Читать книгу "Невеста по контракту"

Рискнул!

Очередной поворот в танце, и я понимаю, что их пара оказалась совсем рядом с нашей. И вдруг этот сумасшедший, оттолкнув партнершу, выхватил из-за пазухи кинжал и с горящим ненавистью взглядом кинулся в сторону императора!

Опасность каким-то неведомым образом император ощутил. Я только готовилась развернуть нас, чтобы обезвредить неведомого психа, как Ксандр сам дернул меня в сторону, уводя из-под удара. Но я тоже не оплошала, успев прицельно пнуть незадачливого убийцу каблуком в колено. Хоть куда-то туфли сгодились.

Лучше бы не дергалась лишний раз! Раздался злой вскрик, звук рвущейся ткани и мою ногу пронзила боль – падая, этот идиот порезал меня!

Наконец, в зале осознали произошедшее. Истошный женский крик оборвал музыку.

– Стража! На императора напали!

– Линария, все в порядке? – не обращая внимания на шум и подбежавших стражников, спросил Ксандр, крепко прижимая меня к себе.

– Да, – скривилась я и оглянулась. Двое стражников уже прижимали к полу отчаянно сопротивляющегося мужчину, сверлящего безумным, полным ярости взглядом императора.

– Мерзавец! Как ты посмел отнять ее у меня? Ненавижу! Она любовь всей моей жизни, а ты так легко забрал ее! Думаешь, раз император, все можно? Я убью тебя! Убью и освобожу ее от твоих лап! – расслышала я, что верещал незадачливый убийца. И порядочно удивилась. Да и не только я.

– Линария? – перевел Ксандр хмурый взгляд на меня.

– Только посмейте заикнуться, – прошипела, сразу поняв, к чему он клонит. – Я этого типа первый раз в жизни вижу. Скорее это отголоски ваших похождений.

То, что Линария ничего не знала про его фаворитку, не значит, что ее нет.

– Я точно у него никого не уводил, – поморщился император, глядя, как беснующегося парня скрутили и силой повели прочь из зала.

– Уверены? – хмыкнула я.

– Ах, у леди крови! У леди Линарии кровь! – раздался испуганный вздох где-то рядом. – Целителя!

Проклятые пески, не могли промолчать! Платье же красное, незаметно должно быть!

– Линария, ты ранена? – тут же взялся обеспокоенно осматривать меня Ксандр и почти сразу нашел разрез на подоле. – Линария, я же спросил!

Не дожидаясь ответа, мужчина подхватил меня на руки и спешным шагом понес из зала. Испуганные придворные расступались перед нами, не переставая шептаться. Представлю, какие слухи поползут по дворцу к завтрашнему утру.

Да, помолвка прошла впечатляюще. А как будет рад видеть меня старик-целитель. Клянусь, он скоро посоветует императору запереть меня в комнате до самой свадьбы, если тот хочет, чтобы я до нее дожила.

Глава 3. Если ты умрешь...

Ксандр вынес меня из зала с такой стремительностью, будто я от потери крови умирала, а не слегка оцарапала ногу.

– Крыло невест в другой стороне, – отметила я, когда мы свернули в незнакомый коридор.

– Мы направляемся не туда.

Решил сразу к целителю отнести? Было бы, о чем переживать, у меня на плече после болта царапина хуже была. Но теория насчет целителя не подтвердилась. Комната, в которую мы попали, миновав несколько постов со стражей, явно не была приемным покоем. Я вообще плохо себе представляла, чем она может быть. Нет, вру, предположения были, и они мне не нравились.

Комната, выделенная мне в поместье Линарии, показалась роскошной? Не говоря уже о той, где мы жили сейчас… Забудьте, теперь я поняла, что такое по-настоящему шикарные покои. Одна гостиная по размеру была больше, чем покои, в которых мы жили сейчас. Огромные окна, от пола до потолка, золотисто-охристый расписной шелк на стенах и обивке мебели, много позолоты и много света. Еще здесь были два широких дверных проема, за одним из которых я разглядела массивный рабочий стол и книжные стеллажи, а за другим – угол огромной кровати. Когда мы зашли, в покоях убирались сразу пять горничных, испуганно вскрикнувших при нашем появлении.

