Текст книги "Выбор жизни"

Глава 8
Путь в неизвестность

Дорога, как выяснилось, достаточно оживленная. Люди по ней ходят и ездят, подумал, глядя в бинокль через четверть часа на здешний тракт из кусов с пригорка. В ту сторону пешие бредут, в нужную мне промчался всадник. Вроде рогов у его животного не наблюдалось, однако форма морды какая-то странная. Надо бы потом на планшете запись медленно прокрутить.

Ну, если честно, дорога – сильно сказано. Конечно, не асфальтированное покрытие. Две довольно глубокие колеи пошире и еще одна пара поуже. Транспорт, видать, двух видов. Посредине просто утоптанная земля, как и на обочинах. В дожди или после растаявшего снега здесь сплошная грязь. Наверняка можно утонуть в лужах. Но пока почти нормально. Главное, ходят достаточно часто. Вот опять выползли из-за поворота. Телега с огромными деревянными колесами, нагруженная каким-то скарбом с горой. Тащит крайне неторопливо… Вол? Тур? Бык? Овцебык? Ну, нечто такое. Большая волосатая корова почему-то с горбом. Наверное, все же самец. Вон какие рога отрастил. Сзади привязано еще одно животное той же породы. Чуток поменьше. И без остриев на голове. Самка, скорее всего. Размеры не для теленка. Или они такие могучие? Э, какая мне разница. Найти бы дуру Таньку и свалить побыстрее, а пасти и доить не собираюсь.

Люди у телеги… При шестикратном увеличении все подробности видно. Мне предлагали гораздо лучшие, но Пролазе важен не только вес, а и максимальная простота. Никакой электроники по возможности. Где чинить, если после неловкого удара глючить начнет? Обычные линзы в армейском, времен Второй мировой, неплохой вариант. На самом деле он вполне современный, и даже корпус из новейших легких материалов, но у специалистов ценится, и продолжают выпускать.

Пожилая бабуля сидит на арбе, держа веревку, служащую вместо вожжей. Остальные пехом шлепают. Молодуха и четверо детей разного возраста. Все в каких-то лохмотьях. Младшие в одной рубашке и без штанов. На женщинах как раз присутствует простенькое платье из одного куска материи до щиколоток. Никаких украшений, один нож на поясе. Это важно. Во многих культурах признак свободного человека.

Самому старшему пацану на вид лет двенадцать-тринадцать, опять же в знакомой рубашке и штанах, только еще в жилетке без рукавов и, что любопытно, с копьем. Деревянное древко и листовидный каменный (!) наконечник. Вряд ли польза будет при настоящем столкновении со взрослым мужиком, но кто его знает. Шансы получить острие под ребро от вроде бы неопасного мальчишки достаточно велики. Я своего первого заделал в четырнадцать. Тоже дикарь всерьез не принимал и решил позабавиться. Но вот материал острия копья наводит на размышления. Кинжалы бронзовые. А железа нет?

Ну что ж… пора вылезать. Хороший случай посмотреть на реакцию. Первый контакт.

Поднимаюсь, надеваю рюкзак и, держа руку на рукоятке пистолета, выхожу на дорогу. А что еще остается? Верь в свою звезду и будь готов к резким поворотам. Они идут навстречу, и через пару минут пути сходятся. Не фиксирую взгляд, глядя куда-то поверх голов и одновременно продолжая держать всю компанию оборванцев в поле зрения. Больше всего они внешне напоминают индейцев из фильмов. Только без кос у мужчины и раскрашенных морд. Прямые черные волосы, смуглая кожа, хорошо выраженные скулы. После тех трупов вполне ожидаемо. К сожалению, вживую никогда не сталкивался и судить о типе не могу. Вроде некоторые коренные жители Америки не столько краснокожие, сколько на азиатов смахивают. Но носы у этих орлиные.

