Текст книги "Золотой пергамент"

Артур взял с пола меч Балиана и, подойдя, присел к ним на кровать. Не говоря ни слова, он протянул оружие Юану. Тот с гулко бьющимся сердцем послушно протянул руки. Меч в ножнах опустился на его ладони и…

Ничего не произошло. Юан спокойно, без всяких усилий держал тяжелый меч в руках.

– Ты уверен, что не мог держать его раньше? – покачал головой Артур.

– Уверен! – чуть заикаясь, резко кивнул Юан.

– И я уверен, – сказал Балиан. – Мы с ним это проходили не раз и не два – кое-кому ведь ну просто не терпится взять и увести мой меч.

– Поднять-то он его поднимал, – согласился Кристиан. – Но чтобы вот так легко? Юан, не мог же ты в один день преисполниться великих сил?

– А вдруг, – затеплилась надежда у мальчика.

Все засмеялись, правда, несколько приглушенно – они помнили о задуманном плане.

– Юан, а это сможешь поднять? Иди сюда, – позвал его Кристиан.

Юан слез с кровати и подошел к старшему брату. Кристиан указал ему на мешок Артура и попросил попытаться приподнять его. Мальчик честно старался, но, сколько ни напрягался, долго удержать его на весу не мог.

– Что за бред! – воскликнул Артур. – Разве меч не тяжелее, чем это?

– Тяжелее, – кивнул Кристиан. – Ну, ты даешь, Юан, – беззаботно зевнул он, словно это поразительное изменение было в порядке вещей.

– Не иначе как переходный возраст.

– Очень смешно, – хмыкнул Балиан.

Время шло. Ближе к ночи ветер успокоился, и дождь почти прекратился. Юан, завернувшись в одеяло, уснул. Балиан тоже клевал носом, но отчаянно боролся с то и дело одолевающей его дремой и вздрагивал от любого шороха, твердо уверенный в том, что вернулся хозяин дома. Кристиан и Артур тоже подремывали: они уже договорились, что завтра в любом случае двинутся в путь, поэтому не особо надеялись на успех сегодняшнего караула.

Однако около полуночи за окном раздался шорох. Спустя мгновение дружно завыло не меньше полудюжины котов.

– Хорошие у нас осведомители, – усмехнулся Артур.

– Может, просто развылись, – сонно пробурчал Балиан. Кристиан покачал головой.

– Нет. Кто-то идет.

Балиан, Артур и проснувшийся Юан прислушались. Действительно, за громким мяуканьем явственно слышались шаги. Затем слабо скрипнула входная дверь – ее предусмотрительно оставили приоткрытой.

Балиан встал с кровати и, взяв меч, тихонько устроился у двери. Шаги раздавались все громче – кем бы ни был пришедший, он, крадучись, пробирался по дому. Вот он приблизился к спальне, в которой затаились братья и Артур. Балиан уже приготовился огреть вошедшего ножнами, но гость не стал заходить в комнату. Он прошел дальше, потоптался у кухни, вновь прошествовал мимо спальни, замер в прихожей, снова двинулся вперед…

– Проверяет, – шепнул Юан.

Кристиан и Артур, не сговариваясь, зажали ему рот. Но, как выяснилось, мера была совершенно излишней. Потому что Балиан вдруг довольно громко бросил:

– Да заткнись ты! Услышит!

До ушей оторопевших Кристиана, Артура и Юана тут же донесся громкий топот – прокравшийся в дом улепетывал со всех ног. Балиан, громко выругавшись, распахнул дверь и бросился в погоню. Почти тут же послышались громкий ор, ойканье, грохот и звуки борьбы.

Когда остальные подоспели на место происшествия, их взору предстала весьма выразительная картина: на полу лежал Кристофер, постанывая и пытаясь потереть ушибленную голову, а на его спине удобно уселся Балиан, ударяя жертву рукоятью меча при каждой попытке пошевелить рукой.

– Доброй ночи, Кристофер, – поздоровался Артур.

– Артур! – простонал хозяин дома. – Скажи, чтобы он слез с меня!

– Не думаю, что это хорошая идея, – сказал Артур. – По крайней мере, до тех пор, пока ты не расскажешь нам, что за дела у тебя были с тем шрамированным господином.