– Пусть пришлют сюда Кастариуса, – не глядя на переполошившуюся прислугу, начал раздавать указания император, аккуратно посадив меня в кресле, а ноги устроив на кофейный столик рядом. – Принесите теплую воду и чистую ткань – миледи ранена.

Стайка горничных тут же разбежалась по комнатам, а Ксандр не смущаясь откинул подол моего платья. Нахмурившись, осмотрел длинный кровоточащий, но неглубокий порез на моей голени и, не проронив ни слова, сосредоточенно взялся расстегивать ремешки туфелек на моих щиколотках.

– Я сама, – потянулась было, но меня перехватили за руку, останавливая.

– Вы уже достаточно сделали сами.

Прозвучало обвинительно. На меня обиделись, что ли? За то, что я про царапину не сказала?

– Из нас двоих сегодня именно вы проявили больше самостоятельности, – буркнула я себе под нос.

– Вы о чем? – поднял он мрачный взгляд, избавив меня от пыточных туфель.

Я поспешила отдернуть подол платья, прикрывая ноги – до прихода лекаря там смотреть не на что.

– О вашем оригинальном предложении. И о благословении богини.

– Все, как мы договаривались.

– Давайте без игр, ваше величество, – поморщилась я.

– Просто, Ксандр, – заметил он. – Мы теперь достаточно близки для этого.

– Вот об этом я и говорю, – прошипела я змей. И замолкла, потому что в комнату вернулась горничная, неся широкую плошку с водой и ткань для бинтов.

– Что-то еще, милорд?

– Вы закончили подготавливать покои?

– Да, милорд.

– Тогда спуститесь, предупредите слуг миледи и помогите им собраться.

Горничная вновь поклонилась и убежала, оставляя нас наедине. А император снова откинул подол платья с моих ног и, намочив ткань, принялся аккуратно промокать порез, стирая кровавые подтеки. Я едва сдерживалась, чтобы не отобрать у него тряпку и не заняться этим самой. Такая забота от практически чужого человека была…непривычной и некомфортной.

– О чем вы хотите предупредить моих слуг? – уточнила напряженно.

– О том, что они переезжают.

– Куда? – насторожилась я. – Почему вы решаете без меня? Я никуда не отпущу своих служанок. Это единственные люди, которым я доверяю во дворце. И вообще, все, что касается моих людей…

– Они переезжают в эти покои вместе с вами, – оборвали мою возмущенную речь. – Не волнуйтесь, я прекрасно понимаю, что вы не оставите своих людей.

– И чьи это покои? – уточнила я. Судя по тому, насколько они роскошны… Только не говорите, что он меня к себе поселил?

– Теперь ваши, – улыбнулся мужчина, кажется, прекрасно понимая, какие мысли бродили у меня в голове.

– А были чьи? – начинала уже злиться я, что приходится по слову из него вытаскивать.

– Ничьи. Это покои будущей императрицы. Когда-то давно они принадлежали моей матери. Но уже много лет они стояли пустыми. Их открыли только сегодня, для вас.

Вдох-выдох, Кайлина, ты определенно перенервничала. Запал злости тут же спал, и я застыдилась – он все-таки император и в целом благородный человек, вряд ли бы стал селить невесту вместе с собой. О чем я только думала.

– А вы говорили, что сохранили помолвку в тайне, – криво усмехнулась я, решив сменить тему. – Думаете, могли оставить без внимания тот факт, что вы открыли покои бывшей императрицы? Неудивительно, что нападение все же успели подготовить.

– Я приказал подготовить комнату уже после того, как мы объявили о помолвке. Ради этого мне и пришлось оставить вас одну на балу. Но вы правы, нападение все равно умудрились подготовить. Если это не случайность, и оно не имеет никакого отношения к заговорщикам, – достался мне подозрительный взгляд.

