Читать книгу "Ослиная шкура, потроха и королевский блуд"

Глава 4

Следующий день тянулся мучительно долго. Я чистила овощи, таскала помои, слушая вопли Милки и пытаясь не думать о вечерней встрече с магистром.

Откровенно говоря, не получалось.

– Ты нервничаешь, – констатировала Няма, наблюдая, как я в третий раз режу морковку не той стороной ножа. – Прямо вижу, как твои мозги кипят.

– Не начинай.

– А что, если он тебя схватит? Или приведёт стражу? Или...

– Няма, я серьёзно. Молчи, или я тебя в свинарник сдам.

– Ты жестокая.

– Учусь у лучших.

Зола, работавшая рядом, покосилась на меня:

– Ты точно с талисманом разговариваешь? А то у нас тут была одна девка, она тоже с кем-то невидимым болтала. Её потом увезли в монастырь.

– Со мной всё в порядке, – заверила я.

– Ага, – протянула Зола. – Если ты так говоришь...

К вечеру я была на взводе. Просто места себе не находила. Когда Милка отпустила нас ужинать, я почти ничего не съела.

– Эй! – Зола толкнула меня локтем. – Точно всё нормально? Ты бледная как... ну, как та королева вчера.

– Просто… снова устала, – соврала я.

– Ладно. – Зола не выглядела убеждённой, но отстала.

Когда стемнело, я выскользнула из каморки. Девушки уже спали, только одна что-то бормотала во сне. Няма молчала, что было крайне подозрительно.

– Чего молчишь? – шёпотом спросила я, спускаясь по лестнице.

– Думаю.

– О чём?

– О том, что… если этот магистр окажется гадом, я начну с его печени. Она самая вкусная.

– Няма, ты отвратительна.

– Это комплимент?

Двор был пуст и тих. Луна светила ярко, отбрасывая длинные тени от колонн. Где-то вдалеке ухала сова.

Я остановилась у фонтана и замерла. Терпеть не могу ожидание, но долго ждать и не пришлось.

– Пунктуальность – хорошее качество, – раздался голос за спиной.

Я обернулась. Магистр стоял в нескольких шагах, опираясь на колонну. В лунном свете его лицо казалось ещё более острым, а глаза темнее.

– Вы меня напугали, – выдохнула я.

– Извините, принцесса, не хотел, – сказал он, подходя ближе. – Меня зовут Симеон. Я – главный магистр при дворе королевы Герганы.

– Драгана, – ответила я, а потом осеклась. – Но вы и так это знаете.

– Знаю, – кивнул Симеон. – Как и то, что вы сбежали от отца, который хотел использовать вас в ритуале династической чистоты. – Он сделал паузу и добавил: – Отвратительная практика.

Я напряглась:

– Откуда...

– У меня есть источники, – спокойно сказал он. – И королева тоже в курсе.

Сердце ухнуло вниз. Я захлопала ресницами:

– Она... она знает?

– Знает и хочет помочь.

Я молчала, не веря собственным ушам. Няма завозилась на моем плече:

– А почему мы должны тебе верить, красавчик?

Симеон усмехнулся:

– Ваш талисман действительно разговорчив. Как её зовут?

– Няма, – выпалила я раньше, чем успела подумать.

– Няма, – повторил он. – Необычное имя для некромантского создания.

– Я не создание, а личность! – возмутилась Няма. – И вообще, ты не ответил на вопрос!

Симеон посмотрел на шкуру с интересом, потом перевёл взгляд на меня:

– Королева Гергана давно следит за вашим отцом. Он нарушает законы магии и практикует запрещённые ритуалы. Она хочет призвать его к ответу.

О-о-о… ничего себе.

– Как? – хрипло спросила я. – Он же король. У него армия, магия, охотники...

– У королевы Герганы тоже есть ресурсы, – ровно сказал Симеон. – И, разумеется, союзники. Но ей нужны доказательства и свидетели. И вы, Драгана, как раз можете стать таким свидетелем.

