Текст книги "Наследница"

Центральная молельня представляла собой высоченное строение из серого камня с узкими длинными бойницами и вызывающим позолоченным куполом. В центре зала вкруг, спинами друг к другу, стояли высоченные статуи Святых Угодников. У их ног имелись заполненные мелким песком углубления для курительных палочек и молитвенные коврики.

Умирая со скуки, я вышла во внутренний двор, где на витой золоченой ноге стояла широкая чаша для подношений, а рядом на каменном столике лежали бумажки и перья. Полагалось написать слова молитвы и бросить в чашу. Клочки мгновенно сгорали в магическом огне, и вместе с дымом желание возносилось на святые небеса прямо к облаку, где обитали Угодники. Услуга стоила всего медяк, какой следовало бросить в прорезь кованого ящика. Судя по всему, мзда взималась за доставку.

Я уж хотела опробовать развлечение, как, к собственному удивлению, увидела Еву. Она быстро, глядя прямо перед собой, торопилась в сторону главной Молельной и выглядела крайне озабоченной. Не успела я ее окликнуть, как взглядом зацепилась за другую фигуру, выскочившую из дверей звонницы. Высокий сухопарый тип воровато глянул в спину уходящей женщины, а потом, чуть склонившись, широкими шагами пересек двор и нырнул в открытые кованые ворота, выходящие на набережную.

Мне не хотелось верить собственным глазам, ведь это был похититель, едва не сдавший меня в бордель.

Генри!

* * *

В столовой горели лампы. Ночной сквозняк раздувал занавески на открытых окнах, приносил в дом таинственное шелестение сада. Место рядом со мной пустовало. До ужина Влад не вернулся в особняк. Украдкой я поглядывала на настенные часы, поблескивающие на стене большим блином с золотым ободком и острыми стрелками.

– Твой жених сегодня не почтил нас своим присутствием? – с ехидцей уточнила тетушка Кло, заметив мой быстрый взгляд в сторону проклятущих часов, намекавших, что вряд ли Влад вообще торопился обратно в особняк.

– У него дела в городе.

– Какие могут быть дела у альфонса? – хмыкнула тетка.

Если бы она прикусила себе язык и упала замертво, отравившись собственным ядом, никто бы не удивился. От необходимости огрызаться меня освободила ее помощница, со скромным видом вошедшая в столовую. Она пришла с опозданием и перевела на себя огонь теткиного негодования.

– Пруденс, мы ужинаем в восемь, неужели сложно запомнить?

Я впервые услышала ее имя.

– Извините, – произнесла она, обведя домашних смелым взглядом. Мне бы тоже было совершенно не жаль опоздать на часовую пытку едой. Компании Вишневских я бы предпочла тихий вечер с Глэдис на втором этаже, но сегодня у меня имелась важная миссия, а один из главных героев, как назло, еще не вернулся из города.

Влад опоздал почти на полчаса. Он вошел в столовую, энергичный и стремительный.

– Прошу прощения за опоздание, – произнес он и вдруг поцеловал меня в макушку. И от того самого места, где губы легонько, почти невесомо коснулись моих волос, через все тело точно прошел разряд.

Язычки пламени от магических светильников в форме свечей вытянулись острыми пиками. У Глэдис тоже вытянулось лицо, и она одним махом опрокинула в себя полбокала вина, словно по скорости опьянения пыталась поспорить с дядюшкой Уилбортом.

– Кстати, дорогая кузина, сегодня весь город гудит о вашем уединенном свидании с Его Высочеством. – Эрик бросил злорадный взгляд на моего псевдожениха, отчего становилось ясно, что кузен говорил исключительно для его ушей.

– Наше уединение в портняжной лавке разделили Глэдис и еще пара десятков придворных, – хмыкнула я.

– А твой жених в курсе, что ты едва не стала Принцессой Алмерийской? – с милой улыбкой уточнил подлец. Я бы не удивилась, если бы Влад, виртуозно умевший пользоваться избирательным слухом, пропустил замечание, но неожиданно он напрягся, как если бы новость о моем неслучившемся замужестве по-настоящему его задела. Абсурд, но я вдруг почувствовала себя виноватой перед нареченным по контракту.