– Ваше величество, позвольте напомнить, что я приехала в вашу страну впервые, и за время отбора лишь дважды встречалась с придворными. Я никого здесь не знаю, кроме вас и прибывших со мной принцесс. Вы бы лучше припомнили о своих похождениях.

– Нечего тут припоминать, – нахмурился мужчина. – Я уверен, что наши с ним интересы не пересекались.

Вот тут меня появилось нехорошее подозрение. А если это был кто-то из знакомых Линарии? Она говорила, что не посещала светских мероприятий, но это не значит, что у нее совсем не было знакомых. Вдруг это ее любовный интерес? Боги, что он тогда расскажет на допросе? Аж дрожью пробрало…

– Больно? – обеспокоенно спросил Ксандр, убирая окровавленную тряпку, но продолжая придерживать меня за раненую ногу. Честно говоря, его руки на моей голени напрягали куда больше пореза.

– Нет, порез я почти не заметила, – отмахнулась я и попыталась высвободить ногу из чужих рук – не отпустил, мягко придержав.

– Не двигайтесь, может опять начать кровоточить, – попросил мужчина. А потом оторвал взгляд от пореза и строго посмотрел на меня. – Зачем вы это сделали?

– Что?

– Зачем вы его пнули? Я убрал нас из-под удара, дальше разобралась бы стража. Из-за того, что вы пытались поставить ему подножку, только сами и пострадали, – хмуро выговаривал мне император. – Мы же с вами договорились, что вы ведете себя благоразумно и позволяете охране делать свою работу.

Кто бы еще говорил про благоразумность! Спектакль с предложением таким точно не выглядел! А про охрану… не слишком я ей доверяла. Ведь они проморгали незадачливого нападающего и подпустили его на расстояние удара к императору.

– Думаете, я специально его ударила? – решила играть в несознанку. – Вы меня так резко дернули на себя, что я просто оступилась. Запуталась в ногах, а этот сумасшедший об меня запнулся.

Император смотрел на меня с подозрением – такого так просто не проведешь. Но увидеть точно, что тогда произошло, он не мог, а потому и доказательств, что я ударила того идиота специально, у него никаких. А мою неуклюжесть в танце ему не оспорить – пару раз за вечер он уже отлавливал меня.

Дальнейшие расспросы оборвало явление старика-целителя. Почтенный Кастариус был просто «счастлив» меня видеть. Осуждающий взгляд, легкое покачивание головой и становится очевидно, что целитель выбора императора не одобрил: какая-то проблемная будет императрица. Лечение не заняло много времени – пара прикосновений, и на месте пореза лишь тонкая красная линия, которой к завтрашнему дню и вовсе не будет. Настоятельно посоветовав мне быть осторожнее (в который раз за эти дни), лекарь удалился. К счастью, наедине мы надолго не остались. Я только успела, что спустить ноги со столика и поправить подол, как в двери постучались.

– Войдите, – заметил император, поднимаясь из соседнего кресла.

К нам явился секретарь императора – лорд Фарст. И я даже догадываюсь по какому поводу. Я затаила дыхания, опасаясь того, что могу услышать.

– Милорд, миледи, – коротко поклонился нам мужчина.

– Что там, Дениар? – подошел к нему Ксандр и забрал протянутую папку. – Допросили? Кто это вообще был?

Секретарь на мгновение замялся, неуверенно покосившись в мою сторону. Проклятые пески, Линария правда промолчала о своих любовных похождениях, а они сюда явились?

– Можешь говорить при миледи. Я ей полностью доверяю, – бросил император, заметив заминку служащего.

– Маркиз Нальдир, двадцати двух весен от роду. Типичный представитель золотой молодежи. В поле зрения службы безопасности и тайной канцелярии не попадал. Ни за чем подозрительным замечен не был, – тут же доложил мужчина.

– Есть связи со мной? Может и правда фрейлина какая его невестой была? – бросив взгляд в мою сторону, Ксандр снова углубился в принесенные документы, просматривая.

– Официальной невесты никогда не имел. Отношений с аристократками не заводил. Несколько раз был замечен в компаниях с актрисами или певицами из среднего сословия.

