Текст книги "Сердце тлена и зари"

Чего? Нервно глянула на Ректора – он уже уселся поудобнее и наблюдал за разговором, словно за представлением. Ну… ладно.

К моему удивлению слова Кроу задели Ферана. Он запнулся, сглотнул, растерявшись. Когда бросаешься агрессией, ожидаешь той же реакции. Неожиданно, когда прилетает что-то другое.

– Не смей меня жалеть, – рявкнул Феран.

– Ну, так что? Поговорим? – У Кроу не было другого варианта, но он давал Ферану время.

Последний тяжело вздохнул и сел на корточки, повесив голову. Кроу подождал еще пару мгновений, а потом вокруг нас появилось непроходимой стеной черное пламя. Темновато, но это был тот же полог (или почти), которым защищал тогда наш разговор Сэйдж. Феран это тоже понял, щелкнул пальцами, подвесил несколько желтых огоньков в воздухе, чтобы обрисовывать силуэты.

– Ты прав, мне нужна твоя помощь, – заключил Кроу. – Не думай, что я здесь по доброте душевной. Но… знаешь, мне всегда было плевать на других. Так мне казалось, по крайней мере. Я хотел таким быть. Подражать Дану. Мне нравилась его бессердечность, нравилось, как он беспощаден и жесток. Я считал, есть только сила. И это всё, что важно.

– Но потом я задумался: а настолько ли жестоким я был? Всегда? С самого начала? И знаешь, что я выяснил? Нельзя быть бессердечным до конца. Если, конечно, ты не какой-нибудь псих. Как Дан. Хотя у него тоже изначально было кое-что от нормальности. Жаль, что сдохло, но не суть.

– Я верил, что в сострадании – слабость. Но потом вдруг понял: не все могут стать сильнее, если их постоянно уничтожать. Цветы ведь распускаются, не когда их топчут. В этом всё и дело. Кому-то нужна взбучка, кому-то совет. А кому-то помощь.

Феран так и не поднялся, но голова перестала болтаться, он смотрел перед собой. Будто то, что говорил Кроу, его не только цепляло, но и исцеляло.

– Ты пришел ко мне, хотя знал, что первым делом рискуешь всем. Киару я тебе никогда не прощу. Но… без тебя и твоего участия мы бы многое не поняли и до сих пор. Не скажу, что я благодарен, но до сих пор не сбросил тебя с крыши именно по этой причине.

– А теперь… расскажи мне, что стряслось, а я скажу, как тебе помочь.

Феран грустно ухмыльнулся, а у меня мурашки по коже побежали. Даже Ректор поднялся, настолько Феран будто бы… постарел. Что-то тревожило его настолько, будто сжигало изнутри. Но… что?

– Когда я был маленьким, меня все носили на руках, – с видом глубокой задумчивости, заговорил Феран, – никто не смел мне поперек слова вставить. Знаешь, я ведь не только вел себя послушно и прилежно, мог разбить какую-нибудь вазу, а все только восторгались и умилялись этому. Я только сейчас понимаю, что мою дурь нужно было из меня выбить.

– Да я в любой момент, без проблем, – пообещал Кроу.

– Я сильнее всех, кого знаю, сильнее даже тебя, наверное, – заявил Феран, Кроу продолжал его слушать и молчал. Феран сделал паузу, подождал, а потом ухмыльнулся, наконец-то добравшись до Кроу взглядом. – Вот видишь, даже сейчас ты не говоришь мне очевидного.

– Того, что ты слепой дурень? Да без проблем. Открыть тебе глаза пошире?

– Валяй.

– Ты самовлюбленный кретин, каких поискать. Любите меня, любите. Чувство собственной важности настолько раздутое, что тебе трудно с ним передвигаться. Только потому, что тебе достался феникс, мнишь из себя легенду. Уверен, что нет того, что бы тебе не далось. Такого тупицу еще надо откопать.

– Но… – Феран горько ухмылялся, уже не глядя на Кроу, но теперь с удивлением воззрился на парня, – ты не так плох. Каким бы тебя не сделало воспитание, есть то, что нельзя изменить. Иногда ты ничего, даже спасал не только самого себя. Но ведь это потому, что себя спасти ты уже не можешь.