– Да, и я отказала Его Высочеству. Странно, что он вообще со мной заговорил. Кстати, он просил выслать приглашение на прием по случаю моего возращения.

– Паршивец, все равно ведь не придет, а приглашения теперь придется дороже покупать! – буркнула Кло и добавила сквозь зубы: – И креветки для паштета.

– Какой нормальный человек любит креветочный паштет? – промямлил Уилборт.

– Вот и я всегда утверждала, что принц у нас ненормальный! – фыркнула тетка недовольно и с таким остервенением воткнула в кусок мяса вилку, что мигом становилась понятна вся степень ее отчаяния то ли из-за незапланированной траты, то ли из-за невыносимости Его Высочества. А может даже, она представляла в этот момент, что зубцы вилки входят в живот самодовольного принца.

– Кстати, Влад, – с невинным видом обратилась я к Горскому, – как давно ты дружил с Генри?

Он мигом смекнул, что я затеяла какую-то игру, и поддержал:

– Мы знакомы с детства. Жили на одной улице, вместе оканчивали университетский курс магической инженерии.

– У вас есть диплом инженера? – кисло протянула Кло.

– И даже медаль за отличную учебу. А вы, тетушка, считали, что я совсем темный? – беззлобно пошутил тот.

– Я вам не тетушка, – буркнула она в ответ.

Признаться, высшее образование Влада и для меня стало полным сюрпризом. Интересно, какие еще любопытные факты из жизни бывшего любовника стерлись из моей памяти? Я была ужасно заинтригована.

Горский проглотил улыбку и продолжил, обращаясь ко мне:

– Я, Генри и еще одна девчонка жили в соседних домах. Помню, она была настоящим сорванцом, ходила в пыльных штанах и шляпе, но имя совершенно вылетело из головы. Мы перестали общаться, как только она уехала в Институт благородных девиц.

– Среди ваших знакомых есть гувернантки? – ухмыльнулся Эрик. – Они такие горячие штучки.

– Мне кажется, вы только что задели гордость нимы Евы, – спокойно парировал Влад таким вежливым тоном, что даже я с трудом распознала иронию. – Разве она не начинала свою карьеру в качестве дуэньи?

– Эрик у нас никогда не отличался воспитанием, – вставила Кло, сама, прямо сказать, выражений выбирать не любившая и завуалированного оскорбления тоже не услышавшая. – Что взять, когда ты приехал из махровой провинции. Как там твой город называли? Забруйск или Набруйск?

– И что плохого в Бобруйске? – взбеленился Эрик, явно задетый напоминанием о своей малой родине. Не знаю, что его разозлило. Возможно, как многие провинциалы, он долго учился столичному акценту, набирался лоска и небрежных манер, а потому оскорблялся при любом напоминании, что раньше гэкал и носил широкие штаны вместо дудочек?

– Оставался бы в своем Бобруйске, раз там так хорошо, – дожимала противника ключница. – Так ведь нет, вы все в столицу претесь за хорошей жизнью. У нас, знаете ли, Алмерия небезграничная! Уже за городские ворота вылезла.

– Нима Клотильда, а разве вы приехали не с Севера Королевства? Дикий дол, если я не ошибаюсь? – со спокойным достоинством заметила Глэдис, по делам моего отца знавшая о семье поболе нас всех, больше меня уж точно.

Тетка мигом проглотила язык и одарила мою дуэнью по-волчьи свирепым взглядом.

– Почему ты спросила о Генри? – наконец сумел продолжить разговор, прерванный азартным спором, Влад.

– Я сегодня случайно заметила Генри в Молельной на площади Всех Святых Угодников и припомнила, как ты знакомил нас, – небрежно пожала я плечами и положила в рот ложку не пойми откуда возникшего десерта. Язык оцарапала колючая пудра из орешков.

– Генри в городе? – И во взгляде, и в голосе Влада появился лед.

Кивнув, я машинально положила в рот ложку десерта и исподтишка покосилась на Еву. Она сидела с непроницаемым видом. Осторожно отложила приборы, взялась за бокал с водой, и только тогда я заметила, как нервически трясется у нее рука. От осознания, что она наняла Генри избавиться от меня, хотелось вцепиться ей волосы. Повезло, что подлец оказался слишком жаден, чтобы просто свернуть мне шею и выбросить в Эльбу.