– Тогда от меня ему что нужно было? – поднял хмурый взгляд на подчиненного император.

– Он утверждает, что влюбился в леди Линарию с первого взгляда, увидев сегодня на приеме. И был готов убить любого, лишь бы она досталась только ему.

– Приворотное? – обреченно вздохнул Ксандр.

– Практически в смертельной дозе, – кивнул секретарь, а я почувствовала, как напряженные плечи опускаются от облегчения – прошлое Линарии ни при чем. – Дозу получил уже на балу, после объявления о помолвке. Пока источник определить не удалось.

– Что с самим маркизом?

– Под стражей. Ему срочно готовят антидот.

– Хорошо, – Ксандр задумался и перевел взгляд на меня. – Но для приворота на конкретного человека нужен был материал… Линария, к вам кто-нибудь заходил в гости перед балом?

– Кроме портного с помощницами, никто. Насколько я поняла, конкурсантки вовсе считали, что меня отослали домой. И были удивлены, когда я присоединилась к приему. Но до начала бала и не было необходимости в привороте. А после объявления помолвки нас поздравляли десятки гостей. Кто угодно мог снять с меня волос или выдернуть.

– Могли использовать и ваш бокал, – высказал предположение секретарь. – Если бы приворот налили в него и передали маркизу, могло сработать.

– Я ничего не пила на приеме. Только в руках держала, для вида.

Мне достался удивленный взгляд от лорда Фарста – не ожидал, что новоиспеченная «миледи» окажется такой осторожной?

– Меня больше интересует вопрос, почему у маркиза было при себе оружие на приеме? – нахмурилась я. – Куда смотрела охрана?

Мужчины как-то подозрительно переглянулись, но отвечать взялся Ксандр.

– Это традиция, Линария. Высоким родам дозволено иметь при себе геральдическое оружие на приемах. Так, императорская семья показывает, что доверяет им и не боится удара.

– Тот кинжал считался геральдическим оружием? – поморщилась я, вспомнив оружие в руке маркиза. Нет, так-то и вилкой можно убить, если очень нужно. Но ее никто церемониальной объявлять не станет. А вот мелкий ножичек назвали. Я всегда считала, что геральдическим только меч может быть. Но что я понимаю в аристократии. – М-да…

Вообще, на месте Ксандра, учитывая ситуацию с заговором, да и просто из соображений безопасности, я бы вовсе запретила аристократам носить оружие на официальных мероприятиях. Тем более такой удобный прецедент вышел с этим нападением. И мне сразу же станет легче жить. К сожалению, я понимала, что такого не произойдет. По тем же причинам, по которым халлисе Урании требовались мои услуги, незаметного сопровождения. Запретить оружие – это проявить страх и опасения. А страх – это слабость, которую высший свет не прощает.

– Дениар, проследи, чтобы маркизу как можно скорее дали антидот и повторно допросили, – выдал указания император. – Пусть вспоминает всех, с кем разговаривал, танцевал и, особенно, что пил. Потом доложишь.

– Слушаюсь, милорд, – кивнул секретарь, забирая папку с допросом у императора. – Что-то еще?

– Да, распорядись подать ужин сюда. На двоих.

– Конечно, ваше величество.

Секретарь спешно покинул нас, оставляя наедине. Кажется, пора привыкать, что теперь я буду проводить много времени один на один с императором.

– Раз уж выдалось время, давайте поговорим о важном, – решила я начать разговор первой.

– О нашей помолвке? – заинтересованно вскинул бровь Ксандр, чуть усмехнувшись.

– О том, что случится, если вы умрете.

– Линария, я обещал, что смогу обеспечить вашу безопасность при любом исходе. Не стоит переживать, – тут же посерьезнел Ксандр. – Мои люди уже разрабатывают план эвакуации вас и моей семьи на случай, если дела сложатся совсем плохо. Как только он будет готов, я ознакомлю вас с ним, чтобы вы знали, как…

– Ваше величество, – с легким раздражением оборвала я его проникновенную речь.

– Ксандр.