Я невольно попятилась:

– Я не хочу быть втянутой в это! Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое!

– Вас уже втянули, – жёстко сказал Симеон. – В тот момент, когда ваш отец решил, что вы – его собственность. Вы можете спрятаться или бежать дальше. Но рано или поздно он вас найдёт. Охотники не остановятся.

Я знала, что он прав. К сожалению, тут даже не возразишь.

– А что... что мне нужно делать?

– Пока ничего, – сказал Симеон и достал из кармана небольшой свиток. – Это указ королевы. Он даёт вам официальное убежище. Если охотники здесь появятся, их арестуют.

Я взяла свиток дрожащими руками.

– Почему... почему она это делает? Мы же друг друга видели… очень давно.

– Вы родственницы, – напомнил Симеон. – И королева не терпит насилия. Особенно такого... извращённого.

– Она тоже пережила что-то страшное? – тихо спросила я.

Симеон помолчал, потом кивнул:

– Смерть – это достаточно страшное событие. У королевы есть причины ненавидеть таких, как ваш отец.

Няма фыркнула:

– Ладно, магистр. Ты пока не вызываешь у меня желания тебя сожрать. Это комплимент, между прочим.

– Польщён, – сухо сказал Симеон, но в уголках его губ мелькнула улыбка.

Я сжала свиток сильнее и спросила:

– А амулет... когда я его потеряла?

– Позавчера вечером вы проходили мимо дворца и споткнулись о ступеньки. Амулет… упал. – Он достал его из кармана. – Я не смог пройти мимо. Очень красивая работа. Драконья символика вашего рода?

– Это моей матери, – тихо сказала я, забирая амулет. – Отец отобрал у неё все украшения, когда она... когда её не стало. Я украла это перед побегом.

– Понятно, – кивнул Симеон. – Храните его лучше. Такие драгоценности привлекают внимание.

– Спасибо, магистр.

Мы постояли какое-то время в молчании. Где-то вдалеке залаяла собака.

– Симеон, а вы… – начала я. – Вы правда хотите помочь? Или это просто, как бы это сказать, политика?

Он пристально посмотрел на меня.

– И то, и другое, принцесса. Королеве нужны доказательства против вашего отца. Мне... – Он чуть нахмурился. – Мне не нравится, когда сильные ломают слабых. Это противоречит всему, во что я верю.

Няма захихикала:

– О-о-о, рыцарь в сияющих доспехах. Драгана, он тебе нравится?

– Няма! – зашипела я, отчаянно краснея.

Симеон усмехнулся:

– Ваш талисман... очень проницателен.

– Она просто любит меня смущать.

– Это тоже верно, – важно согласилась Няма.

Симеон хотел было уже идти, но задержался, чтобы сказать:

– Ах да, вот еще. Завтра вечером королева устраивает малый приём для приближённых. Она хочет встретиться с вами лично.

У меня перехватило дыхание.

– Как... как я туда попаду? Я же простая кухарка! Даже ниже.

– Найду способ, – пообещал Симеон. – Жди меня здесь, в это же время. Я провожу тебя.

– Мы уже на ты?

Он усмехнулся:

– Конспирация, моя принцесса, чтобы на людях не оговориться. Не возражаете?

– Н-нет...

– Отлично. Тогда до завтра, Драгана.

Он исчез в тени колонн так же бесшумно, как и появился. А я осталась у фонтана, сжимая амулет и свиток.

– Ну, нахал, конечно, – протянула Няма. – Но задница как орех. Ты любишь заднюю часть?

– О небо…

– И вежливый.

– Няма!

– И печень у него, наверное, отменная.

– Ты отвратительна.

Шкура довольно захихикала, а я, развернувшись, пошла обратно к каморке. Итак, что мы имеем? Мне хотят помочь, Симеон не враг и завтра… встреча с королевой.