Вдруг в горле запершило, и стало трудно дышать. Я попыталась отхлебнуть воды, чтобы проглотить вставшую колом еду, но только еще хуже поперхнулась.

– Анна, что с тобой? – нешуточно испугался Влад, когда я попыталась откашляться, но изо рта вырвался странный чих.

– В креме? – прохрипела я, вдруг начиная задыхаться. – Что-то лежит в креме!

Мужчина бросил испуганный взгляд на Глэдис. Та проверила свою креманку с десертом, провернула в нем ложку и всполошилась:

– Анна с детства мучается удушьем из-за орехов. Дайте ей воды, вызовите срочно лекаря!

– Как ты могла допустить, чтобы ей в еду добавили орехи? – рявкнул Влад в сторону Евы, словно они являлись старыми знакомыми.

– Я немедленно уволю повара! – поднимаясь из-за стола, заявила Клотильда.

На мой взгляд, они совершенно не вовремя решили чинить разборки, лучше бы вызывали лекаря. Мне хотелось им об этом сказать, но рот был занят – я судорожно пыталась хлебать воду, чтобы протолкнуть ком в горле.

– Оставьте повара в покое, – категорично отказалась Ева. – Он пришел в дом после ее отъезда, ему неоткуда знать, что у нее начинается удушье из-за орехов! Не понимаю, почему Анна не помнит о своей болезни?

Наши взгляды встретились, и в глубине ее глаз светилось торжество. Генри рассказал о моей болезни, и только что я с треском провалила проверку.

– А я не понимаю, почему ты не сказала повару, что Анне нельзя орехи, – с грозным видом прогрохотал Влад.

– Потому что она безмозглая курица, решившая угробить наследницу! – завопила тетушка Кло.

– Заткнитесь все! – осушив бокал и выплевывая последние унции воздуха, рявкнула я. – Я, кажется, собираюсь умереть!

В следующий момент перед глазами потемнело. Наверное, я свалилась в обморок некрасиво, совсем не по-благородному, потому что во время падения ударилась головой о стул. Висок пронзила боль. В угасающем сознании, словно на черно-белой гравюре, отпечаталось, как Уилборт с непроницаемым видом подливал себе коньяк.

* * *

– Я думала, что вас попытались отравить. – Глэдис деловито откупорила пузырек из темного стекла и принялась на свет капать в стакан снадобье, окрасившее воду в алый цвет.

– Я сама так подумала, – призналась я и, приподнявшись на подушках, забрала протянутый стакан, точно бы заполненный кровью. Рука дрожала от слабости, и меня до сих пор мутило.

Глэдис присела на краешек кровати и, снизив голос до заговорщицкого полушепота, быстро проговорила:

– Вы правда видели Генри в Молельной?

– Да.

– Считаете, что Ева наняла его избавиться от вас?

Только я открыла рот, чтобы согласиться с наперсницей, как из соседней комнаты прозвучал голос Влада:

– Ты видела, что видела, но не более.

Мы с Глэдис испуганно отпрянули друг от друга, как будто замышляли злодейский план по захвату особняка, а нас накрыли с головой.

– У меня тут стоит подслушивающий кристалл? – зашептала я.

– Дверь была приоткрыта, – пояснил фальшивый жених из глубины своей спальни.

Тут эта самая дверь с неожиданно обиженным скрипом отворилась. Сосед стоял на пороге и разглядывал нас двоих с заметным неодобрением. В скрещенных на груди руках он держал пухлый конверт, отчего-то моментально привлекший мое внимание.

Выглядел Влад не лучшим образом, усталым и осунувшимся. Ночные пляски с моим спасением явно его вымотали. Впрочем, Вишневские так переполошились из-за моего приступа, что дом до сих пор стоял на ушах. Хуже всех пришлось семейному лекарю, вытащенному из постели. Когда он появился с черным саквояжем в обнимку, то оказалось, бедняга так торопился спасти мне жизнь, что забыл снять с головы ночную сетку для волос.