Взгляд Ферана прояснился, он смотрел на Кроу так пристально, будто в данный момент они принялись договариваться мысленно. Мурашки по коже, Ректор снова сел, всё еще озадаченный происходящим.

– Я думал, мне всё по плечу, – хмыкнул Феран слишком легко для того, в чем собирался признаться. – У меня не было ограничений, рационального предостережения. А потому… я полез тягаться с природой. И сначала всё было хорошо. Я даже поглотил силу… Мой феникс поглотил. Но я не думал о последствиях. А они наступили.

– Стихия не прижилась, – констатировал Кроу, мои глаза округлились, когда я начала догадываться о проблеме Ферана. – Ты не смог сдержать даже две из них.

– Не смог, – грустно признал Феран. – И я не могу ее отделить. Но от этого… мой зверь погибает.

Воцарилось молчание, нарушенное только тяжелым вздохом Ректора. Судя по его виду, он не был в курсе происходящего.

– Я… не знал, что делать, – уже не улыбался Феран. – И тогда… я нашел дикого звездного зверя в лесу. Что оставалось делать? Перышко поглотил его, и… это восстановило его запасы. Тогда я подумал: вот оно, спасение. Но то был один дикий зверь, а разрушение становилось всё больше. И нужно было больше жертв…

Так вот зачем Феран тогда вытащил меня через портал и собрал всех тех зверей! Он питал своего феникса! Который… умирает. Феран, вот ты кретин, конечно. Но… что имел в виду Кроу под помощью?

– Ты ведь не праздники праздновал, – заметил мой мужчина. – Ты заливал горе. Неизбежность.

Феран совсем уж помрачнел и ушел в свои мысли. Тишина нарушалась только гулом черного пламени вокруг. Потрескивали несколько огоньков Ферана.

– Ты поверишь мне, если я скажу, что смогу тебе помочь? – Спокойно произнес Кроу.

– В данный момент я поверю во что угодно и кому угодно, – мрачно согласился Феран, а затем снова посмотрел на Кроу. – Но разве можно что-то сделать?

– Можно, – Кроу кивнул. – Ты должен запомнить это.

– Что? – Феран не понял.

– Прежде, чем мы перейдем к помощи тебе, ты должен помочь мне, – Феран нахмурился, собираясь явно поругаться, ведь так-то у него проблема посерьезнее, как он думал. Но Кроу перешел к делу: – Меня хотят отравить. И мне нужно твоё зрение, чтобы убедиться в безопасности еды.

– Отравить? – Брови Ферана взлетели вверх. – Кто этот самоубийца?

– Она своё получит, – заверил Кроу.

– Она? – Округлил глаза Феран. – А знаешь, мне даже интересно стало.

Наконец-то парень выпрямился, его подавленность, может быть, и не ушла, но хотя бы отошла на второй план.

– Кто? – Потребовал Феран.

– Тамила.

– Кто? – Феран не понял. Поразмыслил. – Эта… девчонка учится с Киарой? (Кроу коротко кивнул). Зачем ей тебя травить?

– Она хочет, чтобы я всё забыл и не мешал ей, – сообщил Кроу.

Феран посмотрел на него и несколько секунд соображал.

– Это она, – понял, – она убила всех на балу?

– Подробности мне неизвестны, – признался Кроу. – Но мне нужны силы, чтобы решить главную проблему.

– Какую? – Не понял Феран, снова сдвинул брови.

Кроу медленно обернулся и взглянул на нас – Ректор выступил первым, я за ним следом. Феран не понял вообще ничего, решил, что Кроу свихнулся.

– Эээ… – даже не знал, что думать парень.

– Это Ректор и Киара, – представил нас Кроу.

Феран выстрелил взглядом в Кроу, решив, видимо, что его опасения насчет ненормальности подтвердились. Но потом он взглянул на нас – мы с Ректором ему дружно помахали. У Ферана рухнула челюсть, он вытаращился на нас в недоумении.

– Пора решить проблему, – заключил Кроу, пока Феран приходил в себя. – Ты с нами? Или против нас?

В этот раз Феран пришел в себя быстро и глянул на Кроу. По его взгляду определить то, о чем он в действительности думал, было почти невозможно.

Глава 15

Для меня стало большим откровением узнать правду о Феране. Теперь я переосмысливала всё под другим углом: он ведь устраивал вечеринки, купался во внимании, был полон самодовольства и любви к себе. Но как я не заметила, что за всем этим фасадом скрывается отчаяние? Как это понял Кроу?

