Текст книги "Приват для незнакомца"

Первой ее ошибкой стало шампанское.

Легкое вино с игривыми пузырьками вскружило голову.

Второй – она не заметила, что Бардок ныне был другим.

Он не насмешничал, не грубил. Не пытался давить.

Он изучал ее.

Да-да, именно изучал. Это открытие она сделала слишком поздно, когда они уже сидели в ресторации «Клеро», расположенной на улице Сент-Демон и принадлежащей, по слухам, самому Бардоку. По тому, как все суетились и учтиво встречал его сам администратор, она сделала выводы, что слухи отражали истинное положение дел.

Прежде чем пойти к Бардоку, Сесилия постаралась как можно больше узнать о нем. Информации было ничтожно мало, и у нее даже мелькнула крамольная мысль, что Смотрящий искусно манипулирует газетами, не позволяя просочиться в свет лишнему. Умно. Сесилия поступила бы так же. Зачем посторонним рассказывать о своей жизни? То, что он богат, видно невооруженным взглядом. А вот насколько – никого не касается. Лишнее.

И все же Сесилии удалось узнать, что у него несколько фабрик, конюшен, имеются торговые и даже военные корабли. Увлекается последними разработками в отрасли вооружения. Иногда играет в карты. Но тут у Сесилии сложилось впечатление, что карты для Бардока – дань обществу. Должен же он иметь, помимо скверного характера, еще и скверную репутацию.

Любит женщин. С его внешностью и деньгами грех их не любить.

Правда, жениться и обзаводиться семьей не спешит.

Простому обывателю подобное может показаться странным, посвященным – вполне логичным. Если Смотрящий женится, ему навсегда закрывается ход в Темный мир. Рискованно.

– Итак, Сесилия, расскажите мне ваши впечатления о Мелориде и об опере. Вам понравилось?

Сесилия отпила глоток вина. Без вина с ним разговаривать становилось нестерпимо сложно.

– Вам правда интересны мои наблюдения?

– Нет. – Он откинулся на высокую спинку стула.

– Тогда зачем интересуетесь?

– Мы же должны с вами создавать видимость светской беседы.

Желание его ударить усиливалось.

– Можем молча поужинать, потом вы отвезете меня в гостиницу, дадите ответ, надеюсь, положительный, и мы с вами разойдемся до установленной даты. Ах да, я еще забыла… Я же не озвучила причину, по которой Ви… мне вы понадобились в качестве Смотрящего.

– Нет, лесса Сесилия, мне ваш план абсолютно не нравится.

А ей не нравилась его игра. В ложе в оперном театре он позволил себе фамильярность.

– Предложите свой.

– Чуть позже.

Сесилия медленно закипала. Другими словами те чувства, что бились у нее внутри, назвать было сложно.

Она все понимала. Все видела. Надменный, холодный взгляд слишком часто задерживался на ее губах или на соблазнительной ложбинке груди, будь неладно платье с откровенным корсетом. И дьявольский блеск в глазах, который прямо-таки играл в бликах магических огней, искусно освещавших огромный обеденный зал, где Алексу и Сесилии был предоставлен лучший столик в ложе с видом на изумительный зимний сад с причудливыми и экзотическими растениями.

Им принесли ужин.

Сесилия приступила к еде, решив максимально игнорировать собеседника.

Пусть… развлекается в одиночестве.

Как ни странно, но по прошествии совсем небольшого отрезка времени Сесилия перестала испытывать неудобство от их молчания. Алекс также увлеченно поглощал ужин, запивая его вином. Ел он быстро, ловко орудуя столовыми приборами. Сесилия невольно залюбовалась его руками, пальцами, широкой кистью. Было в его движениях что-то откровенно притягивающее, завораживающее.

Не хотела. И все же смотрела.

– Я не буду сейчас спрашивать причину, по которой тебя твоя, как я не сомневаюсь, любящая… – Бардок не скрывал иронии и, отложив в сторону салфетку и приборы, продолжил: – …кузина отправляет к Двуликим.

Его слова заставили Сесилию выпрямить спину. По телу прошлась дрожь, вызвав прилив крови к щекам. Девушка моргнула и, собравшись с мыслями, поспешно – слишком поспешно – спросила:

– Почему вы решили, что мне надо к Двуликим?