– Ты не можешь сказать наверняка, что именно жена Валентина наняла Генри, – заявил Влад.

– Суним Горский, вы же ее не защищаете? – неодобрительно пробормотала Глэдис.

– Я стараюсь следовать логике и быть объективным, – сухо отозвался он.

– По-моему, я сделала самый логичный вывод, – огрызнулась я.

– Ну, хорошо. – Влад одарил нас с Глэдис высокомерным взглядом. – Ты считаешь, что кто-то из семьи виноват в смерти Валентина. Но что в этот вечер делала твоя дуэнья?

Невольно я посмотрела на бедную женщину. Мигом вспыхнув от возмущения и прижав руки к груди, она с чувством переспросила:

– Вы подозреваете меня?

– Именно ты нашла Валентина с утра, потом не оставляла ни на минуту Анну. Возможно, из-за чувства вины?

Я так изумилась, что только смогла моргнуть.

– Да как вы… – задохнулась Глэдис. – Как вы посмели такое на меня подумать?

– Вы тут рассуждаете о логике. Так вот, я сделал самый логичный вывод. Глэдис была всю жизнь влюблена в Валентина, семьи не завела, детей не родила, а он женился на красивой молодой бесприданнице. Притом второй раз, посмею заметить.

– В то утро, когда я нашла сунима Вишневского, я вернулась из деревни, где половину седмицы просидела у постели больной престарелой тетушки! У меня есть билет на утренний омнибус!

– Она была у больной престарелой тетушки, и у нее есть билет, – для чего-то повторила я, ошарашенная абсурдным обвинением настолько, что не смогла найти ни одного доказательства невиновности преданной напарницы.

– Принимается, – с подозрительной легкостью согласился Влад и кивнул на меня: – А ты, Анна? Что ты делала в тот вечер?

– Ты издеваешься или просто забыл? Я думала, что это у меня большие проблемы с памятью.

– И все же?

– Плавала в Эльбе без сознания, – сухо отозвалась я.

– А до того?

Мы с Глэдис переглянулись. Не сошел ли он с ума?

– До того, как сиганула в реку? – переспросила я.

– Ты упала в реку глубокой ночью, что ты делала до этого? Возможно, следящий кристалл записал именно твои шаги и именно ты позволила отцу умереть.

– Это смешно! – разозлилась я.

– Ты не помнишь, поэтому не знаешь наверняка, – изогнул брови Влад. – Я не прав?

Рассуждения звучали столь логично, что крыть мне, прямо сказать, было нечем. Избавляя себя от необходимости отвечать, я громко и сердито отхлебнула снадобье. Пусть понимает, что напал на совершенно больную, несчастную женщину, едва не вступившую на солнечную дорогу из-за каких-то глупых орехов! Эликсир оказался горько-кислым, и к тому же пошел не в то горло, так что мученическое выражение на лице у меня вышло вполне себе натуральным.

– Вам кажутся мои обвинения нелепыми, верно, нимы? – нравоучительно произнес Горский. – В своем расследовании, Анна, ты забыла важную вещь. Даже убийца считается только подозреваемым, пока его вину полностью не докажут.

Пройдя, он положил на прикроватный столик конверт, который держал в руках, и с укором пробормотал:

– Дознавательницы. В юбках.

Оставив нас с Глэдис тет-а-тет, он плотно закрыл смежную дверь. Отчего-то моментально стало ясно, что суним Горский нешуточно рассердился. В спальне сделалось ужасно тихо, точно мы кричали во всю глотку, споря до хрипоты, а не говорили сдержанными голосами, и теперь, когда скандал иссяк, комнатой завладело хрупкое безмолвие, от какого начинало звенеть в ушах.

Мы смотрели на оставленный конверт и боялись к нему прикоснуться, точно плотная коричневая бумага без штампов и печатей билась магическим разрядом.

– Надо посмотреть, что там, – пробормотала я, хотя меньше всего хотела заглядывать внутрь. И не зря.

Оказалось, что Влад вложил в конверт копии документов, сделанных у неизвестного мне стряпчего «по восьми медякам за штуку», если верить чернильным заметкам, оставленным на полях каждого листа. Я развернула копию отцовского завещания, судя по дате, исправленного за несколько дней до смерти и вообще-то хранящегося у поверенного семьи.