Конечно же, Феран не отказал в помощи (после того, что он рассказал и узнал, что бы он сделал?), но шок в его мире превалировал даже больше, нежели надежда на решение собственной проблемы.

План «возвращаем всё в нормальное состояние» начал приводиться в исполнение тихо. Первым делом накормили Кроу, потому что он уже сдавал позиции. Потом оба разошлись и стали изображать, будто не то, что не друзья – снова соперники. Это было лучше для Тамилы, потому что – пусть она считает, что у них по-прежнему конфликт, чем заподозрит в объединении.

Дальше всё пошло своим чередом. Когда Феран начал приглядывать за Кроу, он обнаружил, что за Кроу следят. Не знаю как, но зараза научилась посылать свою ласку шпионить, а благодаря зрению Ферана, теперь мы знали это наверняка. Пришлось играть убедительно, Феран и Кроу даже подрались, в драке обменявшись важными данными. Но эффекта достигли. Теперь Феран должен был достать ингредиент, ибо он точно знал, что за ним не последуют.

К счастью или сожалению, подоспел лопоухий и вся банда Кроу, чтобы разнимать, хоть и постановочную, но всё же драку. Развели по углам, разошлись. А ночью, когда Кроу приютил нас у себя в комнате, он даже не раздевался, ждал. И дождался. Пришел Феран часа в три – опять мы не спали, но того требовали обстоятельства – забрал Кроу и они вместе пошли к кабинету Ректора.

Всё шло хорошо, мы с Ректором радостно предвкушали предстоящее откровение, Кроу и Феран уже вместе внимательно изучали рецепт создания артефакта. Закрывшись в кабинете, спрятавшись за нишей (на всякий случай), парни делили первенство в попытке сделать «лучше». Ничего личного (я имею в виду былой конфликт) в этом не было, каждый пытался перетянуть одеяло на себя.

– Ты видишь, что написано? – Раздражался Кроу. – Добавить медленно.

– А я что? Спешу? – Рыкнул Феран, вспыхнув пламенем в глазах. Это он не злился, это он какое-то специфическое умение применял. Так он проверял, не следят ли за ними. Но выглядело жутковато, особенно в пылу жарких обсуждений. – Вот! Видишь? Мееееедленно…

Феран переигрывал, Кроу его с трудом терпел, но ингредиент они добавляли. Вообще-то, после того, как он утонул в чаше, в которой всё смешивалось, должно было что-то произойти. Но – увы. Ничего. Кроу и Феран переглянулись, фенек нервно вздохнул, переступая с лапки на лапу. Я за ним пристально наблюдала.

– Что не так? – Догадалась я.

Феран и Кроу внимательно смотрели на Ректора, но тот пока молчал, посему они решили, что так и должно быть. Начали разглядывать содержимое, пытаться взять амулет.

– Не уверен, – нервничал Ректор. – Похоже, они всё-таки что-то упустили. Но что? Дословно не помню рецепт.

– Но он не получился, – заключила.

– Не получился, – вздохнул Ректор.

Ладно.

Мы встали с места, привлекая внимание, подошли поближе. Как объяснить тем, кто тебя не понимает, что в рецепте что-то не так? На наше счастье с нами был Кроу. Феран… ну, он был и ладно.

Когда мы подошли ближе, фенек ступил лапками на книгу и давай призывно смотреть на этих двоих.

– Что? – Перепугался Феран, пока Кроу пытался докопаться до истины. – Мы забыли что-то? Нужна книга? Нужно добавить книгу?

М-да. Хорошо, что он у нас не единственный.

– Не получилось, – понял всё Кроу, мы закивали. – Перечитать рецепт.

Снова киваем. Кроу берется за книгу, Феран делает вид, будто молчал. Мы тоже не сильно на него давим, помогает и ладно.

В общем, они возвращаются к рецепту, изучают его чуть ли не в притирку, досконально, по слогам и зачитывают вслух буквально всё. Но пока всё следует строго по рецепту. И, поскольку мы с Ректором наблюдали за всем, что они делали, нарушений не обнаружили.

Но парни не сдаются, продолжают перечитывать. Мы с Ректором наблюдаем.

– Может, в рецепте чего-то нет? – Уточняю.