– Сесилия, – он нарочито медленно растянул ее имя, – скажи мне, дорогая, ты меня за идиота держишь? На пару со своей сестрицей?

От его резкого перехода на «ты» Сесилия мысленно поморщилась.

Взывать к правилам приличия не имело смысла.

Да и если откровенно говорить, какое приличие может быть в отношениях Смотрящего и малики? Хорошо, если уважение. Опять же первого ко второй.

Неприятно, но факт.

– Вы меньше всего похожи на идиота.

– Вот и не веди себя со мной так, – жестко бросил он. – Не надо. Пока ты производишь впечатление разумной девушки. Я усомнился в твоей разумности лишь единожды, когда ты связалась с Вивьен и пошла у нее на поводу. Но твоя кузина опытная манипуляторша, представляю, что она говорила, уговаривая тебя. Что обещала. Если ты повелась… Что ж, это твой выбор. Но ты должна знать – однажды спустившись в Темный мир, ты навсегда изменишься. Ты к этому готова, Сесилия Клади?

Как бы Сесилия себя не настраивала, от его слов по спине пошли мурашки. Слова, брошенные в нужное время на подготовленную почву, принесли плоды. Она побледнела, ее души коснулся страх.

– Вы сознательно меня стращаете, майстрис Бардок.

– Полно тебе, Сесилия. Зачем мне это? – снова вернулся его ленивый тон. Алекс чуть прищурил глаза, откинулся назад и даже скрестил руки на груди. – Пугать тебя. Ты родилась и выросла в провинции, вела образцовый образ жизни. Ни разу не была замечена ни в одном скандале. Кстати, удивлен твоими способностями к аналитике в финансовой сфере. Все твои вложения довольно удачны.

Сесилия резко подалась вперед, позабыв на мгновение о сдержанности, и раздраженно зашипела:

– Да как вы смеете?! Вы копались в моей жизни?! Собирали информация обо мне?!

– Успокойся, Сесилия.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Спокойный тон подействовал на Сесилию, как ушат холодной воды. Она, тяжело дыша и сжимая губы, вернула спину в прямое положение и едва ли не с ненавистью посмотрела на сидящего напротив мужчину.

А тому хоть бы хны.

Изучает ее.

Именно изучает, как подопытную. Считывает с ее лица каждую эмоцию.

Сесилия сжала руки в кулаки.

– Успокоилась.

– Вот и умница.

– Вы фамильярничаете, майстрис Бардок.

Ее реплике ответом послужила все та же усмешка.

– Сесилия, милая моя девочка, мы с тобой собираемся спуститься в Темный мир, и ты ведешь речь о какой-то фамильярности. Не поздновато?

– Значит, все-таки вы принимаете мое предложение.

– Подловила?

– Вашими стараниями.

– Что ж… Окончательный ответ дам чуть позже. Но сегодня. Что предпочитаете? Чай? Кофе? Или еще вина? Ах да, чай. С бергамотом. И клубничным десертом.

Небесная Матерь…

Как же хорошо работают люди Бардока! Он узнал о ней все. Или почти все.

Тогда напрашивался и следующий вопрос: что они не поделили с Вивьен? Неужели он, обладая такими связями и возможностями, отпустил кузину? Сесилия вспомнила, с каким пренебрежением она говорила о Бардоке. Словно тот был сопливым юнцом.

Нет.

Здесь нечто другое.

О чем Вивьен даже и не подозревала.

После ужина Бардок подрядился проводить ее до гостиницы.

– Я должен знать, что с тобой все в порядке.

– Вы можете поймать мне извозчика.

– Серьезно?

Снова падал снег. Ветер усилился, и, несмотря на то что шубка и шикарные сапожки на настоящем меху хорошо грели, Сесилия поежилась. Ей не хотелось снова оставаться наедине с Алексом и возвращаться в гостиницу на его мобиле. Лучше пешком.

Последнее она, конечно, преувеличивала. Но по поводу извозчика не шутила.

Естественно, Бардок снова поступил по-своему. Взял ее за локоток и направил к мобилю. Держал крепко, давая понять, что сопротивление бесполезно. Если у Сесилии и мелькнула мысль вырваться, она ее тотчас отмела – Алекс держал крепко. Она чувствовала его пальцы даже через мех шубки.