– Мне неудобно пока к вам так обращаться.

– Но мы все же помолвлены.

– Фиктивно, – в который раз напомнила я очевидный факт.

– И это известно лишь нам с вами. Для всех мы помолвлены.

И возразить нечего.

– Мне… непривычно…

– Если вы продолжите говорить со мной формально, то я буду вынужден прибегнуть к такому же варианту общения, – заметил император, как будто с угрозой. Но меня формальная речь вполне устраивала. Куда хуже переход на близкое общение. Так, мне казалось.

– Меня это устраивает. Ваше величество…

– Ваше высочество, – с улыбкой перебил меня император, едва я хотела вернуться к важной теме.

И судя по выражению лица, он прекрасно понимал, что делает. Эти «высочества» меня ужасно раздражали. Больше, чем то, что ко мне обращаются по чужому имени.

– Ксандр, – в итоге все же недовольно выдохнула я.

– Да, Линария, – вежливо улыбнулся мужчина.

– Я задала вам вопрос не с целью узнать пути отступления. Я хочу знать текущее положение дел – кого вы подозреваете и почему.

– Я сам разберусь. Вам не стоит в это вмешиваться. Я просил вас только изобразить мою невесту, а не найти заговорщиков.

– Вам не кажется, что поздно отступать? – скептически вскинула я бровь. – Я уже замешана в расследовании. И подставилась под удар. Я должна представлять, откуда он может быть, а это невозможно сделать, не имея должной информации, – видя, что слова мои не возымели особого успеха, я рискнула надавить на больное. – Ксандр, не повторяйте ошибок своего отца. Не пытайтесь оставить меня в стороне, уповая на то, что я слабая женщина, а вы мужчина-воитель, который должен защищать. Вы сами знаете, что я не так слаба. То, о чем я спрашиваю – это не прихоть, это мое право.

Я видела, что императору не понравилось упоминание несчастливой истории его семьи. Но он сам вручил мне этот рычаг воздействия, я не просила. И раз он не хочет прислушиваться к здравому смыслу, пусть прислушается к опыту прошлого поколения.

– Я понимаю, к чему вы клоните, – резко поднявшись, мужчина начал нервно расхаживать по комнате. – Мы уже говорили об этом. Да, если я умру, наследником станет Кирас. Да, очевидно, что выгоднее всего моя смерть именно императрице. И нет, я уверен, что они здесь ни при чем.

– Прекрасно, – невозмутимо кивнула я. – Хорошо, что мы можем вычеркнуть из подозреваемых сразу трех близких вам людей.

Хотя я бы этого не делала. Но клятва на крови… Если она действительно была, значит, преступить ее его родные не смогут. Но… я не видела, как ее приносили, не знаю слов клятвы. Так что совсем сбрасывать их со счетов нельзя.

– Давайте думать дальше. Если не ваш брат, кто еще может претендовать на престол в случае вашей смерти?

– В этом-то и проблема, – поморщился мужчина. – Сколько бы ни размышлял, ни у кого нет больших прав, чем у Кираса. Оспорить его положение будет крайне сложно.

– А как же ваши родственники? Дядя кажется? – припомнила я рассказы Линарии.

– Да, следующим в наследовании после Кираса будет он. И мой двоюродный брат, – кивнул Ксандр. – Но они никогда не были заинтересованы во власти. Дядя покинул двор, еще когда отец начал править. Он человек науки, его никогда не привлекала политика и придворные интриги. Как только появилась возможность, он сбежал в провинцию и занялся преподаванием. Сейчас руководит одним из крупнейших магических заведений страны. При дворе практически не появляется – последний раз я его видел на своей коронации. Пишет часто, но в основном отчеты, в которых жалуется, что совладать с безобразием, творящимся в стенах магического заведения, практически невозможно. И сочувствует мне, что у меня то же самое творится в масштабах страны, – усмехнулся мужчина.

Я вот не видела поводов для радости. Потому как слабого человека не поставят руководить крупным магическим заведением. И то, что у него в подчинении целый замок профессиональных магов… это опасно.