– Всё указано правильно, – нервничает Ректор, расхаживая взад-вперед. – Может… ингредиенты?

Когда мы доносим эту мысль до Кроу (Феран сыпал предположениями о шрифте, неправильном прочтении, потом его понесло вообще в другую степь, и он решил, что нам надо в туалет), он озвучил это.

– Я взял правильный ингредиент! – Возмутился Феран.

– Да кто тебя обвиняет? Дело во всех. Надо повторить, – заключил Кроу.

Ректор сжалился, настоял на том, что обоим нужно поспать (Феран предположил, что Ректору плохо, схватил беднягу и давай его спасать. Еле откачали. Обоих). Но отдых требовался, Кроу уже сколько не спал, едва ел, да и Феран был не стабилен.

Мы вернулись в комнату, Феран с любопытством заглядывал внутрь, до тех пор, пока Кроу не хлопнул дверью перед носом парня. Потом сам свалился на кровать и спешно уснул. Поскольку мы с Ректором сами не то, чтобы отдохнули, мы сделали то же самое. Без лишних прелюдий развалились на подушках и заснули…

На следующий день не сказать, что мы отдохнули, но хотя бы немного поспали. К счастью, был выходной, никаких занятий, посему мы дали Кроу поспать. Он так устал, что спал глубоко и без задних ног. Не знаю, откуда у нас брались силы, возможно, артефакты исцеления. Но в целом состояние было подавленное.

Мы отошли в другой угол, чтобы не разбудить Кроу мяуканьем и звуками, которые издавал фенек, и стали беседовать.

– Почему Вы не доверяете Сэйджу? – Когда мы обсудили в который раз неуспешность ритуала, всё-таки осмелилась спросить я.

Недолго Ректор молчал, но по его виду, даже фенека, было заметно, что он сильно переживает. Он помрачнел и загрузился.

– К моему великому сожалению загадку я разгадать пока не могу, – признался, наконец, он, – но все следы ведут… в прошлое.

В принципе, я уже догадывалась об этом, поэтому спешно заявила:

– Когда Кроу и Феран закончат артефакт, предлагаю поговорить с ним, – предложила я. – Может быть, я далеко не эксперт, но Вы же знаете, что огонь и огонь друг друга чувствуют? И я чувствую, что Сэйдж невиновен.

– Мне бы тоже хотелось в это верить, Киара, – тяжело вздохнул Ректор.

Кроу на кровати пошевелился, мы замерли, ожидая, что он проснется, но он только устроился поудобнее и продолжил спать дальше.

– Почему Вы сомневаетесь? – Поскольку никаких запретных тем мы не затрагивали, смелела я всё сильнее.

Ректор снова ненадолго задумался.

– Сэйдж был… своенравным адептом, – стал рассказывать он, – он много своевольничал, делал вещи, которые… знакомы тебе.

– А? – Перепугалась.

– Например, считал, что знает своего тигра гораздо лучше остальных, – пояснил Ректор, будто точно понял, что если сейчас меня не успокоить, я впаду в панику.

– А, – поняла и смутилась.

– Это неплохо, но… понимаешь, большой звездный зверь, уникальный огонь, брат, который пытается мыслить за рамками предложенного, всё это могло сказаться на нем. Всё это могло сделать его другим.

– В смысле?

– Он умный и талантливый, предан своему делу, любит своего брата, – продолжал Ректор, а я начинала нервничать. – Но о «последнем громе» он мне не рассказал.

Тут меня как будто по голове ударило. Я ведь отлично помню, как Сэйдж признавался нам в этом под пологом своего огня, а потом мы принесли клятву о неразглашении. Но… Ректор всё равно знал?

– Вы… как Вы узнали? – Аж задохнулась я, мяукнув чуть громче.

Кроу сквозь сон это услышал, повернулся на звук, приоткрыл глаза. Но, убедившись, что мы мирно беседует под стулом, устроившись в его куртке, он успокоился и снова уснул.

– Я же говорил, ничто не может укрыться от меня, – напомнил Ректор. – По крайней мере, так я думал до сегодняшних событий.

– И… у Сэйджа ведь «последнего грома» больше нет, так ведь? – Нервно уточнила я, скорее констатируя.

– Для его же блага, – подтвердил Ректор.

– Значит… Вы знали обо всём, – подытожила.