Всю дорогу они молчали, и Сесилия по-тихому этому радовалась. Хватит, наговорились они уже. Ее волновало лишь одно – ответ Бардока и дальнейшие их действия.

В том, что он согласится, она уже не сомневалась.

Смущало – что будет потом.

Сесилия гнала от себя дурные мысли и усилием воли заставила вернуться в оперу, к тем эмоциям, что она получила, слушая великую Кьемони.

Бардок подъехал прямо к парадному крыльцу. Вот же ж… Зачем? Мог бы остановиться и у широких ворот.

И тут новая мысль пронзила Сесилию. Он же не собирается к ней подниматься?!

Точно услышав, о чем она думает, Алекс заглушил мобиль, повернулся к Сесилии и хрипло произнес:

– Разговор продолжим у тебя. В номере комфортнее.

Девушка и рада была бы отказать, да еще и в грубой форме, но пришлось сдержаться. Не время. Лишь сильнее вцепилась пальчиками в ручку ридикюля.

– Конечно, – наигранно елейным тоном ответила она и сама открыла дверцу мобиля.

Дальше было хуже.

Никогда еще Сесилия не поднималась в номер с мужчиной, и ей казалось, что на нее смотрят все. Услужливый лакей, портье. Поздние посетители, что коротали ночь за зеленым сукном, попивали горячительные напитки за столиками у окон и любовались зимними пейзажами. Все обратили на нее внимание. Или Сесилия в своей наивности заблуждалась, и никому до нее не было дела?

Ее руки дрожали, когда она открыла дверь. Никак не могла попасть ключом в скважину.

– Давай я.

Сесилия не увидела, а именно почувствовала, как большая тень нависла из-за спины. Бардок подошел к ней непозволительно близко. Более того, не дожидаясь ее ответа, взял ключ из руки, мазнув пальцами по тыльной стороне ее ладони, отчего дрожь прошлась по всему телу.

Девушка, удивленная собственной реакцией, притихла.

Выпила слишком много вина?

Или что?..

Они вошли в ее номер. Магический кристалл требовательно мигал.

– Ответишь? – Бардок, усмехаясь и одновременно снимая вторую перчатку, кивнул на кристалл.

– Нет. Потом.

Сесилия прошла в комнату и поспешно скинула шубку. Сейчас девушка переведет дыхание и вернется к разговору. Кстати, про подаренные вещи тоже стоит поговорить.

Чуть позже.

Сесилия прошла к графину и налила себе воды. Алексу не предлагала. Захочет – спросит. С него станет подойти и самому налить. Жадно выпив воды, осушив полностью стакан, Сесилия поставила его на стол и лишь тогда обернулась.

И ее сердце остановилось в тревожном предчувствии.

Алекс сидел в кресле, вытянув ноги. Пальто небрежно было кинуто на спинку, галстук ослаблен. Взгляд черных глаз остановился на ней, добавляя смущения и без того растерянной Сесилии.

Что-то надвигалось на нее.

То, к нему она абсолютно не была готова.

И Сесилия не ошиблась.

Бардок, лениво растянув губы в подобие улыбки, негромко, хриплым голосом, произнес:

– Я хочу посмотреть на тебя. Раздевайся. Полностью.

Глава 7

– Осторожнее.

– Не трогайте меня, – прошипела Сесилия, отказываясь понимать, что если бы сейчас Алекс не поддержал ее, она бы попросту упала.

Но нет, упрямство и злость на идущего рядом мужчину оказались сильнее.

– Сесилия… Перестань мне, наконец, выкать. Утомляет.

– А больше вас ничего не утомляет, майстрис Бардок?

– Твой язычок. И твоя излишняя язвительность сегодняшним вечером, малика. Если не прекратишь, я развернусь и уйду. И поверь, тебе будет меня сложно догнать. А не догонишь… останешься на ночь в Нижних кварталах. Такую малышку, как ты, без приключений тут не оставят.

Это была уже неприкрытая угроза, от которой Сесилия задохнулась. Девушка даже остановилась и с яростью во взгляде посмотрела на Алекса.

– Вы… вы мерзавец, Алекс.

– А разве кузина тебя об этом не предупреждала?

Сесилия заставила себя промолчать. Ей пора уже привыкнуть, что она стала для него занятным времяпровождением. Он потешался над ней, как только мог. И не скрывал.

