Текст книги "Золотой пергамент"

Однако сейчас он был испуган много меньше. Да, Таранос все еще внушал суеверный ужас, но этот воин, Арес, что сидел за столом и смотрел на него усталым взглядом… Юрген видел, что, откуда бы он ни взялся, не так уж он и грешен: ведь, когда его рука скользила по пергаменту, оставляя письмена на странном языке, в его глазах застывал благоговейный страх. Перед ним было много преград, в то время как перед Тараносом не было ни одной – а появись хоть одна, она тотчас была бы сломлена и разбита.

И Юрген, вздохнув, решил рассказать Аресу все, как есть. Не только о вере, но и о том, что их ждет, если они вздумают иметь дело с королем Галикарнаса.

Старый дом за хлипкой оградой выглядел таким ветхим, что, казалось, стоит ветру подуть чуть сильнее, и он попросту развалится. Жухлая трава жалкими клочками покрывала маленький дворик, по которому были разбросаны редкие поленья и щепки, и в который весьма красноречиво вписались два топора.

– Ага, – первым подал голос Балиан, щурясь, чтобы получше рассмотреть представшую картину. – То есть вот сюда приходил ихний король и занимался тем, что рубил дрова?

– Не король, а генерал, – спокойно ответил Кристиан. – И, думаю, это дело рук хозяина.

Балиан недоверчиво хмыкнул. Ему представлялось крайне сомнительным, что к такому бедному обиталищу может подойти не то что высокопоставленный человек, но и просто уважающий себя прохожий.

– Есть кто дома? – крикнул Балиан.

Тишина. Переглянувшись, братья подошли поближе и заметили, что входная дверь приоткрыта – проем неприветливо чернел в стене, навевая мысль о том, что дом вообще нежилой.

– Пойдем, посмотрим, – Балиан уже собирался переступить через чисто символическую изгородь, способную задержать разве что мышь, но Юан схватил его за плащ.

– Нельзя, это невежливо, – заявил он.

– Очень мило, – фыркнул Балиан. – И что тогда в такой ситуации, по-твоему, будет вежливо?

– Дорубить дрова, пока мы ждем хозяина, – усмехнулся Кристиан. – Уверен, у тебя сохранились навыки.

– Балиан умеет рубить дрова? – изумился Юан.

Балиан побагровел и, перемахнув через преграду, схватил один из топоров. Легко прокрутив его в руке, словно жонглерскую палочку, он обвиняющим жестом направил опасный инструмент на Юана.

– Я неплохо умею рубить кости, – угрожающе проговорил он.

– Но разве они не крепче дерева? – подумав, спросил мальчик.

Балиан задумался. Потом, подтолкнув ближайшее полено ногой, вдарил по нему топором. Оно послушно раскололось напополам, словно Балиан и впрямь всю жизнь только тем и занимался, что рубил дрова. Юан и Кристиан зааплодировали.

– Да идите вы! – буркнул Балиан. – Я просто проверить хотел.

– И как? – улыбаясь, спросил Кристиан.

Балиан пожал плечами и отбросил топор в сторону. Запоздало он сообразил, что ему не приходилось рубить костей, а познавать это на родных братьях, как бы они над ним ни издевались, он не собирался.

– Никого нет, – сказал он. – И я уверен, что тебе, Кристиан, наплели черт знает что. Неужели не видно, что здесь никто не живет! Пустая трата времени, а нам надо поскорее искать эти треклятые Врата Заката и возвращаться в Эндерглид. Мы здесь уже сто лет как не были, и лично меня это вполне устраивало!

Кристиан наградил его укоряющим взглядом. Балиан, поняв, что сболтнул лишнего, прикусил язык, но, конечно, было поздно.

– Ты сказал, вы были здесь? – оторопел Юан. – Здесь, в Дилане? Балиан и Кристиан переглянулись.

– Что вы от меня скрываете? Говорите! – заволновался мальчик.

– Мы не скрываем, Юан, – улыбнулся Кристиан. – Просто ты никогда не спрашивал, а мы были свято уверены, что ты до сих пор думаешь, что я – твоя мама.