– Погодите, а как он может руководить магической академией, если вы скрываете магический дар в семье?

– Он и не маг. Дар в нашем роду передается довольно редко. Это мне почему-то повезло заполучить полноценный. Отец был слабым магом. У дяди магии нет вообще. Он преподает историю и юриспруденцию. И руководит остальными магами. Я звал его в совет министров, но он говорит, что ему и имеющейся ответственности с головой хватает.

– Ну, говорить он может все что угодно, – пробурчала я, не слишком веря в эти заявления. – Тем более на него могли надавить. Возможно, кто-то пытается посадить его на трон, чтобы потом править через него.

– Дядя, не тот человек, на которого можно надавить, – покачал головой император. – И у него много сильных магов в подчинении и среди друзей. Его есть кому защитить.

Если это не кто-то из магов решил сместить правителя. Кто знает, может, император как-то притиснул магов в правах. Ладно, дядю на заметку мы взяли.

– Кроме того, дядя уже несколько лет не появлялся при дворе, так что ему было бы сложно организовать заговор и участвовать в покушениях на меня. И ему тогда было бы выгоднее согласиться на мое предложение вернуться в столицу, стать приближенным и взять на себя часть обязанностей.

Допустим, для меня это не аргумент. Не ездил он, так могли ездить к нему. А то, что в столицу отказывался переехать, так алиби себе обеспечивал – подальше от эпицентра проблем прятался.

– Я бы на вашем месте все же попыталась бы выяснить, не приезжали ли к нему в академию какие-то высокопоставленные гости. Особенно за несколько месяцев до того, как начались покушения на вас, – все же не сдержала я замечания.

– Хорошо, если вам будет так спокойнее, то я попрошу службу безопасности это проверить, – не стал возражать Ксандр. А я думала, опять упрется, что родные ни при чем и что он сам совсем разберется. Неужели упоминание семейной трагедии так на него подействовало? Надо запомнить. Пусть нечестно и даже жестоко, но жизнь важнее.

– А что ваш кузен?

– Виран? Его и того меньше интересует правление. Если дядя хотя бы наукой занимается, то его в творчество понесло, – как-то устало вздохнул император. – Он писатель. Сценарист и театральный постановщик. Вы бы знали, какой это скандал был, когда он дал свою первую постановку. Отец рвал и метал – представитель императорской фамилии творчеством балуется. Грозился понижением в правах, лишением титула и наследства. А дядя и Виран махнули на это рукой. Дядя сказал, что хоть и не одобряет увлечения театром, но уважает право сына на собственный выбор. Тем более что ничего неприличного или же оскорбляющего императорскую фамилию, тот не пишет. Даже, наоборот, есть у него и героические саги, и драматические произведения. Публика принимает его благосклонно. Пишет он под материнской фамилией, и мать его поддержала в выборе профессии, поэтому и дядя не стал возражать. Пожал плечами и сказал отцу: «Ну не виноваты же мы, что родились в этой семье? Хочешь лишай титула и наследства. Проживем на собственные заработки. Да и у Марселы свои земли имеются», – и удалился к себе в академию. Так, императору пришлось смириться. Разве что запретил кузену приезжать в столицу и ставить его произведения в столичных театрах. В общем, если и есть кто-то менее заинтересованный в правлении, так это Виран. Даже если его силой попытаются посадить на трон… Поверьте, Линария, его никто не примет. Ни народ, ни министры, ни тем более военные. Скорее подержат Кираса. Особенно последние – хотя бы из лояльности ко мне.

Что за странная семейка у Ксандра? Родная мать чуть ли не убила его и мужа, за призрачную возможность править, зато родня со стороны отца, наоборот, в зыбучих песках видела это правление. Не знаю. Звучит как сказка. С другой стороны, я бы тоже плюнула на титулы, лишь бы проблемами не обзаводиться. А как же долг и обязанности? И все же, сбрасывать со счетов их не стоит…

– Может, стоит…

– Да, я понял вашу мысль, – как-то устало кивнул мужчина. – Контакты кузена тоже отработают. Проверят, где он сам бывал последний год и с кем встречался.