– Конечно, я знал, – подтвердил Ректор, кивнув, его уши снова забавно подпрыгнули. – Молодость прощает несовершенства, но с годами приходит мудрость, возможность посмотреть на ситуацию с холодным сердцем. Я всё знал и ровно, как с Кроу, вел с ними работу. И мне казалось, что успешную. Но последний выбор сделать за них я не мог.

– Но… ведь это Лэй открыл портал, – напомнила я осторожно. – Сэйдж не хотел этого. Или… я чего-то не знаю?

– Киара, – Ректор вздохнул, – представь себе, что единственный близкий тебе человек убежден в чем-то настолько, что готов положить на это жизнь. И он просит твоей помощи. Ты… (фенек проникновенно заглянул мне в глаза) откажешь ему?

Теперь я вспомнила и то, что рассказывал мне Сэйдж, невольно провела параллель, представив, если бы это был Кроу. Отказала бы я ему? Да даже если бы он предложил спалить весь мир – его философия и моя философия тоже. Ведь я люблю его настолько, что он для меня мой мир.

– Значит… Вы полагаете, Сэйдж был не до конца честен и есть то, чего мы не знаем о нем, – подытожила я.

– Это даже не обсуждается, – заверил Ректор. – Однако все его секреты более или менее безобидны. Но нужно знать наверняка.

– Что… – я невольно заволновалась, маленькое сердечко в груди забилось чаще, – что Вы думаете делать?

– Когда я снова смогу быть собой, я намерен заглянуть в его прошлое, – Ректор смотрел на меня пристально, не моргая, – чтобы не сомневаться.

В своих подозрениях или его невиновности, Ректор не уточнил.

– А это… законно? – Нервничала всё сильнее.

– Ты же видела, что случилось на балу, – напомнил мне Ректор.

Больше он ничего не сказал, дав мне возможность принять это. Что же, вариант хороший. Но Сэйдж… не знаю, откуда была эта уверенность в нем, просто была. И, наверное, так было с самого начала. Ведь я доверилась ему почти сразу же. И что в итоге? Не знаю, я ничего не знаю. К сожалению.

– Это… какой-то артефакт? – Догадалась я.

– Верно. И как только я приду в себя, я его изготовлю. Но сначала… – тут я безопасно подумала, что Ректор сейчас скажет что-то о нашем артефакте, но снова ошиблась, – пришла пора, Киара. Ты не можешь больше тянуть.

– Но… я…

– Киара, – Ректор настаивал, – ты боишься, но ведь не меня в действительности. Что стряслось?

Что же, он всё-таки прав. Тянуть больше нет смысла. Нервно сглотнув, я набралась смелости и заглянула фенеку в глаза. Может быть, так даже лучше, Ректор сам пугал бы меня больше. А так – милое ушастое создание.

– Я убила дикого звездного зверя. Сама.

Глава 16

Ректор моргнул. А поскольку он по-прежнему был фенеком, он моргнул очень выразительно. По мне уже раза три пробежали мурашки с носа до… хвоста. Называем вещи своими именами.

– Сама, – повторил он, и я поняла одно: он мне не верит. – Ну, конечно, сама. У тебя вон какой тигр.

Мелькнувшая искра надежды желала оставить всё как есть и не объяснять. Но… нужно было идти до конца.

– Да, – робко согласилась я, Кроу зашевелился на кровати, приподнялся, проснулся, будто почувствовал. – Тигрис держал зверя. Пока я била магией.

Воцарилась тишина. Я не смотрела на фенека. Во-первых, потому что фенек. Не серьезно рассказывать такие серьезные вещи именно ему. Во-вторых, меня мучали сомнения. Боль. Обида. Страх. Разве можно меня в этом обвинять?

Но Ректор молчал. Кроу проснулся окончательно, сел, наблюдая за нами. Он не понимал нашей речи, но он знал. Я это поняла по его обеспокоенному выражению лица. Сначала он был против. Но возражать не стал. Будто примирился с моим решением.

Наверное.

Ректор помолчал еще недолго, а я, не в силах больше терпеть тишину, всё-таки посмотрела на него. Он всё еще оставался фенеком, милым зверьком, но как же он помрачнел и осунулся за эти пару мгновений. Огорчился. И… что теперь?