Проведя бессонную ночь, полную тревоги и вполне объяснимого гнева, Сесилия и день потратила зря. Суетилась, несколько раз спускалась в кафетерий, чтобы покушать, но еда застревала в горле, и девушка ограничивалась все тем же любимым чаем с несколькими горячими бутербродами. А мысли все кружились и кружились в голове.

Естественно, Вивьен позвонила. Кузина не могла не позвонить.

– Что? Он согласился?

Сесилия ответила лаконично:

– Да.

И прервала связь.

Пусть думает что хочет. Да и что надо Вивьен? Положительный ответ от Бардока она получила, а чувства Сесилии… Тут Алекс был прав – они никого не волновали, и Вивьен использовала ее.

Нутро царапнуло. По долгам надо платить, Сесилия Клади.

Когда Вивьен вошла в ее дом, Сесилия уже знала, зачем та пришла. Навестить сестру Вивьен никогда не удосуживалась. Ни к чему. Значит, та понадобилась ей. О причине можно только догадываться. Прислушиваясь к неспешным шагам кузины, Сесилия понимала – не сможет отказать. Попытается, но… У Вивьен было за что с нее спросить.

И она спросила.

Долг платежом красен, так говорят?

Это про нее.

Мысли путались в голове, не давая сосредоточиться. Сесилия расхаживала по комнате в гостинице, кусала губы, и даже любимый клубничный бальзам не спасал.

Скоро… скоро она спустится в Темный мир.

Который изменит ее навсегда.

У Сесилии были дурные предчувствия. Она прислушивалась к себе. Что не так? Да все не так! Бардок. Вивьен. Темный мир. Двуликие.

Алекс прав – она не сможет остаться прежней, соприкоснувшись с Темным миром.

Чертов Бардок! Сесилия начала неприлично выражаться, но никаких сил у нее в отношении этого человека не было. Наглый. Самоуверенный. Привыкший получать, что хотел.

Ее так и подмывало спросить: а чего он хочет от нее?

А он хотел…

Она чувствовала.

Поэтому всеми силами избегала, чтобы он к ней прикасался. Его прикосновения опасны. Сесилия не могла объяснить причину своих глупых метаний. Они были, и она к ним прислушивалась.

Бардок велел быть готовой к восьми.

– К полуночи мы должны прибыть в Темный Мир. Двуликие просыпаются к часу. В два начнется действо, – он озвучил свой приказ, уже уходя и тем самым подтверждая согласие.

Сесилия же находилась в таком состоянии, что его слова не сразу достигли сознания. Лишь бы ушел…

Он ушел, она осела на пол.

Значит, в восемь.

Что ж, она будет готова.

В шесть часов она достала из-под кровати еще одну дорожную сумку. Сумку, которой в глубине души надеялась не воспользоваться. Открыла замки и некоторое время смотрела на находящиеся там предметы одежды. Выдохнула. И принялась одеваться.

Когда в дверь постучали, она была готова.

Сесилия принципиально из-за какого-то глупого, отчасти детского упрямства не желала подходить к окну. Не желала знать и видеть, приехал ли за ней Алекс. Она говорила себе, что спуск к Двуликим нужен ей. И… не могла.

Несмотря на весь испытываемый негатив в отношении Смотрящего, сердце девушки зашлось в ускоренном ритме, когда она увидела мужчину. Если бы она встретила такого на прогулке, шарахнулась бы в сторону.

Бардок выглядел… впечатляюще. Черные, плотно сидящие штаны, высокие полуботинки с грубой шнуровкой и заклепками, кожаная куртка, подбитая мехом. На голове, как всегда, отсутствовало убранство. Не мерзнет? «Ему бы подошла под этот бандитский образ шляпа с короткими полями», – зачем-то подумалось Сесилии.

Наверняка, пока поднимался, снова привлек внимание. Его, такого опасного, таинственного нельзя было не заметить. Час не поздний, в кафетерии ужинали постояльцы. Но Сесилия не сомневалась – Алексу Бардоку было глубоко наплевать на мнение окружающих.

Жизнь Смотрящего обязывает.

А еще у него было прекрасное настроение. Что для нее, естественно, вытекало не наилучшим образом.

– Прекрасно выглядишь… – многозначительная пауза, – малика.