Опа! Шагах в пяти, вместо показывания пальцем на странно одетого типа, все дружно поклонились. Не в пояс, но достаточно четко наклонили голову. Самая младшая не сделала своевременно, облизывая грязный палец, и схлопотала подзатыльник от вооруженного парнишки. Вместо ожидаемого хныканья тоже поклонилась. Я молча проследовал дальше, ничем не показывая отношения. Черт его знает, как положено реагировать. По крайней мере, моя рожа в ступор не вгоняет. Напротив, проявляют уважение. А воняет от этого вола и людей – жуть!

За следующий час еще трижды попадались бредущие навстречу группы и несколько одиночек. Практически все по внешности походили на первых и тоже выказывали уважение. В одной из компаний оказалась женщина, явная помесь с европейцем. Так что они точно здесь имеются. Кстати, тоже поклонилась. Это наводило на определенные мысли. Пришли здешние арии и покорили аборигенов, к примеру. В итоге внешность служит принадлежностью к определенной касте. Если так, удачно зашел. Хорошо, что не угодил с ходу в неприкасаемые и не начнут здешние власти выяснять, какое право имею носить оружие.

Прогулка в целом была бы приятной, если бы не невольные мысли, от чего или кого они бегут, и дважды попавшиеся сожженные хижины. Поля вдоль дороги, некогда ухоженные, затоптаны, и очень вероятно – не случайно. Все уничтожали. Стандартная тактика не оставлять врагу продовольствия и жилья. И дело не в том, что это случилось совсем недавно и до сих пор несет гарью от уцелевших стен строений. Совсем не напоминают эти люди едущих на ярмарку или решивших прогуляться до свата и опрокинуть рюмашку. Почти все в драном, у многих оружие. Если с повозкой, то там куча барахла и явно не на продажу. Увозят имущество. От чего? Как бы не влезть ненароком в чужие разборки. При этом регулярно прилетающая Говорун уверяла, что направление правильное, она чует след. Те, уехавшие с моей целью в мешке или добровольно, не только не удаляются, напротив, дистанция сокращается. Среди них полно пострадавших и раненых. Скоро должны остановиться.

Когда начало темнеть, на обочине обнаружилась очередная компания, рассевшаяся возле костра. При моем виде от нее отделился человек. Молодой парень, тело которого привыкло к работе в поле. Это достаточно просто, если уметь правильно смотреть. Мышцы лучника очень отличаются от кузнеца, и даже загар у деревенщины и городского жителя разный. Опять же поклонился и нечто произнес, показывая на остальных. Знать бы еще что, ни бельмеса не понятно, однако жест максимально красноречив. Приглашают к себе. Двигаюсь волчьим шагом, когда быстрая ходьба сменяется более низким темпом. Бежать глупо – быстрее выдохнусь. Преследуемые все равно имеют фору в десяток часов, если не свыше, и сегодня явно не догоню. С другой стороны, стоит ли нарываться? А, рано или поздно придется так или иначе общаться. Лучше попробовать сейчас, чем когда вовсе не хочется.

Демонстративно прикладываю ладонь к груди, надеюсь, понятна искренняя благодарность. Существует достаточно простой и доступный для любых народов с Той Стороны язык жестов, выработанный специалистами на основе языков глухонемых. Если кто не в курсе, даже у англичан и американцев жесты разные, и неслышащие не способны объясниться. Потому изобретали нечто на манер эсперанто для всех без слуха и не знающих языка. Ведь откуда народ, живущий бог знает на какой планете, внезапно станет говорить на твоем родном? Пока научишься объясняться, требуется хоть воды попросить. Догадались о правильном жесте? Не все утруждаются с изучением, надеясь на авось и по элементарной глупости, но нас заставляли сдавать экзамен. Пригодилось неоднократно. Не все рекомендации умников с докторскими диссертациями обязательно оторваны от реальности.

Скидываю рюкзак, присаживаясь у костра. Место мгновенно освободили. Опять этот странный набор. На дюжину человек всего двое мужчин. Три молодые женщины, одна пожилая, все остальные дети. Уж точно не разбойники, хотя никакой гарантии, что ночью из-за поклажи не попытаются тихонько прирезать. Луки у них самодельные и подходят разве для охоты на птиц и зайцев, зато кинжалы у всех, кроме совсем маленьких детишек. Для нищих любая цацка – целое богатство, а у меня полно всякого имущества. Размер поклажи видно сразу. Ну это мы посмотрим, кто кого первый прикончит, но сейчас требуется проявить максимальное дружелюбие.