– Напомни мне, чтобы я поменяла стряпчего, когда войду в права наследования, – пробормотала я Глэдис. – Не контора поверенного, а какой-то проходной двор! Захотел – посмотрел завещание. Захотел – снял копию.

Почти соприкасаясь лбами, мы с дуэньей принялись изучать последнюю волю отца, оставившего мне абсолютно все и даже старого пса Эдмонда, живущего в конюшне. Зато после моей кончины, если вдруг я бы умудрилась забыть про собственное завещание или же не успела его составить, две трети капиталов уходило родственникам Вишневским, а остальное жертвовалось в казну. Папа упомянул всех домашних, даже не забыл Глэдис, и только имени Евы в списке не значилось. Другими словами, он оставил мачеху ни с чем. Я озадаченно нахмурилась и пробормотала:

– Если судить по завещанию, то наша с отцом смерть выгодна только Его Высочеству, но я сильно сомневаюсь, что он наслышан об отцовской щедрости.

Следующей бумагой лежало аккуратно сохраненное письмо от Евы Вишневской к поверенному, где она благодарила того за копию завещания.

– И еще она уже выяснила, что он оставил ее без гроша в кармане. Одного не понимаю: принц сказал, что она подала прошение признать меня погибшей, так?

Погруженная в изучение бумаг, Глэдис машинально кивнула.

– Но ведь даже дураку очевидно, что Еве выгодно, чтобы я оставалась в живых, – продолжила я рассуждать. – Тогда кто…

– Эрик! – судорожно вздохнула дуэнья.

– Что с ним?

– Это почерк вашего кузена! – Она продемонстрировала письмо к принцу Эдмонду на бумаге с водяным гербом Вишневских и провела кончиком пальца по таинственно поблескивающему оттиску магической печати в углу документа. Над листом вспыхнула и погасла закорючка росписи.

– Прошение составил он, но печать поставили, принадлежащую Еве. Я точно знаю, потому что сама ее заказывала по просьбе вашего отца…

* * *

Кое-как держа поднос с утренним кофеем одной рукой, я постучалась с комнату Влада. Спальня отозвалась тишиной. Не дождавшись разрешения, я все-таки повернула ручку и вошла. От неровных движений рука задрожала, и густой напиток расплескался по блюдцу, окаймив чашку темным ободком.

Комната Влада была пуста, а постель, в какую надлежало подать кофей, – аккуратно застелена. На покрывале лежали темно-синий пиджак и отутюженный галстук.

Горский вышел из гардеробной и, увидев меня с подносом, точно налетел на невидимую стену. Некоторое время мы разглядывали друг друга.

– Я пришла подлизываться, – выпалила я.

– Твоя честность иногда пугает, – усмехнулся Влад, и мне захотелось прикусить себе язык.

– Я помогу застегнуть запонки, – предложила я и немедленно пристроила поднос на стол. – Кофей варил повар.

– Разве когда приходят мириться, то не приносят что-то, сделанное своими руками? – с полуулыбкой уточнил Влад.

– Я не настолько жестока.

Выбрав из шкатулки с мужскими украшениями пару золотых запонок, неловкими, чуть дрожащими пальцами я принялась старательно вдевать их в петлички на рукавах белой рубахи. Мужчина следил за моим лицом. Видимо, у меня был сосредоточенный вид.

– Поможешь завязать галстук? – попросил он, когда я закончила и, отойдя на шаг, скромно спрятала руки за спину.

– Хорошо.

Подхватив галстук с постели, я встала на цыпочки и завела его за шею Владу. Ничего особенного не происходило. Более того, мне казалось, что я делала это – завязывала галстук мужчине – много раз прежде. Руки точно помнили, как правильно складывать петли, чтобы получился красивый, выпуклый узел. Почему в животе словно порхали бабочки?

– Мускульная память – удивительная вещь, – осторожно расправляя накрахмаленный воротничок, заметила я. – Голова забыла, а руки знают, что делать.