Они все рассмеялись, но, судя по тому, как внезапно оборвался смех Юана, и какое напряженно-задумчивое выражение воцарилось на его лице, мысли о родителях и впрямь никогда не приходили ему в голову.

– Так… Так что? – неуверенно проговорил он, будто и сам не понимал, хочет он услышать ответ или нет.

Балиан уже открыл рот, чтобы вкратце поведать о рождении Юана, но Кристиан положил руку ему на плечо, призывая остановиться. Балиан в ярости обернулся, намереваясь вопросить, сколько еще старший брат будет тянуть с рассказом, но, как оказалось, Кристиан руководствовался совсем не своими пожеланиями.

Чуть поодаль на тропе застыл человек, неотрывно глядя на чужеземцев. Здесь следует заметить, что ветхий домик стоял на отшибе деревеньки, и зрелище путнику с огромной корзиной овощей представилось действительно странное: полное запустение, только ребенок и два юноши, один из которых с видом вандала, пришедшего разорять чужие угодья, стоит за оградой в непосредственной близости от вонзенного в землю огромного топора.

– Вы кто такие? – крикнул он.

– Мы ищем Артура, – решил не заострять внимание на личностях Кристиан.

– К которому якобы ходит ваш генерал! – подхватил Балиан. – Это он же Артур, да? – спохватившись, посмотрел он на Кристиана. – Дурацкое имя, еще хуже, чем твое.

Следующие две минуты прохожий со все большим удивлением наблюдал за тем, как Балиан со стоном оседает на землю, потирая челюсть – удары Кристиана в таких случаях всегда отличались поразительной быстротой и точностью.

– Это правильно, – одобрил прохожий, враз преисполнившись доверия к Кристиану. – Артур обычно возвращается позже, вряд ли вы его сейчас застанете.

– А мы подождем, – улыбнулся Кристиан. И, поглядев на Балиана, добавил: – И нарубим дров к его приходу.

– Это правильно, – снова кивнул прохожий и пошел своей дорогой.

Братья проводили его взглядами. Вскоре тот скрылся в близлежащем доме – до него отсюда ходу было минуты три, в то время как в центре деревеньки дома стояли почти вплотную.

– С чего это я должен рубить чужие дрова! – возмутился Балиан.

– Юана научи, – спокойно проговорил Кристиан, усаживаясь на траву.

– Неплохая будет тренировка.

Балиан поворчал, но послушался. Пока Юан с горящими от восторга глазами под его руководством отрабатывал удары топора на ни в чем не повинном воздухе, Кристиан объяснял им, что прежде чем обратиться к человеку с просьбой, а именно это им и предстоит сделать, – совсем нелишне оказать ему хоть какую-нибудь, пусть даже маленькую услугу.

– И в кого ты у нас такой расчетливый, – буркнул Балиан, глядя, как Юан с боевым кличем разрубает полено – действие настолько эффектное, что давешний прохожий, услышав, нервно выглянул из-за своего забора.

– У меня получилось! – радостно воскликнул Юан. – Могу хоть сто раз так сделать!

– Если только топор тебя не перевесит, – улыбнулся Кристиан.

Еще несколько часов Юан продолжал с азартом крушить все вокруг – с дровами было покончено, и мальчик с интересом поглядывал на ограду. Но ее старшие братья в обиду не дали. Солнце постепенно окрашивало все в золотистые тона, лучи все чаще пробивались на землю широкими полосами – верный признак медленно приближающегося вечера. Люди в деревне высыпали на улицу, и до окраины доносился разноголосый говор. А хозяин ветхого домика все не приходил.

Юан окончательно выбился из сил и растянулся на траве рядом с Балианом и Кристианом. Пригревшись под вечерним солнцем, он начал проваливаться в дрему, но вовремя вспомнил, что спать надо ночью, чтобы не видеть пугающей темноты, и торопливо сел.

– Подумать только, – глядя вдаль, задумчиво проговорил Балиан. – Мы – стражи Рассвета… Лучшие в Эндерглиде… И вот мы сидим в Дилане и рубим дрова какого-то бедного мужика.

– Спать меньше надо, – не был столь расстроен Кристиан. – О мире подумал бы, а не о себе.

