно перед ним. Естественно, что он все время чем-то занят. И, конечно, он ничуть не меньше моего мечтает разобраться с заговорщиками. Глупо винить его, что мне так тягостно в роли прохлаждающейся принцессы.

– Это вы меня простите. Бездействие и неизвестность меня утомляют. Хочется поскорее со всем разобраться.

Приняв руку императора, я проследовала за ним в столовую.

– Бездействие? – немного удивился мужчина, отодвигая для меня стул. – Мне сказали, вы сегодня встречались с императрицей. Я думал, вы начали обсуждение организации свадебной церемонии.

– Подготовка списка дел для свадьбы утомляет меня еще больше. Даже одна мысль об этом вгоняет в тоску, – скривилась я, заставив императора рассмеяться.

– Вы говорили, организация торжеств не ваша сильная сторона, но я не думал, что настолько. Или проблема именно в тематике праздника?

– В том числе и в ней. И мне… неудобно обманывать императрицу.

– Такова доля правителя. Иногда приходится врать даже самым близким, – с мрачной задумчивостью заметил Ксандр. На мгновение меж нами повисло тягостное молчание. Но император чуть встряхнул головой и, улыбнувшись, протянул мне бокал. – Давайте не будем о плохом. За то, чтобы завтрашний день был лучше, чем сегодняшний?

– Да вы оптимист, – хмыкнула я, делая глоток.

– Только вместе с вами.

Его словам я не поверила ни на миг. С таким-то положением и историей оптимистом он точно не был. Но умело его разыгрывал. Чего только стоили эти заявления, что он ищет на отборе свою единственную настоящую любовь. А оказалось, что искал он заговорщиков. Словам политика никогда нельзя доверять. И только я об этом подумала, как он выдал очередное невероятное заявление.

– Если вы так страдаете от бездействия, то у меня есть к вам предложение. Можете оставить все дела по организации свадьбы Ильясе и помочь мне. Думаю, такое время препровождение будет вам привычнее. Только скажите, какая сфера вас интересует, и уже завтра я познакомлю вас с соответствующим министром, – предложил император.

Я подавилась от неожиданности. Серьезно, эта семья решила меня довести. Из всех людей, чтобы именно Ксандр решил поделиться властью и ответственностью? После его истории это было действительно невероятно. И немного льстило. Может быть, я бы и занялась чем-то более полезным. Вот только… в отличие от настоящей Линарии, я ничего не смыслила в управлении страной. Единственная сфера, где я могла бы применить свои знания, – это обеспечение безопасности дворца. Но к этому меня так просто не допустят.

– Это очень щедрое предложение. Даже слишком. Боюсь, ваши министры вас не поймут, – попыталась я свести все к шутке.

– Если я отдам приказ, они послушают, – с ошеломляющей уверенностью заявил Ксандр. – Кроме того, почему бы не начать сразу вводить вас в курс дел в стране? Очередной повод показать заговорщикам, насколько я серьезен в своем решении, и как стремительно ускользает из их рук возможность занять трон, – с заметной угрозой в адрес неизвестных противников усмехнулся он.

– И все же, я вынуждена отказаться. И у меня уже важное задание: мне нужно присматриваться к императрице, чтобы определить ее поклонников. Будет сложно это сделать, не находясь рядом. Так что придется мне участвовать в свадебных приготовлениях.

– Как скажете, Линария. Но я от своих слов не отказываюсь. В конце концов, присмотреть за Ильясой может и кто-то из службы безопасности.

– Не стоит. Если к ней подбирается кто-то из заговорщиков, это может их насторожить.

– Надеюсь, что она все же окажется ни при чем, – мрачно заметил император.

А вот я бы не тешила себя ложными надеждами. И этот разговор напомнил мне кое о чем.

– Ксандр, я хотела уточнить, вы знакомы со всеми фрейлинами императрицы?