Судя по внешности, старший – тертый калач. Плечи впечатляюще широкие, на руках хорошо знакомые шрамы и мозоли. С мечом, висящим на поясе, обращаться умеет. Это не предыдущий увалень с простыми мыслями. Мужчина нечто произнес вопросительно. Если бы говорил на японском, вышло бы гораздо понятнее. Я все же три года прожил на Той Стороне в тамошней оккупированной Маньчжурии.

Провожу пальцами по губам и делаю жест отрицания. Молодой произнес нечто остроумное, и вокруг сплошные ухмылки. Лишь старший смотрит прищурившись. Рука на рукоятке меча. В отличие от остальных, опасается жесткой реакции. Сказано явно в мой адрес и вряд ли вежливо. Демонстративно улыбаюсь. Не хватает еще из-за абсолютно неясной шутки начать драться.

Мужчина еле заметно облегченно выдыхает. Черт возьми, а ведь он меня боится. Точнее, не меня лично, а неких типов с похожей внешностью. Причем тертый и битый волчара, но все равно готов к неприятностям. Зачем тогда звали? Во всяком случае, он нечто произносит. Судя по взглядам, объясняет для остальных нежелание говорить. Что бы ни произнес, а градус уважения заметно повысился. Дети аж рты пооткрывали. Хорошо, когда есть кому за тебя правильно все изложить.

В качестве ужина оказались три приличных размеров птицы вроде фазана, запеченные в глине. И все равно, на такое количество народу маловато. Приглашение теперь смотрелось более чем странно. Чего ради делиться скудной пищей с чужаком. Но я решил оставить очередную загадку и не морочить себе голову. Скорее всего, один черт, не узнаю отгадки. Пара дней на спасение дуры-девчонки – и отбудем на Землю, предоставив местных жителей самим себе. Желательно по дороге без причин никого не отправлять в Валгаллу, или где там положено аборигенам находиться после смерти. Выдержка и бдительность. Но смотреться плохо не в правилах умных Тенятников при знакомстве с туземцами. Потому раздал весь свой «огромный» запас сухариков, в качестве ответного жеста доброй воли. На каждого пришлось по две штуки.

Угощение внезапно привело всю компанию в натуральный восторг. То ли они давно хлеба не видели, то ли здесь хлеба вовсе не водится. Вот так, на пустом месте, внезапно «горят» Пролазы, не имеющие представления об окружающем мире. Нельзя переться в неизвестность без тщательной подготовки. А! Дошло. Ребенок так старательно облизывает сухарь, потому что присоленный. Ну, вот, принимаю первым, в качестве почетного гостя, шмат птицы и киваю, еще один кусочек головоломки внезапно встал на место. Соль здесь редкость и дорога́? Тоже способ заработать. Правда, вряд ли серьезно. Пара монет серебром не деньги для Земли. Зато если море имеется, можно заняться торговлей всерьез. Обычное выпаривание, даже без огня. В багаже приличный размер черной пленки. Вес минимальный, а для данной цели замечательно сойдет. Придавить булыжниками, залить пару ведер и оставить на солнце. Даже делать ничего не требуется. Большие объемы, безусловно, сложнее, однако решаемо. В справочнике соответствующие технологии описываются подробно.

О черт! Как же я сразу не просек! Ножи-то у них даже не из бронзы, а каменные! Обсидиан, нет? То-то на мой смотрели, когда отрезал кусок. Я принял за любопытство, а они удивились материалу.

С дерева спикировала на плечо Говорун и возбужденно затрещала, требуя угощения. Даже настоящая сойка что угодно употребляет. А эта и вовсе всеядная. Пришлось делиться. Выделил кусочек мяса из своей доли.

– Ку-у-у! – сказала она внезапно совсем иным тоном, проглотив.