– С кем? О чем ты! – продолжал вырываться Кристофер.

– Сам знаешь о чем! – грянул Балиан, хватая его за шиворот. – Этот ублюдок схватил моего брата! Немедленно рассказывай все, что знаешь, иначе я тебя вдвое укорочу!

– Артур! – возопил Кристофер. – Немедленно скажи ему! Разве я когда-нибудь подводил тебя?

– Никогда, – сказал Артур. – Кроме этого раза. Я видел тебя с неким Грилдом. Вы вполне мирно беседовали. А потом мне пришлось вступить с ним в битву.

– Я его не знаю! – яро запротестовал Кристофер. Его голос звучал оскорбленно. – Он зашел ко мне во двор и говорил какую-то чушь. Я велел ему убираться! А вы понеслись очертя голову, хотя как раз было время обеда…

– Обед мы съели, спасибо, – усмехнулся Балиан. – Если бы Юан не повредил руки, может, этим бы ты и откупился. Ну? – он снова огрел Кристофера рукоятью. – Говори!

– Я уже сказал!

– Артур, можно тебя на минуточку? – попросил Кристиан. – Балиан, подержи его пока… Мы сейчас.

Балиан кивнул, провожая их взглядом и прислушиваясь – ему было интересно, что те задумали. Юан же, не мудрствуя лукаво, просто подошел к ним и встал рядом.

– Слушай, – Кристиан будто бы и не обратил на него внимания. – Может, лучше позволим Балиану его убить? – шепотом спросил он.

– Что? – изумился Артур.

– Я знаю, он твой знакомый, – терпеливо проговорил Кристиан. – Но это будет лучшим вариантом. У нас не будет проблем с законом, если мы?.. – он подмигнул.

– Будут! – поняв, куда он клонит, подхватил Артур. – Я предлагаю другой вариант. Возьмем его с собой к королю. Он мне сегодня указал на человека, хранящего еретические рукописи. Можно будет сказать, что они заодно – да, считай, так и есть. Роланд все равно приговорит их обоих к смерти на костре.

– На костре? – искренне изумился Кристиан.

– Да, – кивнул Артур. – За подобные преступления в Асбелии сжигают заживо.

– Садисты! – крикнул ему Балиан. – Уж лучше бы, как раньше, головы отрубали.

– Головы тоже отрубают, – услужливо пояснил Артур. – Но за другие преступления. Так что я бы порекомендовал воздержаться от критики…

– Понял, молчу. Так что, связать его?

– Да, – направился к ним Кристиан. – Прямо сейчас и двинемся. Хоть и ночь, но чем быстрее мы достигнем короля, тем лучше.

– Нет! – прошептал Кристофер. – Не надо!

– Что не надо? Не слышу, – наклонился к нему Балиан.

– Не надо к Роланду! – стал вырываться Кристофер. – Умоляю! Я… Я все расскажу!

– Очень хорошо, – улыбнулся Кристиан. – Мы слушаем.

– Он просил, чтобы я позволил ему проникнуть в дом, а потом задержал вас! – жалобным голосом выпалил он. – Я спрашивал зачем, я возражал, но он угрожал мне…

– И что же он ответил на вопрос – зачем? – спросил Артур.

– Он сказал, что маленький мальчик расскажет ему все, – выдавил из себя Кристофер.

– Юан? – вскинул брови Балиан. – Что, интересно, такого полезного мог рассказать ему Юан?

Кристофер, заерзав, с трудом поднял голову и посмотрел на Артура. Тот ответил ему холодным взглядом, обещающим свидание с Роландом в случае утайки или лжи. И тогда Кристофер честно сказал:

– Они хотят знать, кто вы такие… Он спросил меня, но я не знаю. И Грилд подумал, что младший все расскажет… Особенно если его пытать…

Балиан, Артур и Кристиан изумленно раскрыли рты. Юан побледнел.

– Когда увижу в следующий раз, – сказал Балиан, – оставлю его без обеих рук и языка, раз уж ему так нравятся пытки.

– Не трудись, – хмыкнул Артур. – Я убью его одним ударом. То есть, Кристофер, ты хочешь сказать, что позволил ему ворваться в дом, зная, что он собирается пытать ребенка?

Кристофер вдруг криво улыбнулся.