– Ты говорила, что твоя мать каждое утро помогала отцу застегивать запонки и завязывать галстук, – произнес Влад, – а когда ее не стало, то помогать начала ты.

Наши глаза встретились.

– Я подумал, что тебе будет интересно, – пояснил он.

– Кастан был прав, ты действительно знаешь обо мне такие мелочи, о которых не знает никто. Ты настолько наблюдательный, суним Горский, или я – типична?

– Я неплохо разбираюсь в людях и их поступках, – согласился он, – поэтому можешь не стесняться. Говори, для чего с утра пораньше ты приносишь мне кофей, хотя по предписанию лекаря должна лежать в кровати и страдать.

– Я не поблагодарила за документы.

– Тебе нужна помощь?

– Не хочешь дать мне шанс для начала продемонстрировать вежливость? – фыркнула я.

– Меня поджимает время, так что я решил пропустить прелюдию. – Он сделал приглашающий жест рукой, намекая, что уже можно переходить к сути вопроса.

– Помоги мне выяснить, что происходит у Эрика. Он не желал ждать целый год и попросил принца признать меня погибшей. Очевидно, что ему нужны деньги, и большие. Но почему?

– Я тебе дал те копии не для того, чтобы ты принялась перетряхивать грязное белье кузена, а чтобы поняла, что нельзя делать поспешные выводы. Ты можешь оклеветать совершенно невиновного человека, и ему будет грозить виселица только потому, что ты – это ты. Анна Вишневская, наследница огромного состояния. Ты сможешь жить с осознанием, что из-за твоего неосторожного слова казнили кого-то из твоей семьи?

– То есть ты мне не поможешь? – Я почувствовала разочарование. Признаться, основной план, придуманный нами с Глэдис, лежал на плечах Влада, а теперь, когда он отказался вступить в военное сотрудничество, стало ясно, что «разыскивать корзину с грязным бельем Эрика» придется нам самим.

– Анна, лучше займись женскими делами. Помоги мачехе выбрать приглашения на прием, закажи еще одно платье, устрой сеанс чистописания. Тебе ведь нравится записывать слова? – приветливо предложил он.

– Мерзавец, скотина, сволочь, – с милейшей улыбкой произнесла я.

– Прости? – поперхнулся Влад.

– Иногда я пишу хорошие слова, а иногда плохие. Сегодня в голове крутится сплошная похабщина.

– Красивая, очаровательная, привлекательная. Это хорошие слова?

– Это грубая лесть.

Вдруг он потянул руку и, заставив меня заткнуться, осторожно заправил мне за ухо прядь волос. От легкого, едва заметного прикосновения его пальцев я затаилась, а по спине побежали мурашки.

– Побереги себя, нима Вишневская, вчера ты меня страшно напугала…

Когда, потерпев полное фиаско, а к тому же смущенная нежданной лаской, я вернулась в библиотеку на первом этаже, Глэдис вскочила с кресла. С коленей упал любовный роман, какой она читала, видимо, чтобы успокоить нервический приступ.

Проверив пустой коридор, я плотно закрыла дверь и провернула ключ в замочной скважине. Потом дотронулась до вживленного в притолоку кристалла, делавшего комнату звуконепроницаемой для шпионов извне. Блеснула вспышка, и по стенам пробежала заметная невооруженным глазом голубоватая волна. Глэдис сказала, что изобретение принадлежало Уилборту, но он забыл оформить авторство в пределе изобретателей, а потому придумку быстро присвоил ушлый мошенник.

– Что ответил суним Горский? – требовательно вопросила напарница.

– Извини, Глэдис, но он отказался нам помогать.

– Вы были с ним милой?

Неожиданно в памяти возникло лицо Влада с расширенными глазами, красивый рот, гладко выбритый подбородок и нежное прикосновение к чувствительной коже за ухом. Он точно оставил на мне след. Подлец! Специально меня смущал, чтобы я помнила об этом едва заметном касании весь проклятый день и заливалась краской!

– Милее не бывает, – уклончиво уверила я.

– Насколько милее не бывает? – недоверчиво сощурилась дуэнья.