Интонации для постороннего уха почти не различимы, они и в природе изрядно скандальные птицы. Нередко таскаются за хищником или человеком, предупреждая всю округу о неприятном госте. Но я-то иначе настроен на ее звуки. А когда в контакте, так и вовсе образы улавливаю. Нет – это не опасность, однако предупреждение об изменении поведения.

Поднимаю голову. Чуть не вся компания дружно отодвинулась, причем, очень похоже, машинально. Один старший вояка остался на месте, но вид у него вновь напрягшийся. На взгляд неожиданно поклонился, а женщины внезапно обнаружили срочное занятие в стороне. Дети уставились, позабыв про еду, только самый маленький продолжает увлеченно жевать сухарь. Впечатление, что если прежде я был уважаемый человек, но всего лишь ступенькой выше, то теперь разом скаканул в родовитые дворяне. И быдло опасается ненароком обидеть. В земной истории иные самураи вполне законно могли зарубить первого встречного. Может, и здесь нечто похожее имеется. И началось это с появления сойки. Что в ней такого ужасного?

Пока что демонстративно не замечаю резкого изменения поведения. Кормлю Говоруна. Потом кланяюсь и отваливаю чуток в сторону от общего ночлега. Уверен, выдохнули с заметным облегчением. На самом деле предпочел бы остаться у костра, но не нравится мне их поведение. С чужаками при любом раскладе необходимо держать ухо востро. Если неясно нечто, лучше перестраховаться лишний раз. Береженого Бог бережет, а для выживания полезно не доверять первым встречным, как бы жалобно ни выглядели. Однажды напарник кинулся помогать побитой старушке и получил полметра остро отточенной стали в живот.

Потому не полез в спальный мешок. Он у меня роскошный. Подкладка из настоящего гагачьего пуха. Прекрасно греет и почти невесом. Удовольствие не из дешевых, и судя по внезапно возросшим объемам производства у компании, материал от птичек для желающих тоже таскают из Лаза. Но для себя любимого ничего не жалко. Одна проблема – в случае нападения выскакивать достаточно неудобно. Может, я себе все навыдумывал, но не желаю проснуться с отрезанной головой. Потому надеваю зимнее обмундирование, включая родную шапку-ушанку, сажаю на грудь Говоруна, способную сторожить не хуже пса и поднять криком и клювом мгновенно, и отключаюсь.

Утром людей не обнаружил. Они тихо снялись в темноте, а это совсем не просто с детьми, и ушли. Кажется, опасались меня не меньше, чем я их. Решили, не прощаясь, удалиться. На недоуменный вопрос, а не спала ли она, Говорун просигнализировала, что не было смысла орать. Не приближались и опасности не представляли.

Ну и ладно. Все, что ни происходит, – к лучшему. Зевая, толком не выспался, под утро самый настоящий дубак и иней выпал, торопливо умылся. Они не зря здесь устроились, ручей под боком. Желудок напомнил о желании что-то употребить непредусмотренным ворчанием. Нытье проигнорировал: все равно, кроме шоколада, ничего не осталось. Его в качестве неприкосновенного запаса держу и для налаживания отношения с туземцами. На сладкое в любые времена дети падки. Нагрузился рюкзаком и оружием и потопал по дороге дальше в неизвестность.

Вчера перед сном тщательно заснял небо. Знакомых созвездий не видел, но существует международный некоммерческий проект «Звезды». Любой побывавший на Той Стороне может анонимно выложить на их сайт картинку с комментариями или ролик. Изначально предполагалось таким образом найти людей, ходящих в один мир, и сопоставить наблюдения. Достаточно быстро выяснилось, что полного совпадения не существует. Иногда человеческий глаз не улавливал разницы с привычным, но она обнаруживалась специалистами. Чаще ничего общего. Потом умники слепили некую программу, и выяснилась занятная вещь. В девяти случаях из десяти – это наша Земля, но в самые разные временные периоды. Сколько там миллионов лет назад жили динозавры? А трилобиты? Естественно, положение звезд тоже изменилось. Опять научным мейнстримом стала теория о параллельных мирах. Ветвящееся время, минимальное необходимое воздействие – и появляется иная вселенная. Под теорию прекрасно подходило наличие человечества во многих мирах и даже нечто общее в истории и языках. Частенько обнаружить точку или причину изменения не выходит, но иногда она прямо на поверхности.