– А что бы я сделал, Артур? Запретил ему? Потерял бы сознание от удара, и все равно дело бы кончилось его проникновением.

– Зачем ему вообще узнавать что-то о нас? – опередив возмущение Артура такой постановкой вопроса, спросил Кристиан.

– Я не знаю, – на этот раз голос Кристофера прозвучал решительно.

– Кристофер, – угрожающе проговорил Артур.

– Я не знаю, – повторил Кристофер. – И никакие угрозы не заставят меня этого сказать, потому что я не знаю.

– Попробуем по-другому, – сказал Балиан. – Откуда ты вообще знаешь этого Грилда, и почему он вдруг решил поделиться с тобой планами на Юана.

– Хороший вопрос! – подхватил Артур.

– Он изредка тут появляется. Я ему должен, – прохрипел Кристофер. – Куда большую сумму, чем тебе.

Артур внимательно посмотрел на него. То, что Кристофер уже давно погряз в долгах, ни для кого не было тайной, но чтобы оказывал такие подлые услуги? Это было действительно новостью.

– То есть, если я прощу тебе долг за убийство этого ребенка, – Артур указал на Юана, – ты согласишься?

Кристофер вскинул на него вопросительный взгляд, словно бы спрашивая, серьезное ли это предложение. Он хотел что-то сказать, но тут Юан схватил Артура за край плаща.

– Не надо, пожалуйста! – с мольбой посмотрел он на него. – Давай кого-нибудь другого.

Кристиан и Балиан рассмеялись.

– Я сказал это, чтобы проверить степень его подлости, – улыбнулся Артур, потрепав мальчика по макушке. – Не бойся, никто тебя не тронет.

– Да уж, денек для Юана, – улыбнулся Кристиан. – Похищение, перспектива пыток, а теперь еще и выгодное предложение. Не мешало бы передохнуть.

– И в самом деле. Так. – Артур приложил ладонь ко лбу, торопливо прикидывая в уме план действий. – Балиан, свяжи его, – он с презрением посмотрел на Кристофера. – Я обещал не отводить тебя к Роланду, но раз ты занимаешься за деньги такими делами, как минимум солдатам сдать тебя я должен. Мы, – перевел он взгляд на братьев, – до утра отдохнем. Утром отправимся дальше.

Балиан крепко связал Кристоферу руки, затем, не удовлетворившись этим, привязал его к ближайшему предмету мебели – тяжеленной тумбе. После этого они все, не обращая внимания на мольбы хозяина дома, направились в комнату по соседству и там улеглись, где придется. Балиану и Юану досталась кровать – Балиан заявил, что будет охранять младшего брата. Кристиан и Артур заподозрили, что дело не только в защите Юана, но и в удобном ложе, однако спорить не стали, тем более что измученный приключениями Юан против такого расклада совершенно ничего не имел.

Но если Юан и Артур довольно быстро уснули, то ни Кристиан, ни Балиан еще долго не могли сомкнуть глаз. Обоим не давали покоя одни и те же мысли – кто за ними охотится и, главное, зачем? Поневоле вспоминался давний пожар, но теперь-то они знали, что тогда за ними пришел градеронец. А если и эти люди из Градерона, то зачем им нужна информация? В прошлый раз преследователь что-то искал. Эти же люди по каким-то причинам пытаются выяснить, что представляют собой трое братьев из Эндерглида.

Все это было очень странно, но Кристиан допускал и такой вариант. В конце концов, магия Градерона почему-то не действовала на Балиана. Возможно, давний гость рассказал об этом, и теперь его последователи пытаются выяснить, в чем дело и как это может пригодиться. Но связано ли это с украденным пергаментом? Ведь, теоретически, если есть пергамент, то какая-либо информации не так уж важна.

Неожиданно Кристиану в голову пришла неплохая мысль. Он встал с пола, на котором расположился, и, подойдя к кровати, коснулся плеча Балиана.

– Пойдем, – сказал Кристиан. – Дело есть.

Балиан приподнялся на локте и хмуро посмотрел на него.

– А Юан?

– Ничего не случится. К тому же, тут Артур. Пойдем.