– Все-таки странно, что Гволкхмэй отправил именно нас, – глухо проговорил Юан. – Почему не воинов? Они со всем бы управились…

– Жители Эндерглида имеют такое же представление о Дилане, как мы – о Градероне, – сказал Кристиан. – Здешним совсем ни к чему знать о существовании Этериола, так что поднимать шум не следует. А мы – единственные в Эндерглиде, кто прежде бывал здесь. Думаю, поэтому Гволкхмэй решил, что мы справимся лучше, чем кто-то другой. То, что для Балиана это вылилось в… – Кристиан подумал, подбирая нужные слова. – В заслуженное наказание – просто совпадение.

– Но как вы могли быть здесь? – наконец, решился спросить Юан. – И как это связано с родителями?

– Почему это «вы», – хмуро проговорил Балиан. – Ты тоже был здесь.

– Не помню! – решительно заявил мальчик.

– И не вспомнишь, – проворчал Балиан. – Тебе тогда было не больше года, и ты не делал ровным счетом ничего полезного. Ныл постоянно! – на Балиана нахлынули воспоминания, и его словно прорвало: – Замучились тебя в деревню носить, чтоб тебя кормили! И огонь постоянно поддерживать, чтобы, видите ли, не мерз! А убирать за тобой! А мыть тебя! А…

– Балиан, – Кристиан отвесил брату звонкий подзатыльник. – Начнем с того, что все это делал я.

– Я дрова рубил, – возразил Балиан с чувством выполненного долга. Кристиан обреченно махнул рукой и обратился к Юану:

– Видишь ли, Юан, мы все родились в Дилане. В Эндерглид нас забрали много позже.

Юан переводил изумленный взгляд с него на Балиана и обратно.

– Но… Почему тогда? – пролепетал он – ему было прекрасно известно, что посторонних, то есть жителей Дилана, никогда и ни за что не проведут через Врата в Этериол.

Балиан помрачнел. Кристиан пожал плечами и сказал:

– Не знаем. Просто пришел Тристан и увел нас в Этериол. Мы были не против. Мы с Балианом жили одни. Мне тогда было всего одиннадцать, Балиану – восемь, а у нас на руках грудной ребенок – ты. А там еще и дом сгорел… Так что Тристан очень вовремя появился.

– Но как же мы оказались совсем одни? – Юан проникся сочувствием к несчастным братьям, на которых столько всего свалилось.

– Мама заболела и умерла почти сразу после твоего рождения, – сказал Балиан.

– Ясно, – погрустнел Юан. – А папа?

Лицо Балиана покраснело. Он боролся с подступающим гневом несколько секунд, но потерпел сокрушительное поражение и заорал:

– А папа у тебя редкостный придурок, и никто его сто лет не видел!

Юан от неожиданности отпрянул, так что Кристиану пришлось срочно зажать Балиану рот и объяснить:

– Отец нечасто бывал дома и, в общем, тебя в глаза не видел. Никто не знает, где он сейчас.

– Но он жив?

– Никто не знает, – повторил Кристиан. – Но если хочешь иметь представление, то Балиан весь в него.

– Тогда не хочу!

Они с Кристианом рассмеялись, а вырвавшийся из цепкой хватки старшего брата Балиан не преминул осыпать их массой нелестных эпитетов.

Именно в этот момент их застал подошедший к дому человек.

Поначалу он не обратил на них внимания, спокойно переступил через ограду и направился к дому. Но уже около распахнутой двери, поморщившись от громких криков, обернулся и посмотрел на устроившихся под деревом братьев – в том, что они именно братья, сомнений не возникало. Однако в первую очередь вновь прибывшего удивило совсем не это, а одежда и оружие незнакомцев – мало кто расхаживал по улицам с оружием, кроме солдат, но облачение у них было явно не солдатское, да и возраст не тот.

Отойдя от дома, чтобы лучше разглядеть их, он застыл в изумлении. Ему многое пришлось повидать в жизни, и мало что вызывало у него сильные эмоции, но вот трое разновозрастных мальчишек, одаряющие окрестности веселым смехом, озаренные лучами вечернего солнца, с развевающимися на легком ветерке длинными золотистыми волосами, отчего-то навели его на мысли чуть ли не об ангелах и даже вызвали нечто вроде благоговейного страха.