К примеру, холодный термояд наша группа пыталась добыть в достаточно странном мире, где Маньчжурия, Корея, Тайвань и еще кое-что по мелочи входили в Японскую империю, воевавшую во Второй мировой на стороне союзников против рейха. Естественно, не отвлекаясь на Тихий океан, американцы имели возможность быстрее открыть второй фронт и совместно задавить Германию. Там даже продолжал существовать СССР. Одна беда: иностранцев вроде нас моментально свинтили бы при подозрительности по части шпионажа у героического НКВД. В условиях послевоенного противостоянии с остальным миром – ничего удивительного. Опять окружены врагами, и они мечтают уничтожить завоевания революции. Приходилось выдавать себя за потомков эмигрантов, сбежавших от большевиков. Японцы достаточно спокойно к нам относились, а язык особо не отличался.

Но один мир из десяти не влезал ни в какие рамки. Ладно еще очертания материков и парочка лун, астрономы утверждали, что планеты находятся чуть ли не в других галактиках, а сила тяжести могла заметно отличаться. Или бродили шестиногие звери. Точнее, передвигались они на четырех, а две конечности использовали в качестве рук. Как вам швыряющийся камнями аналог газели? Можете полюбоваться в Интернете. В зоопарке их нет. Большие и агрессивные. Для публики исключительно мелочь всякая в вольерах. Очень странно смотрятся.

И ведь информация существует далеко не по всем мирам. Многие скрывают неизвестно зачем. Короче, мрак. Всеобъемлющего объяснения удивительных планет как не имелось, так и не появится. Всегда оппоненты смогут показать на очередную солнечную систему, где три планеты и звезда оранжевая. И по тамошнему Барсуму бегают синие человекообразные, на генетическом уровне совпадающие с привычными хомо сапиенсами на 97,8 %. Ну и каким ветром занесло, если эволюция не идентичная?! Раньше нашего пролезли, а не развивались самостоятельно? Откуда у неандертальцев, использующих каменные орудия, «Ключ»? Тут необходима развитая промышленность. Да и много ли наразмножаешься в одиночку.

Внимание! – пришло сообщение от сидящей на плече птицы. Дорога дошла до вытоптанной множеством ног вершины холма.

– Развлекаешься? – невольно спросил.

Теперь понятно, чего приплечилась пару минут назад. Когда серьезной опасности для меня не наблюдается, а вот ее какие-нибудь придурки могут попытаться подстрелить, предпочитает безопасное место. Главное, сроду не обделывала, не голубь, и я не памятник, – припомню отвратное поведение. Но могла бы и заранее предупредить.

Зрелище после трехчасового одинокого марш-броска, никто не попадался навстречу, достаточно неординарное. Внизу раскинулся немалого размера лагерь, где находилось несколько сотен человек. Кроме того, там имелись многочисленные животные самого разного вида и повозки. А буквально в сотне метров от ограды начиналось поле, на котором совсем недавно резали друг друга две враждебные армии. Похоже, находящиеся внизу занимались привычным делом победителей. Собирали трофеи и хоронили погибших. Трупы стаскивали к оборонительному рву и сваливали вниз. Зачем утруждаться лишний раз, коли яма уже приготовлена.

Глава 9
Неожиданная информация

Чем-то лагерь напоминал рисунки из исторических книг про римские легионы. Но лишь издалека. Вблизи обнаружилось, что насыпь едва до бедра, а колья, воткнутые в пародию на вал, хоть заостренные, но отнюдь не закрывают защитников полностью. Щели в них изрядные. Ко всему, сантиметров тридцать, не длиннее. Видимо, стоящие за оборонительной линией должны иметь возможность бить атакующих. Ворота отсутствовали, как и охрана. Стройных рядов палаток тоже не наблюдалось. Похоже, армия ушла, оставив тыловые части и всякий сброд заниматься чисткой и похоронами. Возможно, там кидают в ров врагов. Своих торжественно похоронили раньше.