Она отказывалась верить, что мы лишились единственного могущественного попечителя и теперь расследование придется проводить своими силами, а мы, прямо сказать, пока не очень понимали, с какого бока к расследованиям подходить, хотя всю ночь строили планы.

Заснули мы под утро в окружении разбросанных по кровати бумаг, а проснулись тесно прижатые, накрытые пледом из комнаты Влада. Все документы оказались аккуратно сложенными на прикроватном столике, что, впрочем, никак не добавило им приличного вида – во сне мы излежали некоторые копии до состояния мелкой гармошки. При встрече с соседом по опочивальне я предпочла сделать вид, что не понимаю, кто нас заботливо укрыл.

– Я даже застегнула ему запонки, – хмуро сообщила я, – и повязала галстук.

– Тогда все потеряно! – с трагедией в голосе резюмировала Глэдис. – Похоже, вы с рождения не обладаете женскими чарами и не умеете завлечь мужчину.

То, что старая дева тридцати девяти лет, половину жизни провздыхавшая по моему отцу из окопа секретарского стола, рассуждала о женских чарах, одновременно и развеселило, и раздосадовало меня. Но, судя по всему, в прошлом я действительно больше напоминала «своего парня» и образ трепетной девы теперь никак ко мне не прилипал.

– Что ж… – вздохнула дуэнья, расправляя и без того идеально ровную юбку. – Раз вы потерпели полное фиаско…

– Глэдис, ты можешь быть не столь беспощадной к моей гордости? – взвыла я.

– Раз вы полный профан в соблазнении мужчин, то нам остается перейти к плану «Б», – договорила она, не обращая внимания на мой возглас, а потом вдруг добавила: – Надо было мне идти к суниму Горскому.

– Думаешь, смогла бы его соблазнить и уговорить? – растерялась я.

– Посмотрите на меня, – с укором отозвалась Глэдис. – У меня уже седина появляется. Я могу разве что давить на жалость, но, поверьте мне, этот способ ничуть не хуже любовного томления. С вашим отцом, по крайней мере, всегда проходил.

Через пятнадцать минут с двумя пузатыми бутылками солодового виски мы стояли во внутреннем дворе перед дверьми в мастерскую дядюшки Уилборта.

– Гореть нам за это в темных котлах преисподней, – решительно заявила Глэдис.

– Самым жарким пламенем, – согласилась я, хотя точно не понимала, считает ли дуэнья страшным грехом то, что мы хотели напоить алкоголика и хитростью выпытать секреты, или то, что для злодеяния мы стащили десятилетний солодовый виски из старых запасов отца.

– Помогите нам, Святые Угодники, – пробормотала дуэнья и решительно постучала в дверь с необычным ромбовидным кристаллом, как раз на уровне глаз вживленным в деревянную поверхность.

Некоторое время мы ждали какой-либо реакции со стороны дядюшки, однако двери нам никто не открыл. Невозможность добраться до главного в нашем расследовании свидетеля привела следствие в тупик, а нас в полное замешательство.

Вдруг проявив твердость духа в достижении цели, Глэдис попыталась заглянуть в решетчатое окошко, деловито выглядывающее из густого покрывала колючего плюща, но, даже встав на цыпочки, едва дотянулась носом до подоконника. Тогда с решительной миной она направилась к бочонку, подозрительно темному от сырости, и постаралась столкнуть его с места. Судя по недоумению, отразившемуся в лице дуэньи, он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел.

Поскорее пристроив бутылки на неровные каменные ступеньки мастерской, я бросилась помогать бедняжке, пока она не надорвала живот, но никак не ожидала, что бочонок будет неподъемным. Отчего-то мигом вспомнилась разнесчастная козетка, едва выволоченная в центр комнаты, откуда ее на следующий день переносили двое лакеев.

– Проклятье, в моем доме даже бочки невозможно передвинуть, что уж говорить о козетках? – выругалась я.

– Железное дерево… – Глэдис едва дышала, интеллигентные очочки скособочились. – Ваш отец считал его лучшим материалом в строительстве, потому что эту гадость даже короеды отказываются точить.

Дюйм за дюймом, кое-как мы перетащили бочонок к стене.