Как раз когда он, присмотревшись к мечам, проассоциировал братьев с защитниками рода людского, старший из них, обернувшись, встретился с ним взглядом. За ним обратили свое внимание двое других, все вместе поднялись на ноги и решительно направились к нему.

– Здравствуйте! – первым приблизился к ограде Юан. – Вы случайно не Артур?

Хозяин дома посмотрел на него в некотором замешательстве. Мальчик ответил ему вежливым взглядом, украдкой изучая незнакомца. Тот был молод – на вид немногим старше Кристиана – высок, плечист, с короткими черными волосами, в доспехах и при мече. При этом черты его лица отличались мягкостью, так что, несмотря на воинское облачение, мыслей об угрозе он не вызывал. Юан долго не мог отвести от него зачарованных глаз – это был первый настоящий воин, которого он увидел. Эндерглидские не в счет, ведь они не носят доспехов.

– Мы ищем Артура, – сказал Кристиан, отвлекая их от созерцания друг друга.

Молодой человек встряхнулся и поднял взгляд.

– Я Артур, – сухо проговорил он. – Что вам нужно?

– Он – Артур, – закатил глаза Балиан. – Он, – он указал на дом, – Артур… Как-то это не вяжется с этой развалю… – договорить ему помешал пинок от Кристиана.

– Не обращайте внимания, – улыбнулся он улыбкой, в буквальном смысле приказывающей не обращать внимания на Балиана. – Дело в том, что мы из Атриала. Идем на службу к королю Роланду, и нам посоветовали обратиться к вам.

– Вы не из Атриала, – отрезал Артур.

Кристиан, Балиан и Юан переглянулись. Похоже, провести воинов было куда сложнее, чем обычных жителей.

– Почему вы так решили? – вежливо поинтересовался Кристиан, надеясь, что удастся как-нибудь поправить положение.

– Ваша одежда и символика, – Артур, прищурившись, указал на рукоять его меча, украшенную символом Врат Рассвета и по совместительству гербом Эндерглида, – прямо противоположны атриальским. Ровно, как и всем остальным. Кто вы такие, и что вам нужно на самом деле?

– А все воины такие умные? – простодушно спросил Юан. – Хочу быть воином!

Артур, не удержавшись, чуть улыбнулся. Страх и волнение прошли, забрав с собой и подозрения – конечно, ребята были очень странными и пришли неизвестно откуда (Артур действительно был осведомлен обо всех странах, имеющих свои армии, и был уверен, что такого облачения в них нет), но не казалось, что они задумали недоброе.

– Да уж, Юан прав, – улыбнулся Кристиан.

– Нам надо к этому вашему королю, – без обиняков заявил Балиан. – У нас к нему просьба и все такое.

– Просьба к королю Роланду? – вскинул брови Артур. – Что ж, удачи. У вас столько же шансов попасть к нему на аудиенцию, сколько пробраться в Галикарнас.

– Нам туда не надо, – не брал лишнего в голову Балиан.

– Мы рассчитывали, что вы поможете нам встретиться с королем, – вмешался Кристиан. – Мне сказали, что это в ваших силах… Что вы пойдете на службу и можете взять с собой чужеземных воинов – то есть, нас.

Артур внимательно смотрел на него. Потом перевел взгляд на Балиана.

– Вы намереваетесь воевать за короля Роланда?

– Почему бы и нет? – не дав Балиану огрызнуться, Кристиан одарил Артура очередной улыбкой.

– Не думаю, что вы из Галикарнаса, – холодно проговорил Артур, – но, согласитесь, это все крайне подозрительно. Вы приходите неизвестно откуда с целью повидать короля и пытаетесь использовать как предлог воинскую службу. Но зачем вам рисковать собой и воевать за Асбелию, если вы не имеете к ней никакого отношения? Я не намерен помогать вам, ничего о вас не зная. Еще не хватало, чтобы по моей вине с королем Роландом что-то случилось.