Сесилия поджала губы и коротко кивнула.

– Я тоже рада вас видеть, майстрис Бардок.

– Готовы?

Ей очень хотелось сказать «нет», но она гордо вскинула подбородок кверху.

– Да. Со мной же Смотрящий, чего мне опасаться.

Они стояли в коридоре, магические фонари приглушили, тусклый свет давал освещение, лишь необходимое для безопасного передвижения. И снова Сесилии показалось, что во взгляде Алекса промелькнул опасный блеск. Предвкушающий. Словно он втягивал ее – именно ее! – в игру, где ловушки уже расставлены, и у нее нет ни единого шанса.

Сесилия упрямо едва заметно мотнула головой. Ну уж нет! Праматерь ей в помощь. Она сегодня вернет долг Вивьен, выпутавшись из щекотливой ситуации с наименьшими потерями.

А потом… А потом совершит последний свой безрассудный поступок – снимет дивиденды и уедет на море. Туда, где тепло, солнце и белый ласковый песок.

И никогда больше не вспомнит, что она по рождению малика.

Алекс дал ей руку, но она сделала вид, что не заметила. Как не заметила и лениво приподнятой брови.

Хватит с нее вашей игры, майстрис Смотрящий.

* * *

Алекс ставил пятьдесят на пятьдесят.

Разденется ли Сесилия Клади перед ним или нет.

Выбирая ей наряд для похода в оперный театр, он уже знал, чем закончится вечер. Стоя в магазине «У Лессы» и рассматривая корсет, панталончики и чулки, он представлял, как они будут смотреться на зеленоглазой гордячке.

Интересно, понимала ли Сесилия, что своим упрямством, своей неприступностью и напускной холодностью пробуждает в нем интерес? Мужской азарт.

За последние годы Алекс привык, что женщины падали в его объятия. Неважно кто – замужние ли дамы, ищущие приключения и уставшие от семейной рутины и от измен мужа, или молодые чаровницы, желающие познать страсть с опытным мужчиной. Все они покорялись ему. Или покоряли его, а он делал вид, что так и есть.

Скучно и предсказуемо.

Когда в его жизни появилась Вивьен, он немного встряхнулся. Оглядываясь назад, не без горечи признавал, что сглупил. Позволил страсти увлечь себя, хотя прекрасно видел, что представляет из себя Вивьен. Лживая, продажная и… недоступная лично для него. Подпускающая к себе с одной-единственной целью – оттолкнуть. Она ловко манипулировала им, разжигая похоть.

Потом – злость.

Она его променяла на Матиса Альдэра.

Алекс долго смеялся в голос, когда ему сообщили, что видели Вивьен с ним. Серьезно, господа? С Альдэром? Интересно, а Вивьен понимала, с кем закрутила шашни? Или ее постигла участь пасть жертвой опытного ловеласа, который умело вел двойную жизнь?

Алекс мог бы предупредить Вивьен о гнилой сущности Матиса, но зачем? Вивьен показала себя опытной девочкой, справится.

Нет, не справилась, раз прислала вместо себя кузину.

Жаль…

Когда схлынула злость, Алексу на мгновение стало именно жаль лессу Сапьен. Но она нашла, что искала. Хотела жизни, полной острых удовольствий? Она ее получила.

А вот сестрица у нее оказалась занятной. Этакой ледышкой, внутри которой бушует нехилое пламя. Девушка еще о нем не догадывалась или догадывалась и подавляла. Не зря она выбрала уединенный образ жизни в провинциальном Уликсе. И прожила бы там еще несколько спокойных лет.

Только карты Судьбы легли иначе.

И привели малику к Смотрящему.

Алекс выбирал белье, перебирая одно кружево за другим. Магазин «У Лессы» был особым – сюда вхожи только мужчины. Для особ женского пола всех возрастов двери не открывались. Хозяйка оказалась опытным коммерсантом и создала особую иллюзию для своего белья. Пусть белье и отличалось высочайшим качеством, но подобное можно приобрести и в других магазинах. А вот тайну, шик, некую атмосферу принадлежности к чему-то особому – нет. Поэтому мужчины покупали своим прелестницам белье «У Лессы», а дамы полушепотом хвалились нежнейшими кружевными изделиями.

Конечно, лесса Сесилия вряд ли слышала про этот магазин. Зато о нем знал Бардок.