Балиан нехотя откинул одеяло, слез с кровати и направился за старшим братом. Тот уже выходил из комнаты, но, как выяснилось, догнать его ничего не стоило – он пошел прямиком туда, где они оставили Кристофера. Пленник, конечно, не спал, трудно было уснуть в таком положении.

Заслышав шаги, он поднял мрачный взгляд на пришедших.

– Не знаешь ли ты, – начал Кристиан, – на кого работает этот человек, Грилд?

– А с чего я должен отвечать тебе, – пробурчал Кристофер.

– Имей сострадание, – сказал Кристиан. – По твоей вине едва не пострадал маленький ребенок, и сейчас и он, и мы все находимся в опасности. Я ведь не прошу тебя рисковать своей жизнью ради нас, просто скажи – и все.

– Это и есть риск, – процедил сквозь зубы Кристофер. – Если Грилд узнает…

Кристиан улыбнулся. Хозяин, который, к несчастью, смотрел на него, вдруг побледнел и спешно продолжил:

– …Я все равно не знаю, правда. Он просил меня отправлять послания кому-то, но я не знаю, кому.

– Ты маньяк, – покосился на Кристиана Балиан.

– В посланиях не указывался получатель? – спросил Кристиан, не обратив внимания на эту реплику.

– Две буквы – «к» и «с». Я не спрашивал, что это значит – он просто дал мне записку, чтобы я отправил ее.

Кристиан задумался. Потом, просчитав что-то в уме, спросил:

– Когда ты отправлял последнее послание?

– Вчера ночью, – мрачно бросил Кристофер, решив, что терять ему уже особо нечего – да и не мог он представить, что из этих обыденных вещей можно было вычленить хоть какие-нибудь важные сведения. – Наверное, о вас, ребята, – вдруг осенило его, и он мрачно усмехнулся.

– Там было написано, что трое воинов Атриала отправляются к королю Роланду.

– Так ты еще раньше нас сдал! – возмутился Балиан. – Да я тебя…

– Успокойся, Балиан, – осадил его Кристиан. – Он просто отправил письмо. И последний вопрос, – обратился он к Кристоферу, – куда ты его отправил?

Но Кристофер плотно сжал губы и отрицательно замотал головой. Кристиана, как ни странно, такой ответ вполне удовлетворил.

– Все ясно, – сказал он. – Спасибо.

– Что тебе ясно? – не понял Балиан.

– Что письмо отправили в Галикарнас.

Кристофер вздрогнул и уставился на Кристиана расширенными от ужаса глазами.

– Видишь, – прокомментировал тот его поведение.

– Но откуда ты узнал? – изумился Балиан.

– А чего ему бояться, если он отправлял письмо не на вражескую территорию, – пояснил Кристиан с улыбкой.

– Получается, этот Грилд – шпион Галикарнаса? – подозрительно посмотрел на него Балиан.

– Все может быть. Но важно не это, – Кристиан поманил его в сторону и, когда они отошли на порядочное расстояние от Кристофера, продолжил: – Он написал, что мы воины Атриала. Понимаешь, что это значит?

– Нет.

– Если письмо попало к градеронцам, то это все объясняет. Не забывай, что у них пергамент, и все, что они на нем напишут, так или иначе воплотится в жизнь.

– То есть они узнали о нас через это письмо и теперь пишут, чтобы за нами охотились? – оторопел Балиан.

– Примерно так, – кивнул Кристиан. – Если они изначально написали, что им нужны сведения о людях Эндерглида, то они прекрасно знают, что к Атриалу мы не имеем никакого отношения. Но кое-что они все-таки пропустили, – улыбнулся он.

– Что?

– Трое воинов, Балиан. Трое воинов.

– Не понимаю, – поморщился Балиан. – Говори прямо!

– Скорее всего, это они наделили Юана способностью владеть мечом. В письме наверняка не было упомянуто, что он просто ребенок. Они написали что-то о трех воинах – и вот, пожалуйста… – Кристиан тихо рассмеялся.

– Шутишь? – полезли глаза на лоб у Балиана.

– Какие шутки, что ты. Все сходится. Они наверняка думают, что за ними послали воинскую элиту, поэтому слово «воин» их явно не удивило.