– Куда?

Образ от сойки не имел иного толкования. Прямо до островерхого шатра с болтающейся тряпкой. На ней изображение скрещенных мечей. То есть так расшифровал палочки. Иногда послания несколько абстрактные. При отличном зрении и прекрасном различении цветов и лиц изображения взгляд сойки не всегда адекватно воспринимает. Орнамент – каждый завиток передаст, смысла же картин не улавливает. Мозги у нее несколько иначе работают.

Прямо у входа в лагерь сидели на бочках трое аборигенов и вдумчиво употребляли некий напиток, от которого за версту разило сивухой. Заедали копченой рыбкой и явно не пять минут назад начали, судя по разбросанным костям. Двое из них «индейцы», третий – «европеец»-брюнет с усами, но без бородки, хорошо знакомого типа. Встреть на Земле – прошел бы мимо. Каждый второй так смотрится. А ходить небритым или под лесоруба стало модным сначала на Западе, а теперь и до нас доехало.

При моем виде он широко оскалился, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы, поднял руку в приветствии и нечто крикнул. По тону не ругательство, хотя поручиться нельзя. Не знаю, за кого принял, но столь же показательно растянул губы в ответной широкой улыбке. Он поднялся со своего импровизированного стула и, не подумав попрощаться с собутыльниками, направился прямо ко мне. Поверх привычной уже рубахи наличествовала самая натуральная кольчуга. Опять же из бронзы. На боку клинок. Любопытно было бы посмотреть на качество материала. Но с первого взгляда видно – кавалерист. Изгиб явственный, и гарда не как у меча. На другой стороне очень примечательного пояса, как у байкеров, весь в заклепках, складывающихся в орнамент, длинный кинжал. Штаны обшиты кожей и здорово смахивают на ковбойские. Да и сапоги с каблуками, а также шпоры.

– Бойл Оши, – произнес он, продолжая скалиться и вроде без интереса скользнув взглядом по Говоруну. В отличие от той компании, птица на плече его явно не пугала.

Или правильно будет Бойл О’Ши? Пауза еле заметная после «О», однако, имелась. Если это имя, то смахивает на кельтское. Положено ответно представиться? Но тут без паузы прозвучало «Таньа Курдгмыва». Ошибка исключалась, несмотря на корявое произношение. Имя, допустим, могло оказаться простым совпадениям. Мало ли, какие случаи бывают? Недаром АвтоВАЗ экспортировал свою продукцию за рубеж под брендом Lada, а не «Жигули». По-венгерски это слово произносят как «щикули», что для венгров грубое ругательство. В других языках и вовсе созвучно слову «жиголо». Но попытка произнести фамилию означала несколько иное. Ждали конкретно кого-то с Земли. Можно предположить, что дура-девка сама и навела, догадываясь о реакции родителя и вероятности поиска. Как меня так просто определили? Да элементарно! Одежда. Наверняка и она носила нечто вроде камуфляжа и рюкзак того же типа.

– Максим Иванович Каменев, – сообщаю неизвестно зачем полный набор из паспорта. Кличку и позывной преждевременно докладывать.

Выбора особого нет. Идти придется. Я же все равно за ней направляюсь, а засветившегося станут ждать. Включаю камеру, поправляя пуговицу. Кстати, ни разу у встречных не видел. Булавки разного вида и завязочки на рубахах и штанах. Последние – как делали на кальсонах. Я большой специалист по истории костюма, по необходимости. К примеру, в Средневековье не было брюк в нашем понимании. Две половинки, никак не сшитые. Здесь нетипичный для времени меча покрой, хотя мне более привычно. Но пуговицы должны бросаться в глаза местным сразу.