Он весь вечер наблюдал за гордячкой. Как она сдерживала себя, прикусывая губу, чтобы не ответить на его очередной выпад. Ему нравилось видеть, как темнеют от подавляемой злости ее глаза и приобретают оливковый оттенок. Прекрасный, чудный. Зовущий.

Как тяжело и рьяно начинала подниматься ее грудь от переизбытка эмоций.

Пока они сидели в ресторане, Алекс постоянно представлял, что будет, когда она снимет чертово платье, и он увидит, как на чаровнице сидит купленное им белье!

Поэтому, придя в номер гостиницы, он сразу обозначил свою позицию:

– Я хочу посмотреть на тебя. Раздевайся. Полностью.

Его малика ожидала каких угодно слов.

Но не этих.

Мгновенно вспыхнула. Глаза потемнели, щеки же, напротив, заалели.

– Прежде чем ты меня отправишь к праотцам, – лениво продолжил Бардок, не позволив ей вставить и слова, – я хочу напомнить о предстоящей сделке. Неужели ты или ты с кузиной, или твоя кузина – тут вы уж разбирайтесь сами – решили лучше все же склониться к первому варианту, что я отправлюсь с тобой к Двуликим, не зная, чего ожидать?

– Майстрис Бардок.

Казалось, она сейчас накинется на него с кулаками.

Или схватит ридикюль, в котором у нее хранился дамский револьвер, и выстрелит.

Но Алекс был непреклонен.

– Даже не так. Неправильно выразился. Что ожидать от Двуликих, я как раз знаю. Я не знаю, что мне им предлагать. Поэтому… Сесилия, или ты делаешь, как я говорю, или я ухожу. Без обид.

Он приготовился. Каждая мышца в его теле напряглась. Сам же он затаился, несмотря на видимость лености.

Тогда он еще не понимал, как ошибся…

Когда попросил ее раздеться.

Сесилия молчала. Стояла напротив него, вольготно раскинувшегося в кресле, и если бы взгляд мог убивать, то он бы уже валялся на полу мертвым.

Она ничего не говорила. Лишь шумно дышала, гневно сверкая глазами.

А потом начала раздеваться.

В первые секунды Алекс не поверил. Неужели вот так… Без скандала? Без криков «мерзавец» и далее по порядку? Ничего?..

Как оказалось, ничего.

Его подарок-платье было сшито таким образом, чтобы его можно было снять, не прибегая к посторонней помощи. Крючки спереди, искусно скрытые за широкой прострочкой и кружевом. Сесилия, подняв руки, не спеша начала их расстегивать один за другим.

Адова пропасть… В эту секунду Бардок был готов поклясться, что перед ним опытная соблазнительница. Потому что ничего более сексуального, возбуждающего он не видел за всю свою жизнь.

А повидал он много.

В том числе и малик.

Сесилия смотрела на него. Прямо в лицо. Смягчила взгляд, прикусила губу, чтобы та немного припухла и увлажнилась. Настоящая искусительница, оголяющая плечо.

Второе…

У Алекса участилось дыхание, в горле внезапно пересохло. Он не замечал своей реакции, не думал, что в какой-то момент в комнате наступил переломный момент, и ведущей стала именно Сесилия.

Крючки расстегнуты все, кружево нижнего белья дразнит и манит.

Сесилия повела плечами, и платье сползло вниз. Осело на талии, оголив изумительную по своей форме грудь, поддерживаемую корсетом. Все-таки белье «У Лессы» предназначалось именно для таких интимных моментов. Для общения мужчины и женщины. Когда последняя обнажалась для первого.

Бардок сидел, не делая никаких движений.

Только наблюдал.

А Сесилия давала ему шоу.

Качок бедрами влево. Вправо. И ткань скользит вниз, оставляя ее в одних кружевных панталончиках. Короче, чем требовали правила приличия.

И все же чопорная на первый взгляд лесса Клади их примерила.

Алекс возбуждался с каждой проходящей секундой. Его заводило все – как смотрелось белье на миниатюрной Сесилии. Как та двигалась, раздеваясь.

Медленно, тягуче.

Девушка шагнула влево, оставляя скинутое платье на полу.