– Но тогда мои способности тоже должны стать лучше? – предположил Балиан. – Я ведь страж, а не воин. Да и ты тоже…

– Воин, в данном случае, едва ли статус, данный Эндерглидом, – возразил Кристиан. – Думаю, для воина достаточно владеть оружием. Мы с тобой вполне попадаем под эту категорию. И, в конце концов, сам же знаешь, что иногда Гволкхмэй дает нам задания, предназначенные для воинов. И до сей поры я ни разу не слышал, чтобы ты заявлял, что способности воинов Рассвета лучше, чем стражей…

– Ладно-ладно, я понял! – замахал руками Балиан. – Я просто понадеялся и все такое. Нет, ну это нечестно! – завел он волынку, которой донимал всех каждый раз, когда речь заходила о воинах. – Наши статусы считаются равными, а эти придурки почему-то считают, что они лучше! И только потому, что вечно где-то шляются, а мы стоим у Врат, и…

– Пойдем спать, – свернул тему Кристиан. – Теперь, во всяком случае, мы знаем, откуда у Юана вдруг появилась такая сила. Что ж, ему это, определенно, не повредит.

Утром, пока Артур передавал Кристофера солдатам, объясняя, в чем состоит его вина, Кристиан и Балиан украдкой ввели Юана в курс дела. Мальчик сначала немного разочаровался, что умение биться – не его заслуга, но проницательный Кристиан быстро его утешил, напомнив, как Юана вчера испугали неожиданные способности.

– Это да, – согласился он. – Но все равно как-то не очень. Будто я использую чужое… И стремиться больше некуда…

– И не мечтай, – бодро проговорил Балиан. – Увеличим твои тренировки так, что взвоешь.

– Да хоть сейчас! – обрадовался Юан.

– Сейчас не надо, – вмешался Кристиан. – Во-первых, после вчерашнего твоим рукам нужен отдых, а, во-вторых, Артур уже заканчивает.

Солдаты, пришедшие по зову братьев, действительно уже уводили Кристофера, вполголоса обсуждая произошедшее и время от времени подталкивая заключенного, хотя в этом совершенно не было нужды. Артур смотрел им вслед с растерянным видом.

– Никогда бы на него не подумал, – сказал он, когда Кристиан поинтересовался, в чем дело. – А здешние солдаты сказали, что давно подозревали что-то такое.

Кристиан, Балиан и Юан некоторое время помолчали, сочувствуя его неприятному открытию. Потом Артур встряхнулся и сам напомнил о том, что пора отправляться, и вскоре они с большим облегчением покинули городок. Погода, к счастью, окончательно утихомирилась.

Всю дорогу до самого вечера братья тщательно проверяли, нет ли преследования, а Артур снова погрузился в свои мысли. Утром Кристиан поведал ему о том, что узнал от Кристофера (не упомянув, конечно, золотого пергамента и его свойств), и услышанное почти шокировало Артура. Все выглядело очень странно. Если Грилд и впрямь выполнял указания из Галикарнаса, то какое ему было дело до трех братьев, которых нападавшие и за достойных бойцов толком не считали? И хотя Артур чувствовал, что после вчерашней битвы вполне имеет право еще раз спросить, откуда пришли Кристиан, Балиан и Юан, он сдерживал себя.

Взбудоражившие его новости о Галикарнасе еще не улеглись в голове, да и Градерон мифической странностью маячил вокруг постоянно досаждающих размышлений, так что Артур счел, что время еще терпит. Особенно учитывая два любопытных факта. Первый – Кристиан после своего рассказа мягко намекнул, что они не хотят доставлять Артуру проблем, поэтому вмешиваться в битву, которая затеяна исключительно ради них, не стоит – они не будут в обиде. И второй – все трое и сами были порядком растеряны. Из этого Артур сделал вывод, что, какие бы цели они ни преследовали и как бы здесь ни оказались, ничего плохого за ними не кроется, а вот опасность им грозит. И было бы бесчестно оставаться в стороне после обещания отвести их к королю Роланду.

За день они прошли довольно большое расстояние, так что вечером все в глубине души жаждали привала. По пути им, однако, не встретилось ни одного селения; Артур сообщил, что следующего населенного пункта они достигнут не раньше, чем к следующей ночи. Балиан заявил, что, в таком случае, он прямо сейчас готов упасть, где придется. Но едва Артур остановился на небольшой поляне и милостиво разрешил ему падать, сколько душе угодно, Балиан враз передумал и елейным голоском проговорил:

– Да я пошутил… Чем быстрее дойдем, тем лучше.