– И от меня это скрылось, – заключил наконец Ректор, вздохнул. А потом… он взглянул на меня. В этот миг перед глазами пронеслось миллион воспоминаний. Я уже готовилась, что меня убьют. А Ректор… он потянулся ко мне лапкой и положил ее на плечо. – Киара, послушай меня очень внимательно (да я уже и так была вся внимание, только в ушах звенело, я готовилась к худшему). Чего бы мне это не стоило, я это исправлю. Слышишь? Я смогу. Я тебе обещаю.

Ком застрял в горле, глаза увлажнились, я задрожала. Но Ректор продолжал передавать мне свою уверенность одним только взглядом.

Кроу вздохнул, встал с кровати, подошел к нам (хоть и недалеко уходил), опустился рядом с нами. Как он понимал? Не знаю. Но я была безумно благодарна ему за поддержку.

– Значит… Вы меня не убьете? – Уточнила я осторожно.

– Если дерево заболевает, ищут причину и лечат его, а не срубают, – глубокомысленно заметил Ректор, но я слишком сильно нервничала.

– Вы только что сравнили меня с деревом? – Выпалила я неровно.

– Я подумал, это будет лучше, чем прямым текстом, – тут же объяснил Ректор.

– А, да, Вы правы, – закивала, осознав, что если бы он сказал: «Если человек заболевает, мы же не отправляем его на костер», я бы точно рухнула в обморок. Пример с деревом был безобиден. – Вы… злитесь?

Ничего подобного в его взгляде не было, но я могла обманываться видом фенека.

– Я не злюсь. Но ты должна была первым делом идти ко мне, – строго заметил Ректор. – Я… (он бегло глянул на Кроу) понимаю, кто за тобой приглядывал и заботился о тебе. Но это было слишком опасно.

– Я… не… – как бы Кроу не подставить? – я сама не знала.

– Я в это верю.

– Кроу не причем! Он вообще ничего не знает!

– Киара, – тон Ректора был примирительным, а вкупе с его внешностью, вообще не возникало мыслей, что он готов рвать и метать. – Я не осуждаю его и не накажу. Но ты должна довериться мне.

Несмело кивнула, понимая, что, несмотря на ношу, которую я невольно несла на себе, рассказав Ректору, стало немного легче. Не сказать, что помогло, но все-таки когда кто-то вроде Ректора говорит тебе, что всё будет хорошо, невольно веришь.

– Я… думаю, наверное, единственный способ исправить это, повернуть время вспять, – нервно заметила я.

– Я подумал об этом первым делом, – согласился Ректор. – Но не сразу. Нужно решить проблему. Мы и так блуждаем в темноте, пытаясь отыскать хоть какую-то подсказку. И ты дала мне одну.

Мои брови взметнулись вверх, фенек устал держать свою лапку, поэтому опустил ее.

– Как я уже знал, кто-то скрывает следы преступлений, – напомнил Ректор, – однако, ни одна магия не способна на это. Особенно с моим мантикором. Да, нападение на тебя было скрыто, но убийство невозможно скрыть. Остались бы следы, я бы почувствовал после, когда пелена бы спала. Но я по-прежнему ничего не знал. Поэтому… не смог помочь тебе раньше.

– Ой, да ну что Вы, – разнервничалась я. Кроу тяжело вздохнул, разглядывая нас мрачным взглядом. Ну и заспанным. – Я просто не знала, что не могу убивать зверя сама. Нужно было книжки читать.

– Такого не случалось, Киара, это было практически невозможно, чтобы первогодка попала в такую ситуацию, – снова мрачно задумался Ректор.

– Но… и в такую ситуацию, в которую угодили мы все, мы тоже никогда не попадали, – в защиту Ректора добавила я.

– Ты права, – Ректор снова взглянул на меня, теперь я уже почти не боялась смотреть на него в ответ. – Так вот, о следах: они должны были остаться. Но их нет. Почему?

Это был вопрос мне, будто на семинаре. Я задумалась, перепугавшись не ответить и получить плохую оценку. Но всё же размышляла тщательно.

– Порталы, – поняла вдруг я.

– Верно, – подтвердил Ректор, кивнув, – но не только они.

– Если… следов нет (в голове всплывали воспоминания о нашей вылазке с Фераном), значит, это не зверь пришел ко мне. А я к нему. Нет?