Делаю широкий жест, предлагая ему выполнить роль проводника. Если на месте ждут с сетями и прочими кандалами, то кобура расстегнута, патрон в стволе, предохранитель снят. Карабин в руках. Даже крупной дробью кольчугу не пробить. Стрелять придется в голову и по конечностям. Говорун посылает успокаивающий образ. Человек не агрессивен, пусть и дурно пахнет. Ну да, несет от него потом, паленкой и луком крепко. Всю дорогу он нечто рассказывал, абсолютно удовлетворяясь невнятным ответным мычанием. К счастью, идти не особо долго, и маршрут четко совпал с инструкцией сойки. Никуда не сворачивая метров сорок.

Множество всякого народа, в том числе женщин и детей, занималось своими делами. Насчет верховых животных не показалось. Голова ослиная, тело лошадиное. Мулы? Почему нет. Главное, ездить вполне можно, правда, поменьше привычных, вроде пони. Сто тридцать – сто сорок сантиметров в холке или около того. Но явно не редкость. И в упряжках ходят, и под седлом. А вот нормальных ослов и коней не видать. Вероятно, все же гибрид натуральный и размножается.

Мало кто обращал на нас внимание. Где-то на пятой минуте прогулки, при виде нескольких отрезанных ног, лежащих кучкой по соседству с помершими прямо на дороге, дошло, как до жирафа. Здесь полно раненых, и большинство занято обслуживанием. Стирают вещи, кормят, поят и даже перевозят. Отсюда и куча обслуги. На многих накидки с вышитыми двумя ладонями, обращенными друг к другу. Между ними нечто напоминающее молнии. Из каждой по одной и пересекаются в центре. Здешний аналог Красного Креста? Никогда про такое не слышал.

Тряпка оказалась узким флажком, палочки – топорами. Остальное все верно. Шатер и часовой перед ним. У этого поверх кольчуги накидка-сюрко с теми же топорами. Герб его господина. Отсутствие на Бойле означает, что тот рангом выше или ниже? Куча вопросов без возможности получить вразумительные ответы.

Мой провожатый нечто сказал со смехом охраннику. Караульный не стал кланяться или честь отдавать. Просто отодвинулся в сторону, давая возможность пройти. Бойл хлопнул по-дружески по спине, кивая на вход. Ну я и вошел, уже почти не ожидая неприятностей, предварительно повесив карабин на плечо. Если уж придется стрелять внутри, удобнее из пистолета. Тем более что в нем двадцать патронов и возможность выносить врагов очередями.

Отодвинутый полог давал достаточно света, чтобы убедиться – команда захвата отсутствует. Имелась койка, на которой лежал человек, резной столик с закусками и три невысоких стульчика, украшенных резьбой и без спинок. Вот и вся обстановка, не считая почти точной копии моего рюкзака в углу. С одной из табуреток поднялась навстречу хорошо знакомая по фотографии девица. Среднего роста, спортивного телосложения темная шатенка с голубыми глазами и курносым носом. Стрижка каре, и не из тех, на кого оглядываются на улице. Все среднее, в глаза не бросающаяся внешность. Уж не знаю, кто там мама, однако азиатского в ней ноль.

– Вас прислал папа?

– Нет, – сбрасывая имущество на пол и падая на табуретку, отвечаю раздраженно, – госэпидемстанция для проверки переработки сырья из нужников.

Она растерянно похлопала ресницами.

– Ну и зачем этот сарказм? – поинтересовалась с легкой задержкой.

– Наверное, потому что устал и очень хочется кому-то заехать по морде. Вот что стоило выполнить элементарную договоренность с родным папочкой? Мне бы не пришлось рисковать неизвестно зачем.

Мужик в койке на любовника не похож. Уже в возрасте и с завязанной головой. Лежит, тяжело дышит. И упаковка от плазмы для переливания не почудилась. Явно раненый. Разговору мешать не будет.

– Только не говорите, что бесплатно сюда отправились!

– Девочка моя, – вытягивая натруженные ноги, – запомни раз и навсегда. Денег у меня хватает и без подобных забросов.