Всё становилось слишком сложным и быстрым.

– Драгана, – тихо позвала Няма, когда мы поднимались по лестнице.

– Что?

– Ты ему доверяешь?

Я остановилась и нахмурилась.

– Не знаю. Но... у меня нет выбора, правда?

– Ага, – вздохнула Няма. – Ладно, тогда если что, я им позавтракаю.

– Спасибо за поддержку.

– Всегда пожалуйста.

Я легла на тюфяк и сразу же заснула.

***

А где-то в королевских покоях королева Гергана сидела у окна, попивая вино и разглядывая портрет короля Драгомира.

– Такой красивый, – задумчиво произнесла она. – Но какая же скотина.

Глава 5

День прошёл как в тумане. Овощи, кухня, подносы и вопли Милки. Я пыталась отвлекаться на тихие сплетни про то, что за Черным перевалом живет заколдованный боярич и его хвост сам по себе бегает по поместью, и не думать о вечере. О встрече с королевой и о том, что всё может пойти наперекосяк.

– Ты сегодня какая-то... странная, – заметила Зола, когда мы мыли котлы после обеда. – Ещё страннее, чем обычно.

– Просто не выспалась.

– Ага, – протянула она. – А я вчера видела, как ты ночью куда-то шла. Свидание?

Я чуть не выронила котёл. Хорошо, что он маленький хоть.

– Что?! Нет! Я просто... выходила подышать!

– В полночь? – прищурилась Зола. – Драгана, у тебя есть секрет. И не говори, что нет.

– У меня ничего...

– Врунья, – отрезала она и вернулась к работе.

Няма захихикала у меня на плече:

– Ой, тебя раскусили. Что делать будем?

– Молчать и не вы… деляться, – прошипела я.

– Скучно.

К вечеру я была как натянутая струна. Милка отпустила нас раньше, ибо банкетов не намечалось, потому работы было меньше. Я поднялась в каморку, переоделась в самое чистое платье (всё равно не очень) и стала ждать.

– Нервничаешь? – поинтересовалась Няма.

– Нет.

– Врёшь.

– Ладно, да. Конечно, нервничаю. Это же королева!

– Мёртвая королева, – зачем-то напомнила Няма.

– Это не помогает!

Когда стемнело, я снова выскользнула из каморки. На этот раз Зола не спала. Она приподнялась на локте, посмотрела на меня, однако ничего не сказала.

Я быстро спустилась во двор. Симеон уже ждал у фонтана с каким-то свертком в руках.

– Пунктуальна, как всегда, – улыбнулся он. – Хорошо. Вот, держи.

Я озадачилась, но взяла свёрток и споро развернула. Внутри оказалось… платье. Без чего-то сверх, но дорогое. И тёмно-синего цвета. Ткань мягкая, швы ровные… Явно шил профессионал своего дела.

– Это... зачем?

– Ты же не пойдёшь к королеве в рабочей одежде? – Симеон кивнул на мои лохмотья. – Переоденься вон там за колонной. Я подожду.

– Но я... я не могу принять...

– Это не подарок, – отрезал он. – Тут уж необходимость. Давай, времени мало.

Можно было поспорить, но не время. Я юркнула за колонну и быстро переоделась. Платье сидело почти идеально, только оказалось чуть длинновато. Я подобрала подол и вернулась.

Симеон окинул меня оценивающим взглядом:

– Лучше. Теперь ты похожа на гостью, а не на кухарку.

– Спасибо... кажется.

– Пошли. И веди себя спокойно, наша королева не кусается.

– Зато я кусаюсь! – довольно сообщила Няма.

Мы прошли через дворец тайными коридорами. Симеон явно знал каждый закоулок, ибо мы ни разу не встретили ни слуг, ни стражу. Наконец магистр остановился перед высокой дверью, украшенной резьбой.