– Полагаю, что именно так, – подтвердил Ректор. – Это и упрощает, и усложняет наше дело одновременно.

– Почему?

– Существует множество планов и параллельных миров, где искать – проблема, ведь мы не знаем, что именно ищем, – объяснил он.

– Кого-то очень сильного, – предположила.

– Не обязательно. Дело не в силе, а в определенных способностях.

– Что Вы имеете в виду?

– Слишком многое, чтобы объяснить кратко и понятно, – Ректор вздохнул. – Главное мы поняли: это игра не просто с порталами, с другими реальностями.

– Каркаданн, – аж мурашки по коже побежали. – Он?..

Ректор снова закивал.

– Полагаю, он был неудавшимся экспериментом первого раза, когда год проходил в прошлый раз, – подытожил Ректор. – Я знаю прекрасно, что подобные дикие звери не могут просто появиться в нашей реальности. К тому же на территории Академии. Это невозможно, если только кто-то не сумел соединить две реальности. И тогда каркаданн и прорвался. После того, как с ним справились, от него не осталось следов. И это удивляло меня. Но зверь никого не тронул, мы вовремя среагировали, поэтому я решил, что это часть его способностей.

– Вы его поглотили?

– Немного не так, но почти, – ответил Ректор. – Главное понимать: если каркаданн появился из-за слияния миров, зачем-то он же нужен был.

– Ах! – Я аж чуть не подпрыгнула, когда поняла. – Кто-то призвал каркаданна в прошлый раз, но ничего не вышло! Поэтому Вы хотите отследить это событие сейчас! И выйти на того, кто это делает!

Ректор снова кивнул.

– Но проблем по-прежнему много, – напомнил он. – Главное: что они не так делают?

Ректор кивнул на Кроу, тот наконец-то включился в разговор. Прокашлялся и чуть поерзал на месте.

– Сейчас я вас покормлю и займусь делом, – пообещал Кроу.

Я мяукнула (к сожалению) и подошла к нему, потянувшись к коленке. Кроу наклонился ко мне и погладил мою лапку. Обожаю его.

– Двигаемся по плану, – заключил Ректор. – Пока всё идет хорошо.

Да, он прав. Пока.

***

Осложнения начались довольно скоро. К сожалению, чтоб ее, зараза была не глупа и начала явно что-то подозревать. Кроу и Феран старались изо всех сил изображать, будто всё в порядке, но ласка Тамилы буквально села Кроу на хвост, настолько часто ее замечали.

Приходилось юлить и выкручиваться. Но сколько это будет продолжаться?

Самое неприятное, что изготовить артефакт эти двое никак не могли, что-то явно мешало.

– Как я тебе еще должен положить ингредиент? – Злился Феран очередной ночью, в которую мы пытались преуспеть.

– Нормально, чтобы сработало, – еле сдерживался Кроу, швыряя в Ферана склянки.

– Значит, это я виноват? Не сложность, не вся ситуация, я?! – Злился теперь сильнее и Феран.

– Им нужно хорошенько выспаться, – рассуждал более хладнокровно Ректор. Кажется, он начал постепенно привыкать быть фенеком, смирился. Да я тоже, если посмотреть, уже как-то свыклась с мыслью быть кошкой. – Иначе одной ночью они разнесут тут всё.

– Да они и днем неплохо справляются, – вздохнула я обреченно. – Чем мы можем помочь?

– Не знаю, – мотал головой Ректор. – И это самое отвратительное. Учитывая, кто я.

Так-то да…

На следующий день случилось важное! Появился Сэйдж и мелькнул на виду перед Кроу. Тот переглянулся с Фераном и парень пошел сеять смуту с Даном, чтобы всё переросло в конфликт. К счастью, Дана особо дразнить не надо было, он всегда был готов подраться. К несчастью, конфликт быстро пресекли преподаватели и незамедлительно наказали всех причастных.

В чем был смысл это затевать? Феран (иногда я его даже чуточку люблю), во всей этой неразберихе сам грохнулся на стол, разломив его пополам, и случайно так совершенно, ненароком, двинул локтем Тамиле в нос и разбил его. Девице пришлось идти в лазарет, что дало нам фору и возможности пообщаться с Сэйджем почти нормально.

– Что? – Потребовал Кроу сразу же.

– Кажется, повторяю, кажется, я что-то нашел, – Сэйдж был обеспокоен.