– Не более подозрительно, чем такой красавчик, живущий в какой-то развалюхе, – не согласился Балиан.

– Ты замолчишь, нет? – вздохнул Кристиан.

– А пусть он объяснит! – никак не желал успокаиваться Балиан.

– Я бываю здесь редко, – сказал Артур ледяным голосом. – Это дом моих родителей, и я прибыл сюда всего месяц назад. Мне нет смысла заботиться об этом жилище – я снова должен уйти на службу к королю.

Балиан, удовлетворившись этим объяснением, умолк и украдкой толкнул Кристиана, намекая на то, что теперь судьба разговора в его руках, и он вмешиваться не собирается.

– Нам очень нужно поговорить с королем, Артур, – сказал Кристиан. – Только он может нам помочь. Если он согласится на это, мы готовы отплатить ему чем угодно – в том числе, военной службой. У нас нет никаких дурных намерений.

Артур, казалось, задумался. Потом медленно проговорил:

– Предположим, что я согласился. Но кто вам сказал, что вас вот так просто примут в королевскую армию? Вы слишком юны для этого. Не говоря уже о том, – он посмотрел на Юана, – что с вами маленький ребенок.

– Я могу сражаться, – сказал Юан. – И готов это доказать.

Артур только вздохнул и покачал головой – в хоть какое-то боевое мастерство малыша ему решительно не верилось.

Видя, что убедить воина не удалось, Кристиан проговорил:

– Сейчас Юан немного устал, – он многозначительно посмотрел на аккуратную кладку дров, – но завтра он будет в форме. Давайте договоримся так – если ему удастся убедить вас в том, что он способен сражаться, вы возьмете нас с собой к королю. Как я понимаю, до столицы далеко не один день пути, и если по дороге у вас возникнут какие-нибудь подозрения касательно нас, вы сможете отказать нам в любой момент. В любом случае, если мы привяжемся к вам против вашей воли, вы сможете сообщить об этом королевской страже, когда мы прибудем.

Артур еще раз медленно обвел взглядом всех трех братьев. Лица их выражали железную уверенность, в глазах полыхал знакомый ему огонь – такой взор можно встретить только у тех, у кого есть воля к сражению. И нельзя не признать, что в словах старшего была истина. Даже если младший каким-то чудом убедит его в том, что может выйти на серьезное поле боя (что, конечно, невозможно – ведь ему всего лет шесть!), дорога до столицы Асбелии неблизкая, и он, Артур, действительно успеет передумать.

– Очень хорошо. И как же мы проверим годность юного воина?

– Как насчет поединка с Балианом? – предложил Кристиан. – Они часто устраивают тренировочные бои. Конечно, Балиан будет поддаваться, но вы все равно сможете оценить его способности.

– Ладно. Приходите завтра к полудню, – сказал Артур. – А теперь извините, мне требуется отдых.

– Разумеется. Благодарим вас, – отвесил ему поклон Кристиан. – Пошли, ребята.

Юан благовоспитанно попрощался, Балиан буркнул мрачное «пока», и они неспешно направились к центру деревни, оживленно о чем-то переговариваясь. Артур, так и стоя у распахнутой двери ветхого домика, еще долго смотрел им вслед и никак не мог понять, кто же они такие, эти странные братья, и как они вообще могли появиться в подобной глуши. Ведь он и его товарищи постоянно патрулировали границу за лесом – единственный доступный путь к деревне – и последние несколько дней мимо них никто не проходил.