– Главное, ноги не переломать. – С серьезной миной Глэдис осенила себя святым знамением и поцеловала спираль, висевшую на золотой цепочке вместо украшения.

– Давай я! – попыталась остановить я впавшую в азарт женщину. – Я моложе и ловчее, мне проще.

– Если я упаду и сверну себе шею, то конца света не случится, а если вы – то убийце нашего дорогого Валентина достанется огромное состояние. Разве могу я доставить мерзавцу такую радость?

Пока она карабкалась на крышку, я пыталась избавиться от надоедливой мысли: интересно, с каких пор «глубокоуважаемый суним Вишневский» превратился для моей наперсницы в «нашего дорогого Валентина»?

Как выяснилось, бочонок мы поставили недостаточно близко. Глэдис пришлось вытянуться во весь рост и схватиться за подоконник, чтобы заглянуть в грязное от пыли и дождевых разводов оконце.

– Ничего не вижу, – заключила она.

– Может, он уже…

– Преставился?

– Наклюкался.

– Даже для вашего дядьки еще рановато.

– Вы ищете сунима Уилборта? – прозвучал недоуменный голос. Застигнутые врасплох в совершенно дурацком положении, мы обе оглянулись. Бочка под Глэдис протестующе заскрипела. На нас с плохо скрываемым изумлением таращился лакей.

– О! Людвиг! – обрадовалась Глэдис.

– Пимборти, – вежливо поправил тот.

– Пимборти, ты знаешь, где сейчас суним Уилборт? – улыбнулась дуэнья, возвышаясь над землей на добрых пять футов[6]6
  5 футов – около 1,5 метра.


[Закрыть].

– Так сегодня же четвертый день седмицы. Он с самого утра уехал в город, на собрание Королевского общества изобретателей.

– О, Королевское общество изобретателей! Какая прелесть! – Сказать честно, меня насторожил наигранный энтузиазм в голосе дуэньи.

Она протянула изящные, совсем молодые руки к слуге:

– Дорогой мой, помогите же мне слезть с этой ужасной бочки.

Когда женщина оказалась крепко стоящей на земле, лакей указал пальцем в сторону дома:

– Я пойду?

И поторопился удалиться, вероятно, горя желанием рассказать о сумасбродстве молодой хозяйки всей прислуге, кого только сможет встретить. Наверное, даже привратнику.

– Спасибо, Людвиг! – крикнула Глэдис ему в спину.

– Пимборти! – не оборачиваясь, поправил слуга.

– Все равно спасибо!

Когда он скрылся из виду, то я набросилась на дуэнью с расспросами:

– Что значит «Королевское общество изобретателей»?

– Это значит, что двумя бутылками виски мы не обойдемся, – со знанием дела оповестила та. Одновременно мы оглянулись к пузатым сосудам темного стекла со следами пальцев на пыльных боках. Напиток нагревался на оглушительном солнце.

Тут раздался страшный протяжный стон, заставивший нас испуганно оглянуться. Самая прочная в мире бочка из железного дерева развалилась на части, не выдержав веса хрупкой женщины.

* * *

Королевское Общество Изобретателей (на вывеске каждое слово начиналось с большой буквы) находилось в лихорадочном возбуждении, и лекционный амфитеатр, где проходила встреча «изобретательных» умов, гудел от десятков возбужденных голосов. Внизу у грифельной доски, завешанной неведомыми мне чертежами, попеременно то краснел, то бледнел молоденький гений. И бледность его лица, и интенсивность румянца напрямую зависели от комментариев, услышанных от соратников.

Когда мы с Глэдис потихонечку прошмыгнули на собрание и устроились на самом верхнем ряду, юноша как раз спорил о целесообразности использования какого-то жутко дорогого кристалла такой концентрации магии, а главное стоимости, что уважаемое блистательное сообщество изобретателей захлебнулось слюной от возмущения. Другими словами, золотые на выпуск прибора давать не хотели.

– Думаешь, они подерутся? – тихо полюбопытствовала я у зевающей в кружевной платочек Глэдис.

– Хотелось бы, – отозвалась она и, сняв с носа очочки, принялась натирать круглые стеклышки. – Драка, конечно, развлечение третьесортное, но на безрыбье и рак – рыба.