– Мы на месте, – сказал он. – Готова?

– Куда я денусь?

– Отлично. Тогда вперёд.

Симеон толкнул дверь. За ней оказался небольшой зал с камином, книжными полками и мягкими креслами. Уютненько. Почти по-домашнему.

У камина, держа в руке бокал вина, стояла королева Гергана. Только выглядела она совсем не так, как… на банкете.

Никаких тебе тёмных кругов под глазами и мертвенной бледности. Вместо этого живое красивое лицо с насмешливым изгибом губ. Волосы распущены, струятся по плечам тёмным водопадом. Черное обтягивающее платье с ух-каким-вырезом. Это у нее такая домашняя одежда, что ли?

– О-о-о, – протянула она, окидывая меня взглядом. – Вот она, наша беглая принцесса. Симеон, ты не преувеличивал. Она действительно похожа на перепуганного зайца.

Я замерла, не зная, что делать. Книксен, по идее. Что-то я растеряла все манеры.

– Прошу прощения, ваше величество, я...

– Расслабься, детка. – Гергана махнула рукой, останавливая мою попытку присесть. – Я не кусаюсь. В отличие от твоего талисмана, который, судя по всему, готов сожрать всех подряд.

– Откуда вы... – начала я, но осеклась.

Гергана усмехнулась и коснулась своего лица. Воздух дрогнул, и на секунду я увидела личину, которая делала её похожей на живой труп.

– Впечатляет? – поинтересовалась королева. – Это чтобы держать народ в страхе. Мёртвая королева, восставшая из могилы, убившая нечестивца и всё такое. Люди любят драму.

– Вы... вы не мертвы? – выдохнула я.

– Ну… определенное время была, – согласилась Гергана. – Меня действительно воскресили. Моя племянница Елизара, кстати. Талантливая девочка, специализируется на некромантии. Сейчас учится в Академии и крутит шашни с одним магистром.

Симеон прокашлялся.

– Знаю-знаю, – почти пропела королева, – ты очень переживаешь за своего друга детства, но совершенно зря. Димитар давно уже взрослый мальчик. Справится.

Няма захихикала:

– Мне она нравится.

– И ты мне нравишься, шкурка. – Гергана подняла бокал. – Симеон говорит, что ты жрёшь врагов твоей хозяйки. Похвально.

– Стараюсь, – гордо ответила Няма.

Гергана низко рассмеялась, даже хрипловато. Потом повернулась ко мне и сказала:

– Ладно, хватит церемоний. Садись, Драгана. Налить тебе вина?

– Я... да. Спасибо.

Я опустилась в кресло. Симеон встал у камина, скрестив руки на груди. Гергана плеснула мне вина и села напротив.

– Итак, – сказала она. – Твой папочка-извращенец решил, что династическая чистота важнее здравого смысла, поэтому ты сбежала. Молодец, кстати. Я бы на твоём месте ещё и дворец подожгла.

– Я... подумывала, – призналась честно.

– Видишь, Симеон? – хмыкнула Гергана. – Говорила же, что она умная.

– Вы никогда в этом не сомневались, ваше величество, – ровно ответил магистр.

Гергана отпила вина и посмотрела на меня внимательно:

– Слушай, детка, я скажу прямо. Твой отец – мерзавец и преступник. Он нарушает законы магии, практикует запрещённые ритуалы и, что хуже всего, калечит жизни. Я хочу его остановить, однако для этого мне нужны доказательства.

– Какие доказательства? – тихо спросила я. – Я же просто сбежала. У меня ничего нет.

– У тебя есть твоя история, – сказала Гергана. – Ты свидетель. Видела ритуалы и знаешь, что он делал. Это уже доказательство.

Я покачала головой:

– Мне никто не поверит. Я же его дочь. Еще скажут, что я лгу из мести.