Глава четвертая
Встреча с солдатами

На следующее утро Балиан проснулся в превосходном настроении. Пусть он снова в Дилане, пусть вокруг не самые лучшие удобства, но сегодня его ждал показательный бой – пусть всего лишь с Юаном, пусть зрителями будут обычные деревенские жители, но это будет показательный бой, а большего удовольствия Балиан и представить себе не мог. С тех пор, как Тристан привел их в Эндерглид, и Балиану и Кристиану дали в руки мечи, чтобы они могли опробовать себя в боевом искусстве, для Балиана не существовало большей радости, кроме как демонстрировать направо и налево свои способности, а они, по общему мнению, были весьма и весьма незаурядными. Кристиан тоже выказал себя замечательным воином, да и Юан вызывал в Эндерглиде море восторгов, но из трех братьев все же отличали именно Балиана. И, хотя ему уже не раз приходилось опробовать себя в настоящей битве, опять же с успехом, куда больше ему нравилось являть себя в показательных боях – одном из главных развлечений Эндерглида. Заключалось оно в том, что во время празднеств, когда все уже порядком повеселились, в центре залы или площади освобождалось место, куда выходили двое соперников. Отваживались на это немногие. Бой шел на настоящих мечах, при этом ранить врага категорически запрещалось. Целью, конечно, было победить своего оппонента, но таким образом, чтобы он, во-первых, остался совершенно невредимым, а, во-вторых, чтобы глаза зрителей не были огорчены излишне грубыми действиями. В результате получался красивый и зрелищный бой без единой потери – хотя, конечно, бывали несчастные случаи, за которые Гволкхмэй карал лишением воинского звания. Поэтому охотников рискнуть всегда находилось очень мало.

Тут следует заметить, что Балиан один раз стал виновником такого вот несчастного случая. В десять лет он так всех замучил своими воплями, что ему все же позволили участвовать в показательном бое, уповая на безобидность битв. Ребенка никто не поранит, – сочли Тристан и Гволкхмэй, но на всякий случай выставили против Балиана лучшего бойца, дабы избежать случайностей. Никто и представить не мог, что опасность грозит не Балиану – тот так увлекся размахиванием меча, что совсем позабыл о показательности боя, и, улучив момент, едва не лишил прославленного воина кисти руки. Все были одновременно в восторге от ловкого маневра и в ужасе от ранения, но воинского звания у Балиана тогда не было, поэтому историю удалось как-то замять. Правда, уже после получения звания стража Балиану пришлось очень постараться, чтобы ему позволили еще разок опробовать себя в нелегком деле. Справедливости ради остается только добавить, что с тех пор он неизменно выходил фаворитом в подобных развлечениях и с успехом расправлялся почти с любым противником – не причиняя ему ни единого ранения и, конечно, не позволяя оставлять на себе хотя бы царапину.

Итак, предвкушая поединок, Балиан последним спустился к завтраку – сладостные сны о новых подвигах до последнего держали его в постели. Подходя к двери, он заведомо приказал себе не обращать внимания на посетителей гостиницы, и весьма удивился, когда, переступив порог, увидел, что кроме Кристиана и Юана здесь никого не было.

– Я что, совсем проспал? – озадаченно почесал затылок Балиан.

– Как ни странно, нет, – покачал головой Кристиан. – Мы тоже очень удивились.

– Только вошли, а старушка дала нам еду и сразу убежала, – добавил Юан.

– Совсем у них крыша поехала? – пробормотал Балиан, садясь за стол и торопливо придвигая к себе все то, что не успели съесть братья.

– Она не выглядела испуганной, если ты о своем неоспоримом грозном величии, – воздел глаза к потолку Кристиан. – Просто торопилась. Давай, быстрее ешь, нам тоже не нужно задерживаться. Юан?

Мальчик от неожиданности вздрогнул и посмотрел на него огромными непонимающими глазами – он был далеко не так весел, как Балиан, и приближение битвы его не слишком радовало.

– Волнуешься? – улыбнулся Кристиан.

– Да, – признался Юан. – Это как тогда… Когда перед Тристаном… Страшно.

Кристиан и Балиан рассмеялись. Любой человек, мечтающий получить воинское звание в Эндерглиде, должен был рано или поздно предстать перед Тристаном и показать ему в тренировочном бою со сверстником, на что способен. Но если на обычных тренировках всегда было очень весело – можно было кричать, ругаться, подзадоривать своего противника, то советник Гволкхмэя, будучи суровым в отборе кандидатов, во время экзамена всегда хранил гробовое молчание и того же требовал от своих коллег. В результате будущие воины чувствовали себя не только напряженно, но и очень глупо: шутка ли, стоять перед таким же неумелым соперником в полном молчании и ждать, когда же он соизволит сделать первый шаг – самому начинать было боязно.