Не отводя взгляда уже от самого Бардока, она снова качнула бедрами и плавно начала поворачиваться к нему спиной. Подняла руки и вынула шпильки из волос, позволяя им каскадом опасть на плечи.

У Алекса перехватило дыхание и зачесались ладони. Он мог поклясться, что в тот момент чувствовал, как пропускает это шелковое золото между пальцев.

Сесилия откинула голову назад, выгнула спину, позволяя его алчному взгляду увидеть, как прекрасны ее груди. Как они манят, дразнят его.

Алекс находился в шаге от того, чтобы подняться и подойти к ней.

– Достаточно, майстрис Смотрящий? Или мне включить музыку и продолжить?

Ее слова, произнесенные абсолютно ровным, холодным тоном, подействовали на него отрезвляюще.

Он выдохнул, запоздало осознав, что все это время, что она раздевалась, он сидел, дыша через раз. Оттолкнувшись руками от подлокотников, заставил себя подняться, сохраняя видимое спокойствие. Хотя если бы Сесилия посмотрела на его брюки, то могла бы воочию убедиться, что до спокойствия ему теперь далеко.

– Достаточно, Сесилия. Ты очаровательна. Уверен, я получу удовольствие… сопровождая тебя.

Дальше он пошел к двери. Задержался у нее, выдерживая паузу, и только после нее назначил время встречи.

Уже выходя из гостиницы, он остановился на крыльце. Поднял голову и посмотрел на небо.

Неужели…

* * *

Девочка была на взводе. Не хотела идти на контакт, постоянно показывала зубки.

В какой-то момент Бардоку надоело. Еще чуть-чуть и…

Она притихла, когда он остановил мобиль недалеко от Нижних кварталов. Побледнела и затеребила плащ. Правильно, зеленоглазка, в этих злачных местах женщинам, а тем более красивым, молодым лессам надо держаться поближе к мужчинам. И гонор придержать.

Она оступилась, когда самостоятельно, не дожидаясь его, вышла из мобиля и направилась по улице вниз. Каблук ее сапога попал в щель между старыми брусчатками.

Алекс оказался рядом вовремя. Поддержал ее, но она попыталась вырваться. И он разозлился.

Он не знал, что отобразилось на его лице, но Сесилия притихла. Осмотрелась по сторонам и еще сильнее побледнела.

В глубине души он ее понимал. Домашняя девочка оказалась на территории, куда многие мужчины даже днем предпочитали не соваться. Серые обветшалые дома, перекосившиеся, с выбитыми рамами, с большими трещинами по фундаменту и кладке. Плесень давно обосновалась на стенах, вызывая тошнотворный запах. И это только начало. Фонари как магические, так и простые давно тут не жаловали. Выбивали и выкручивали. Там, где предпочитают не показывать лиц, ни к чему освещение. Помои и отходы выливались прямо на улицу. То, что осталось от вечность назад вымощенной брусчатки, нельзя было считать за дорогу. Ногу свернешь – только так. Сесилия, поддавшись порыву, едва не поплатилась вывихнутой лодыжкой.

Но само место – только начало. Трущоб хватает в любом городе, даже в самых небольших есть места, куда лессам путь заказан. Нижние кварталы Мелорида – особые. Здесь можно встретить людей всех мастей. И нелюдей тоже… Сюда спускаются и высокие офицерские чины, и благородные нонны. Здесь можно купить все, что душе заблагорассудится, позволял бы кошель. Удовольствия? На любой вкус и цвет.

А также тайны.

Много тайн.

Старожилы Нижних кварталов были осведомлены порой лучше, чем носящие погоны. Захаживали к ним служители закона. Кому-то везло больше, кому-то меньше. Кто-то договаривался, а кто-то так и оставался лежать в вонючей канаве.

Разное бывало.

Осведомленные люди знали, куда стоит соваться, а какую дверь никогда не стоит открывать.

Смотрящие в Нижних кварталах знали каждую дверь.

И их обитатели этих мест знали в лицо.

– Держись рядом, лесса. Или все же дать тебе возможность прогуляться?

Сесилия посмотрела на него, гневно сверкнув зелеными глазами, и тихо сказала:

– Я помолюсь Праматери за твое здоровье, Алекс.

– Мы все-таки перешли на «ты»?

– Вынужденная мера.

– Мне нравится, что ты идешь на уступки, лесса. Тебе придется пойти еще на одну – дать мне руку.