– Где? – Кроу не терпелось, он этого не скрывал.

– Похоже на портал, и если его использовать, то он может привести к тем остаточным следам Киары и Ректора.

– Идем.

– Не сейчас, – Сэйдж огляделся, – ты понимаешь, почему.

– Нельзя тянуть. Я имею в виду… если всё серьезнее, чем мы думаем.

– Мне нужно кое-что проверить.

Я, прям, видела по Кроу, что он едва сдерживается, чтобы спросить «следит ли за нами кто-то?», но он сдержался. Потому что – да.

– Тогда… – Кроу выразительно смотрел на Сэйджа, – встретимся у общежитий. Вечером.

И Кроу кивнул, всячески изображая, что встреча будет не там, а именно в этом месте. Сэйдж ненадолго задумался, анализировал, потом напряженно кивнул в ответ.

– У общежитий.

Они расстались, но появилась новая проблема.

– Кроу! – Догнала Тэра. – Слушай, ты ничего не слышал о Киаре? Я знаю, ты переживаешь, но… может, хоть что-нибудь? Сначала я как-то успокоилась тем, что она с Ректором уехала…

– Тэра, – прервал Кроу, подруга замерла и смотрела на него во все глаза, аж дыхание задержала, – я. Больше. Не имею к этому никакого отношения.

Кроу чеканил каждое слово, сначала привел подругу в шок, развернулся и ушел. Но я задержалась, несмотря на то, что Ректор уже буквально толкал меня идти следом. Но я смотрела на Тэру и пыталась угадать, поняла ли она всё правильно. Сложно сказать, она расстроилась, но рассказать правду Кроу ей не мог.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Вечером в назначенное время Кроу был настолько далеко от общежития, насколько можно. Он использовал огонь для сокрытия, петлял и вилял, всё было настолько хорошо спланировано, что даже не спланировано. Я имею в виду – если плана нет, его ведь не разгадать.

Кроу пришел после ужина, когда последние адепты разошлись, подождал еще недолго, потом отправился к нужному месту. Мы неустанно следовали за ним, не отставали. Я очень волновалась и хотела, чтобы Сэйдж оправдал наше доверие. И очень сильно переживала за Кроу. Он ведь совсем один. Да-да, я знаю кто он.

Но даже несмотря на это…

Стены внезапно пошли рябью, я даже не почувствовала опасности. Что я? Даже Ректор еще несколько шагов сделал вперед, прежде чем понял, что что-то не так. Мы замерли, огляделись, раздался неприятный звук, будто что-то плавится. Отчасти – возможно.

Но!

Уже через секунду огонь прошелся вокруг, будто очертив куб, внутри которого мы находились. Кроу спешно что-то создал, и нас с Ректором подкинуло в воздух, а вспышка, что молниеносно пронеслась следом, до нас не достала.

Но она достала до Кроу! Он пытался сопротивляться, выставил лучшие щиты из собственного огня, но их не хватило. Почему? Кроу ударило, он даже застонал, но в первый миг я не смогла ничего сделать, даже пошевелиться. Но когда Кроу потерял сознание и упал, ворон чуть ослабил хватку, но полностью не исчез, всё еще создавая для нас благодатную спасительную тень.

Всё стихло и успокоилось, Кроу лежал на полу, а я в ужасе почувствовала приближение. Повернулась – зараза тащилась сюда. Сволочь! Еще и улыбалась. Судя по предусмотрительности на ее лице, полагаю, она ожидала нападения. Ожидай-ожидай.

Я сделала шаг вперед, Ректор вцепился в меня как мог.

– Нет! – Зашипел на меня настолько тихо, насколько мог, он. – Кроу не ради этого нас спасал!

Я взглянула на Ректора.

– Моя помощь Вам всё равно не нужна, но Кроу я не брошу. Простите.

Ректор еще пытался что-то сказать, но я толкнула его лапой и бросилась вперед. Ворон раздвоиться, возможно, и мог, но не когда его хозяин без сознания, поэтому я выскочила из тени и выпрыгнула вперед. Тамила инстинктивно дернулась, испугалась.

– Так и знала, что ты где-то поблизости, – хмыкнула она.

Я начала угрожающе гудеть и шипеть.

– Мало тебе было в прошлый раз, да? – К сожалению, зараза меня всё еще не понимала.