– Он, конечно, в столице не бывал?

– Нет, – покачал головой Ксандр. – Я после смерти отца хотел снять ограничение. Но… как-то не до этого было, потом забыл, а когда и вспомнил, кузен сказал, что ему и так хорошо. Наоборот, говорит, императорская опала ему в плюс идет. Вы же знаете, как это бывает, – недовольно поморщился он. – Стоит что-то запретить, как всем тут же становится интересно, что запретили и почему. Даже если до этого эта тема их никак не интересовала и не касалась.

– Знаю, – чуть улыбнувшись, кивнула я.

Не скажу про политические сложности, но и в простой жизни запретное всегда более привлекательно. Сколько раз ученики пытались вскрыть и незаметно проникнуть в складские помещения гильдии – не сосчитать. Даже зная, что там лежат в основном старые памятные орудия или просто безделушки с разных заданий, все равно лезут. Ведь если заперто и зачаровано, значит, не просто так?

Дальнейший разговор прервал робкий стук в дверь.

– Войдите!

– Милорд, – юркнула в дверь горничная и тут же присела в реверансе, склонив голову, – ужин накрыт.

– Отлично.

Ксандр поднялся на ноги и предложил мне ладонь.

– Идемте, Линария. Раз уж я испортил вам аппетит на празднике то, просто обязан накормить сейчас.

Да, поесть было бы неплохо. Но идти куда-то, возможно, в общество, и опять изображать из себя принцессу не хотелось. Когда император попросил заказать ужин, я понадеялась, что мы поедим в комнате и обсудим все. Оказалось, я была не так уж и не права. Далеко мы не ушли – всего-то сделали несколько шагов, и император открыл одну из дверей, ловко скрытых в стене. И мы оказались в небольшой уютной столовой, где у нас ожидал сервированный на двоих ужин. Со свечами…

– Оставьте нас, – махнул рукой Ксандр двум лакеям, застывшим у столика, и те, поспешно ретировались. А император принялся ухаживать за мной. Отодвинул стул, сам налил вино в бокал.

– Что вы предпочитаете рыбу, птицу или дичь? – поинтересовался у меня, словно он не правитель огромных земель, а обыкновенный слуга – немыслимо!

– Дичь, – нехотя вздохнула я, понимая, что прятать вкусовые пристрастия уже бессмысленно. Есть вместе мы теперь будем часто.

Мужчина одобрительно кивнул, и через мгновение передо мной стояла тарелка с ароматным мясом в приправах. Себе император положил то же самое, разве что куда большую порцию. И уже взялся за бокал с вином, намереваясь произнести тост, но заметил мое движение над тарелкой и помрачнел.

– Линария, в этих комнатах вы можете есть и пить все без подозрений, – серьезно проговорил он. – Все, что подают в императорское крыло, перепроверяют трижды.

– Но на балу вас чуть не отравили иномирным ядом, – заметила, как бы между прочим.

– И это упущение я уже исправил, – удивил он меня – когда только успел?! – Мы уже закупились соответствующими артефактами для императорской кухни, как только определили иномирный яд в том бокале.

– А вы говорили, что с радостью примете такой артефакт от меня, – заметила с укоризной.

– Я с радостью приму от вас любой подарок, – улыбнулся мне мужчина. – Но артефакт будет особенно ценен – к сожалению, те, что нам удалось получить, не предназначены для незаметного использования в повседневной жизни.

– Я передам его вам, когда мои вещи доставят.

– Буду благодарен.

Ксандр снова улыбнулся мне и взялся за бокал с вином, вынуждая меня повторить его действия.

– За нас, – провозгласил император.

– За то, чтобы эта авантюра увенчалась успехом, – возразила ему с легкой усмешкой.

– Можно сказать и так, – хитро подмигнул Ксандр и пригубил вино.

Я тоже решилась попробовать и даже оценила купаж. Легкое, но при этом терпкое, с приятной сладостью. Сама не заметила, как выпила весь бокал, и император тут же наполнил его. Хорошо, что я почти не подвержена алкогольному опьянению. Но злоупотреблять не стоит.