– В виде исключения буду поддерживать тебя криками, – пообещал Кристиан. – Так что будет совсем не страшно. Просто покажи все, на что способен. И да, не бойся ранить Балиана – поход к королю дороже.

Балиан от возмущения поперхнулся, зато Юан рассмеялся – напряжение немного отпустило его, и он, сказав, что немного потренируется, выбежал из комнаты.

– Как думаешь, все нормально будет? – спросил Балиан после короткой паузы.

– Если этот Артур действительно воин, он легко разглядит в Юане потенциал, – спокойно проговорил Кристиан. – А что касается тебя, так ты вообще находка для королевской армии. Не задавайся, – улыбнулся он, видя, как брат гордо вскинул голову.

Балиан после этой улыбки сразу сник и торопливо занялся поздним завтраком.

Вскоре они вышли во двор, где Юан вновь и вновь взмахивал мечом. Больше вокруг никого не было, только старый-престарый человек закрыл за Балианом и Кристианом дверь, когда они вышли на крыльцо. Похоже, этим утром все с поразительным единством решили куда-то уйти.

Обсуждая таинственное исчезновение людей, Кристиан, Балиан и Юан быстрым шагом направились к отдаленной обители Артура. Время уже поджимало, так как Балиан не успокоился, пока не смел все, что было на столе.

– Тебе во время боя плохо не станет? – спросил Кристиан уже на подходе к окраине.

– Еще чего! – Балиан и мысли такой не допускал. – У меня железный организм! Мне было плохо всего один раз в жизни.

– Потому что вино нужно в соответствии с возрастом пить, – вздохнул Кристиан, хорошо помнивший двенадцатилетнего Балиана, который отчаянно стремился доказать какому-то стражу, что он уже взрослый.

Балиан, после этого эпизода пивший вино только через силу и в виду крайней необходимости (за неимением других напитков), хотел заявить, что это не его, Кристиана, дело, но оборвал себя на полуслове. Изумленное выражение его лица сменилось восторженным, и Балиан, взмахнув рукой, довольно рассмеялся.

– Познайте же мое величие! – воскликнул он, указывая вперед.

Кристиан и Юан проследили за его жестом и увидели, кому Балиан адресует это ценное напутствие. Юан удивленно охнул, Кристиан, явно озадаченный, неуверенно улыбнулся.

Перед домом Артура собралось полным-полно людей, в том числе и хозяйка гостиницы. Все они, заслышав крик Балиана, оглянулись и одобрительно зашумели, приветственно размахивая руками.

– Похоже, они действительно пришли посмотреть на ваш бой, – сказал Кристиан. – Очень интересно.

– Просто этот Артур не может без показухи! – хмыкнул Балиан.

– Как и ты, – заметил немного приободрившийся Юан. Хоть перед толпой и страшновато, все лучше, чем перед одним профессиональным воином в гробовой тишине.

Балиан досадливо крякнул, но возражений у него не нашлось.

Толпа услужливо расступилась, пропуская их вперед и не сводя с них жадных взглядов. Артур обнаружился у своего дома. Он стоял у хлипкой ограды, сложив руки на груди, и выглядел мрачнее тучи.

Завидев вновь прибывших, он отрывисто обратился к Кристиану, который первым одарил его вопросительным взглядом:

– Прощу прощения. Мой сосед видел вас вчера у моего дома, и, узнав от меня о готовящемся поединке, счел нужным известить всю деревню…

Мне очень жаль. Если хотите, перенесем поединок назавтра. Это моя вина, так что я готов отложить свое отбытие.

– Не нужно, – улыбнулся Кристиан. – В нашей стране очень любят показательные бои, так что мои братья даже получат удовольствие.

– Давайте уже начинать! – не терпелось Балиану.

Народ поддержал его согласными криками. Артур тяжело вздохнул и с жалостью посмотрел на Юана – тот уже сжимал в руках рукоять своего небольшого меча.

– Ладно. Подожди! – одернул он Балиана, тут же вытянувшего из ножен свое оружие. – Ты намерен биться с ним обнаженным мечом?!

– А как еще? – Балиан посмотрел на него, словно на ненормального.