– Поверят, если будут другие свидетели, – вмешался Симеон. – Мы уже нашли нескольких бывших слуг и магов, которые сбежали. Не хватало только последней детали, чтобы сложилась вся картина.

Гергана наклонилась вперёд:

– Драгана, я не заставляю тебя. Однако хорошенько подумай. Если ты поможешь, мы остановим его. Король больше не сможет калечить жизни: ни твою, ни чью-то еще.

Я сжала бокал так сильно, что аж побелели костяшки.

– А если... а если он узнает? Пришлёт охотников?

– Пришлёт, разумеется, – спокойно сказала Гергана. – Но здесь они ничего не смогут сделать. У меня есть магия и стража. И… – хищно улыбнулась она. – Я вот очень хочу, чтобы он попытался. Это даст мне повод арестовать его людей.

– Вы... вы хотите его поймать.

– Именно, – кивнула королева. – Он давно заслужил ответ на свои действия. И ты, детка, можешь помочь это сделать.

Я быстро соображала. Что я чувствовала все это время? Страх, злость и желание отомстить.

– Мне... мне нужно подумать.

– Конечно. – Гергана откинулась в кресле. – У тебя есть некоторое время. Правда, думаю, что охотники уже близко. Симеон засёк их уже в пути.

Сердце ухнуло вниз, во рту пересохло.

– Уже?

– Ага. – Она отпила вина. – Так что думай быстро. А пока оставайся здесь. Работай на кухне, если хочешь. И не забывай, что ты под моей защитой.

Я кивнула, не в силах говорить. Симеон подошёл ко мне и тихо сказал:

– Я провожу тебя обратно.

Мы вышли из зала. Я шла молча, обнимая себя за плечи. Няма тоже молчала, что было редкостью.

– Драгана, – тихо сказал Симеон, когда мы дошли до двора. – Я знаю, это страшно. Но королева не бросает слов на ветер. Она действительно защитит тебя.

– Почему? – хрипло спросила я. – Почему она так старается?

Симеон помолчал, потом вздохнул и произнес:

– Потому что она не переносит козлов.

Как это… честно. И сейчас я совершенно не возражала.

– Она... очень умна.

– Да, – кивнул Симеон. – Поэтому и хочет помочь.

Он протянул мне руку, и я взяла её. Его ладонь была тёплой и крепкой, даже странно уютной.

– Спасибо, – прошептала я.

– Не за что, Драгана. Иди, переоденься и отдыхай. Завтра будет трудный день.

Я кивнула и побежала к каморке. Быстро переоделась обратно в рабочее платье, спрятала дорогое под тюфяк. Хех, в котомке у меня есть еще дороже, но им еще не время.

Зола уже спала. Ну, или притворялась.

Я тихонько легла и закрыла глаза. Выдохнув, еле слышно шепнула:

– Няма…

– М-м-м?

– Ты думаешь, я должна помочь?

Шкура что-то пропыхтела, а потом ответила:

– Я думаю, ты должна делать то, что считаешь правильным. А не то, что страшно или легко.

– Спасибо… конечно.

– Всегда твоя. И это, Драгана…

– Что?

– Если что, я всегда на твоей стороне. Даже если ты идиотка.

Я усмехнулась в темноте, уже засыпая:

– Взаимно.

На рассвете меня разбудил крик.

Я вскочила, не понимая, что происходит. Девушки в каморке метались, кто-то плакал. Зола стояла у окна, бледная как смерть.

– Что случилось?! – выдохнула я.

Зола молча указала на окно. Я кинулась к нему и выглянула. Ох…

Во дворе у главных ворот стояло шестеро всадников в чёрных плащах. Гончие приплясывали от нетерпения рядом.

Кошмар, это охотники…

Перед ними на вороном жеребце сидел человек, которого я надеялась никогда больше не увидеть.

Божидар. Нашел, сволочь.

– Драгана, – прошептала Няма. – Мы в полной заднице.

Пожалуй, точнее и не скажешь.