– Скажите, а сколько комнат в этих покоях?

Из столовой вело целых три двери. И если назначение двух мне было ясно – проход в гостиную и выход для слуг, то куда вела третья…

– Хммм… если мне не изменяет память шесть. Спальня, ванная, гардероб, комната для личной прислуги, кабинет и гостиная.

– То есть, вместе со столовой семь, – ошарашенно констатировала я.

– Можно сказать и так. Но столовая все же общая.

– То есть?

– Столовая соединяет наши покои, – с улыбкой заметил мужчина, делая очередной глоток вина.

Вот еще радость. Значит, за третьей дверью скрывает проход в покои императора. Радуйся, Кайлина, ты будешь как никогда близка к объекту охраны. С другой стороны, чего я ожидала, он же сразу сказал, что это покои императрицы. Логично, что они соседствуют с императорскими.

– И все они соответствующе защищены? – уточнила на всякий случай. Понятно, что раз император тут свободно разговаривает, то защита на уровне.

– Естественно, – серьезно кивнул мужчина. – Защита вплетена в стены замка еще на этапе строительства. Комнаты экранированы от любого магического воздействия извне. При необходимости в них можно забаррикадироваться на время осады. И, конечно, имеется несколько тайных ходов.

– Вы мне их покажете.

И это не было вопросом.

– Линария, вам я готов показать все тайны этого замка, – заверил меня Ксандр.

И такое во мне чувство протеста и вредности поднялось. Только сегодня объявили о нашей фиктивной помолвке, а он ведет себя, словно свадьба уже определена и назначена. Мне тут же захотелось испортить это настроение. Изначально я планировала поднять эту тему после того, как мы поужинаем, но… Сам виноват.

– Хорошо, с известными родственниками мы разобрались. Давайте подумаем в другом направлении. Какова вероятность, что у вас найдется бастард?

Ксандр, как раз в этот момент делавший глоток вина, подавился и отчаянно закашлялся.

– Что? – сипло спросил он, уставившись на меня.

– Если после вашей смерти вдруг объявится одна из фавориток с ребенком и заявит, что он ваш, объявят ли его наследником? – совершенно спокойно повторила я.

– Ну, Линария… – тяжко вздохнув, покачал головой император. – Иногда вы уж слишком прямолинейны.

Еще бы. И это нам только в плюс. Страшно представить, сколько времени мы можем потерять, вежливо раскланиваясь и играя в этикет.

– Мне кажется, мы с вами сейчас не в том положении, чтобы играть словами и ходить вокруг да около.

– И не поспоришь, – пробормотал себе под нос Ксандр. – Ни одна из моих фавориток не сможет заявить, что у нее ребенок от меня. Во-первых, как и в любой королевской семье, у нас есть артефакт, позволяющий предотвратить нежелательную беременность. Во-вторых, все мои бывшие фаворитки благополучно выданы замуж, в соответствии с собственными желаниями. Если кто-то из них и обзавелся ребенком, то исключительно успехами собственного мужа, – закончил он не слишком довольно, залпом допивая остатки вина.

– Вы уверены, что никогда не забывали про артефакт? Мало ли, праздничный вечер, пара лишних бокалов, очаровательная дама рядом? – на этот раз постаралась спросить я аккуратнее. Вышло не очень. Ксандр резко оставил от себя пустой бокал.

– Уверен, – ответил он сухо. – Я в принципе не злоупотребляю алкоголем. Особенно в компании придворных. Поверьте, я прекрасно понимаю, что любой из них может попытаться воспользоваться моей слабостью против меня.

– Случайные связи во время походов? – решила я окончательно добить эту тему, чтобы после не касаться ее вновь.

– Богиня, Линария, пощадите хоть немного мое самолюбие, – искренне возмутился мужчина. – Или это месть, за то, что я к вам весь вечер обращался «невеста»? Поверьте, после этих вопросов я осознал, что вы вовсе не воспринимаете меня в качестве будущего супруга.