И это на самом деле так. Тенятники очень недурно зарабатывают, хотя и не совсем уж крутые суммы. Но я – несколько иное дело. Тот самый пресловутый препарат «Р» принес в собственной крови домой. То есть представлял, чем меня наградили, помимо нескольких шрамов, умения убивать и парочки татуировок. Хватило ума обратиться в фармацевтическую компанию. По факту меня крепко нагрели, но на тот момент никто не мог знать, во что это выльется. Требовались серьезные вложения и куча проверок, прежде чем лекарство пройдет лицензирование и позволят его продавать. К тому же никакой гарантии, что удастся повторить в промышленных масштабах. Всю жизнь служить донором при всем желании не смог бы. Максимум через месяц инъекция расщепляется на простейшие составляющие. В результате с дозы имею копеечку. В буквальном смысле. Я как-то спросил, и заверили, что не из желания нажиться. Они до сих пор бьются с лекарством, пытаясь добиться совершенства. Повторить во всей красе по-прежнему не удается. Срок действия сертифицированного «Р» ограничен, хотя Там про науку никто не в курсе и все на интуиции делается. Я-то на всю жизнь привитый, а повторить не получается. Но в мире каждый день бесконечные толпы больных обращаются за помощью, и одним уколом лечение не заканчивается.

Худо-бедно, на счет ежедневно капает миллион, а то и больше. В рублях. Но мне хватает. Пассажирский самолет без надобности, все остальное могу себе позволить. А с чего начинался подъем фирмы «ФармпрепараТ», тамошние директора замечательно помнят. Поэтому могу в любой момент позвонить напрямую в исследовательский отдел и поработать посредником для других Пролаз. Минимум два лекарства они таким образом выпустили, и еще одно в разработке. Не такие знаменитые, но тоже прибыль приносят.

– Твой папаша умеет нажать на больную мозоль и заставить идти куда не хочется. Потому тебя нашел даже без нарисованных на деревьях стрелочек и рассыпанных по дороге крошек. На сем долг свой исполнил полностью. Камера работает, жду ответа на напрашивающийся вопрос: собираешься ли возвращаться?

– Нет, – сразу отрезала Таня.

– Пожалуй, протащить тебя смог бы, отрезав руки и ноги, – задумчиво сказал.

– Это такой юмор? – подозрительно спросила, непроизвольно отшатнувшись.

Для перехода человек должен быть в сознании и настроиться, слегка помедитировав. По крайней мере, так положено. Насильно еще никто не утаскивал Пролазу домой, но вес-то могу и в бессознательном состоянии нести. Раз с детьми и животными получается, чего же девушку не доставить. Слегка порезанную, для правильной массы.

– Теоретически возможно, – со всей серьезностью заверяю. – Нас подробно инструктировали. Вырубить, быстро отсечь и предложить выбор: загнуться здесь или ходить на протезах дома. Почему-то желающих гордо помереть не нашлось.

– Какая гадость! – возмутилась.

– Согласен. К тому же абсолютно нет намерения оправдываться перед господином Курдюмовым за вред, нанесенный его дочурке. Бог знает что ему взбредет в перекосившиеся от случившегося мозги. Может, подарить тебе мою голову в утешение.

– Ты издеваешься!

А мы уже перешли на «ты»?

– Ты уверена, что, выслушав нашу беседу и категорический отказ вернуться, он не примет такого решения?

– Ты можешь выключить? – показала она пальцем, просительным тоном.

– А смысл? Мне нужно оправдаться. Запись докажет на все сто – вины в данном случае нет, совершил невозможное и нашел. Можешь и дальше маяться дурью без меня.

– Почему дурью? Что плохого помочь людям?

– Абсолютно ничего. Или на Земле все стали здоровыми? Даже не в Африке, а где-то в Сибири и Подмосковье уже по три врача на каждого пациента? Подсказать места в двух часах езды от твоего родного города, где даже фельдшера нет и поезд не останавливается, а люди имеют несчастье жить и даже иногда нуждаться в квалифицированной помощи? У твоего папаши денег не хватает открыть клинику в глубинке и нанять специалистов, чтобы не приходилось мотаться со страдающим ребенком в область, а для рентгена при переломе в районный центр?!