– Что? – изумились Артур и Кристиан.

– Ты ныл столько времени шутки ради? – добавил Артур.

– Ну и что такого, – Балиан обеими руками подавал какие-то совершенно непонятные знаки. – Глупые, что ли? Пойдем дальше!

– Слушай, это уже никуда не годится! – вспылил Артур. – Мы не пойдем дальше, понимаешь? Все. Темно. Привал.

Балиан, уже сделавший несколько шагов вперед, скривился и, бросив: «Юан, объясни им», поспешил дальше. Кристиан и Артур, конечно, сразу же уставились на Юана. Но мальчик, словно специально, изобразил почти те же самые малопонятные знаки и с таким же кислым видом двинулся за братом.

Артур и Кристиан удивленно переглянулись и бросились вдогонку. Только когда они нагнали братьев, стало понятно, в чем дело: за их спинами слышался тихий шорох. За ними снова кто-то следил.

– Нормально сказать не мог? – прошипел Артур на ухо Балиану.

– Как, интересно? – ответил ему тем же Балиан – Кристиан и Юан специально затеяли громкую беседу. – То ни звука лишнего, то конспирация его не устраивает!

– Согласись, это совсем на тебя не похоже!

Балиан пожал плечами и положил руку на меч.

– Здесь деревья, – ответил он. – Неудобно. Там, где ты предлагал привал, тоже мало места.

Оглядевшись, Артур вынужден был признать, что Балиан прав. Если повернуть назад и броситься к преследователям, толком даже не зная, где они находятся, те явно не упустят случая встретить их острыми лезвиями – особенно если это давешний Грилд или кто-то из его компании. Артуру страстно хотелось поймать человека со шрамом и доставить его к королю Роланду, раз уж этот подлец выполняет приказы Галикарнаса, но он понимал, что в такой ситуации погоня будет опрометчивым поступком. Да и кто знает, Грилд ли скрывался в темноте леса?

Шорохи слышались все чаще – казалось, преследователи уже не особо таились. Артур решил обернуться, но по пути его взгляд наткнулся на Юана. Мальчик с несколько испуганным видом показывал восемь пальцев. Артур похолодел. Если Юан не ошибался, и позади и в самом деле было восемь человек, то дела плохи. Какое бы боевое мастерство ни отличало его и братьев, сражение в темноте, с врагом, вдвое превосходящим количеством… Немыслимо. Разумеется, Артур и не думал бросаться в бегство, но робко понадеялся, что все это какое-то недоразумение – ну зачем посылать за ними столько людей, пусть даже это дело рук Галикарнаса? Они не представляли для него никакой угрозы, просто четверо воинов, а ведь при дворе короля Роланда их тысячи. Или, думал Артур, это месть Грилда? Но, в таком случае, за ними наверняка шло поменьше, чем восемь человек.

Артур постарался припомнить, мимо каких мест они проходили сегодня – ведь раньше слежки не наблюдалось. Откуда вдруг появилось столько народу? Несмотря на сомнения по поводу версии Юана, судя по шорохам, которые уже нельзя было игнорировать, там действительно было не меньше пятерых.

И вдруг до него дошло. Да, здесь не было населенных пунктов, но не так далеко раскинулся караул – в тех местах Асбелия очень близко подходила к Галикарнасу. Или это были солдаты Роланда, которые заподозрили путников, или же…

Пролетевшая у самого плеча Артура стрела любезно указала на нужный вариант.

– Ах вы, уроды! – проорал Балиан. – Ну, все, с нас хватит! – и он, обнажив меч, бросился… прочь из леса.

Артур от неожиданности впал в ступор, и только когда над его головой пролетела очередная короткая стрела, бросился за Балианом, Кристианом и Юаном, про себя проклиная всех трех братьев. Он понимал, что они поступили совершенно правильно – если такая толпа нападет среди деревьев, то они даже вступить в битву толком не смогут. Но к чему был этот залихватский крик, сбивающий с толку?