Ее реакцию он снова предугадал – она резко остановилась и, повернув голову в его сторону, с возмущением посмотрела на Алекса.

– Еще чего, – проговорила сквозь сжатые губы, поправляя полы плаща.

– Тогда аккуратнее ступай на брусчатку, зеленоглазка. – Бардок, осознавая, что ведет себя именно так, как обозначила Сесилия, не мог сдержать циничной ухмылки.

Он думал, что поездка будет проходить в другом ключе. Утомит, насторожит. Но поведение Сесилии и само ее присутствие рядом неожиданно внесли веселость в настроение.

Несмотря на таившуюся за углами опасность.

Его слова подействовали на Сесилию правильно – девушка сразу же остановилась.

– Что ты имеешь в виду?

Алекс встал чуть позади нее, не удержался и втянул клубничный аромат, что дразнил его весь вечер. От волос? Или от самого тела? Он пытался разгадать загадку притягательности Сесилии.

– Напряги зрение и внимательнее присмотрись к коричневому зданию с нечитаемой вывеской. Что ты видишь, лесса?

– Ничего. Дом как дом.

– Плохо, малика, очень плохо… Потому что ты должна была заметить легкое свечение, идущее от земли. Обозначение Нижних кварталов. Территория беззакония и темной запрещенной магии. Надеюсь, Сесилия, ты не настолько наивна, чтобы не знать, что в здешних домах обитают колдуны?

Вот теперь его слова наконец достигли сознания Сесилии и вытеснили всю злость и обиду, что с таким трепетом холила и лелеяла девушка, позабыв о том, куда и зачем они направляются. А ему нужна здравомыслящая лесса Клади.

Девушка остановилась и подалась корпусом назад, подсознательно ища в нем защиту. Правильно, милая, револьвер, что припасен в потайном кармане плаща, ничтожен против того оружия, что принято использовать здесь.

– Колдуны? – севшим голосом переспросила Сесилия. – Разве они… не уничтожены? Не объявлены вне закона на территории королевства?

– Объявлены. И официально уничтожены. Все как и положено.

– Но… они есть?

– Есть. – Он едва не мурлыкал. Когда в последнее время Бардок наслаждался беседой с девушкой?

Он не помнил.

Да и не хотел вспоминать.

Ветер, шедший с Северных Морей, пригнал тучи, и скоро они полностью затянут небо. Невольно призадумаешься о роке, что преследует тех, кто собрался ступить в Темный мир.

– Как… Разве… – Сесилия все же сделала шаг назад, чтобы тотчас натолкнуться на его грудь. В отличие от девушки, Бардок не сдвинулся с места. Если так пойдет и дальше, он даже пошлет суке Вивьен благодарственный подарок, что она, манипулируя кузиной, свела их.

– Давай я тебе потом как-нибудь расскажу про колдунов…

– А тогда зачем сейчас завел разговор?

Она стояла и не пыталась отойти от него. Прижималась, на уровне инстинктов зная, что он – единственная ее защита. Бардоку понравилась эта мысль. И ощущения, которые дарило ее миниатюрное тело, – его так и подмывало сжать.

Бардок повел головой. На него тоже действовала зловонная атмосфера Нижних кварталов или он до сих пор находится под впечатлением от обнажения малики?

А ведь она даже не исполнила толком его приказ.

– Чтобы ты успокоилась, Сесилия. Взяла себя в руки. Перестала злиться и воспринимать меня врагом. Все. Я согласился. Я помогу тебе… не ей. Но и ты должна мне помочь.

Алекс слышал, как в тишине стучит ее сердце.

– Как?..

– Будь собой, лесса, и мы чудно сработаемся.

– Я… постараюсь.

– Вот и умница.

– Но ты же не зря мне сказал смотреть под ноги и указал на светящуюся полосу.

Он испытал бы легкое разочарование, если бы она не вернулась к этим его замечаниям.

– За мнимо поломанной дверью притаился карлик Сев. Он расставляет ловушки-тайники. Не на ту брусчатку наступила, и ты окажешься на самом днище квартала.

– Праматерь…

Сесилия выдохнула воздух, скопившийся у нее в груди, и протянула руку чуть назад, завела за спину. Вроде бы открыто и не вручила ему, оставляя за собой право на маневрирование.