– Но он же совсем ребенок!

– А как ты тогда намерен оценить его и выпустить на поле боя? – Балиан покрутил пальцем около виска.

– Так, – срочно вмешался Кристиан. – Пожалуйста, не беспокойтесь, – обратился он к Артуру. – Юану ничего не грозит. Мы бы не стали без нужды подвергать его опасности. Балиан весьма… Весьма невежлив, но о Юане он беспокоится не меньше моего.

Артур посмотрел на него с сомнением, но спокойствие Кристиана внушало доверие, и он медленно кивнул.

Балиан и Юан вышли на пространство, освобожденное толпой, и встали друг против друга. Часть людей затаила дыхание, другая часть только посмеивалась – таким несерьезным было противостояние, что все происходящее казалось им детской игрой. В том числе и Артуру, только вот смешно ему не было. Он не понаслышке знал, к чему может привести неумелое обращение с оружием. Но Кристиан, стоящий рядом с ним, по-прежнему был спокоен, и когда кто-то в толпе, явно жаждущий крови, крикнул: «Начинайте уже!», он помахал братьям рукой и с улыбкой добавил: «Начинайте-начинайте!».

Однако повторять дважды не было нужды. Юан с криком «защищайся!» бросился на Балиана.

Кто-то из зрителей улыбнулся, кто-то перекрестился, про себя молясь, чтобы Балиан никак не отреагировал на эту дерзкую выходку – в конце концов, Юану даже до его груди было еще расти и расти. Но мальчик на бегу подпрыгнул и с такой стремительностью взмахнул мечом, что если бы Балиан с такой же стремительностью не отбил его лезвие своим, быть ему смертельно раненым.

– Великий воин Юан снизошел до предупреждения, – закатил глаза Балиан, не обращая внимания на изумленное аханье народа.

– Еще бы, а то собирай тебя потом по частям, – ответил тем же Юан.

– Ах ты, маленький!.. – не договорив, Балиан резко взмахнул мечом. Юан успел отпрыгнуть буквально за секунду до того, как лезвие просвистело там, где мгновение назад была его шея. – Тормозишь, – прокомментировал Балиан. – Так тебя и пришибить недолго.

Юан обиженно надулся и с новым приливом энергии кинулся на брата. Тот, смеясь, уворачивался. Тем не менее, он частенько отбивал внезапные удары и порой даже нещадно ругался, когда Юан проявлял совсем уж невообразимую изобретательность. Мальчик прекрасно знал, что еще мал для настоящих боев, и поэтому, чтобы не во многом уступать старшим братьям, пользовался своим маленьким ростом и скоростью. Кроме того, он мог, изобразив на лице смятение, легко обойти противника (ведь тот будет уверен, что он просто шарахнулся от страха) и ударить его сзади. Балиан со своим самомнением почти всегда попадался на эту уловку. Так вышло и теперь – изумленный люд восторженно завопил, когда брат в последний момент заметил Юана и, споткнувшись, чуть не упал. От удара его отделили считанные секунды.

– Поразительно! – воскликнул Артур.

– Юан частенько пользуется тем, что его недооценивают, – сказал Кристиан. – Это страшное оружие.

Обиженный за такой позор Балиан резко опустил меч. Юан не растерялся и вскинул свой, придержав конец лезвия другой рукой так, что его оружие ровной перекладиной защитило своего владельца от довольно сильного удара. Юану пришлось как следует упереться ногами в землю, чтобы удержать меч. Балиан снова замахнулся, и на этот раз обрушил на мальчика целый ряд быстрых атак. Юан был вынужден отступать, но он отбивал все выпады, и через минуту даже перешел в наступление – правда, совсем ненадолго. Он снова попятился, отбивая удары Балиана, и уже стал уставать. Его взгляд с нарастающим волнением следил за мечом брата, боясь пропустить удар. Поняв, что долго так не протянет, Юан, в очередной раз взмахнув мечом, повернулся и побежал. Балиан – за ним.

– Мудро, – одобрил поступок Юана Артур. – Удивительно, что в таком возрасте он руководствуется не эмоциями, а расчетом.