Все четверо бежали сломя голову, слыша погоню. Стали раздаваться крики, призывающие поскорее настичь беглецов, а лес все никак не кончался. Вдобавок ко всему, Юан стал отставать. Тогда Балиан остановился и крикнул:

– Артур! Туда мелкого! – он указал на слабый просвет между деревьями – до выхода из леса или же просто поляны оставалось совсем немного. – Мы с Кристианом их задержим!

– Вам вдвоем не справиться! – крикнул Артур, от души жалея, что он находится ближе всех к спасительному просвету.

Из-за ближайших деревьев выскочило четыре человека – остальные, видимо, были на подходе. Кристиан сразу же встретил мечом двух из них, но задел только одного – другой уклонился и атаковал с новыми силами. В лесной темноте нападавших было не разглядеть.

– Ну, тогда по твоей вине Юан погибнет раньше, чем должен! – заорал Балиан, вступая в почти слепую битву с остальными.

– Размечтался! – Юан, выхватив меч, по пути ударил одного из противников брата по ноге. Тот с криком повалился наземь, едва не придавив собой Балиана.

Артур беспомощно смотрел на силуэты своих спутников. Он бы без раздумий вступил в битву, но к сражающимся было не подойти – мешали деревья. Если бы Артур протиснулся вперед, то это отвлекло бы Балиана и Кристиана и, возможно, привело к страшным последствиям. Обойти со стороны тоже не представлялось возможным – там рос густой кустарник, даже отсюда виднелись жесткие, колючие ветви.

И, в довершение всего, к нему выбежал Юан, понимая, что в таком бою только помешает. Мальчик едва передвигал ноги от усталости, Балиан, ругаясь, отпихивал вооруженного человека, рвущегося за маленьким беглецом – у него явно были свои счеты к Юану, и Артуру подумалось, что это его прошлый противник.

Времени на раздумья не оставалось. Артур подхватил Юана и помчался к просвету, рассчитывая, что спрячет его где-нибудь, а сам вернется и поможет Балиану и Кристиану. Сердце его гулко билось. Вести сражение со столькими людьми среди деревьев, в полной темноте! Сумеют ли они продержаться?

Но едва Артур и Юан оказались вне леса, как из чащи послышался панический крик Балиана:

– Кристиан, нет!

В следующий момент вверх взвился столп золотого света. Пораженный и полуослепленный, Артур, прикрывая глаза ладонью, в страхе пытался разглядеть, что происходит в лесу. Но свет вдруг рассеялся. Воцарилась тишина.

Артур боялся подумать, что произошло. Боялся посмотреть на Юана. Он понятия не имел, что случилось, и откуда был этот поразительный свет, но невольно думал о мертвой тишине, как о признаке страшного несчастья…

– Артур! – Юан вдруг потянул его за рукав. – Пойдем. Ну же!

Артур и опомниться не успел, как мальчик потащил его обратно к лесу. Он не сопротивлялся, а через несколько шагов и вовсе перешел на бег.

К его удивлению, все деревья были целы. Артур боялся, что свет был просто обманчивой иллюзией, неожиданно вспыхнувшим пламенем, но нет, вокруг не было ни единой искорки огня. Он прошел еще несколько шагов, и его сердце екнуло. Прямо перед ним стояли Кристиан и Балиан.

– А, вот и вы, – с улыбкой встретил Артура и Юана Кристиан, словно ничего необычного не произошло.

Обрадованный, но шокированный Артур медленно перевел взгляд на Балиана. Вид у него тоже был оторопелый, но, увидев вновь прибывших, он обрел дар речи и набросился на Кристиана:

– Да ты спятил! Разве я не говорил тебе больше не делать так при мне?! Я чуть не ослеп!

– Да ладно тебе, – беззаботно помахал рукой Кристиан.

– Что произошло?! – не выдержал Артур. – Где…

Балиан хотел ответить, но тут раздался треск ломающихся ветвей. Сквозь заросли кустарника вдруг с громким, отчаянным воплем прорвался человек в доспехах. Размахивая мечом, он устремился прямо на Кристиана, однако тот, почти не глядя, выбил у него оружие.

– Да кто… – Артур почувствовал, что охрип. – Да кто вы такие?

Балиан ударом рукояти меча уложил нападающего на землю и, браво улыбнувшись, заявил:

– Стражи Рассвета.